Заря и Северный ветер. Часть II

Виктория Игоревна Иванова, 2022

Ирина вновь прошла через границу миров и оказалась в заснеженном саду Чёрного плюща. Всего минуту назад она была на Той стороне, в своём родном городе. Теперь перед её глазами раскинулась во всей своей величественной белизне зима – чужая и враждебная. Ирина стояла посреди неё, как нагая, – уязвимая, потерянная и несчастная. Она не знает, почему оказалась здесь и что делать дальше. Как жить, когда не понимаешь, как устроен этот мир, и видишь только его обёртку. Как найти силы и не потерять себя, когда каждый твой шаг – это ошибка, а слова других – ложь.Свобода и подневольность, жизнь и смерть, господство сильных и борьба слабых. А среди всего этого колючего и окроплённого кровью – нежность. Пронзительная, хрупкая и неизбывная…

Глава 2. Ледоход

За мучительно долгими днями апреля потянулись такие же мучительно долгие и пустопорожние дни снежного мая. Подобно медленным, неповоротливым льдинам на реке, они двигались туда, куда толкало их течение. Неприкаянность, одиночество, неизменное ощущение чуждости заполняли жизнь Ирины. Стены Чёрного плюща давили, отравляя её сознание страхом и высасывая из неё силы. Девушке казалось, что даже физически она стала слаба: у неё часто кружилась голова, потели руки, она постоянно спала. Но после сна чувствовала себя ещё более утомлённой и истощённой. Мысли её становились обрывочными и смазанными, а тело — тяжёлым и неуклюжим.

Приставленная к ней Катерина следила, что делает, куда идёт, вовремя ли ест её новая хозяйка. Плохой аппетит Ирины не давал ей покоя, и, чтобы его пробудить, она изворачивалась как могла. Видимо, Владимир велел не только не спускать с его жены глаз, но и контролировать её трёхразовое питание. Стремясь угодить, служанка вежливо отвечала на вопросы и выполняла мелкие поручения. По просьбе Ирины она даже достала все необходимые для женской гигиены мелочи. Но как бы она ни старалась, в её суррогатной заботе не было ни участия, ни сердечности — только чужой приказ и привычная необходимость подчиняться. Ирина знала, что за любезностью Катерина умело скрывает свою неприязнь. И не могла её винить за это. Человек в Чёрном плюще не мог не озлобиться.

Ирина видела, как жестоко обращается со слугами Варвара. Катерину северянка могла не только оскорбить, но и ударить — это было в порядке вещей. Всякий раз при виде такой несправедливости Ирина загоралась негодованием: её дыхание сбивалось, а кулаки сами собой сжимались. Но всего через пару мгновений она распрямляла пальцы, опускала плечи и отворачивалась. Если молчали Мстислав, Димитрий и Демьян, разве она могла говорить? Она не имела права на голос, потому ничего не могла сделать. Она не могла бороться с Варварой, против которой была бессильна и которую боялась. Такая трусость превращала Ирину в соучастницу этого людоедства.

Она хотела сочувствовать Катерине. Но, к своему ужасу, даже на это не была способна: что-то отталкивало её от этой забитой и услужливой девушки. Любая попытка говорить с ней как с равной оборачивалась неудачей. Однажды после очередного скандала, затеянного Варварой, Ирина наедине обратилась к Кате на «вы». Служанка посмотрела на это как на очередной каприз новой хозяйки. Покорная и в то же время снисходительная улыбка на опухших, разбитых губах пристыдила Ирину. Эта демонстрация неуместного уважения к человеку, должно быть, выглядела как издёвка. Как бы Ирина ни хотела, она не могла отделить себя от жестоких хозяев замка. Пусть не северянка, но южанка — в глазах Катерины она была одной из них.

Как к слугам относился Владимир, Ирина не знала. Он больше недели не появлялся в Чёрном плюще и потому никак не участвовал в её жизни. После его отъезда спальня стала безопасном местом: Ирина больше не испытывала на себе изучающий взгляд, не стеснялась своей молочной муслиновой сорочки, не слышала рядом чужое дыхание. Однако уединение не спасло её от тоски, напротив, оно усилило её и обострило ощущение несвободы. В Яром шипе Ирина читала, училась, ходила на тренировки и прогулки, её окружали дружелюбные общительные яры. Здесь всё было иначе. Северяне приезжали в замок, совещались в кабинетах, болтали и смеялись в коридорах — никому до неё не было дела. Никто не спрашивал о ней, не пытался наладить контакт. Ирина сидела в четырёх стенах одна и ничего не делала, только спала.

Часто она думала о Саше. Зная его горячий нрав, она догадывалась, что он сейчас в самом пекле, потому сильно нервничала из-за отсутствия вестей. С нежностью и щемящей болью она вспоминала его лучистые глаза и тёплый голос, перебирала все события, которые были связаны с ним. Ярче всего ей запомнилось солнечное утро древниц, когда она лежала на полу и Саша вошёл в её комнату. Тогда она усомнилась в нём, посчитала себя обузой, навязанной ему Виктором. Но Саша развеял эти глупые переживания и привёл её в свой дом. Ирина сидела за одним столом с его близкими, разговаривала с гостями, помогала его матери прибирать всё после праздника. Тогда она была счастлива от ощущения единения с его родными, подсознательно она хотела быть частью его семьи. Возможно ли это теперь? После того, что она сделала. Этот вопрос током гнал холод к кончикам пальцев, перекрывал доступ к кислороду и заставлял сжиматься калачиком от сдавливающей внутренности боли. Ирина зажимала рот подушкой и выла. Всё, чего ей хотелось, — чтобы с Сашей всё было хорошо, чтобы он пришёл за ней и забрал её в свою семью.

В первые дни, чтобы не сойти с ума, Ирина на завтрак, обед и ужин спускалась в столовую. Это помогало немного сменить обстановку и заполнить время, которого у неё было в избытке. Благодаря Катерине ей удавалось выгадать удобный час, чтобы не пересекаться с другими жителями замка. Осторожно выходя из спальни, она тихо кралась вниз, ноги её при этом становились ватными, а ладони — мокрыми. Чуть завидев кого-то из сиверов, Ирина цепенела. Страх гнал её обратно в комнату, но она боролась с ним и заставляла себя идти дальше. Иногда расчёты подводили её, и рядом с ней за дубовый стол усаживались Черновы. В их окружении Ирине всегда было не по себе, особенно в присутствии Варвары. Хуже всего, когда кто-то при ней пил из чёрного бокала «вино жизни». Для приличия Ирина выжидала пару минут и затем сбегала в спальню.

Однажды после обеда она задержалась в сумрачной тихой столовой. Здесь в треске камина, в мимолётном шелесте шагов и шёпоте служанок, проносившихся стороной, ощущалось тёплое биение жизни. Ровное и непрерывное, как удары пульса под кончиками пальцев. Потому она не хотела возвращаться в холодную опостылевшую спальню. Появления сиверов она не боялась: Катерина сказала, что все уже поели. Плотнее укутавшись в шаль, Ирина подошла к окошку и задумалась. На улице в снежной мгле бесновался дикий ветер. Он нещадно драл за волосы и клонил к земле одинокую берёзку. Зима, безжалостная и сумасбродная, господствовала на Севере даже в мае. Ирина коснулась серебряного пульса на шее и нахмурилась.

— Не стоит разводить сырь — он скоро явится, — раздался за её спиной задиристый женский голос.

Ирина отдёрнула пальцы от цепочки и обернулась. У камина стояла Варвара. Повседневный чёрный костюм с красными узорами подчёркивал её точёную фигуру и красоту бледного острого лица. Она медленно прошла к столу и с протяжным громыханием отодвинула стул.

— Его вообще-то довольно просто приручить, — вальяжно усевшись, продолжила Варвара. — Особого ума для этого не надо. Даже Катя смогла бы с ним управиться, — она перевела взгляд на вошедшую с подносом служанку.

Катерина запнулась и втянула голову в плечи.

— Хотя-а-я-а. Нет. Тут всё печально. У нашего Володи натура слишком впечатлительная, ему нравятся вещи посложнее, — Варвара повернулась к растерянной Ирине. — Хочешь, дам парочку советов? Подскажу, с какой полки достать поводок.

Ирину взяла оторопь. Она не знала, как вести себя и что говорить. Первой мыслью её было скорее уйти отсюда. Но пригвождённая взглядом Варвары, она продолжила стоять. Отчего-то она чувствовала себя виноватой и как будто ждала наказания. В это время Катерина собрала полупустые тарелки на поднос и в ожидании сжала край фартука. Тишина затягивалась, и, прерывисто выдохнув, словно набираясь смелости, она вдруг выпалила:

— Чего-нибудь желаете?

— Я желаю, — Варвара впилась в неё хищными глазами, — чтобы ты убралась отсюда. Я перекушу тебе горло, чтобы в твоём мозгу наконец отпечаталось одно простое правило: молчать. Пошла вон!

Из ступора Ирину вывел Демьян, появившийся на пороге в заснеженной одежде. Он отвлёк на себя внимание Варвары, и Ирина незаметно вслед за Катериной прошмыгнула в коридор. В спальне она ругала себя за трусость и обещала в следующий раз дать отпор. Но следующего раза не случилось: Ирина как-то резко ослабла и перестала выходить из комнаты. Катерина приносила ей еду туда.

В одну из ночей Ирине стало совсем плохо, она не могла даже пошевелиться. Ей мерещилась та самая берёза, только теперь её ствол с жутким хрустом переламывался, и она падала на землю. Ей чудилась Варвара, держащая Сашу на поводке у своих ног и пившая человеческую кровь из чёрного бокала. Ирина слышала скрип, завывание ветра, к её ногам подбирался холод. Она застряла между сном и реальностью, словно её запечатали в тесном гробу между жизнью и смертью. Воздуха не хватало, дышать становилось труднее. Ирина силилась выбраться из этого состояния, но ничего не получалось. Внезапно тусклый тёплый свет потянул её наверх. Она открыла глаза и увидела встревоженное щетинистое лицо.

— Ирина! — Владимир тряс её за плечи. — Ирина! Посмотри на меня!

Она смежила тяжёлые веки, и он вытащил её из-под одеяла. Пока северянин усаживал её в подушках, она старалась взять контроль над своим безвольным телом. Сил не было, всё болело, ужасно хотелось пить.

— Ты больна? — Владимир потрогал её горячие щеки и лоб.

Она попробовала отмахнуться от него и, как пьяная, заваливалась набок.

— Сиди спокойно! — он отбросил в сторону одеяло и вернул её на место.

— Пить…

Северянин налил из графина воды, и она с жадностью осушила бокал, затем ещё и ещё один. Когда руки Ирины соскользнули на колени, Владимир ощупал их и осмотрел. Удостоверившись, что кожа жены там невредима, он отодвинул влажные рыжие волосы. Пока он обследовал её шею, Ирина прижималась затылком к изголовью и, зажмурившись, глубоко дышала. Её грудь наполнялась лесным морозным воздухом, его принёс с улицы Владимир. В этом воздухе был и его колючий горьковатый запах. Когда северянин наконец оставил её в покое, она разлепила ресницы и посмотрела на него. Он сидел перед ней неподвижно и, как зачарованный, глядел на серебряный пульс. Ирину пробрала дрожь, и она в поисках одеяла принялась шарить рукой по простыне.

— Нельзя кутаться, — Владимир сжал её пальцы. — У тебя жар. Потерпи. Я схожу за врачом.

Перед уходом он натянул на её ледяные ступни шерстяные носки и коснулся лба тыльной стороной ладони. Ирину всю трясло, хотя кожа горела огнём. Едва дверь за её мужем закрылась, она налила себе воды. После двух бокалов жажду сменила тошнота. Ирина попробовала подняться, но смогла только со второй попытки: кости, словно передавленные и переломанные, невыносимо болели. Хватаясь за стенку и медленно переставляя ноги, Ирина добрела до ванной. Там её несколько раз вырвало в унитаз. Опорожнив желудок, она измученно сползла на пол. В этом положении её нашла белая, как полотно, Катерина. Она помогла ей умыться и вернуться в постель.

— Я приготовлю бульон. Вам станет лучше! — служанка суетливо укрыла Ирину и выбежала из комнаты.

Приготовленный Катериной куриный бульон с душистыми иголочками травы, похожей на мятный укроп, как будто воскресил Ирину. Потихоньку силы стали возвращаться к ней. В нервном ознобе заворачиваясь в одеяло, она наблюдала за служанкой, составлявшей на поднос посуду. Нескладно-высокий рост и пышная красивая грудь, мышиного цвета жидкие волосы и маленькие аккуратным бантиком губы, серая неровная кожа и дымчатые огромные глаза казались Ирине удивительно негармоничным сочетанием неказистости и красоты. Это сочетание вкупе с несвободой не могло не отложить свой отпечаток на душе этой девушки. Ирине стало очень жаль её, и она от всего сердца поблагодарила Катю за заботу. Но та как будто испугалась этих слов. Ответить она не успела — в комнату вернулся Владимир.

— Почему ты не сказала, что Павел Фёдорович уехал за вакциной? — сурово спросил он у Катерины. — Где Сергей Мстиславович?

— Я… я не знаю…

— Почему днём ты не позвала к ней врача?

Катерина склонила голову и вцепилась в ручки подноса.

— Потому что всё было хорошо, — вступилась за неё Ирина.

— Ты вся горишь, — Владимир подошёл к ней, он снова хотел дотронуться до её лба, но она отвела его руку.

— Температуры уже нет.

— Ты вся мокрая.

— Я помогу переодеться, — Катерина бросилась к шкафу.

— Нужно показаться врачу. Сегодня Настя осмотрит тебя…

— Не надо, я в порядке.

Владимир медленно втянул воздух, задержал его в груди и шумно выдохнул. Отыскав сменную сорочку, Катерина боязливо подступила к ним.

— Завтра ты покажешься Павлу, — безапелляционным тоном выговорил северянин и отошёл в сторону.

— Как прикажешь.

— Катя, — Владимир, не оборачиваясь, стянул с себя пальто и швырнул его в кресло, — когда приедет Анастасия Мстиславовна, пусть Егор увезёт её обратно. Скажи, что я прошу прощения за беспокойство.

— Хорошо, конечно!

На следующий день при бледном цвете лица Ирина казалась бодрой и здоровой. Утром и в обед она ела через силу, а вот к вечеру аппетит разыгрался, и она легко опустошила все тарелки. Из симптомов болезни оставалось только легкое головокружение при резком подъёме. Сторожившему её Владимиру она об этом не говорила, но он всё равно настоял на визите доктора. Вернувшийся только через двое суток Павел Фёдорович осмотрел горло пациентки, послушал лёгкие, померил давление. По всем показателям она была здорова.

— Я же сказала, что всё прошло, — недовольно пробурчала Ирина во время медицинских манипуляций.

— Тошнота есть? — пропустил её замечания мимо ушей Павел Фёдорович.

— Была, сейчас нет.

— Головокружение?

— Н-не знаю. Почти нет.

— Последние дни цикла?

Ирина встретилась с глазами Владимира и покраснела.

— Она не беременна, — прочистив горло, ответил он за неё. — Что это может быть?

— Что угодно: стресс, вирус, пищевое отравление. Я возьму анализы, посмотрим. Организм немного ослаблен, нервное истощение на лицо. Но в целом сейчас ничего страшного не вижу.

— Тебе надо больше отдыхать, — заключил Владимир.

— Да я только и делаю, что отдыхаю! — сердито откликнулась Ирина, когда доктор перевязал её руку жгутом.

— Ещё немного отдохнёшь и займёшься делом.

Ирине хотелось спросить, каким ещё делом, но она решила не удостаивать мужа такой чести. После забора крови Павел Фёдорович поставил на тумбочку баночки для анализов и вежливо попрощался. Сиверов сразу сменила Катерина.

— Как вы? — нервно растирая ладони, спросила она. — Чего-нибудь желаете?

Ирина задумалась.

— Да, — сузила она глаза. — Слушай, Катя… А проводи меня, пожалуйста, на кухню?

— Зачем?

— Мой муж хочет, чтобы я занялась делом. Приготовлю себе завтрак.

Несмотря на уговоры Катерины, Ирина настояла на своём.

Оживлённый разговор между работницами на кухне прервался сразу, как только на пороге появилась новая хозяйка. Женщины в серой форме и белых фартуках смотрели на Ирину ошарашенно и напуганно. Придя в себя, они вскочили с мест и засуетились — у каждой нашлось срочное дело. В полном молчании нарезая мясо, раскатывая тесто или натирая уже сухую посуду, они украдкой переглядывались. Все напряжённо чего-то ждали. Смутившись от произведённого эффекта, Ирина тихо поздоровалась и перевела вопрошающий взгляд на свою спутницу. Катерина кивком указала на рабочий стол у плиты и повела её к нему.

— Что хотите приготовить?

Вдохновлённая своей затеей Ирина улыбнулась и пожала плечами.

— Не знаю… Может, яичницу?

Служанка помогла ей собрать всю необходимую посуду и продукты, после чего Ирина спровадила её. Она не хотела отвлекать девушку от привычных обязанностей. Оставшись на кухне одна с работницами, Ирина пыталась придумать, как разрядить обстановку и начать непринуждённую беседу (она надеялась отыскать здесь дружескую компанию для себя). На ум ничего не шло, и настороженная тишина становилась неуютнее. Ирине было неловко от того, что из-за неё эти затравленные женщины вынуждены вести себя неестественно и скованно. Но ей очень хотелось показать им, что она такая же, как они, и что её не надо бояться. Переворачивая шипящие охотничьи колбаски, она перебирала возможные темы и в какой-то миг уже обернулась, чтобы спросить о погоде, но так и застыла с лопаткой в руках. В дверном проёме с мрачным выражением лица стоял Владимир.

— Что ты тут делаешь? — сердито спросил он её.

— Занимаюсь делом…

— Почему моя жена сама готовит себе еду? У нас недостаточно рук? — строго обратился к работницам Владимир.

Ирина насупилась и сильнее стиснула лопатку.

— Марья? — продолжил наступление северянин. — Здесь пренебрегают желаниями моей жены?

Перепуганные женщины, как зажатые в угол цыплята, сбились в кучу и неуверенно что-то забормотали.

— Я сама захотела! — зло вмешалась Ирина. — Ты сам говорил, что никто не отнимал у меня права выбирать. Вот я выбрала — приготовить себе завтрак!

— Марья прекрасно справится с тем, что ты выберешь.

Старшая кухарка, судорожно сглотнув, согласно закивала.

— В остальном нет необходимости. Не думаю, что кто-то здесь осмелится тебя травить.

Ирина так и остолбенела, округлив глаза и открыв рот. Работницы зашептались и наперебой бросились уверять её в безопасности. Марья с боязливым трепетом и налётом лёгкой обиды рассказывала про свой многолетний опыт, соблюдение всех санитарных правил и качество продуктов, которые младший хозяин велел доставлять для молодой хозяйки аж с Юга. Эти оправдания не доходили до сознания Ирины, оно было занято ненавистью к Владимиру. Ведь он извратил все её намерения и выставил её взбалмошной недоверчивой эгоисткой. Владимир же, словно поражённый внезапной мыслью, на миг застыл, затем мазанул взглядом по кастрюлям и задумчиво произнёс:

— Заканчивай… Ты нужна мне.

Служанки бросились ей помогать.

— Не надо, — остановил их хозяин. — Ирина Чернова сама в состоянии справиться со своим важным делом, — он шагнул за дверь.

«Никитина! — мысленно поправила его Ирина, но тут же с грустью подумала: — Или Громова…» На кухне воцарилась ледяная тишина. После такой сцены едва ли Ирина могла рассчитывать на дружеское общение и участие этих оскорблённых женщин. И всё же, чтобы как-то примириться и смягчить обстановку, она вежливо спросила:

— Не подскажете, где взять петрушку?

Работницы, побросав свои чашки, врассыпную бросились к холодильникам, но Ирина постаралась их опередить.

— Да не надо, я сама! — она открыла первый попавшийся и застыла.

Внутри холодильника на полках лежали десятки прозрачных пластиковых пакетиков с кровью. Ирина медленно закрыла дверцу и попятилась к своему столу. К горлу подступил тошнотворный комок. Кто-то положил рядом с измельчёнными ею овощами целый веник зелени…

Завтракали молча. Вернее, Ирина ела свою стряпню, а Владимир, заложив руки за спину, стоял у окошка и наблюдал за снегирями, сидевшими на ветке берёзы.

— Чего-нибудь желаете? — мягко спросила у него Катерина.

— Я поем после жены, Катя, — не оборачиваясь, ответил Владимир и отрешённо добавил: — Ледоход скоро начнётся…

— Что вы! — обрадовалась этому замечанию Катерина. — Говорят, до тепла далеко, ветер опять метели несёт.

— Нет. Весна уже тут.

Дожевав последний кусочек яичницы, Ирина стремительно поднялась и стала собирать посуду.

— Давайте я сама отнесу! — подскочила к ней Катерина.

— Ирина, оставь, — Владимир повернулся к девушкам. — Иди оденься теплее и спустись в гостиную. Мы кое-куда выйдем.

На этот раз Ирина не стала спорить. После случившегося на кухне на неё навалилась хандра, и на пререкания не осталось энергии. К тому же, кажется, её ждала первая за долгие недели вылазка на улицу, нельзя было упустить эту возможность. Ирина надела горнолыжный костюм и шапку и скоро вернулась в столовую. Владимир уже сидел за столом и равнодушно крутил в руках чёрный бокал. Когда Ирина показалась в дверном проёме, он отставил бокал и поднял на неё глаза. Прочитав в её лице омерзение, Владимир стянул со спинки стула пальто и поспешил уйти.

— Идём, — позвал он её в коридоре.

Держась на расстоянии, Ирина без особого энтузиазма плелась за северянином. Уже на улице, на входной площадке, она сунула руки в карманы и нашла только одну варежку.

— Я сейчас! — бросила она Владимиру и юркнула обратно в замок.

Потерянную варежку Ирина отыскала в столовой на ковре. Подняв её с пола, она уже собиралась уйти, как вдруг сердце её обмерло и провалилось куда-то вниз. Она увидела Катерину, прильнувшую к чёрному бокалу Владимира. Запрокинув голову, служанка допивала его содержимое. Застигнутая хозяйкой, она вздрогнула и уронила бокал. Он со страшным грохотом разлетелся вдребезги. Потрясённая Ирина попятилась, затем круто развернулась и бросилась назад.

Погода стояла ясная и морозная. Снег искрился и скрипел под ногами. Ирина не видела, куда ведёт её Владимир, — из головы не шла жуткая сцена. Она не могла избавиться от ощущения гадливости, словно её заставили принимать участие в чьём-то извращении. Опомнилась Ирина на заднем внутреннем дворе, когда поскользнулась и чуть не упала.

— Куда мы идём? — щурясь от режущего света, спросила она.

Владимир обернулся и указал на конюшню, виднеющуюся впереди за загоном для выгула лошадей.

— Зачем?

— Идём.

Сколоченная из широких прочных брёвен конюшня оказалась просторной, светлой и чистой. Здесь пахло сеном, древесиной и живым тёплом. Отворив высокую дверь одного из денников, Владимир посторонился, пропуская жену вперёд. Она заглянула внутрь и обомлела — красавица породы пинто, прятавшаяся в загоне, поразила её. Лошадь была ослепительно белой и лишь по крупу к стройным ногам и по морде растекался огонь; уши, чёлка и кончик хвоста также были рыжими, от голубых глаз к носу тянулась белая полоска. Несмотря на свой страх перед лошадьми, Ирине хотелось коснуться этой полоски, но она никак не решалась. Заметив это, Владимир успокоил её:

— Она покладистая, не бойся.

Девушка сделала шаг к кобыле, но та резко фыркнула и пугливо попятилась.

— Тш-ш-ш, Адара, — Владимир подошёл к лошади и ласково погладил её.

Адара покорилась ему, и северянин подозвал жену. Ирина осторожно приблизилась и с нежностью коснулась тёплой морды.

— Она твоя.

Ирина изумлённо уставилась на Владимира, и он нерешительно перехватил её пальцы.

— Мой свадебный подарок.

— Одного свадебного подарка было достаточно, — Ирина одёрнула руку. — Я не люблю лошадей, — она выскочила из денника и почти бегом устремилась к выходу.

— Долго намерена кусаться? — нагнал её на улице Владимир.

Пытаясь вспомнить, по какой дорожке они пришли, Ирина озиралась по сторонам. Северянин сжал её руку выше локтя, но девушка тут же её вырвала и крикнула ему в лицо:

— Хватит! Мне это надоело.

Она побежала вниз по тропинке, лишь бы не видеть это окаменелое лицо, не видеть этих глаз, расчётливо ждущих от неё чего-то. Ирина боялась, что северянин последует за ней, ждала каждую секунду, что он догонит, одёрнет, заговорит своим привычным бесстрастным тоном. Но никто за ней не гнался, и Ирина перешла на шаг. Очутившись в глубине хозяйственного двора, она поняла, что оказалась в тупике. Несколько раз она сворачивала на тропки между складскими помещениями и сараями, но другую дорожку к замку не находила и как будто бродила кругами.

Делать было нечего, пришлось идти обратно знакомым путём. Северянин терпеливо ждал её на том же месте, где она его бросила. Глядя на его спину и затылок, Ирина готова была провалиться сквозь землю. Она понимала всю нелепость своего положения. Владимир слышал её несмелые шаги, но не оборачивался. Лицом к небу, чуть запрокинув голову, он медленно затягивался сигаретным дымом. Ирина готовилась к насмешке вроде «Нагулялась?» или «Осмотрела местные достопримечательности?» Но он не сказал ни слова, только бросил окурок в снег и спокойно зашагал по противоположной извилистой дорожке. Эта тактичность ещё больше уязвила Ирину, и в замок она возвращалась раздражённой и пустой.

У обледенелых ступенек чёрного входа они встретили мальчишку лет десяти. Нахохлившись и засунув руки в карманы тулупа, он старался спрятать в широком воротнике красные от мороза уши. Это делало его похожим на растрёпанную московку с чёрным торчащим хохолком. При виде хозяев мальчишка встрепенулся и просиял улыбкой. На одной щеке под крошечной родинкой у него появилась ямочка.

— Владимир Вячеславич! — подхватив что-то с земли, он радостно соскочил со ступенек и побежал северянину навстречу. — Отец закончил работу! — мальчишка протянул Владимиру небольшой полотняный мешок с вышитым серебристо-алым урагусом.

— Матери передай мою благодарность, — забирая мешок, оценил рисунок Владимир. — Гриша, где твоя шапка? — он поднял глаза на мальчишку.

— Потерял, — неловко приглаживая торчащие вихры, соврал мальчишка.

— Мать заругает опять?

— «На Юге тебя что ли нашли», — смешно гримасничая, передразнил мать Гриша. — Одно у неё слово.

— Давно ждёшь?

— Да нет, — снова слукавил Гриша, но уже с удовольствием, желая угодить хозяину.

— Ну-ну, вижу. Иди на кухню, пусть Марья напоит тебя чаем.

— Да она меня прогонит, занята она… Я тут подожду!

— Иди, иди. Моя жена тебя угостит. Она знаешь какую яичницу умеет готовить? Стоящее дело!

Гриша обратил на Ирину свои гречишные, с солнечной радужкой глаза, и Ирина увидела в них восхищение и благоговейный ужас.

— Отогреешься пока. Я принесу деньги. Завтра уеду. Пусть отец придёт, снимет мерки с Ирины Анатольевны, ей нужна хорошая обувь на весну и лето.

Владимир направился в сторону центрального входа. Ирина в смятении проводила его взглядом и снова посмотрела на мальчишку.

— Идём? — неуверенно спросила она его.

Таращась на неё, он застенчиво улыбнулся и кивнул.

— А у южан у всех такой голос? — с любопытством поинтересовался Гриша, следуя за Ириной.

— Какой такой?

— Ну, тихий, как будто вот тут, — он показал на грудь, — молоко с мёдом и маслом смешали.

— Ого! — удивилась Ирина, не думала она, что её грудной сипловатый голос можно так красиво описать. — Спасибо!

— А вы правда сами готовите яичницу? — шёпотом, расширив глаза, снова задал вопрос Гриша.

Ирина рассмеялась и потянула на себя входную дверь.

— Ну конечно.

— Чудно́! На Юге так принято? А люди вам зачем?

— На Юге и люди, и яры сами для себя готовят яичницу — это равноправие называется.

Гриша недоверчиво покосился на Ирину, не понимая, она смеётся над ним или правду говорит.