Заря и Северный ветер. Часть II

Виктория Игоревна Иванова, 2022

Ирина вновь прошла через границу миров и оказалась в заснеженном саду Чёрного плюща. Всего минуту назад она была на Той стороне, в своём родном городе. Теперь перед её глазами раскинулась во всей своей величественной белизне зима – чужая и враждебная. Ирина стояла посреди неё, как нагая, – уязвимая, потерянная и несчастная. Она не знает, почему оказалась здесь и что делать дальше. Как жить, когда не понимаешь, как устроен этот мир, и видишь только его обёртку. Как найти силы и не потерять себя, когда каждый твой шаг – это ошибка, а слова других – ложь.Свобода и подневольность, жизнь и смерть, господство сильных и борьба слабых. А среди всего этого колючего и окроплённого кровью – нежность. Пронзительная, хрупкая и неизбывная…

Глава 4. Закон Чернова

Попрощавшись с Гришей, Ирина ушла в свою комнату. Переодевшись в домашнее платье, она забралась в кресло и поджала под себя ноги. В монотонной сумеречной тишине она долго перебирала впечатления прошедшего дня, пока не застопорилась на подслушанном разговоре. Именно сейчас до неё дошёл смысл слов и поступков её служанки. Катерина убеждала себя и других в том, что она полукровка. Она не боялась быть раскрытой, она гордилась своим происхождением. Ведь оно выделяло её среди других и делало похожей на Владимира. Вероятно, поэтому она пила кровь из его бокала. Ирина поморщилась, мотнула головой и провела ладонями по лицу: нет, она не хотела бы стать такой, как он, ни за что на свете!

Катерина повторяла то, что, по всей видимости, заявлял сам Владимир… Неужели он действительно считал, что людям нельзя запретить говорить и чувствовать? Как будто его очень волнует судьба рабов! Конечно, на самом деле Ирина не знала, насколько он вовлечён в жизнь людей… Но зато не сомневалась, что её судьба не даёт ему покоя! Даже Марья на кухне сказала, будто он стал дурным из-за «этой южанки». Ощутив прилив жара к щекам, Ирина фыркнула и поднялась с места. Что бы это ни значило, она точно не хотела в это погружаться! Меряя комнату шагами и кусая костяшки пальцев, она думала о Севере. Ей хотелось выговориться, рассказать кому-нибудь о своих наблюдениях, но рядом не было ни Авроры, ни… Александра.

Устав от этого замкнутого молчаливого одиночества, Ирина вышла из спальни и столкнулась с Дарой.

— Вам что-нибудь нужно? — улыбнулась как всегда приветливая девушка. — Позвать Катерину?

— Нет! Дара, ты можешь провести меня в кабинет Владимира? Я ещё не очень хорошо ориентируюсь.

— Конечно!

В кабинете Ирина достала бумагу и ручку и сделала первую запись в своём дневнике.

Складывая листы книжечкой, она писала до глубокой ночи. Получалось сумбурно и путано: накопилось слишком много всего невысказанного. Под впечатлением от похода в деревню Ирина первым делом попыталась собрать всё, что узнала о жизни людей на Севере: тотальная несвобода, рабские налоги, насилие, страх, неведение… Она описывала и комментировала всё, что видела своими глазами и слышала своими ушами. Ирину так захватило это занятие, что она не заметила, как одеревенело её тело. И только когда в ручке закончились чернила, девушка обнаружила на подушечках пальцев ямки и ощутила боль в плечах и пояснице — пора было заканчивать. Быстро собравшись, Ирина погасила свет и тихонечко выскользнула в коридор. Ей пришлось немного поплутать, прежде чем она нашла спальню. День так измотал Ирину, что едва её голова коснулась подушки, она тут же провалилась в глубокий крепкий сон.

Проснувшись после обеда, она ощутила резкий спазм внизу живота и рванула в ванную — начался её женский цикл. Когда горничные пришли сменить постель, вялая Ирина попросила Дару встретить Гришу и передать ему, что она приболела и просит его прийти дня через четыре. Выполняя наказ мужа, Ирина не показывалась сиверам на глаза. Всякий раз, принося еду, Катерина недовольно бурчала из-за несоблюдения правил и лунной комнаты. Чтобы её унять, Ирина попробовала сослаться на Владимира, но это не возымело результата. Тогда в ответ она стала зарываться в одеяло или просто накрывала голову подушкой — как бы Катерина её ни раздражала, она не хотела ей грубить. К тому же Ирине было так плохо, что она могла только сворачиваться калачиком и молчать. Оставаясь одна, она спала или лежала, уткнувшись тупым взглядом в книжку легенд, которую накануне предусмотрительно стащила из кабинета мужа.

К концу второго дня Ирине стало гораздо легче, и она вернулась к дневнику. Теперь она писала о противоречиях и, чтобы не запутаться и ничего не упустить, рисовала схемы. Нужно было изложить все доводы, чтобы понять, есть ли сговор между братом и северянином, правда ли сиверам не интересен Юг и не нужна война, почему Саша убеждал её и других в обратном, действительно ли он свято верит в великую войну. Ирина набросала и другие вопросы, которые также занимали её. Что случилось с журналистом Тарасом и является ли он сивеяром? Кто и зачем отправил порченых в эту спальню? Что такое «закон Чернова»? Что снится Владимиру, чего он боится и что его беспокоит? Ответов Ирина, конечно, не нашла, но зато освободила голову.

Многие вопросы дались ей тяжело, однако самым сложным оказалось найти тайник для дневника. Ирина не придумала ничего лучше, чем спрятать его в ящике под своим нижним бельём. Уж там, она надеялась, ни Катерина, ни северянин не найдут её записи. Вместе с дневником она убрала и найденное в сумочке стихотворение Александра. Она не перечитывала его, но перед сном, лёжа в темноте и глотая слёзы, часто повторяла одни и те же строки:

Когда я сном, словно диким плющом, обвит,

Твой голос находит меня в немой тиши

И шепчет упрямо: «Проснись! Пробудись! Дыши!»

Я знаю, что жив. И не буду никем убит.

Наконец затворничество Ирины закончилось, и она отправилась на прогулку. Гриша встретил её в бодром и весёлом расположении духа. Стараясь не выдавать свою заинтересованность, он осторожно расспрашивал её про другой мир. Она отвечала неуверенно и с опаской — боялась снова расстроить его. Но постепенно они так увлеклись, что вместе стали фантазировать, кем Гриша мог бы стать на Той стороне. Узнавая о разных профессиях, мальчик воображал себя то полицейским, то спасателем, то адвокатом… Дошли до того, что Ирина, сама того не заметив, пообещала помочь ему сбежать на Ту сторону, когда он вырастет.

— Пусть это будет наш маленький южный секрет… — тихо произнесла она фразу, которую когда-то слышала от Александра, и тут же что-то тяжёлое невидимым камнем легло ей на грудь.

— Тогда уж северный! — Гриша широко улыбнулся и повёл Ирину по протоптанной тропинке в обход от копающейся в рыхлом снегу отары овец.

Они углублялись в густой сосняк.

— Я постараюсь что-нибудь придумать… — упёрто заявила своей совести Ирина и, наклонившись, пролезла под хвойной лапой. — Гриша, а что ты знаешь про закон Чернова?

— О, ма с отцом поженились, благодаря этому закону! Его придумал Владимир Вячеславович. Он же раньше помогал Мстиславу Ивановичу на Совете, но это было ещё до моего рождения.

— Не поняла…

— Ну, раньше, чтобы жениться, людям нужно было просить разрешения у хозяев, а теперь нет. По этому закону мы сами можем решать.

— Крепостное право какое-то!

— Угу… — не расслышав толком, подтвердил Гриша. — Это называется «право выбора» или «право чувства». Ма рассказывала, что бабушку за деда заставил выйти Мстислав Иванович. Она сопротивлялась, даже пробовала сбежать в За́зимки. Её поймали, но почему-то не казнили, только сильно наказали. Потом она смирилась. Но всё равно с дедом они плохо ладили.

— А разводиться вы можете?

— Как это?

— Разрешается ли мужу и жене, если у них что-то не так, разойтись и жениться на ком-то другом?

— А-а-а, — Гриша остановился и, подняв руку козырьком, загляделся на большого пёстрого дятла. — Нет, конечно! Семья — это дерево: оно растёт на одном месте, его ветки и корни не могут оторваться и прирасти к другому дереву. Правда ма считает, что часто деревья крепко стоят в земле, хотя мёртвые внутри. Но хозяевам это не важно: главное, что каждое дерево растёт отдельно, корни отвечают за ветви — это порядок.

— Но ведь это только внешний порядок! А что внутри происходит? Если люди не хотят быть вместе, а их заставляют, что из этого хорошего будет?

— Ну да, — согласился Гриша. — У Любомира вот отец… ну это, мать бьёт.

— И что, его за это не наказывают?

— Нет. Если дерево хорошо растёт и приносит плоды, нельзя его корни ломать. Это правило.

— Стрёмное какое-то правило! — вскипела Ирина. — Люди должны иметь право разойтись!

— Владимир Вячеславич про такое говорил в Совете, но другие главы не согласились, ведь свобода распускает человека. Алёнка объясняла нам это на уроке. Ну, что люди должны соблюдать законы жизни, чтобы не превратиться в нежить после смерти. Ма с ней спорит, она не верит в это. Иногда они даже ссорятся. Ма ругает Алёнку, говорит, что она пугает детей страшными сказками, вместо того, чтобы объяснять правду.

— Какую правду?

Лицо Гриши вдруг побледнело, глаза испуганно забегали.

— Гриша? — Ирина переняла в другую руку одолженные Петровыми коньки. — Это останется между нами. Я никому ничего не скажу. Только от тебя я могу узнать, как тут всё устроено. Мне больше не с кем поговорить.

— А ваш муж?

— Скажем так… мы с ним, как твои бабушка и дедушка.

Гриша недоверчиво нахмурился.

— Разве Владимир Вячеславович не дал вам право выбора?

Ирина закусила губу: в сущности, мальчик был прав, и Владимир не заставлял её выходить за него. Но ведь она не хотела становиться его женой и уезжать на Север, она была вынуждена это сделать.

— Тут всё сложно… Так что думает Рада?

— М-м… Ма думает, что… человек может быть счастлив один, даже без детей! Но он должен слушать хозяев и жениться, должен рожать много детей, потому что большая семья платит хороший налог. Нам не дают выбирать, потому что мы захотим больше свободы! Захотим сами решать… ну… не только с кем жить, но и где, как, кем нам быть. Она говорит: Алёнку неправильно научили, она не понимает, что человека свобода сделает счастливее и сильнее. Один раз они очень сильно ругались, и я слышал, как ма сказала, что свобода превращает в нежить только тех, у кого её слишком много, кто не умеет с ней обращаться, и что человек без свободы ещё при жизни вырождается в нежить, просто внешне этого не видно. Они после этого месяц дулись друг на друга.

— Ого…

— Только вы никому не говорите! Отец сердится на ма за такие мысли, потому что они толкают её под лёд, ей нужно держать их в чёрном кармане. Иногда он, конечно, смеётся, что она на место в Совете метит.

— Слушай, Гриш, ты сказал, что Алёну неправильно научили…

— Ма так считает.

— Ага! А кто её научил?

— Хозяева. Она же много лет ходила на специальные занятия, чтобы стать учителем.

— Ммм. Ясно. А что это за Совет?

— В нём главы всех кланов Севера, они придумывают законы, проводят суды над провинившимися сиверами.

— И людьми?

— Нет. Людей рассудит хозяин и главы семьи, — Гриша спрятал руки в карманы и двинулся в путь, впереди уже показалось озеро. — Нам повезло, на нашей земле хотя бы есть законы Владимира Вячеславовича.

— Законы?

— Их несколько, но они объединены одним названиям «закон Чернова», ну как связка хвороста.

— А что значит «на нашей земле»?

— На земле Черновых. Владимир Вячеславович уговаривал других принять наш закон, объяснял, что «право обучения» и «право помощи» очень выгодны хозяевам. Но ничего не получилось, их одобрили только Белоозёровы и Вишняковы. Хотя мама слышала, что у них они исполняются так же, как у нас «право слова», — Гриша внезапно умолк и ускорил шаг.

Ирина ждала продолжения, но её друг молчал, он испугался, что опять сболтнул лишнего. Она не стала наседать и снова заговорила, когда они вышли на берег бескрайнего Чёрного озера. Глядя на видневшийся вдали железнодорожный мост, Ирина спросила:

— А куда он ведёт?

— В город. Много куда, — без охоты ответил насупившийся Гриша.

— А что это за «право слова»?

Мальчик стянул с плеча связанные шнурками коньки и запыхтел с ними.

— Я никому ничего не скажу… Правда! Тебе не надо меня бояться.

Он торопливо огляделся, проверяя, что их никто не подслушивает.

— Владимир Вячеславович считает, что нельзя запретить человеку чувствовать и говорить…

— Я слышала такую фразу от девушек в замке.

— Ещё бы! У нас многие его слова наизусть знают. Это право разрешает людям обсуждать всё, о чём они думают. И даёт защиту от суда и наказания, если кто-то сообщит хозяевам, ну, понимаете… о неправильных…

— Доносы? — воскликнула Ирина.

— Тише! Не кричите.

— Прости…

Они сели на прибитую к берегу корягу и стали расшнуровывать ботинки.

— И как, работает это право? — шёпотом спросила Ирина.

Гриша пожал плечами и сунул ноги в коньки.

— Работает… Но людей всё равно наказывают… Судят «за приверженность к крайним взглядам, толкающим на преступление против основ строя и безопасности Севера», — чётко отрапортовал он.

Ирина так и застыла с открытым ртом.

— И Владимир Вячеславович судит? — она зло сузила глаза.

— Нет, этим распоряжается Мстислав Иванович. Но лучше бы Владимир Вячеславович… Он справедливый. Но теперь он только строит дома. Из Совета его изгнали. Для нас это очень плохо — больше изменений не будет. Но ма говорит, что иначе и быть не могло, он ведь против ветра шёл.

— У тебя очень мудрая мама…

— Знаю, — просиял Гриша, и на щеке его появилась ямочка. — Её очень многие слушают! К ней всё время кто-то приходит за советом или когда плохо. Когда Дару обидели сильно, она к ма сразу пришла.

Стремительно пролетели последние зимние дни. За плечами Ирины оказался целый северный май, впереди её ждал такой же снежный июнь. Дневник Ирины пополнялся новыми записями и быстро превращался в распухающую книжку. В нём она, благоразумно не называя своего «осведомителя», писала о «праве выбора» и «праве слова». Её возмущало то лицемерие, с каким обвинённого по доносу оправдывали, благодаря закону Чернова, но тут же осуждали по другой статье. Тут сами собой напрашивались сравнения и аналогии, но Ирина, к своему изумлению, не могла их сформулировать. Для неё стало открытием то, что она совершенно ничего не знала о судебной системе Той стороны и Юга. Сейчас это казалось диким и ненормальным. Даже не знающая другого мира Рада понимала больше её! В Раду Ирина просто влюбилась, она восхищалась мудростью, силой и острым юмором этой на вид тихой и несмелой женщины.

С июнем снег стал быстро сереть и оседать. Колючая, свалявшаяся на дорогах шерсть под ослепительным солнцем быстро таяла. Владимир всё не приезжал, и свободная от его надзора Ирина продолжала исследовать территорию Чёрного плюща. Набив едой украшенный Радой мешок, она перебрасывала его через плечо и убегала из замка к Грише. Вместе они кормили и изучали в бору птиц, играли с Нуаром (так Ирина назвала самого прилипчивого щенка), катались на коньках. Даже немногословный Фёдор, набравшись храбрости, однажды составил им компанию. Забыв о своём смущении, он уверенно скользил по исполосованному озеру, набирая скорость скрестным шагом и плавно описывая круги. У него выходило так умело и красиво, что Ирина не могла удержаться от восторженных восклицаний. Когда они долетали до Фёдора, он вдруг спотыкался и останавливался. Раз она попросила его научить её бегу спиной вперёд, и он, краснея и запинаясь, попытался что-то показать и объяснить. У Ирины выходило плохо, и она громко хохотала над собой, заражая своим смехом братьев.

Но это затишье оказалось обманчивым и временным. Даже оно, как это бывает перед грозой, было пронизано напряжением. Варвара и Мстислав, словно сговорившись, донимали Ирину насмешками и странными намёками. Катерина тоже по-своему досаждала ей: в самые безоблачные минуты служанка нелепым замечанием или глупым спором легко портила ей настроение. Иногда Ирине начинало казаться, что Катерина таким способом ведёт с ней подпольную войну. Конечно, она старалась избегать ссор: молчала или отвечала коротко и вежливо. Чужие обидные слова она пропускала мимо ушей, однако исподволь они расшатывали её равновесие и раздражали и без того натянутые нервы. В какой-то миг она не выдерживала, и её накрывало чувство беспредельной усталости. Она вдруг отчётливо осознавала, кто она и где находится. В груди током расходилась острая боль, дышать становилось труднее, голова отключалась. Ирина закрывалась в спальне, забивалась в угол и, сжавшись в комочек, плакала горько и навзрыд.

Обычно такие приступы длились недолго. Мало-помалу она впадала в оцепенение, часами глядела в одну точку, пока сон не проглатывал её сознание. На утро она просыпалась разбитой и опустошённой, но всё равно собиралась и сбегала в Серые Уголья. В доме Петровых ей было уютно и спокойно, там к ней уже привыкли, при её появлении перестали бросать свои дела и строиться по струнке. Хотя Глеб и Рада по-прежнему немного волновались и с большим смущением принимали приносимые Ириной продукты. Девушка нарочно брала больше, чем нужно, и «остатки» после прогулки оставляла у Петровых, объясняя тем, что «завтра пригодится», но на завтра приходила с новой провизией. Это было небольшое, почти незаметное расточительство, и всё же, к несчастию Ирины, оно не осталось незамеченным.

Одним ясным солнечным днём, предвкушая очередной поход в деревню и мурлыкая что-то себе под нос, Ирина спустилась на завтрак. Еду она по-прежнему готовила себе сама, потому хотела пройти через столовую на кухню. Но, едва переступив порог зала, она испуганно замерла — за столом сидели Мстислав и Владимир. Встретившись с задумчивыми глазами мужа, она сразу уловила в них что-то недоброе. Кровь отлила от её лица, внутри всё похолодело, но она всё же сумела ровным голосом вымолвить необходимое:

— Добро пожаловать…

Он коротко кивнул и отвернулся.

— Присаживайся, невестка, — с нажимом сказал Мстислав. — Завтрак тебе принесут, не стоит утруждать себя.

Настороженная Ирина опустилась на стул рядом с Владимиром. В следующий миг в гостиную с подносом вошла Катерина.

— Владимир, у твоей супруги наконец-то появился аппетит. Катя принесла новые списки для закупок. Не знал, что южане так… ненасытны. Не обижайтесь только, Ирина, для любимой невестки мне ничего не жаль…

— Да! Я стала лучше себя чувствовать… ещё и весна, наверно, так действует на меня, — Ирина старалась не смотреть на служанку, ставящую перед ней тарелки.

— Я уж думал, может, у нас крысы завелись?

— Нет! Я часто бываю на кухне. Крыс и мышей никогда не видела. Там всегда чисто.

— Может, вы ждёте пополнение? — прищурился Мстислав.

Ирина, затаив дыхание, уставилась на мужа, но он не ответил ей. Владимир понимал, что дядя играет, что этот разговор всего лишь представление, поэтому с безразличным видом ждал развязки.

— Хотелось бы заранее знать, ведь эту проблему придётся решать мне.

— Мы взрослые детки, постараемся справиться сами, — не без иронии отозвался Владимир.

— Похвально. Но вы забыли главное: только я могу очистить нового сивера от клейма полукровки.

— Если бы в этом была необходимость, ты бы уже знал.

После завтрака Владимир поманил Ирину за собой и повёл её наверх. Она догадывалась, что её ждёт, и потому двигалась неспешно: всё пыталась придумать какую-нибудь отговорку, чтобы не идти с ним. Как провинившийся ребёнок, она боялась наказания и хотела оттянуть его, надеясь, что о её проступке просто забудут.

— Тебе надо научиться лгать, — на лестнице шепнул ей на ухо муж.

— Может, с тебя пример брать? — защищаясь, атаковала она.

Она понимала, что не стоит обострять, но не могла справиться с внутренним протестом и своей неприязнью.

— Может.

В коридоре второго этажа Ирина упрямо остановилась.

— Зачем я тебе? У меня дела на кухне…

— Никуда твои дела не денутся. Ты мужа три недели не видела, должно быть, соскучилась.

Ирина прикусила язык, чтобы не сказать чего лишнего, и в следующую секунду выдала себя беспомощным восклицанием.

— Я ничего такого не сделала!

Владимир поднял брови, всем своим видом как бы спрашивая: «В самом деле ничего?»

— Я никуда с тобой не пойду! — она скрестила на груди руки.

— Лучше пойти, — требовательным тоном предостерёг её Владимир.

Она решительно поджала губы, однако руки её предательски ослабли. Блуждая взглядом в поиске спасения, Ирина увидела приближающуюся Варвару. Издевательски цокая языком и качая головой, северянка сочувственно похлопала Владимира по плечу и прошла мимо. У лестницы она вдруг остановилась и нравоучительно заметила:

— Не стоит весь дом записывать в свидетели вашего счастья.

Владимир сжал руку Ирины выше локтя и, несмотря на сопротивление, потащил в спальню. Там, усадив жену на диван, он грозно навис над ней.

— Ты больше не ступишь на кухню! Завтраки, обеды, ужины тебе будут готовить те, в чьи обязанности это входит. Поняла?

— И чем я тогда буду заниматься?! Сидеть сиднем и сходить с ума от безделья? — Ирина попыталась встать, но он толкнул её обратно к спинке.

— Сядь, — глаза его потемнели от гнева. — Будешь изучать законы земли, дочерью которой ты стала. Библиотека в твоём распоряжении. Может, там ты узнаешь об обязанностях жены, — он отступил к креслу и тяжело опустился на сиденье; упершись локтями в колени, Владимир сцепил руки в замок и холодно сказал: — Рассказывай, с кем ты проводишь время в деревне.

— Ни с кем!

— С кем ты проводишь время в деревне? — не поднимая глаз на жену, раздельно повторил свой вопрос северянин.

— Ни с кем…

— Ирина, ты понимаешь, что будет с Петровыми, если ты не начнёшь говорить правду?

— Да что такого я сделала?! Я просто стараюсь себя чем-то занять, Гриша просто мне помогает… Он ничего не нарушает, ничего такого не говорит… Мы лепим снеговиков, катаемся на коньках, выслеживаем куропаток… Боже! — она в отчаянии закрыла лицо руками и заплакала.

— Фёдор?

Ирина смолкла и удивлённо воззрилась на мужа.

— Какой Фёдор? — непонимающе пролепетала она.

— Тот, с которым ты завела дружбу, — Владимир пристально посмотрел ей в глаза.

— Ни с каким Фёдором я ничего не заводила! Я с Гришей подружилась! Федя только один раз сходил с нами на озеро — и всё, — Ирина вытерла слёзы. — Не веришь, спроси у кого хочешь, спроси у Гриши.

— Я-то спрошу, ты об этом не беспокойся.

Сердце Ирины оборвалось.

— Пожалуйста, они тут ни при чём! Ну правда, я ничего плохого не сделала. Просто выходила гулять с Гришей, ты же сам сказал — следи за здоровьем. А что хорошего сидеть в четырёх стенах? Петровы очень хорошие, они отнеслись ко мне с добром, даже свадебный подарок хотят сделать, и о вас они всегда говорят только с уважением… Они ни о чём никогда меня не просили, я сама им надоедала… Гришу я обманула! Я сказала, что ты разрешаешь мне…

— Хорошо, Ирина, — устало оборвал её Владимир. — Я верю тебе, — он откинулся на спинку, — можешь видеться с Гришей. Но кухонные дела брось.

— Я ничего такого… Я брала просто с собой на прогулку немного продуктов, а потом не обедала тут…

— Меня это не волнует — брала и брала. Я достаточно зарабатываю, чтобы не считать крошки, которые роняет моя жена.

— Тогда я не понимаю…

— Ты распустила работниц!

— У них и без меня хватает работы. Подумаешь, на одного человека обслуживать меньше…

Набираясь терпения, Владимир глубоко, всей грудью вздохнул.

— Они стали красть продукты, которые я заказываю для тебя с Юга — он поднялся и прошёл к окошку, — такого в этом доме ещё не было! — обхватив ладонью свою шею, Владимир помассировал её и повернулся к Ирине лицом. — Работницы воруют, но говорят, что это ты уносишь целые мешки в деревню. Как ты думаешь, кто виноват в этом и кто понесёт наказание?

Ирина опустила плечи и голову.

— Ты дала им возможность хитрить и изворачиваться. Позволила не уважать себя. Виновата ты. А понесут наказание они и Петровы.

— Но они ничего не просили и отказывались брать! Я сама… пожалуйста! Пожалуйста, никого не наказывай, я больше не буду!

— В следующий раз думай о последствиях, Ирина. Чтобы не лить слёзы, думай о последствиях своих поступков. Готовить ты больше не будешь — это ясно? Ты не позволишь им смотреть на мою жену свысока! Петровых не тронут. С кухарками я разберусь сам.

— Не наказывай их… Это несправедливо! Они живут здесь, как рабы.

— Рабам не платят.

— У них нет выбора. Они даже уехать отсюда не могут!

— У тебя был выбор, Ирина. Ты могла сказать «нет».

Лицо Ирины побелело и пошло красными пятнами.

— Причём тут это?

— При том, что ты говоришь о себе, а не о них.

— Нет! Я говорю о них! Они живут тут, как рабы. Они не знают другой жизни, не знают, что есть другой мир…

— Какой мир? Твой? Или южан? Многим они отличаются от этого?

— Там люди свободны!

— Свободны? — Владимир рассмеялся и вернулся в кресло. — О, моя наивная глупая девочка, много ты знаешь о несвободе?

Ирина растерялась, но глаз с него не свела.

— Много! — запальчиво воскликнула она. — Люди живут тут, как домашняя скотина, которую разводят на убой! Это жестоко и… нечестно.

С любопытством разглядывая лицо жены, Владимир остановился на её выразительно блестящих глазах и рассудительно заметил:

— Это Север. Они люди, мы вампиры.

— И что?

— Ты хочешь, чтобы они были свободными?

Почувствовав в этом подвох, Ирина нахмурилась и принялась разглаживать морщинку на платье.

— Тогда, может, мне обратить их? Их всех. И они будут свободны.

— Нет! Не надо. Пожалуйста!

— Неужели бессмертие не кажется тебе лучшим исходом?

— Нет.

— Тогда, может, у тебя есть другое предложение? Ты высказала своё недовольство, помоги мне его решить, — Владимир испытующе посмотрел на Ирину, и ей показалось, что он загоняет её в угол.

— Отпусти их на Юг, — вырвалось у неё.

— Отпустить на Юг, — задумчиво повторил Владимир, сводя вместе кончики пальцев. — Отпустить на Юг…

Ирина не понимала, что значит эта реакция: всерьёз он думает о том, что она сказала или издевается.

— И тебя отпустить? — Владимир исподлобья поглядел на неё. — На Юг.

Она не ответила. Он расстегнул верхнюю пуговицу на стоячем украшенном узорами вороте.

— Могу предложить твою инициативу Мстиславу. Только ты всё равно останешься тут — это уже поле моей власти. Скажи, моя огненная жена, какую цену заплатят люди за свободу?

— Это базовая ценность человечества! А не товар на рынке, чтобы покупать и продавать её.

— Не товар… и всё же? Нельзя вот так просто повязать красный бантик и вручить свободу человеку. Если он не выстрадал её, не пролил кровь за неё, сам не заложил первый кирпич, он снова легко потеряет эту свою базовую ценность.

— Как красиво и легко ты рассуждаешь! Хорошо говорить, когда тебя это не касается, когда ты не прислуга и не раб.

Владимир усмехнулся и перевёл взгляд на пол.

— Ирина, ты поймёшь… со временем ты всё поймёшь, — словно самого себя убеждая, произнёс северянин. — Мир совсем не такой, каким ты видишь его сейчас. Юг или Та сторона — это не банковская ячейка, где лежит счастье. Ты поймёшь, что только тот, кто готов жертвовать многим, способен обрести свободу. И только тот, кто осознал, что это такое, сумеет ею воспользоваться.