Мышеловка для троих

Виктория Серебрянская, 2022

Поверив обещаниям рекламного буклета, я отправилась на отбор реалити-шоу «Мечта». Его учредители гарантировали, что любой участник шоу получит достаточное вознаграждение на достижение своей цели. Но оказавшись внутри проекта я поняла, что бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке. Отныне предел моих желаний – выжить. А два инопланетника, волею случая оказавшиеся рядом со мной – это не только единственный шанс уцелеть, но и шанс найти свое счастье. Содержит нецензурную брань.

Глава 4

К сожалению, Рик оказался внимательным и глазастым, и заметил мою реакцию на его слова:

— Что-то не так, Линси? — И тут же неуклюже пошутил: — Ты должна моему банку много денег и поэтому тут? Чтобы было чем расплатиться?

Я отчаянно замотала головой. Хотела сказать, что не с моими доходами оформлять кредиты, но слова застряли в горле, а какое-то внутреннее чувство просто-таки завопило, чтобы я не смела врать темноглазому. Впрочем, это-то как раз и было понятно. Если он вот так легко подмечает малейшие нюансы моего поведения, то сопоставить мои слова ему будет не трудно. И однажды он поймает меня на лжи. А наследник второй по величине банковской сети в Содружестве, насколько я знаю, отличается нетерпимостью ко лжи и всяческим махинациям. Следовательно, лучше по возможности говорить правду.

— Линси?.. — Рик смотрел на меня внимательно, словно уже что-то почуял.

Глубоко вздохнув, я подняла голову и встретилась с пристальным взглядом темных глаз:

— Значит, ты — Максимилиан Рикардо Акэ?

Тай переводил с меня на Рика и обратно подозрительный взгляд прищуренных глаз. Но в диалог не вмешивался. Рик, хотя, какой он Рик, молча кивнул. А потом добавил:

— Но лучше обращайтесь ко мне по второму имени. Я не готов вот так просто на всю Вселенную объявить о своих «развлечениях». А если поблизости будет крутиться хоть одна робокамера, то это сразу попадет в прямой эфир и очень быстро станет всеобщим достоянием. Кстати, Линси, ты не знаешь меня в лицо, но среагировала на ситуацию и сопоставила факты. Откуда тебе это известно? Завещание было оглашено для очень узкого круга лиц. Кузену тоже не выгодно все это предавать гласности. Так откуда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю даже когда выберемся отсюда, мне просто любопытно.

У меня было не больше пары мгновений на оценку сложившейся ситуации. И… я решила сказать все, как есть. Может быть, когда-нибудь я об этом решении и пожалею, но пока присутствует твердая уверенность, что врать нельзя.

Я глубоко вздохнула и отвела в сторону взгляд, уставившись на быстрое течение речушки, на берегу которой мы и застряли:

— Я встречаюсь и очень надеюсь выйти замуж за Итана Харди. Думаю, ты его знаешь, он…

Темноглазый Рик с самого первого мгновения, когда наши глаза встретились еще там, у платформы, был невозмутим. А сейчас его брови не просто полезли на лоб, а от удивления встретились с линией роста волос:

— Харди? Второй исполнительный директор ветки Млечного Пути? — Я молча кивнула. Рик ошарашенно уставился на меня: — Да быть такого не может!

Меня словно оса ужалила в задницу. Вскочив, будто подброшенная пружиной, я ядовито поинтересовалась:

— Почему это не может быть? Я что, по-твоему, ущербная? Меня нельзя любить? Мы с Итаном знакомы с колледжа! Просто он выпустился раньше, занимался карьерой. А теперь вот мы недавно случайно встретились, разговорились и поняли, что нам вместе очень хорошо!

Рик осторожно покачал головой:

— Линси, я не говорю, что с тобой что-то не так. Наоборот, ты — очень привлекательная девушка! Я тебя заметил сразу, еще там, на платформе. Думаю, Тай тоже. — Лохматый молча кивнул в подтверждение. — И меня совершенно не удивляет, что этот скользкий подлец Харди запал на тебя…

— Почему это он скользкий подлец?! — Я вдруг ощутила, как в груди что-то жжется, как угольки. Не иначе, как от этой боли на глаза навернулись слезы. — Итан — хороший! Он очень умный, веселый и добрый…

–…а еще мастерски плетет интриги, как я посмотрю, — мрачно закончил за меня Рик. — Линси, мне жаль это тебе говорить, но Итан Харди уже больше года женат на единственной дочери второго по величине акционера банковской сети «Инглазза». Недавно у него родился ребенок.

На меня будто бы бетонная плита упала. Стало нечем дышать. Мысли спутались. Некоторое время я пыталась осознать услышанное. А потом берег речки и лес поплыли и смазались от слез.

— Женат?.. — я не могла в это поверить. — Этого быть не может! Ты мне врешь! Не знаю, зачем тебе это нужно, но ты мне врешь про Харди! Итан не такой! Ты… Ты… Наверное, Харди претендует на то место, в банковской системе, на которое метишь ты! Да, точно! Вы — конкуренты!

Невольно отметила, как вздохнул и переглянулся с Таем Рик. Лохматый подошел ко мне и обнял за плечи:

— Не реви. Сейчас все равно ничего изменить нельзя. А вот когда выберемся, то со всем разберемся. И если господин банкир тебе соврал с целью опорочить твоего Харди, я лично набью ему рожу. Устроит тебя такое?

Голос Тая звучал мягко, увещевающе. Тепло рук согревало и отгоняло подступавшую к горлу истерику. И я сама не поняла как, но согласно кивнула, смахнув набежавшую все-таки на глаза влагу.

Рик вздохнул:

— Извини, Линси, я очень не хотел тебя расстраивать и обижать. Ты — славная девушка. И, если честно, то не заслуживаешь, чтобы тобой пользовались такие *овнюки, как Харди. Что касается того, что я мечу на предполагаемое место этого мерзавца, то ты скорее всего просто не понимаешь классификацию должностей в банковской структуре. Я, как владелец контрольного пакета акций, могу занимать любую из должностей. Какую пожелаю. А вот Харди, скорее всего, даже имея тестя-акционера, выше исполнительного директора не продвинется. Если вообще останется в «Инглазза». Когда выберемся отсюда, я инициирую служебное расследование. Нечестных служащих, да еще и на таких должностях, в «Инглазза» быть не должно. И вообще, мне это все очень не нравится. Я так понимаю, любовниками вы так и не стали? — Я покраснела под пристальным взглядом темных глаз и покачала головой. Рик хмыкнул: — Ну вот. И тут возникает закономерный вопрос: если Харди не гуляет от жены, то что он задумал? Зачем ему морочить голову девушке, пусть и знакомой?

Тай, успокаивающе поглаживая меня по спине, скривился:

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Или сам морочишь Линси голову.

Рик снова хмыкнул:

— И зачем мне это, по-твоему? Как мы уже выяснили, Харди мне не конкурент в сфере бизнеса, я в любом случае буду выше его. Линси я вообще впервые вижу. Твои слова лишены смысла, Тай. Либо, — Рик прищурился, — ты намеренно делаешь из меня чудовище.

Лохматый презрительно фыркнул:

— Больно надо!

— Тай?.. — Рик вопросительно выгнул бровь, а я наконец сумела справиться со своими эмоциями и заинтересовалась происходящим.

Лохматый, заметив, что я уже пришла в себя, отстранился и с видом: «Я тут не при делах» направился к кромке воды. Такое поведение даже мне показалось странным, что уж говорить о нашем банкире. Рик нахмурился и сложил на груди руки:

— Мальчик, а ты ничего не хочешь нам рассказать? Если уж каяться — то коллективно. Как мне кажется, в твоем рюкзаке тоже есть скелет. А может быть, и не один. Я точно вижу, ты что-то скрываешь. Давай уже, колись! И самому будет легче на свете жить, и мы с Линси будем знать, что от тебя ждать.

Тай сумрачно зыркнул на Рика через плечо:

— Слишком много ты видишь. — Рик молча передернул плечами. Мол, что есть, то есть. И тогда Тай вздохнул: — Я тут нелегально. По чужим документам.

— В смысле, по чужим документам? — Рик хмуро уставился на Тая. А я, как дурочка, глупо захлопала глазами. Зачем нужны чужие документы, чтобы попасть на реалити-шоу? Приятель получил приглашение, а он нет? — Ты что, преступник и прячешься от закона тут?

Тай мотнул головой:

— Нет, с этой стороны все чисто.

— А почему тогда?

Лохматый смутился:

— Извините меня, не могу всего рассказать. В том числе и потому, что стыдно. Как идиот повелся на провокацию. А теперь вот, придется расхлебывать. — Внезапно по лицу Тая промелькнула какая-то очень сильная эмоция. Но это было настолько быстро, что я, хоть и смотрела на него в упор, не смогла определить, что это было. А Тай скрипнул зубами: — Выберусь, он у меня за все ответит! Я его научу, как нужно себя вести с будущим пр…

Тай запнулся. Будто только сейчас понял, что говорит вслух, а мы все слышим. И сокрушенно махнул рукой:

— В общем, забейте! Вас двоих это никак не касается. Выберемся отсюда и разбежимся в разные стороны. Это мои проблемы, и мне их решать. Но для этого отсюда нужно выбраться. Так что давайте уже двигаться куда-нибудь, что ли.

Внезапно у меня за спиной пронзительно заверещала какая-то птица. И я вздрогнула. Звук оказался резким, противным, словно кто-то провел гигантским когтем по стеклу, а потом еще и в несколько десятков раз усилил этот звук. Не удивительно, что даже Рик дернулся.

Я обхватила себя за плечи руками и поежилась:

— Жутко. Как-то не так я себе представляла съемки шоу.

Лохматый Тай хмыкнул:

— Думала, что тебе отвалят кучу бабла за то, что ты пройдешь по подиуму на высоченных шпильках, красиво вращая своей аппетитной попкой?

Фраза была оскорбительной. Но странное дело: она меня не задела ни капли. Я просто беззлобно фыркнула в ответ:

— Задницами крутят только пр… кхмм… дамы определенного сорта. А манекенщицы, если не обращал внимания, ходят совсем по-другому. Но суть не в этом. Я, например, после нашего забега жутко хочу пить. Наверняка и у вас уже проснулась или вот-вот проснется жажда. Ну ладно, сейчас я, уповая на то, что мне все-таки сделали прививки пока я валялась в отрубе, напьюсь из ручья. А дальше что? Мы же не будем сидеть на одном месте? И в карман воды не нальешь, чтобы взять с собой. Так что будем делать?

Рик, все еще сверлящий пристальным взглядом Тая, передернул плечами и как-то нехотя перевел взгляд на меня:

— Нам нужно вернуться на маршрут. Где-то там нас ожидает первое задание. А также необходимые для прохождения маршрута предметы. Единственное, — Рик замялся, но потом все-таки договорил фразу: — возможно, нам придется либо проходить оба маршрута, либо за нас выберут какой маршрут проходить.

Я ощутила, как вдоль позвоночника скользнула холодная капелька страха:

— Почему ты так думаешь?

Рик пожал плечами:

— Как по мне, так это очевидно: организаторы не планировали такого союза, какой сложился у нас. И могут счесть, что на троих нужно выдавать задания посложнее. А если так, то они могут и маршрут нам выделить сами, тот, что труднее.

Тай вздохнул:

— Звучит логично. Остается проверить правильность твоей догадки. Начнем с твоего маршрута?

Рик пожал плечами, а потом откинул рукав и выудил браслет смартзума:

— Посмотрим, как далеко мы вообще отклонились от маршрутов. Может быть, ближе твой.

Тай тоже выудил смартзум и парни на некоторое время выпали из реальности, разбираясь с тем, куда мы попали и как далеко отклонились. А я от нечего делать изучала технику на мужских руках. Такая зависимость от мужчин мне нравилась. Пусть кто-то другой ломает голову, принимает решения и все шишки, если вдруг принятое решение окажется ошибочным. А я пока посижу, на чужие руки погляжу.

Движения Тая были суетливыми, выдававшими его внутреннюю нервозность. Он суматошно тыкал в смартзум, кривил и покусывал губы, ерошил себе и без того взлохмаченные волосы, постоянно переступал с ноги на ногу. Как мальчишка, которому не хватает опыта, которому впервые доверили серьезное дело, а он теперь боялся его провалить.

На фоне Тая плавные скупые жесты Рика привлекали меня как магнит. Уверенные движения ухоженных рук выдавали в темноглазом человека, привыкшего приказывать, привыкшего, что его приказы исполняются беспрекословно, знающего цену себе и другим, хозяина собственной жизни. От одного только взгляда на эти узкие, но сильные запястья, на тонкие, изящные, но такие мужские пальцы, в голове рождались отнюдь не самые приличные мысли, заставляя меня краснеть.

— Линси?..

Я вздрогнула и… встретилась глазами с внимательным, как не показалось, все понимающим взглядом Рика. На долгое, практически бесконечное мгновение мир вокруг словно исчез. Мне почему-то стало жарко и неудобно сидеть. Захотелось вскочить и бежать, бежать без оглядки куда-нибудь подальше от этого темного, искушающего взгляда. И я молила все космические силы лишь об одном: только бы не покраснеть! Только бы не выдать себя случайным жестом, мимолетной реакцией. Ни мне, ни Рику это ни к чему. У меня есть Харди. Я за него собираюсь замуж. То есть… Собиралась… Или этот темноглазый мне соврал? Черт, совсем запуталась!

— Линси, — теперь Рик уже нахмурился, — что с тобой? Что опять не так? Я тебя зову-зову, а ты будто не слышишь. С тобой все в порядке? — Мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы уверенно кивнуть. Рик не поверил: — Точно? Если что-то не так, то не стоит геройствовать, лучше позвать помощь. Черт с ними, с этими штрафными очками! Потом нагоним как-нибудь!

Сделав себе зарубку в памяти позже разузнать про эти штрафные балы, я энергично мотнула головой и нехотя призналась:

— Со мной все в порядке. Я просто задумалась. Харди почему-то пришел на ум.

Тай скривился:

— Нашла кого вспоминать! Лучше на меня посмотри! — Он показушно выпятил грудь: — Во! Я парень — хоть куда!

Рик с досадой вздохнул и отвесил парню шутливую затрещину:

— Теперь понимаю, почему ты прошел на шоу по чужим документам! Сам, небось, еще несовершеннолетний? Ведешь себя, как подросток перед понравившийся девочкой.

Неожиданно Тай побагровел и втянул голову в плечи, пряча от нас взгляд. Я поперхнулась воздухом. Рик присвистнул:

— Что? Я угадал?

— Нет. — Лохматый смущенно покачал головой. — На самом деле я уже совершеннолетний. Но с момента совершеннолетия прошло слишком мало времени. Я… Я не привык.

Мы с Риком синхронно вытаращились на мальчишку. Секунда. Другая. А потом наш дружный, громовой ржач вспугнул стайку каких-то мелких птичек с близлежащих деревьев.

Тай насупился:

— Чего ржете? Я всегда был самым младшеньким в семье. Мне ни о чем не нужно было думать. Даже когда стал совершеннолетним, старшие братья всегда говорили, чтоб я не торопился взрослеть! Баловали все меня, во всем и всегда помогали! Я привык! А теперь!..

Голос Тая оборвался, зазвенев в воздухе, словно лопнувшая от нагрузки струна. Парень отвернулся от нас, словно не в силах нас с Риком видеть. И я заподозрила неладное. Слишком уж напряженной была спина Тая. Слишком уж подозрительно вздрагивали его плечи.

Встревоженно переглянувшись с темноглазым, я поднялась со своего места, подошла к Таю и осторожно прикоснулась к его плечу:

— Тай… Прости, мы не хотели причинить тебе боль…

Несколько секунд ничего не происходило. А потом парень повернулся к нам, и я поразилась. За те несколько минут, что он стоял к нам спиной, Тай будто бы постарел. Он отбросил спутанные волосы, до этого мига закрывавшие его лоб и глаза и посмотрел на меня больными, мутными от страдания глазами непривычного сиреневого цвета:

— Ты не виновата. И Рик не виноват. Виноватые так и не найдены. Месяц назад, в день моего совершеннолетия, был большой прием. Собрались все мои родственники. И ближние, и побочные ветви. Я с трудом высидел официальную часть. А потом улучил минуту, и сбежал, когда внимание родителей было отвлечено. Я хотел встретится с девушкой. Дочкой нашего садовника. Она мне была не ровней, и мы встречались тайком. Так и в тот раз. Соблюдая всю возможную конспирацию, я добрался до грота, где была назначена встреча. Она меня уже ждала, я задержался. Но, только я ее обнял, как раздался страшный грохот. — Тай запнулся и с силой зажмурился, очевидно, снова переживая произошедшее в тот злополучный вечер. А потом кратко завершил свой рассказ: — Дом взорвали. И в одну минуту из всей огромной семьи остался я один…

Слова Тая не просто ошеломили. Они буквально выбили у меня почву из-под ног. Я растерянно оглянулась на Рика. Но банкир, кажется, и сам не ожидал услышать подобное. Рик стоял, опустив голову и изучая носки своих туристических ботинок. Словно от смущения не знал куда девать глаза. Впрочем, насколько сильно я ошиблась с оценкой его поведения, я поняла уже в следующий миг.

Рик поднял голову и пристально посмотрел на Тая. Так пристально, что мне даже стало не по себе. Особенно сильно хищность взгляда подчеркивала мягкость озвученной фразы:

— Тай, мне жаль, что тебе пришлось такое пережить. Но я все равно не понимаю, почему ты тут по чужим документам. Это наводит на нехорошие мысли.

И лохматый парень сорвался. Он вытянулся напряженной струной, стиснул кулаки так, что наверняка поранил кожу ногтями, яростно тряхнул головой, отбрасывая назад спутанные волосы, и рявкнул на всю поляну:

— Да потому, ург тебя задери, что я остался последний из правящего рода! Совет буквально запер меня в парадном дворце, диктуя, что мне делать и как поступать! А я, хоть меня к этому и не готовили, вижу, что их указы идут вразрез не только с политическим курсом правящего рода, они вообще противоречат нашим нравам, обычаям и заветам предков! Именно поэтому я тайком выскользнул за охраняемый периметр, по документам друга и наперсника с детских лет выбрался с планеты, но… — Запал уже оставил Тая и он будто сдулся, жалко съежился, а на его глазах, действительно оказавшихся сиреневого цвета, блеснули яркие бриллианты непрошенных слез: — Я же говорю: опыта и знаний мне не хватает, — безнадежно протянул он, — вот я сюда и угодил. А мне обязательно отсюда нужно выбраться! Нужно найти виновных в гибели родителей… и… от моих решений зависит целая планета. Я не могу сгинуть непонятно где.

От признания Тая меня пробрал озноб. Непрошеная жалость каленым железом обожгла сердце. Никогда не думала, что я настолько чувствительна. Но сейчас мне отчаянно хотелось обнять парня, прижать к груди и пообещать, что все будет хорошо. Что он выберется отсюда и наведет порядок на своей планете. Вот только гарантировать этого я не могла.

— Ндаа… — Рик вздохнул и взъерошил свою безупречную стрижку. — Значит, ты — Беррет Тайфиус Ердин Шалосский с планеты Иттея?

Не только Тай позабыл про свои горести. Я тоже потрясенно уставилась на Рика. Тай выдохнул:

— Но… Откуда?..

Банкир усмехнулся, глядя на меняющиеся со скоростью звука эмоции в сиреневых глазах:

— Ничего сверхъестественного. «Инглазза» давно уже пытается войти на Иттею. Твоя родина, парень, одна из немногих планет, которые до сих пор отчаянно сопротивляются переменам и интеграции в сообщество Содружества планет и не понимает, что формально вступить в Содружество нельзя. В нем нужно активно участвовать и отстаивать свои позиции. Но не это сейчас важно. Переговорами с твоим отцом, как полномочным представителем Иттеи, руководил я. И мы, как ни странно, почти пришли к соглашению, когда пришла весть о гибели твоей семьи. А потом о том, что ты выжил. Последнее, что я успел сделать перед тем, как угодил сюда, это велел переписать контракт на имя наследника и попытаться продолжить переговоры. Нда-а-а… не думал, что получу возможность рассказать тебе все лично. Сейчас, конечно, об этом нет смысла говорить, но ты все же подумай. Я в курсе политической ситуации на твоей планете. Если допустишь «Инглазза» на планету, то выгода очевидна не только для нас. Ты сам получишь банковскую сеть, которая будет вне подводных течений и заговоров местной аристократии. На которую ты всегда сможешь положиться, которая не будет участвовать в местных брожениях априори.

Тай, наверное, еще с минуту потрясенно смотрел на Рика, а потом мотнул лохматой головой, возвращая пряди на место и закрывая свои слишком приметные глаза:

— Да-а-а-а… Такого я точно не ожидал! Правду папа Сол говорил: судьба — великая насмешница! Хотя, наверное, ты прав. Иметь хотя бы один банк, который не будет зависеть от приказов местной аристократии, заманчиво. Я мало вникал в политику, то был мал, то считал, что мне это не пригодится, но все равно помню, как родители постоянно мучительно пытались лавировать среди прихотей наших великих родов. Я обязательно подумаю над твоим предложением. Когда выберемся. Сейчас на эту тему говорить без толку. Тем более, что я действительно нуб в сфере финансов, и, если я все же сумею отвоевать власть, мне придется найти себе хорошего советника по финансам. Папа Игил тоже погиб. А нашим аристократам я, кажется, уже никогда не смогу поверить. Но это будет потом. Сначала нужно отсюда выбраться. Так что давайте уже шевелиться, что ли…

Рик кивнул и снова уткнулся в свой смартзум. А до меня вдруг дошло, что Тай упоминал двух отцов. Двух разных отцов! Но… этого же не может быть! Или может?

Любопытство перевесило, и я смущенно, оправдываясь, осторожно спросила:

— Тай, прости пожалуйста, я понимаю, что тебе больно вспоминать свою семью, но… Ты упоминал сразу двух отцов… причем так, как будто ты жил с ними одновременно… Но… Так ведь не бывает!

Тай как-то криво усмехнулся в ответ, но промолчал. Ответ я получила оттуда, откуда не ожидала: от Рика.

— Ну почему же не может быть, — задумчиво протянул наш банкир, ковыряя настройки смартзума, — это для тебя, Линси, воспитанной консервативно, такое покажется дикостью. А на Иттее это норма.

— Что — норма? — я недоуменно хлопнула ресницами и посмотрела сначала на Рика, а потом на Тая, так как банкир молчал, что-то настраивая в смартзуме.

Тай вздохнул:

— У нас приняты полиандрические браки из-за того, что женщин очень мало и с каждым годом рождается все меньше. А среди мужчин, наоборот, много братьев-близнецов и двойняшек. Еще в седую древность близнецы и двойняшки женились на одной женщине. Это связано с религией. У нас богиня-мать одна, а мужей у нее пятеро. И до сих пор в правящей семье тоже было так. Всегда рождалось пять-шесть мальчиков и одна девочка, которая и продолжала род, беря в мужья две пары близнецов и одного отдельно. Как и богиня-мать. А теперь вот… — он судорожно вздохнул — род придется продолжать мне. Сестра погибла. Как и родители, как и братья, как и семьи ее женихов. Это заговор. Миллайя должна была взять в мужья сыновей из очень сильных родов. Которые были бы во всем поддержкой и опорой официальной власти. А сейчас кресла в совете делят пять захудалых, но очень амбициозных родов и один средней руки. Но там есть девочка, которую прочат мне в жены.

Не в силах осознать услышанное, я молча открывала и закрывала рот. В конце концов мое потрясение сложилось в очень глупый и совершенно неуместный вопрос, озвучив который, я густо покраснела и обозвала себя идиоткой:

— А ты? Ты хочешь на ней жениться?

Тай сокрушенно вздохнул:

— Вопрос не в том, что я хочу или могу. Если я возьму в жены Бианку, то командовать на планете станут ее отцы. Там очень сильные и амбициозные мужики подобрались, все, как один. Они навяжут моей супруге других мужей, из выгодных именно этому роду семей. А это означает смену власти, что я допустить, как ты понимаешь, не могу.

— И что ты собираешься делать?

Тай вздохнул, ковырнул носком ботинка какой-то камешек на берегу и слегка покраснел, как влюбленный подросток:

— Я долго думал над сложившейся ситуацией. И пришел к выводу, что для того, чтобы удержать власть в руках моего рода, мне нужна жена с другой планеты. Чтобы ее родственники не диктовали мне, что я должен делать.

— Тогда ищи сироту. — Подал голос Рик. — Все, эти проблемы не срочные, их можно решить потом. Когда выберемся. А пока нужно идти. Я проложил путь к своему маршруту, мы не слишком сильно отклонились. Если на пути не попадется серьезных препятствий, то минут через сорок будем у той точки, где я должен был получить дальнейшие инструкции. Там решим дальше. То ли нам дадут инструкции, исходя из того, что нас трое, то ли придется пройтись еще и к маршруту Тая.

Рик встал во главе нашего маленького отряда, но я едва ли заметила, что он принял на себя обязанности лидера и ведет нас за собой. Рассказ Тая перевернул всю мою жизнь вверх ногами. Сместил приоритеты, высветлил совсем другим светом цели. И сейчас я, практически оглушенная, не замечала, куда и за кем я иду, куда ставлю ноги. В конце концов потерявшему терпение Таю пришлось взять меня под руку, так как парень умаялся ловить меня после каждого спотыкания. Я была ему за это благодарна, но, увы, даже слова не произнесла вслух. Моя голова была занята информацией о его родине.

Почему-то не верить Таю у меня не получалось. Но тогда… Тогда выходило, что та информация, что у меня есть, она… она… Ну, если выражаться мягко, то меня, как последнюю идиотку, просто обвели вокруг пальца, использовали как последнего несмышленыша. И это было… неприятно. Да, я была далеко не самой лучшей в учебе! Но ведь и не самой худшей! Меня ведь не отчислили! Боги, ну почему Харди не позвал меня замуж сразу, чтобы я могла все бросить, изменить свою жизнь? Почему он все откладывал, оттягивал это событие, только намекая, что вскоре произойдет что-то, что мне понравится?!

От внезапной догадки, от неожиданно накатившего прозрения я споткнулась практически на ровном месте, чем вызвала недовольное ворчание Тая, которому снова пришлось меня ловить. Но мне сейчас было не до парня и не до его чувств. До меня только сейчас начало доходить, что западня, в которую я угодила из-за своей глупости и неопытности, двойная. И, скорее всего, выбраться из нее живой мне будет ой как непросто…

Топали мы, наверное, больше часа. А, может быть, мне только показалось, что времени прошло очень много до того мига, как мы добрались до нужной точки. Все это время я шла, не разбирая дороги и старательно воскрешая в памяти малейшие нюансы поведения Харди, чем неимоверно раздражала Тая. Парень ворчал и ругался. Но ни разу не позволил себе выказать свое раздражение как-то иначе, чем на словах. Как бы он не бесился из-за моей неуклюжести, он все равно аккуратно поддерживал меня под локоть, ловил, страхуя от падений, а иногда даже заботливо отводил в сторону ветки, чтобы они не хлестнули меня по лицу.

Как бы ни была забита моя голова Итаном Харди, не заметить такое поведение оказалось попросту невозможно. И в конце концов я не выдержала и спросила:

— Тай, прости, но мне очень любопытно: у тебя на родине матриархат? Власть сосредоточена в руках женщин?

Теперь запнулся Тай. Правда, почти мгновенно выровнялся и подозрительно покосился на меня:

— А зачем тебе? — И тут же расправил плечи и выпятил грудь: — Нравлюсь? Пойдешь за меня замуж?

Я не выдержала и расхохоталась. Собственные беды как-то потускнели и отодвинулись куда-то вдаль, спасовав перед таким чистым и ничем не замутненным энтузиазмом.

Отсмеявшись, я покачала головой:

— Неа. Тебе же Рик сказал, что тебе лучше выбирать сироту, а я ему верю. Господин банкир, должно быть, мастерски умеет просчитывать стратегию. Ты, кстати, к нему присмотрись. Сам же сказал, что тебе нужен советник. А я не сирота, у меня есть мама. И ее удар хватит, если у меня вместо нормальной семьи будет гарем. Так что я тебе не подхожу.

Идущий впереди нас Рик буркнул:

— Вот спасибо!

Правда, так и не обернулся, сосредоточенно прокладывая нам путь. А Тай покачал головой:

— Рик не подойдет. Он очень умен, тут не поспоришь. И, наверное, очень многое мог бы дать моей родине. Но он чужак, понимаешь? Инопланетник, который не знает азов, устоев и обычаев Иттеи! Даже если я и назначу его советником, аристократия его попросту сожрет. И, рано или поздно, вынудит уйти в отставку.

Рик, явно прислушивающийся к нашей беседе, покачал головой:

— Я бы тебе советовал первым же указом, когда придешь к власти, ограничить ваших аристократов. Слишком уж у них много власти и возможностей. Вон, переворот устроили! — Рик снова на ходу покачал головой. — А должны бледнеть всякий раз, как лик правящего рода поворачивается в их сторону, и судорожно размышлять, где уже успели напакостить, и что им за это будет.

Тай вздохнул, в очередной раз удерживая меня от стремления близко познакомиться с корнями, путающимися под моими ногами:

— Это не так просто.

— Не сделаешь — в самом ближайшем будущем повторишь судьбу своей семьи! Ты думаешь, аристократы так просто смирятся с тем, что ты выжил и не желаешь жениться на подготовленной невесте? Да я не удивлюсь, если окажется, что ты тут оказался совсем не случайно и тебе тут уже подготовлена очень уютная могилка.

Я споткнулась и едва не растянулась на протоптанной Риком тропинке. Позеленевший от слов банкира Тай в последний миг сумел поймать меня и удержать от падения. Рик, будто и не заметив смятения у себя за спиной, продолжил:

— По-хорошему, как только придешь к власти, нужно провести чистку и удалить всех неугодных, виноватых и подозрительных. Кому-то устроить показательную порку, так сказать в назидание остальным, кому-то дать почетную должность и отослать так далеко, как только получится. Чтоб не было возможности общаться с товарищами по интригам и продолжать плести их у тебя за спиной. Ну а просто подозрительных… Хорошо бы рядом с ними держать своих людей. Вот в «Инглазза», например, если служащий чем-то ценен для корпорации, но доверия ему нет, то его ставят работать в одну связку с преданным сотрудником. Таким образом убиваются сразу два хшира: за тем, кто на подозрении, есть постоянный пригляд. И пример верного служения у него перед глазами. Ну а там уже как сложится: либо подозреваемый выработает свою полезность и будет уволен, либо поймет, что быть верным и преданным выгоднее. Я, кстати, — Рик мимолетно оглянулся на меня через плечо, — собираюсь провернуть эту фишку с Харди. Дам ему в помощники проверенного сотрудника, а там посмотрим.

Тай грустно усмехнулся в ответ:

— Слушая тебя, я уже начинаю жалеть, что выжил. Понятия не имею, как все это осуществить.

— Не говори глупостей! — Рик внезапно нырнул куда-то вниз и в сторону, мгновенно исчезая среди буйной зелени: — Осторожнее! — Донесся его голос. — Тут ветки так срослись, что на одну из них легко напороться! Что касается чистки среди твоей аристократии, то могу дать бесплатный совет: найди кого-то со стороны, типа частного детектива, пусть тебе для начала соберут информацию. Свежий, непредвзятый взгляд чаще всего творит чудеса. И ты тогда точно будешь знать, кто среди аристократической верхушки чего стоит. И от кого избавляться в первую очередь.

Тай предупредительно отвел передо мной в сторону пару оплетенных лианами веток. Поднырнув под них, я неожиданно лицом к лицу, если можно так сказать, столкнулась с робокамерой, которая с любопытным жужжанием зависла напротив моих глаз. Одновременно с этим раздался голос ушедшего вперед Рика:

— Так. Кажется, пришли! Ищем схрон.