Жена на выход

Вероника Лесневская, 2022

Я пыталась забыть свое прошлое, как страшный сон. Но мужчина, который два года назад беспощадно растоптал наши чувства, вновь вернулся в мою жизнь. По воле случая я стала пешкой в его дьявольской игре и… фиктивной женой. Моя миссия почти не выполнима: противостоять тирану и сохранить свой маленький секрет – нашу дочь. Однако я не собираюсь сдаваться… Мы еще повоюем, Максимилиан Анатольевич! * Вторая книга дилогии. Первая – "Невеста на выход" * История Мари – "Жених с браком"

ВЫХОД ПЕРВЫЙ

Вторая книга дилогии. Первая часть"Невеста на выход"

Глава 1

Одиннадцать месяцев спустя. Россия

Карина

Расслабленно откинувшись на спинку кресла, я смотрела в иллюминатор, ожидая, что по ту сторону толстого стекла вот-вот появятся очертания родных мест. Рядом в специальном кресле спала моя дочь Алекса. Её пухленькие губки были сложены милым бантиком, длинные реснички чуть подрагивали, бархатные щечки налились румянцем. Сейчас она была похожа на милого ангелочка, но я-то прекрасно помню, какие истерики она устраивала нам с Амелией. Хотя, может, Алексе, как и мне, не нравилось жить вдали от родины.

Я не могла поверить, что мы наконец-то летим в Россию. За все эти два года Англия так и не стала для меня родной. Более того, с каждым днём она вызывала во мне всё больше отторжения. Дошло до того, что каждая мелочь раздражала: надменные лица проходящих мимо людей, пыльный воздух, гудящие автомобили, вычурные дома… Я чувствовала себя мелкой букашкой в огромном болоте. Тону — и не могу выбраться. Может, это просто послеродовая депрессия? Да, скорее всего…

Я долго и тяжело восстанавливалась после кесарева. Не знаю, как бы справилась, если бы не мама. Надежным тылом для меня стал и Стив. В любой момент я могла обратиться к нему с просьбой, даже самой безумной, и не получила бы отказ. Конечно, старалась не злоупотреблять его добротой. Хватало того, что Стив очень помогал с учебой, к Алексе относился, как к родному человеку.

Университет я не бросила, однако пришлось перевестись на заочное отделение. К зачетам и экзаменам готовилась по ночам, в итоге неплохо окончила курс и была переведена на следующий. Не знаю, как выдержу ещё несколько лет обучения в Англии на нелюбимой специальности, но я обязана это сделать, иначе грош цена моим словам и обещаниям.

Понятия не имею, какие события происходили всё это время в России, но меня не покидало чувство, что от меня упорно скрывали нечто важное. Амелия постоянно уходила от серьезного разговора, мастерски переводя тему. Впрочем, выяснять всё равно не было ни сил, ни времени.

С каждым днем я всё сильнее скучала по дому. Это убивало. Никак не могла понять, почему мы не могли полететь в Россию на каникулах. Амелия выдумывала новые отговорки, и в итоге я просто перестала спрашивать.

Каково же было мое удивление, когда отец позвал нас на это лето домой. Я как раз закрывала последние долги в университете. Быстро решила вопрос с практикой, договорившись, что буду проходить её в папиной строительной компании. А что? Он же об этом всегда мечтал.

Билеты взяла на июль. Предлагала Стиву поехать с нами, но он лишь неопределенно пробубнил что-то о неотложных делах.

— Чего ты? — хохотала я, когда англичанин в очередной раз забежал к нам гости. — Ты же никогда не был в России. Соглашайся. Научу тебя пить водку, играть на балалайке и познакомлю с медведями!

Стив изменился в лице и, сведя брови, недоуменно посмотрел на меня.

— Шучу! — вздохнула я и отмахнулась от него.

— Никак не пойму твой русский юмор, — хмыкнул он и принялся помогать мне собирать чемоданы. — Приеду через месяц, как раз на День рождения Алексы, — улыбнулся мне.

Я радостно кивнула и чмокнула его в небритую щеку. Всё-таки хорошо, что свой первый день рождения Алекса встретит на родине в окружении близких людей, правда, не всех. Сердце встрепенулось, словно напоминая, что оно у меня ещё есть, хоть и разбитое на мелкие осколки. Но я загнала горькие чувства как можно глубже, как делала все эти два года. Давно запретила себе думать о прошлом…

В день отлета Стив подвёз нас с Алексой и Амелией в аэропорт, дождался, пока мы пройдем паспортный контроль. Обняв мужчину на прощание, я подумала, как же мне повезло встретить в этой ненавистной стране такого замечательного англичанина. Ведь теперь даже не представляю своей жизни без него…

Невольно улыбнулась своему еле заметному отражению в стекле иллюминатора. Самолёт заходил на посадку, возвращая меня в реальность. В какой-то момент нас сильно тряхнуло, и Алекса проснулась, вскрикнув от страха.

— Тшш, моя хорошая. Мы уже дома, в России, — поглаживала её по рыженькой макушке, успокаивая.

Малышка, будто понимая, притихла и с интересом устремила свои сине-зелёные глаза на меня, затем повернула голову к иллюминатору, что-то рассматривая.

В аэропорту нас встретил отец. Если не Алекса на моих руках, то я бы с разбега бросилась ему на шею. Папа прилетал к нам в Англию очень редко, ссылался на загруженность на работе, но в подробности не рассказывал. Смогла только выяснить, что он запустил какой-то новый грандиозный проект и, кажется, планирует реализовать его в Эмиратах. У отца всегда были наполеоновские планы, а в роли голоса разума и холодного расчета чаще всего выступал Ключевой. Раз уж последний не отговорил пламенного Огнева от затеи, значит, проект реален и обоснован. Надеюсь.

— Привет, молодой дедуля, — хихикнула я, целуя папу в щеку.

Он улыбнулся и нежно посмотрел на Алексу. Та, в свою очередь, потянулась к деду и ухватила его за нос, вызвав наш дружный смех.

— Это она тебя наказывает, потому что ты редко у нас бывал, — подмигнула я папе, а он аккуратно приобнял меня вместе с малышкой. Потом повернулся к стоящей неподалеку Амелии и, поцеловав её в висок, повел нас к машине, куда уже были уложены чемоданы.

Кажется, в моём городе за эти два года ничего не изменилось: по-прежнему загруженные трассы, всё те же уютные дома, да и люди по старинке снуют туда-сюда по цветущим улочкам и бульварам, торопясь по своим делам. Ощущение, будто время здесь остановилось — и все вокруг было заморожено. Только когда я вернулась, город ожил, а вместе со мной. Полной грудью вдыхала горячий воздух и наслаждалась жарким июльским днем.

Оказавшись дома, мы сразу устроили здесь беспорядок, так как условия нам диктовала безудержная Алекса. В свои одиннадцать месяцев она уже бегала вовсю и не упускала возможности полазать по шкафчикам, исследуя всё, что там лежит.

К нашему приезду папа успел обустроить уютную детскую. Стены нежно-розового цвета, на полу — пушистый ковер, у окна — белая резная кроватка с балдахином. У противоположной стены — мягкий диван, чтобы можно было ночевать с Алексой. Вся мебель выполнена в одном стиле: комод, шкафчики для детской одежды и игрушек, навесные полки, низкий столик. Надо же, все продумано до мелочей! Осталось лишь разложить вещи, вдохнуть в эту комнату жизнь и наполнить её смехом. С этим мы справимся!

Теряясь в домашних делах и суматохе, не заметила, как время приблизилось к ночи. Ведь я толком с папой поговорить не успела, ничего не узнала.

Уложив Алексу, тихонько вышла из детской и спустилась в гостиную. Отец сидел в кресле, уставившись в телевизор, и бесцельно щёлкал каналы. Заметив, что я рядом, быстро нажал кнопку выключения и поднялся, собираясь уходить. Или сбежать?

— Спокойной ночи, дочка, ты, наверное, устала за сегодня, — чмокнул меня в лоб и развернулся.

Ну уж нет! Не так быстро, пап! Взяла его за руку и заставила посмотреть на меня.

— Мне нужно с тобой поговорить, — серьезно произнесла, не сводя с него глаз.

— Конечно, — мгновенно откликнулся отец. — Только давай завтра, — высвобождая руку, натянуто улыбнулся он.

Что за тайны Мадридского двора! Неоднозначное поведение Огнева только подогревало моё любопытство.

— Что вы от меня скрываете? — холодно бросила ему. — Почему всё это время держали в полной изоляции в Англии? Что здесь произошло? Выясню, ты меня знаешь! — я говорила размеренно и строго, пытаясь достучаться до отца.

— Не выдумывай, — вдруг закипел он. — Ты занималась ребенком и училась. При чём тут изоляция. В Англии! Да многие только мечтают о такой «изоляции»! Как только Алекса немного подросла, вы и приехали. Зачем было её раньше перелетами мучить…

Я задумалась. В его словах была логика, но всё равно я им не верила. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, нет, кричало о том, что меня технично обводят вокруг пальца. Воспользовавшись моим замешательством, Константин направился в спальню.

— Пап, мне нужно закрыть практику. Я договорилась в университете, что пройду её в твоей компании, — протараторила ему в спину.

Отец замер и, поразмыслив немного, всё же удостоил меня ответом:

— И так подпишу все необходимые документы, можешь отдыхать спокойно.

— Может, и диплом мне английский купишь заодно? Ты же хотел, чтобы я работала с тобой. Что-то изменилось? — выпалила, сама не понимая, почему меня злит эта ситуация.

— Не хами, — осадил меня папа. — Я тебя услышал. Подумаю, какую работу тебе доверить, — снисходительно взглянул на меня, как будто я вовсе ни для чего не гожусь.

Ничего, я докажу, что способна на многое! Буду очень стараться. В конце концов, дала слово…2

Глава 2

На следующий день у меня был «выходной от материнства». Амелия настояла, чтобы я немного развеялась и встретилась с друзьями. Долго уговаривать меня не пришлось. Знала, что мама прекрасно справится с Алексой, и без опасения передала малышку в её заботливые руки. Могла ли я подумать полтора года назад, что Амелия станет такой внимательной бабушкой? Чудеса!

Собиралась на встречу настолько тщательно, будто это был выход в высший свет. Хотя для человека, который на протяжении года сидел в четырех стенах, лишь изредка выбираясь на сессии, так и было.

Надела бежевое шифоновое платье — в нем я выглядела ещё миниатюрнее, чем была на самом деле: я очень похудела после родов, скорее всего, это результат нервного перенапряжения и безумного режима.

Непослушную копну рыжих волос выпрямила и слегка убрала по бокам, чтобы локоны не спадали на лицо. С макияжем пришлось повозиться дольше: кажется, я совсем разучилась наносить косметику. В итоге ограничилась тоналкой, спрятав под ней веснушки, блеском для губ и тушью для ресниц. Оценив свое отражение в зеркале, удовлетворенно улыбнулась и выпорхнула из дома.

В нашем любимом кафе меня уже ждала Мари. Она вскочила из-за стола и, радостно подбежав ко мне, крепко обняла.

— Задушишь, — засмеялась я. — Эй, ты чего?

Марина отстранилась и посмотрела на меня, в её карих глазах блестели слезы. Подруга поправила черный локон в своей прическе и расплылась в улыбке.

— Как ты? — пролепетала она. — Совсем о нас забыла в своей Англии!

Мари была права. Первое время мы часто созванивались и общались в интернете. Но ближе к родам и, тем более, после — мне стало совсем не до друзей. Редкие смски — это был мой максимум. Что ж, сейчас наверстаем упущенное!

Мы сели за столик — и я заговорила. Слова лились непрерывным потоком. Я рассказывала подруге о беременности, об Амелии, о Гудманах, но больше всего — о моей малышке Александре… Мари слушала, не перебивая, лишь изредка кивала и улыбалась.

Я прервалась, когда официант принес нам сок, и взяла в руки стакан.

— Карина? — неуверенно позвала подруга.

— Ммм… — только и смогла промычать я, утоляя жажду.

— К тебе приезжал Максимилиан?

Этот вопрос мгновенно вывел меня из равновесия. Я поперхнулась и начала сильно кашлять, на глазах выступили слезы. Сквозь пелену взглянула на Мари и смогла лишь отрицательно качнуть головой.

— Он звонил мне около года назад, — продолжила подруга, пользуясь моей временной неспособностью говорить. — Выяснял твой адрес в Англии. Я позже уже узнала, что Максимилиан на тот момент как раз вернул по суду все, что проиграл его отец. Ещё он сказал, что…

— Хватит, — прохрипела я и подняла руку в предупреждающем жесте. — Не хочу ничего о нём слышать. Два года — слишком большой срок. Если бы он действительно желал нашей встречи, он бы её устроил, несмотря ни на что. Его упёртый характер знаю. Теперь этот мужчина в прошлом. Его для меня не существует! — раздраженно говорила я, боясь даже упоминать его имя.

— Но… — пролепетала подруга, однако я оборвала её на полуслове.

— Мари, помнишь, ты все время твердила мне о судьбе? — она медленно кивнула в ответ. — Так вот! Не судь-ба! — развела я руками.

Подруга вздохнула, с сожалением посмотрела на меня, потом перевела взгляд за моё плечо и помахала кому–то рукой. Я обернулась — и замерла, непроизвольно приоткрыв рот от неожиданности…

К нам направлялся Пьер в обнимку с Марго. Они выглядели беззаботными и счастливыми. Я мельком взглянула на Мари, но та лишь глупо улыбалась. Тут только я не в курсе, что они вместе?

— Когда свадьба? — с показной уверенностью в голосе спросила, как только все заняли свои места за столиком. — Надеюсь, я приглашена?

— Откуда ты знаешь, что мы собираемся пожениться? Мари рассказала? — недоуменно приподнял бровь Пьер, а Марго рассмеялась.

— Она тебя на понт взяла, а ты и раскололся, — хохотала девушка, поправляя свои каштановые локоны.

— Что за жаргон, — нахмурился мой друг. — Ты же леди и моя будущая жена!

— Обожаю его злить, — шепнула мне Марго, но, конечно же, это услышали все.

Мы не смогли удержаться от смеха. Даже Пьер улыбнулся сквозь свою маску строгости. Ребята смотрелись мило и, кажется, идеально подходили друг другу.

— Как вы сблизились? Когда? — не унималась я.

В этот момент официант уже принес наш заказ. Все принялись за еду, и только я нехотя ковырялась в своей тарелке, ожидая услышать историю любви Марго и Пьера.

— Практически сразу после твоего отъезда в Англию, — защебетала девушка. — Мы случайно встретились в нашем любимом клубе. Пьер на тот момент показался мне каким-то озадаченным и печальным. До сих пор так и не рассказал, что случилось тогда, вот наглец! — хихикнула Марго.

Пьер выронил вилку и исподлобья взглянул на меня. Я догадалась, что именно с ним случилось… Вспомнила нашу ссору в отеле, его злость и ревность, когда спешила из Парижа в Россию… Всё поняла, но не подала вида.

— Слово за слово. Пьер пригласил меня на свидание. Я долго сомневалась, — заговорщически проговорила Марго, хитро глядя на меня. — Пьер оказался очень милым и внимательным и как-то быстро покорил моё сердечко… Предложение сделал в Париже! — глаза девушки сияли счастьем. — Однако колечко оказалось маловато, будто не для меня вовсе покупал, а для другой, — игриво пошутила она. Вот только мне не было смешно.

От слов Марго я поперхнулась, потянулась за соком, но, посмотрев на свои тоненькие пальчики, тут же отдернула руку, спрятав под столом. Возможно, я не права в своих догадках, но провоцировать счастливую невесту не хотелось. Тайком взглянула на Пьера: тот сидел хмуро, опустил голову и смотрел в свою тарелку.

Неловкую ситуацию разрядила Мари, искусно сменив тему и защебетав об учебе в университете дизайна. К разговору охотно присоединился и Пьер. Напряжение мгновенно улетучилось. Я с удовольствием слушала их веселые истории о студенческих буднях, узнавая о жизни, которой сама была лишена.

Мы проболтали до самого вечера. Время от времени я созванивалась с мамой, чтобы узнать, всё ли хорошо у них с Алексой, а потом вновь возвращалась в этот чужой для меня параллельный мир, где так легко и беспечно.

— Карина, тебя доченька до которого часа отпустила? — шутливо обратилась ко мне Мари. — Может, в клуб махнём на часик? Как в старые-добрые времена?

— О, нет, пас, — запротестовала я, вставая. — Я слишком стара для всего этого… У меня ноги, мне домой, — хохотнула, вспомнив мультик про муравья.

— Брось, красотка, — подмигнула мне подруга. — Не ставь на себе крест, у тебя ещё вся жизнь впереди.

— Ты права, — улыбнулась ей в ответ. — Моя жизнь — это Алекса.

Услышав мои слова, Марго ошеломленно выдохнула и с подозрением посмотрела мне в глаза. Я мысленно отругала себя за чересчур длинный язык. Кажется, ей не составило труда провести параллель между именами моей малышки и матери Макса — Александры.

— Как ты назвала дочь? — чуть слышно пролепетала она.

Я замерла нерешительно, но мне на помощь пришла Мари. Со словами: «Тоже поеду домой», — подскочила со своего места и направилась ко мне, попутно вытолкнув Пьера из-за стола. Тот кивнул Марго — и ребята тоже начали собираться. В холл кафе мы вышли все вместе, однако в какой-то момент Пьер и Мари отстали, а Марго поравнялась со мной.

— Я очень рада, что вы с Пьером вместе! Прекрасная пара, — искренне шепнула я девушке, в глубине души надеясь, что она подхватит тему и не будет донимать меня расспросами. О себе говорить не хотелось.

— Мне жаль, что у вас с Максимилианом ничего не вышло, — грустно пробубнила она. — Может, вы все-таки…

— Нет, всё кончено, — уверенно отрезала я, ускорив шаг. Сердце болезненно сжалось.

— Карина, — крикнула Марго. — Твой ребенок… от Макса или…

— Или! — рявкнула я и застучала каблуками, уносясь прочь, чтобы сбежать от прошлого, ледяные щупальца которого тянулись ко мне и все никак не хотели отпускать.

Глава 3

Буквально за пару дней Алекса освоилась в новом доме, перестроила под себя режим всей семьи и заставила бабушку с дедушкой чуть ли не на цыпочках ходить перед ней. Это она ещё ни слова не сказала. Что же будет, когда заговорит?

Наблюдая за поведением моей малышки, я сделала вывод, что Алекса прекрасно присмотрит за бабушкой (да, именно так, а не наоборот), а значит, пришло время приступить к практике.

Мое рвение служить на благо компании папа воспринял без особого энтузиазма. Он постоянно откладывал мой первый рабочий день, каждый раз ссылаясь на какую-то новую причину. В конце концов, мне это надоело, пришлось взять инициативу в свои руки.

Понедельник — день тяжелый, с него-то мы и начнем. Проснулась на рассвете. Легкий макияж, белая блузка с кружевами на плечах и в зоне декольте, облегающая офисная юбка нежного персикового цвета, босоножки на небольшом каблучке — и я готова к труду и обороне.

Спустилась в гостиную, где за стеклянным столиком уже сидел папа с чашечкой кофе. Увидев меня, он недоуменно округлил глаза:

— Куда-то собралась?

— На практику в одну стремительно развивающуюся строительную компанию. Представляешь, как мне повезло? — невозмутимо проговорила я, сложив руки на груди.

— Поехали, — подозрительно быстро согласился отец.

Я быстро забежала к Амелии, дала пару наставлений по поводу Алексы и помчалась за папой, боясь, что он передумает.

В офис мы прибыли задолго до начала рабочего дня. Поднялись на лифте на третий этаж и оказались в широком коридоре. Здесь было пусто: сотрудники ещё не собрались, слишком рано. Я знала, что кабинет отца находится в левой стороне, однако мы почему-то двинулись направо. Недоуменно пожала плечами, но ничего не сказала, радуясь тому, что вообще смогла наконец-то попасть в офис. Чего-то большего будем добиваться в процессе.

Отец выделил мне отдельный кабинет в дальнем крыле здания, будто пытался спрятать от посторонних глаз, завалил бумагами и отправился на совещание, где моё присутствие также оказалось нежелательным. Я лишь недовольно хмыкнула и раскрыла папку с документами. Долго вникала в чертежи, графики и расчеты, пока взгляд не зацепился за дату, мелким шрифтом в углу страницы. Да это же проекты двухлетней давности! Серьезно? За кого он меня принимает!

Собрала все папки и, с трудом удерживая их в руках, быстрыми шагами пошла к отцу. Я закипала, словно забытый на огне чайник, меня всю трясло от злости. Почему меня воспринимают как ребенка? Дали что-то ненужное, чтобы поиграла и не отвлекала взрослых от серьёзных дел?

Раздражённая и погружённая в свои мысли, я не заметила, как преодолела один коридор и приблизилась к другому, пересекающему его. Не сбавляя шаг, рванула дальше. Вдруг из-за поворота кто-то выскочил мне навстречу, словно на оживленной трассе в час пик. Избежать столкновения было невозможно, поэтому я просто зажмурила глаза, пока ноги сами несли меня на полной скорости дальше.

Удар получился неслабым. Папки, что были у меня в руках, вмиг разлетелись в разные стороны, листы рассыпались, меня саму откинуло назад. И я бы обязательно шлепнулась на пол, если бы мой потенциальный «убийца» вовремя не сориентировался. Он молниеносно оказался рядом и подхватил за плечи, не давая упасть.

— Вы в порядке? — над ухом прозвучал бархатный голос и тут же затих, будто его хозяин осекся на полуслове.

Сердце бешено заколотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди. Да и я бы не прочь последовать за ним, и сигануть прямо в окно третьего этажа, лишь бы не направлять свой взгляд на обнимающего меня мужчину. Может, мне померещилось?

Медленно поднимаю глаза и встречаюсь с его сине-зелёными озерами. Нет! За что? Все-таки я не ошиблась — это действительно Максимилиан. Как он здесь оказался?

Замираю испуганно, не зная, что делать дальше. Он не спешит меня отпускать, будто не до конца понимает, кто перед ним. Или не хочет осознавать…

Вглядываюсь в его лицо и не узнаю. Черты стали жёстче и злее, глаза смотрят холодно и как-то отстраненно. Дополняет суровый образ лёгкая щетина на щеках и подбородке. Стравинский изменился, сейчас он выглядит опасным и чёрствым. С трудом подавляю желание провести рукой по его скулам, очертить пальчиками контур лица — и сорвать эту мерзкую, ненужную маску!

— Макс? — шепчу робко.

Он тут же хмурится и отпускает меня, делает шаг назад и прячет руки в карманы.

— Максимилиан, — обжигающе-ледяным тоном бросает мне и, подумав, добавляет, — Анатольевич. Приятно познакомиться! — разворачивается, чтобы уйти.

— Обращаться с благоговейным шепотом? — придя в себя, грубо кричу ему в спину. — Книксен разучивать или так сойдет?

— Как пожелаете, — не оборачиваясь, произносит он.

— Никак не желаю! — психую и принимаюсь собирать с пола разбросанные бумаги.

Замечаю, как на белые листы капают мои слезы. Нет, я обещала себе больше никогда не плакать из-за этого мужчины. Протираю ладонями лицо и, взяв в охапку помятые документы, иду прямо в кабинет отца. Теперь-то ему придется всё мне объяснить. Нам предстоит долгий и тяжелый разговор.

Глава 4

— Что здесь делает Макс? — прямо с порога прорычала отцу, услышав, как за моей спиной нервно икнула секретарша. — Почему ты всучил мне документы двухлетней давности? Где новый проект?

— Максимилиан Анатольевич — наш деловой партнер, — невозмутимо ответил отец, игнорируя второй вопрос. В моей голове его слова прозвучали как гонг. Что?

Пользуясь моим замешательством, Огнев забрал у меня папки и передал женщине в приемной. Потом аккуратно взял меня за локоть и повел к лифту. Уже оказавшись на улице, отец повернулся ко мне и строго произнес:

— Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты проходила здесь практику. Чуть не устроила при всех истерику в первый же день, — неодобрительно покачал головой.

От захлестнувшего возмущения на мгновение потеряла дар речи. Это я виновата в том, что от меня всё скрывают?

— Если бы ты заранее рассказал мне правду, — произнесла я, немного оправившись от шока, — то была бы готова к тому, что могу угодить в объятия Макса в коридорах офиса!

Отец поменялся в лице. Огненная смесь злости и страха промелькнула в его глазах и тут же была потушена.

— Вы с ним разговаривали? — попытался как можно спокойнее спросить папа, но в его голосе прослеживались нервные нотки.

— Нет, — отрицательно махнула головой. — Мы столкнулись и разошлись, — выдала полуправду.

— Хорошо, — выдохнул отец. Я с подозрением покосилась на него. — Давай поговорим дома, объясню, что случилось за эти два года.

Всю дорогу мы ехали в полной тишине. Я продумывала, какие вопросы буду задавать, и пусть только попробует мне не ответить. Хватит с меня тайн.

В гостиной нас встретила мама. Это что-то вроде группы поддержки?

— Алекса? — коротко бросила я.

— Спит, — шепнула Амелия.

— Прекрасно. Значит, приступим, — села на диван и выжидающе сложила руки на коленях.

Мама недоуменно взглянула на Огнева, а тот лишь пожал плечами и устроился напротив меня. Амелия не спешила покидать нас. Получив разрешающий кивок мужа, заняла кресло рядом со мной. Семейный совет в сборе!

— Карина, ты требуешь рассказать тебе правду, — издалека начал отец. — Тогда слушай с самого начала.

Он говорил долго, подробно описывая события. Я узнала, как Макс пытался вернуть издательство, как суд откладывал вынесение решения, как ему угрожали… Начала понимать, чем он руководствовался, когда оттолкнул меня. Не принимала. У Стравинского всегда был свой взгляд на защиту близких. Закрытый по своей природе, он предпочитал самостоятельно бороться с трудностями, как одинокий волк, и никому не доверять. Для меня в его жизни места не было тогда, да и вряд ли найдется сейчас…

— Пап, ты говоришь, Макс вернул всё через суд год назад, виновные за решеткой. Что же он делал потом? — спросила я, хотя меня интересовало совсем другое.

Почему он даже не попытался встретиться со мной?

— Максимилиан продал издательство, связался с «нехорошими людьми» и открыл свой бизнес, тоже в строительной сфере. В настоящее время его компания процветает, Стравинские не нуждаются в деньгах, — объяснил Огнев. Но я почему-то не верила его словам, точнее, не всем.

— Если, как утверждаешь, Макс связан с «нехорошими людьми», почему он — твой партнер? — скептически взглянула я на папу, но не смогла прочитать его реакцию.

— Ключевой настоял. Для реализации проекта в Эмиратах, — медленно произнес отец, будто взвешивая каждое слово.

— Разве Валерий когда-нибудь советовал тебе неблагонадежных партнеров? — не унималась я, заводя Огнева в тупик.

— Скажи ей, — вмешалась в разговор Амелия, и я недоуменно взглянула на неё. — Кариночка, понимаю, ты сейчас пытаешься оправдать Максимилиана, а заодно убедить себя, что вы ещё можете быть вместе, но… — нежно взяла меня за руку, — у него теперь своя жизнь… с Олесей Емельяненко, племянницей известного политика и миллионера.

Мама говорила что-то ещё, но я уже не могла разобрать ни слова. Кровь стучала в ушах, а в горле застрял ком обиды. Теперь точно всё.

— По поводу Алексы, — как будто издалека донесся голос папы. — Думаю, Максимилиану не стоит знать, что он её отец. Понимаешь, если он решит забрать её, то я ничего не смогу противопоставить его деньгам и связям…

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Медленно встала с дивана и, показывая жестом, что беседа окончена, поднялась к Алексе. Слёз не было, душу наполняла лишь всепоглощающая пустота…

Глава 5

Максимилиан

По окончании совещания я был сам не свой. Как всегда, после общения с Огневым. Если бы не Ключевой, сам бы никогда не ввязался в эту авантюру! Так мучительно долго зарабатывать своё состояние, чтобы потом спустить его на воздушные замки Константина? К этому я был не готов. Проект Огнева оказался практически нереальным, сродни сказке.

Он предлагал построить в Эмиратах масштабный туристско-рекреационный комплекс. Нет, сама идея неплохая, но не с нашими активами. Если учесть уровень конкуренции в этой сфере, то миссия невыполнима. Для реализации проекта нужны инвесторы, а они не спешили выстраиваться в очередь. Ещё и Огнев не желал никого подпускать к своему детищу.

Несмотря на уговоры и разумные доводы Константин все-таки запустил проект, фактически подписав приговор своей компании. В его старт был вложен весь капитал, и в случае провала Огнев просто обанкротится. Валерию пришлось оперативно искать способы спасти непутевого друга. Тут под руку подвернулся я. Отказать Ключевому не мог, так как обязан ему всем, что имею…

Злой и раздраженный, я вылетел из кабинета Огнева в коридор. Угораздило же меня чуть не прибить девушку, которая к тому же ещё и оказалась Кариной! Просто полный комплект несчастий на мою голову. Я даже не сразу понял, что произошло.

Сбежал, как последний трус, чтобы не видеть её, не вскрывать не до конца затянувшиеся рубцы на душе. Я на протяжении года пытался забыть Карину, чтобы сейчас вновь в полной мере прочувствовать всю адскую боль…

Надо держаться подальше от этой уничтожающей семейки. Чисто деловые отношения — не более!

Противореча сам себе, на следующий день я отправился в офис Огнева. Мог бы просто передать документы курьером, но почему-то решил встретиться лично.

Как только оказался в приемной, взгляд тут же зацепился за женский силуэт, точнее, его часть. Девушка что-то доставала из-под стола, оказавшись в весьма пикантной позе. Я хотел тихо пройти мимо, не усложняя неловкое положение, но почему-то не мог отвести глаз от её… кхм… фигуры. Отругав себя за несдержанную реакцию и машинально ослабив галстук, всё же обратился к секретарше. По крайней мере, мне показалось, что это должна быть она.

— Если меня каждый день будут так здесь встречать, то задумаюсь о том, чтобы устроиться на работу к Огневу, — усмехнулся я.

Девушка резко дернулась и ударилась головой об стол. Её вскрик: «Ай!» — показался мне смутно знакомым. Я подскочил к «потерпевшей», чтобы помочь ей вылезти из-под стола без вреда для здоровья. Однако она сама справилась проворнее. Когда показалась рыжая копна волос, понял, почему голос этой девушки меня так зацепил.

Карина морщилась и потирала ладонью ушибленный затылок, при этом прятала от меня взгляд. Значит тоже узнала. Протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она не приняла её. Поднялась сама, придерживая спину, и, гордо вскинув подбородок, грациозно обошла стол и села на рабочее место.

Этих секунд мне хватило, чтобы оглядеть её. Строгое голубое платье, плотно облегающее фигуру и подчеркивающее все изгибы. Рыжие локоны убраны наверх, правда, немного растрепаны после приключения под столом. Узкая талия, стройные ножки. Карина всё такая же чертовски красивая…

Но почему она настолько худая? Я обратил на это внимание, когда мы впервые столкнулись в коридоре. Маленькая, хрупкая, бледная. Кажется, тронешь — и рассыплется.

Стоило лишь взглянуть на неё — и вся моя выдержка коту под хвост. Захотелось обнять Карину и забрать с собой… Нет, сначала накормить, а потом уже всё остальное. Но я вспомнил, что у неё другой мужчина и ребенок, — и это подействовало на меня, как холодный душ.

Мои глаза застилал гнев, а в груди разрастался пожар. Смотрел на некогда родную девушку и не мог принять, что теперь она принадлежала другому. Вспомнил слова Ключевого. Не хотелось бы, как и он, всю жизнь страдать от неразделенной любви. Нет, это не для меня. Лучше вырвать из сердца и забыть.

— Совсем ничему в Англии не научили, что приходится у отца секретаршей работать? — бросил небрежно, целенаправленно провоцируя Карину, хотя следовало бы молча зайти в кабинет к Огневу.

Честно говоря, я действительно искренне не понимал, почему Константин не доверил дочери более серьезную работу. Она же умная и способная девочка, да и амбиций ей не занимать.

Реакции на мою издевку долго ждать не пришлось. Карина вспыхнула и с огоньком в янтарных глазах посмотрела на меня.

— Зато там прекрасно обучают манерам. Вам бы, Максимилиан Анатольевич, это не помешало, — она с особой интонацией произнесла моё имя, отчего по моей спине пробежал холодок.

«Мой дерзкий дьяволёнок всё ещё в боевой форме», — ухмыльнулся про себя. Хотя никакая Карина не моя, больше нет…

Не удостоив ответом её шпильку, ворвался в кабинет Огнева, быстро захлопнув за собой дверь.

Глава 6

— Максимилиан? — пораженно взглянул на меня Константин поверх очков для чтения.

Поспешно отложил просматриваемые бумаги и, бросив беглый взгляд на дверь, заметно напрягся. Тут же вскочил со своего места и вышел в приемную.

— Кариночка, на сегодня всё. Возвращайся домой, отдыхай, дочка, — по-доброму проговорил он.

Я не слышал, что именно ответила Карина, но, уверен, она препиралась с Огневым. В своём репертуаре, ещё попортит папке нервишек! Я непроизвольно улыбнулся и расслабленно сел в кресло.

Уговорив дочь уйти, Константин вернулся за стол и хмуро уставился на меня.

— Мы с Кариной уже… поздоровались, — ухмыльнулся я, угадав причину его неоднозначной реакции. — Вы не говорили, что она вернулась.

Огнев кашлянул, снял очки и невозмутимым тоном произнес:

— Кариночка приехала на каникулы, а в сентябре вновь вернется в Англию… К Стиву, — как бы невзначай добавил он. Я невольно сжал кулаки.

— Стив — это?.. — вырвалось прежде, чем успел себя остановить, при этом голос предательски дрогнул.

— Стив — это Стив! — не сдерживаясь, сурово бросил Огнев. — Максимилиан, оставь Карину в покое. У девочки новая счастливая жизнь: Стив, их ребенок, учеба, Англия, в конце концов…

Небрежно брошенная фраза «их ребенок» больно полоснула по сердцу. Все-таки год назад я не ошибся, а хотелось бы…

— Не помню, чтобы она когда-нибудь считала учебу в Англии «счастливой жизнью», — ехидно отметил я.

— Все течет, все изменяется, — протянул Константин, просто выбешивая меня своим уверенным тоном. — Не береди старые раны, оставь прошлое в прошлом…

— Вам бы в философы податься, — насмешливо перебил его я.

Неизвестно, к какому взрыву привел бы наш разговор, если бы в кабинет без стука не ввалился Ключевой. С улыбкой на лице он осмотрел нас и вальяжно плюхнулся на кожаный диван у стены.

— Как удачно я зашел! — задорно фыркнул. — Вы как раз мне и нужны вдвоем! Чего такие смурные?

Мы переглянулись с Константином и, как по команде, отвели глаза. Валерий лишь хмыкнул недоуменно, а потом продолжил:

— Сейчас я вас обрадую! У меня прекрасная новость. Нашел нам инвестора, — хлопнул Ключевой в ладоши и победно посмотрел. — Имя Хуршид Абдалла вам о чем-нибудь говорит?

Я изумленно выдохнул и приподнял бровь. Не может быть!

— Шейх, нефтяной магнат, основатель холдинга «Sky»? — недоверчиво произнес я, а Валерий довольно кивнул. — Он никогда не согласится вложить деньги в этот проект!

Константин возмущенно крякнул. Конечно, считает свою задумку идеальной.

— Это уже от тебя зависит, — игриво подмигнул мне Ключевой и, видя моё недоумение и немой протест Огнева, продолжил. — Дело в том, что у Хуршида есть некоторые… заморочки. Но нашлись люди, которые раскрыли мне его маленькие секреты. Шейх предпочитает заключать сделки с молодыми бизнесменами, поскольку считает, что они перспективнее, — многозначительно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на друга. — С нас, стариков, что взять, кроме песочка, которым дороги в гололед посыпать, — и громко рассмеялся.

Тем временем Константин багровел от злости. Не знаю почему, но идея доверить мне эту сделку ему не нравилась. Сцепив руки в замок, он монотонно произнес:

— На следующей неделе я лечу на переговоры с другим инвестором в Америку…

— Лети, сокол! — Ключевой сегодня был явно в ударе. — Одно другому не мешает! Будем коллекционировать инвесторов, — захохотал, держась за живот. — Серьезно, — успокоившись, подался ближе, уперев руки в колени, — будем бить по всем фронтам! Ты, Костя, налаживаешь мосты с этим твоим… Эдвардом, а ты, Макс, берешь на себя Хуршида. Во всем этом безобразии прикрываю вас я, — откинулся на спинку дивана.

Мне определенно нравился ход мыслей Валерия. В делах бизнеса он был асом и за последний год многому научил меня. Я мельком посмотрел на Константина: он, кажется, тоже сдавался, но не желал делать это при мне.

— Как вы решите, так и будет. Мне пора, — отрезал я и, попрощавшись, покинул кабинет, и вслед за ним офис.

Глава 7

Карина

«Хам, что он о себе возомнил!» — тихонько возмущалась я, находясь в детской с Алексой. Малышка посмотрела на меня и звонко захихикала.

— И ты с меня смеешься? — игриво произнесла я, беря её на руки. — Сговорились? Вся в отца! — щекоча дочку, выпалила и тут же осеклась.

Мой папа прав: нельзя, чтобы Максимилиан узнал об Алексе. Стравинский изменился до неузнаваемости. Холодный, циничный, он отсудит её у меня, даже чтобы наказать. Только за что…

Но прятаться не собираюсь! Поэтому предложение отца оставить практику восприняла в штыки.

Нет, наоборот, я собрала остатки своей выдержки и вернулась в компанию Огнева, где теперь исполняла обязанности ушедшей в отпуск секретарши. На данный момент это был максимум, который смог доверить мне отец. Но зареклась: обязательно докажу, что способна на большее. В сложившейся ситуации издёвка Максимилиана по поводу моей должности стала просто ударом под дых.

С нашей первой встречи он неоднократно приходил в компанию, как на работу. Я научилась встречать его с показным равнодушием, лишь бросая изредка:

— Доброе утро, Максимилиан Анатольевич, — произнося заученную фразу с такой интонацией, будто это самое грубое ругательство в мире.

Каждый раз он хмурился, неопределенно хмыкал и важно заходил к Огневу. Вы сами объявили мне войну, Максимилиан Анатольевич. Получите — распишитесь!

Однако в один совсем не прекрасный день Стравинский всё же решил со мной поговорить, хотя лучше бы он этого не делал никогда…

В обеденный перерыв отец, как обычно, остался на работе, погруженный в документы, к которым мне доступ был запрещён. Обреченно махнула рукой и поплелась к лифту. Может, стоит бросить эту затею с практикой и рвануть домой, к Алексе? Всё равно только зря штаны протираю, точнее, юбку.

Понуро зашла в лифт, мельком заметив, как ко мне направляется Макс. Он же не окажется со мной в одном замкнутом пространстве? Я этого не перенесу! Быстро зажала кнопку первого этажа, но мужчина в пару шагов преодолел коридор и всё же успел ворваться до того, как створки со скрежетом соединились.

Я невольно попятилась к дальней стенке, прижавшись к ней спиной, и обхватила себя руками, стараясь не встречаться взглядом со Стравинским. Мне и так не хватало воздуха, а тут ещё он!

— Ты меня боишься? — нахмурился Макс. Я промолчала, всем своим видом показывая, что его для меня не существует. — Есть разговор, Карина, — встал рядом со мной, слегка касаясь своим плечом моего.

— Константиновна, — небрежно бросила я, следуя его же модели общения. — Нам с Вами не о чем говорить.

К моему облегчению, лифт быстро прибыл на первый этаж. Как только створки разъехались, я пулей вылетела в холл компании и последовала к выходу. Максимилиан нагнал меня уже на улице и, схватив за запястье, развернул к себе. Я тут же освободила руку и гневно стрельнула в него взглядом:

— Не смей ко мне прикасаться! Никогда, слышишь?

От неожиданности Стравинский сделал шаг назад и примирительно поднял ладони перед собой.

— Прости, не буду, — произнес поспешно. — Речь пойдет о проекте твоего отца. Поверь мне, ты в этом деле заинтересована, — видя, что я засомневалась, он самодовольно засунул руки в карманы. — Ты на обед? — кивнула, все ещё анализируя его слова. — Тогда поехали!

— Нет, — отрезала я.

— Мы не можем говорить об этом на улице, — спокойно произнес он, открывая передо мной переднюю пассажирскую дверь своего автомобиля.

Проигнорировав жест Стравинского, я обошла машину. Самостоятельно распахнув другую дверцу, заняла сидение за водителем, чтобы находиться как можно дальше от мужчины и самой его не видеть. Макс помедлил, но ничего не сказал.

Всю дорогу поглядывал на меня через зеркало заднего вида, будто боялся, что я выпрыгну на ходу и сбегу. Я сидела, насупившись, и не понимала, почему согласилась на эту беседу. Зачем?

Конечно, ожидала, что любопытство сыграет со мной злую шутку, но даже не подозревала, насколько…

Мы приехали в небольшой уютный ресторанчик, оформленный в морской тематике. Заняли столик на летней площадке у фонтана. Журчащая вода дарила ощущение прохлады в этот знойный день, мелкие брызги почти касались моих ног, приятно освежая. Я бы с удовольствием насладилась обедом в таком милом месте, если бы не нынешние обстоятельства.

Макс сам сделал заказ и, когда нам его принесли, выжидающе посмотрел на меня. Теряясь под его пристальным взглядом, я взяла вилку и угрюмо ковырнула салат. От волнения и ощущения неизвестности аппетит совсем пропал.

— Почему ты не ешь, у тебя что-то болит? — вдруг спросил Стравинский, вводя меня в ступор.

— С чего ты взял? — взглянула на него, недоуменно изогнув бровь.

— Ты такая… худая. Ты точно не болеешь?

Я слышу в его голосе беспокойство? Хотя нет, додумываю.

— Говори уже, что хотел, и разойдемся! — не выдержала я, бросив вилку на стол, а Макс нахмурил брови.

— Ешь, — повелительным тоном произнес он.

— Не указывай, что мне делать! — прошипела в ответ. — Говори немедленно, что там с проектом отца, или я уйду.

— Ничего хорошего с проектом, и нам с тобой придется его спасать, — Макс серьёзно посмотрел мне в глаза, будто мы с ним — деловые партнеры. Я нервно сглотнула, ожидая худшего. — Ты знаешь, кто такой Хуршид Абдалла?

Неопределенно повела плечами. Понятия не имею, что происходит в компании отца и кто есть кто. Это невероятно злит. Если ещё и Стравинский начнет издеваться по этому поводу, то не выдержу.

Но он понимающе кивнул, откинулся на спинку стула и приготовился рассказывать…

Глава 8

Днем ранее. Максимилиан

Утреннюю тишину разорвала противная трель мобильного телефона. Я вскочил с кровати, каким-то образом ударившись об угол тумбочки, выругался и сонно уставился на дисплей: видеозвонок от отца.

— Что-то случилось? — выпалил я, как только провел пальцем по зеленому значку.

— Не могу просто так позвонить сыну и узнать, как у него дела? — весело отозвался папа.

— Не в такую же рань! — зевнул я и потер виски: голова просто разрывалась от боли.

— С каких пор одиннадцать часов для тебя — это рань? — искренне удивился Анатолий, зная, насколько я пунктуален. — Ты что, дома ещё? В рабочий день? У тебя всё в порядке? — нахмурился отец.

Я посмотрел на часы и тяжело выдохнул: всюду опоздал, причем безнадёжно. Начал судорожно перебирать в голове список встреч, но уставший мозг не хотел меня слушаться.

Всю ночь опять снились кошмары. Они вернулись вместе с дьяволенком. Снова я видел маму, потом Карину и её ребенка, до которого мне вообще не должно быть никакого дела. Почему же сердце так болезненно сжимается от этих дурацких снов?!

— Всё в порядке, — отрешенно повторил я последнюю фразу отца. — Ты как?

— Мы — прекрасно! — сделал акцент на слове «мы». — Спасибо, что подыскал нам новый дом. Здесь гораздо уютнее, чем в квартире, и расположение удачное. Виола у сестры в салоне красоты работает. Представляешь, Виола — и работает, — засмеялся Анатолий.

Я же его энтузиазма не разделял. После того, как вернул издательство, я сразу хотел забрать отца домой, а Виолу послать на все четыре стороны. Но Стравинский-старший уперся, заявив, что останется там, где его «любовь». О моей ситуации с Виолой я ему до сих пор не рассказал — и каждый день об этом жалею. С одной стороны, отец имеет право знать, с какой змеей связался, но с другой — сейчас он выглядит таким счастливым. Да и два разбитых сердца под одной крышей — это слишком.

Практически сразу после решения суда я продал издательство, дом родителей и свою квартиру. Будто сжигал мосты, навсегда прощаясь с прошлым Максом… Снял папе жилье в Нюрнберге, сам вплотную занялся новым бизнесом. «Крестным отцом» в этом деле для меня стал Ключевой. Он вёл меня, как слепого щенка, всему учил с нуля. Его тактика возымела эффект — и уже через полгода мои дела медленно, но уверенно поползли вверх. Сейчас бизнес и вовсе оказался на пике роста. Падать будет слишком больно, если проект Огнева провалится. Мы с Ключевым серьезно в него вложились. В случае неудачи, конечно, не обанкротимся, но позиции потеряем. Не хотелось бы…

Я глянул на дисплей телефона, будто очнувшись. Отец продолжал что-то эмоционально рассказывать, выводя меня из задумчивости.

— Кстати, тебе привет от Виолы! Поздороваешься? — его слова заставили меня вздрогнуть: ни за что!

— Мне пора, пока! — рявкнул я, поспешно отключаясь.

Но вместо того, чтобы собираться, обессиленно рухнул на постель, уставившись в потолок. Я слишком устал за все это время…

Мобильный опять дал о себе знать противным рёвом. Или это я таким его воспринимал… Что за день звонков сегодня!

Нехотя поднес трубку к уху — и поморщился от громкого голоса Ключевого.

— Максимилиан, ты где? — требовательно произнес он. — Я у тебя в офисе. Есть разговор!

— Дома, — недовольно ответил. — Собираюсь…

— Эээ, дорогой, некогда отдыхать — проект с колен поднимать надо, — протянул Валерий.

— Так кто же его на них поставил! — фыркнул я. — Почему сбор не у Огнева?

— Кхм… Понимаешь, тут весьма щепетильная тема, — неоднозначно пролепетал Ключевой. — Костя не в курсе… В общем, приезжай скорее, пока весь твой кофе выпил!

— Пф, да на здоровье! — рассмеялся я, бросая трубку.

Решил не рисковать и поехать с водителем, так как сам управлять автомобилем я был не в состоянии из-за головной боли. Через полчаса уже был возле трехэтажного делового центра, на фасаде которого серебром переливались буквы «StarWinsFire».

В приемной Ключевой мило заигрывал с секретаршей. Едва завидев меня, девушка сделала серьезное лицо и уважительно поздоровалась.

— Ох, застращал тут всех, Максимилиан Анатольевич, — прокряхтел Валерий, вставая с кожаного диванчика.

Я жестом пригласил его в кабинет и, плотно закрыв за собой дверь, подошёл к напольному глобусу, внутри которого был мини-бар. Достал виски и налил в два стакана. Один поставил перед Ключевым, а второй сразу опрокинул в себя. По телу разлилось приятное тепло — я ослабил галстук. Валерий внимательно следил за моими манипуляциями, не прикасаясь к выпивке, и, только когда я сел в свое кресло, он начал разговор.

Глава 9

— Хуршид Абдалла готов встретиться с тобой, — гордо произнес Ключевой, интонацией подчеркивая, что в этом его заслуга. — Я пустил о тебе пару хороших сплетен через проверенных людей. Он согласен нанести неофициальный визит к тебе домой.

— Домой? — ошеломленно прокашлял я это слово.

— Да. Говорю же, у него свои заморочки, — развел руками он. — Но…

— Что? — настороженно спросил я, когда Валерий подозрительно притих.

— В общем, Хуршид уверен, что ты женат, — выпалил он и, не давая мне возможности возмутиться, продолжил. — Понимаешь, к семейному человеку доверия больше: ему… кхм… есть, что терять. Значит он надежнее…

— Мне, по-вашему, терять нечего, и я безнадежен?

Разозлился не на шутку: к чему этот фарс.

— Не горячись, Максимилиан! — спокойно обратился ко мне Ключевой. — Я же чуть ли не досье на Хуршида собрал. Уверяю, с женой твои шансы подписать с ним контракт значительно увеличатся.

— Ага, только одна проблема — у меня нет жены! — я почти срывался на крик.

— А нужна, милая и хорошая, — попытался отшутиться Валерий, но споткнулся о мой злой взгляд. — Может, кто-нибудь поможет тебе в этом деле… Например, Олеся.

Я закатил глаза и возмущенно фыркнул: её только не хватало!

— Во-первых, Олеся до конца лета на отдыхе за границей, — демонстративно загибал я пальцы, убеждая Ключевого, что его идея, мягко говоря, плохая. — Во-вторых, ей до моей жены, как до Америки пешком.

— Ох, ты только при Емельяненко такое не ляпни, — вздохнул Валерий.

— Кстати, о нём. Это ещё одна причина. Мне иногда кажется, что он специально подсунул мне свою племяшку, чтобы держать на коротком поводке. Слишком уж «случайной» была наша встреча, — задумчиво протянул я.

С Олесей мы познакомились три месяца назад. Она просто упала под колеса моего автомобиля как раз у офиса «StarWinsFire». Как честный человек, я был обязан… нет, не жениться, а предложить ей помощь. Слово за слово, я сам не понял, как все завертелось. Только через месяц узнал, что эта девушка — племянница того самого политика Емельяненко, который держал сеть казино. Совпадение? Очень сомневаюсь. Решил придержать Олесю при себе, так сказать, до выяснения обстоятельств, но сильно сближаться не спешил. Когда она улетела на отдых за границу, так вздохнул с облегчением: у меня появилось время разобраться в столь мутной ситуации и решить, что дальше делать с этой «племяшкой». Само собой, на роль жены, тем более фиктивной, Олеся не подходила.

— Нет, нужен человек, которому я полностью доверяю, — озарение приходило ко мне постепенно. — Человек, который заинтересован в успешности этого дела… Человек, которого я хорошо знаю.

— Если ты о дочери Огнева, то даже не думай, — покачал головой Ключевой. — Костя будет в ярости, если узнает. Да и она…

— Тогда ваша задача сделать так, чтобы он ни о чем не узнал. Карину беру на себя, — усмехнулся я.

— Ох, с огнем играешь! — Валерий пригрозил мне указательным пальцем.

— Всегда… — прошептал я в ответ.

***

На следующий день я, не теряя драгоценного времени, приступил к операции «Жена на выход». Наведался к Огневу якобы с предложениями по проекту, и, пока он копался в бумагах, дождался, когда Карина окажется одна. Дальше всё, как обычно, пошло не по плану. Поговорить в лифте не удалось. В какой-то момент захотелось нажать кнопку «стоп» и заставить дьяволенка меня выслушать, но она и без этого выглядела такой напуганной. Мне стало не по себе.

Оглянуться не успел, как девочка уже бежала от меня, как спринтер на финише! Она совсем не шла на контакт, хотя чему я удивляюсь? Кажется, моя миссия была обречена на провал, пока я не упомянул проект Огнева. Карина засомневалась: благополучие отца для неё — не пустой звук. Пользуясь её замешательством, отвез дьяволенка в мой любимый летний ресторанчик.

Разговор не получался с самого начала. Карина смотрела на меня затравленным зверьком, меня это жутко нервировало. Решил сразу перейти к главному.

Так как Константин держал дочь в полном неведении, пришлось ей в общих чертах обрисовать суть проекта в Эмиратах и его проблемы. Упомянул о смете.

— Сколько? — ахнула Карина, услышав цифру. — Но у отца нет таких денег…

— Я тебе больше скажу: у нас троих вместе взятых нет этой суммы, — хмыкнул я. — Но проект уже в работе. В случае провала Огнев просто потеряет весь вложенный капитал.

Карина серьезно посмотрела на меня, а я продолжил:

— Хуршид Абдалла — это арабский миллиардер. И Ключевой каким-то чудом наладил с ним контакт. Если удастся привлечь шейха в качестве инвестора, то, считай, мы все спасены.

— Допустим, — протянула девушка. — Что тогда нужно от меня?

— Сыграть мою жену, — выпалил я, наблюдая, как дьяволёнок меняется в лице. — Дело в том, что Хуршид доверяет молодым женатым бизнесменам, фишка у него такая. Я подхожу почти по всем критериям, вот только супруги не хватает.

Карина тяжело выдохнула и закрыла лицо руками. Рыжие локоны разметались по её плечам, будто собираясь вот-вот охватить пламенем всё хрупкое тело.

— Это чертово дежавю! — обреченно прошептала в ладони. Я сидел, не шевелясь, и терпеливо ждал её решения. Знал, что сразу она не согласится.

— Нет, нет и ещё раз нет! — подтверждая мои опасения, Карина стукнула руками по столу и замахала головой.

— Карина Константиновна, — произнес я, специально обращая её внимание. — На следующей неделе у нас с Хуршидом неофициальная встреча. Вот там мне и нужна будет «жена». Дело одного дня. Да что там, пары часов. Твой Стив ничего не узнает, — зачем-то добавил я и разозлился.

— Откуда ты знаешь?.. — удивленно свела свои бровки Карина. — Впрочем, неважно… Нет! Это моё последнее слово. Найди другую на эту роль. Вон, хотя бы Олесю…

— Что? — теперь пришла моя очередь удивляться. — Нет, нельзя… — попытался объяснить я, но дьяволёнок уже не слушала.

— Нельзя с ней так, да? — взорвалась она. — Со мной можно?

— Я не это имел в виду, — закатил глаза, понимая, что её уже не остановить.

— В прошлый раз подобная авантюра ничем хорошим не закончилась, сам знаешь! — с вызовом устремила на меня свои медовые глаза.

— Почему же? Разве нам нечего вспомнить?.. — я посмотрел на неё исподлобья и лукаво улыбнулся одними уголками рта.

Кажется, Карина поняла намек, потому что вмиг залилась краской и вскочила с места, опрокинув стул, развернулась на каблучках и убежала прочь от меня.

Нужно дать ей остыть, и она сама поймет, что у неё нет выбора. У нас нет… Ведь так?