Королева отступает последней

Валерия Чернованова, 2023

Отправляясь вместо брата в военную академию, я рассчитывала в скором времени из неё исчезнуть. Но все пошло не по плану, и теперь я чаровница, бесценная для императора. Угроза замужества миновала, ведь шиари с даром не выходят замуж. Ещё они не имеют права влюбляться и любить себя не позволяют. Вот только как объяснить это генералу? И себя заставить ничего не чувствовать… Как защитить брата, не предать друга, а главное, наконец выбрать: остаться пешкой в руках Великого или стать королевой нового мира.

Глава 7

Лайра Ноэро

— Что ты собралась найти в библиотеке? — Ронан зевнул и, в который раз забыв, что я его товарищ-кадет, а не нежная шиари, поспешил открыть передо мной дверь.

— Что-нибудь, что сможет защитить меня от поползновений Стейрода.

— А зачем? — искренне удивился парень. — У тебя ведь есть мы.

Он снова зевнул, ленивым взглядом обводя пустынный зал библиотеки, а я ответила:

— Не хочу быть обузой.

— Ты не обуза… — начал было Сандер.

Но я перебила:

— Ты бы мог сейчас быть в городе, как другие кадеты, а не торчать со мной в библиотеке.

Ронан безразлично пожал плечами, мол, не очень-то ему и хотелось куда-то тащиться на ночь глядя, но я знала, с каким нетерпением ребята ждали выходных. Чтобы отвлечься, чтобы сменить обстановку.

Чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя свободными.

— Но что именно ты думаешь здесь найти?

Приблизившись к столу, я развернула карту зала и заскользила пальцем по списку секций.

— История, военное дело, древние и современные языки Илоса, универсальная магия… А, вот! Можно начать отсюда. Секция по теории и практике заклинаний. Пойдём!

Ронан последовал за мной, лениво перебирая ногами и явно не испытывая никакого удовольствия от времяпровождения в библиотеке. Обычно вечерами за столами, в креслах на антресолях можно было обнаружить целые группы кадетов, но сегодня здесь было тихо и пусто. Приглушённый свет даже на меня действовал усыпляюще, чего уж говорить о Сандере. Светильники на стенах медленно, будто нехотя, разгорались при нашем приближении, а стоило нам пройти мимо, тут же гасли, оставляя тени шлейфом стелиться за нами.

За окнами кружил снег, опускаясь на оконные карнизы пушистыми пелеринами, оседая на светлых рамах и деревьях, склонявших к окнам свои нагие ветви.

Поднявшись на третий ярус, я оставила Сандера скучать в кресле, а сама вместе со стремянкой направилась к нужной мне секции. Книги по азам чароплетения меня не интересовали, а вот толстый талмуд с описаниями заклятий, основанных на стихийной магии, я схватила сразу. Добавила ещё парочку и собиралась уже спуститься со стремянки, когда заметила толстую, небольшого размера книжечку. Явно очень старую, если не сказать ветхую. Название на корешке почти стёрлось, но мне всё равно удалось прочесть: «Охранные чары и обереги древности».

Интересно… Но надо ли? Название было на флаоском, а значит, и текст древней рукописи вряд ли будет на родном мне языке. Каждая образованная шиари обязана была знать флаоский язык, а уж воины Эргандарской империи и подавно. Я учила его ещё будучи девочкой дома в Кроувере и здесь были обязательные уроки два раза в неделю. Но я бы не сказала, что давался он мне легко, да и зачем нужно ломать мозги, читая про древние чары на чужом языке, когда есть столько полезных книг по современному магическому искусству на родном эргандарском?

И тем не менее книгу я взяла, просто из любопытства и любви к древним чарам.

— Нашла, что искала? — полусонно поинтересовался Сандер, когда я бухнула на столик между креслами стопку учебников.

— Сейчас узнаем. Поможешь?

— Даже не знаю, что выбрать: сон или нудные книжки, — пробормотал Ронан, вытягивая ноги, так, что они заняли половину прохода. И тут же весело мне подмигнул, схватил верхнюю книгу. — Ну-ка, посмотрим… «Простые заклятия для начинающих», — прочитал и скептически хмыкнул. — Боюсь, с этим уродом простые заклятия не справятся.

— Я же не собираюсь его убивать, — устраиваясь в соседнем кресле, заметила я. — Мне просто надо, чтобы он больше не смог застать меня врасплох. А дать отпор я сумею.

Главное, лишить идиота эффекта неожиданности.

Взяв в руки книгу по заклинаниям, завязанным на стихийной магии, я стала бегло просматривать её содержимое и очень обрадовалась, буквально на первых страницах обнаружив интереснейшее заклятие. Для него нужно было что-то от меня, например, прядь волос или кусочек ногтя, и то же самое от того, на кого чары будут направлены. При их наложении требовалось обратиться к стихии, к любой на свой вкус и выбор. Я решила остановиться на огненной. Во-первых, мы с ней отлично ладим, во-вторых, если что и «образумит» Стейрода, так только пламя. Если всё сделаю правильно, старшекурсник, только меня коснувшись, сразу загорится. Но не от страсти, а в прямом смысле слова. Стейроду не привыкать, гореть из-за меня, а для меня реальная защита.

И больше можно будет не опасаться с его стороны неожиданных «сюрпризов».

Улыбнувшись своим мыслям, перелистнула страницу. Посмотрим, что тут ещё есть полезного и действенного. Я просмотрела книгу до конца, но никакое другое заклятие так не запало мне в душу, как то, что могло подпалить недобыку его шкуру. Вернувшись к странице, уголок которой предусмотрительно загнула, собиралась уже снова её перечитать, но тут раздался взволнованный голос Ронана:

— Лайра, смотри! Тут говорится про магию у женщин и… Джар, следующие страницы вырваны!

Вскинув на друга взгляд, заметила у него в руках старую книгу на флаоском. Видимо, ту, что была про простые заклятия, Ронан сразу отбросил.

— И что там говорится про магию у женщин?

— Что она не сведёт с ума, если…

— Если?

Ронан поднял на меня глаза и с досадой сказал:

— Джар его знает, что там было после «если». Нескольких страниц не хватает!

Нахмурившись, забрала у него книгу и впилась взглядом в поблёкшие строки.

Я чуть ногами от разочарования не затопала, стоило дойти до конца страницы, а на следующей обнаружить какую-то ерунду про лечебную медитацию с ревильскими кристаллами. Мне нужны были не медитация и не кристаллы, а понимание, что автору рукописи было известно о женской магии и её воздействии на хрупкий разум шиари. Может, конечно, ничего важного там и не было. Да наверняка! Всем известно, что чары не сведут чаровницу с ума, если та будет держать на замке своё сердце и не подпускать мужчин к своему телу.

Словно прочитав мои мысли, Ронан невесело их озвучил:

— Наверняка там говорилось, что, если не влюбляться, всё с головой будет в порядке.

— Но почему страницы вырваны?

— Да мало ли по какой причине, — пожал плечами Сандер. — Может, дальше было какое-нибудь интересное заклятие, никак не связанное с особенностями женского дара, и ленивый кадет вроде меня, не желая тратить время на записи, просто вырвал несколько страниц. Кстати, о заклинаниях. — Он опустил взгляд на мои колени, на которых лежала раскрытая книга по стихийной магии. — Что-нибудь нашла?

— Кажется, да, — пробормотала я, продолжая вертеть в руках маленький пухлый томик.

Забрав его у Ронана, на несколько мгновений почувствовала себя… счастливой. Меня захлестнули волнение, предвкушение, радость, что вот сейчас произойдёт чудо и я обнаружу простой и лёгкий способ, как не обезумить и при этом позволить себе… чувствовать. Не бояться прикосновений Вейнанда, не думать, что, если он меня поцелует или… сделает нечто большее, это приведёт к катастрофе.

Но радость было быстротечной, мимолётной, и меня тут же вернуло в реальность: или любовь, или магия. Я сделала выбор несколько лет назад. Глупо сейчас расстраиваться и переживать.

— Смотри, что обнаружила. — Сунув книгу на флаоском в щель между подлокотником и мягким сиденьем, я рассказала Ронану о своей задумке. — Надо будет только как-то срезать у Стейрода прядь волос. Или ногти ему укоротить, — добавила неуверенно и с надеждой посмотрела на кадета: — Есть идеи?

Идей у Ронана не было, но он обещал подумать и, если что, помочь мне с добыванием «опытного материала». Мы ещё какое-то время провели в библиотеке, просмотрели оставшиеся книги, но в итоге остановились на первом варианте. Переписав заклинание, я вернула книги на место. Томик по древним чарам и оберегам почему-то возвращать не хотелось, но я заставила себя это сделать, мысленно приказав перестать думать о том, что уже точно нельзя исправить.

Чудес не бывает.

То же самое сказал бы и Эшвар, узнай он о моей находке. Фамильяр заглянул ко мне утром следующего дня, чтобы проведать. Я всю ночь из-за своих дурных мыслей не спала, а потому цыпа встречала сонная и мрачная.

— Что опять стряслось?

— Я говорил с Рифером, деточка, — запрыгнув на кровать, зашептал фамильяр. — Император хочет, чтобы вы отправились во Флаос.

— В курсе. — Я устало зевнула. — Бриан рассказал. Мы поедем туда в конце зимы с каким-то очень важным и сверхсекретным заданием. Но с каким — он без понятия.

— Рифер тоже не знает. — Эшвар прошёлся по кровати, сминая одеяло. — Может, расспросишь своего генерала? Вдруг ему известны подробности. Как-никак приближенный его величества.

Самой искать встречи с Вейнандом? Не-е-ет, я пока ещё не сумасшедшая.

— Когда его величеству будет угодно, сам расскажет.

Если бы фамильяры умели хмуриться, Эшви в тот момент наверняка бы нахмурился.

— Вижу, на контакт мы сегодня идти не желаем. Ладно, обращусь к Тессе. Она всё ещё гостья в доме генерала. Пусть расспросит его аккуратно.

Я сонно пожала плечами. Пусть делают, что хотят, а мне надо хоть немного поспать.

— Риф сейчас с Тессой? — спросила, накрываясь одеялом.

— Да, он остался ночевать в доме генерала. Хотел вернуться, но раз тебя есть кому охранять…

— Не надо меня охранять, — буркнула я, раздосадованная всей этой историей с опекой.

После смерти родителей я прекрасно справлялась со всем сама и сейчас справлюсь. Главное, как-то добыть прядь волос недобыка. Вот только как?

Фамильяр исчез под кроватью, ворча что-то насчёт моего отвратительного характера, совсем как у покойного фельдмаршала. Я на его замечания внимания не обратила, поглощённая мыслями о старшекурснике и о… книге. Почему-то никак не удавалось выбросить из головы несколько коротких фраз, написанных на флаоском. Что там было дальше?

И какому такому гаду понадобилось вырывать страницы?!

Все выходные меня так и подмывало вернуться в библиотеку и ещё раз просмотреть содержимое старого томика. Но я держалась, мысленно повторяя, что не стоит тешить себя ложными надеждами. Лучше сосредоточиться на учёбе.

Так прошли суббота и воскресенье. Мы занимались вместе с Брианом и Лоунардом. Нейл и Ронан всё-таки ушли на выходные, отдохнуть, развлечься. А я осталась в четырёх стенах. Совсем как Имада.

Интересно, теперь всегда будет так?

В воскресенье вечером к нам присоединился Рифер. К сожалению, Тессе так и не удалось поговорить с генералом, Эскорн дома в эти выходные не появлялся. Может, остался в академии? Но я за два дня его ни разу не видела. Хотя замок большой и…

А если не в академии, тогда где?

Последняя мысль острой спицей вонзилась мне в сердце. Я тут же вспомнила о Катрине — темноволосой красавице, пассии генерала. Вроде как бывшей, но мало ли… Да и таких как Катрина при дворе Великого как грязи. Нет, я не оскорбляю ветреных шейл и шиари. Просто…

Короче, как грязи.

— Лайра…

Почувствовав, как Бриан легонько пихнул меня в бок, оторвала взгляд от тарелки, по которой последние несколько минут меланхолично размазывала уже остывшую кашу. Увидела спешащего к нам через всю столовую Нейла, явно чем-то взволнованного.

— Рон! — воскликнул запыхвашийся парень, подбегая к нашему столу. — Он в лазарете!

К своему ужасу я увидела, что один глаз Киернана заплыл, а веко почернело, но спросить, что с ним случилось, не успела. Он протянул мне сжатую в кулак руку, а потом раскрыл ладонь, продемонстрировав завёрнутый в лоскут ткани клок тёмных волос. Не трудно было догадаться, кому они принадлежали.

— Вы что натворили? — выдохнула я и, вскочив из-за стола, понеслась в лазарет.

Пока бежали наверх, Нейл вводил нас в курс дела. Очень паршивого, должна сказать, дела. А я злилась. Сильно! На двух отчаянных смельчаков, решивших, что сама не справлюсь. Не придумаю, как разжиться частицей своего врага, а если и придумаю, то обязательно нарвусь на неприятности.

— Нам повезло, Стейрод был в трактире у ратушной площади, в котором мы часто его видели, — рассказывал Киернан.

— Лучше бы не везло, — процедила я, до белых костяшек сжимая в кулаке тряпку с клятыми волосами.

Сделав вид, что не расслышал моих слов, кадет продолжил хвалиться:

— Вывести его из себя оказалось проще простого. Ну вы же знаете этого урода… И дальше всё тоже пошло согласно плану.

— Хочешь сказать, Ронан планировал оказаться в лазарете? — с мрачной иронией поинтересовался Торнвил.

Нейл покосился на него недовольно и ускорил шаг:

— Мы сделали то, что должны были.

— Я вас не просила.

Пришлось прерваться, потому что мы подошли к дверям приёмной. Я очень боялась обнаружить здесь не только Ронана, но и старшекурсников, с которыми мои рыцари-защитники имели неосторожность ввязаться в драку, но ни Стейрода, ни его дружка у животворцев не оказалось.

Зато обнаружился мрачный целитель, тот самый, что накладывал мне швы, а потом снимал их.

— Опять порезались, шиари? — буркнул он, тяжёлым взглядом обводя нашу компанию.

— Мы бы хотели увидеть кадета Сандера, шейр, — никак не отреагировав на издёвку в уставшем голосе, сказала я, а потом с замиранием сердца добавила: — Как он?

— Бывало и лучше, — мрачно хмыкнул целитель. Поднявшись из-за стола, за которым минуту назад что-то сосредоточенно писал, загородил своей худосочной фигурой проход в палаты. В одной из них лежал Ронан.

Сердце в груди сжалось в болезненном спазме.

— С ним сейчас находится хранитель, а вам здесь делать нечего. Увидите его, когда выпишут.

Большинство фамильяров предпочитали не показываться на глаза посторонним и, если ввалимся в палату такой оравой, наверняка спугнём хранителя Сандеров. Да и не пропустят нас. Животворец стоял, скрестив на груди руки, всем своим видом показывая, что дальше приёмной мы не проберёмся. И никакие уговоры тут не помогут.

— Передайте ему, что мы очень за него переживаем, — попросила я. — Пусть скорее поправляется.

— Идите, — вместо заверений, что всё сделает, посоветовал нам чаровик, а когда мы развернулись к выходу, окликнул Нейла: — А вы, Киернан, останьтесь. Надо что-то делать с вашим глазом.

— Со мной всё в порядке, — попытался избежать общения с целителем Нейл.

Он не очень любил животворцев и ещё больше не любил становиться жертвой их внимания, но глаз, если честно, выглядел ужасно.

— Мы лучше завтра Ронана проведаем, если будет можно.

Нейл шагнул было за дверь, но резкий окрик чаровика заставил его замереть:

— Это не просьба, а приказ, Киернан. Вы не уйдёте отсюда, пока я вам не позволю!

Нейлу ничего не оставалось, как повиноваться. Попрощавшись с парнем, мы покинули приёмную и потащились обратно к лестнице.

— Что это с тобой? — покосился на меня Рифер, заметив перемену в моём настроении. — Выглядишь какой-то… злой.

— А как мне не злиться? — Я нервно вскинулась. — Из-за меня Ронан попал к животворцам и, возможно, не в последний раз, зная мстительный нрав Стейрода. Из-за меня!

— Их никто не заставлял затевать драку, — осторожно заметил Лоунард. Парень шёл рядом, спрятав руки в карманы штанов и скользя взглядом по каменным плитам пола, словно считал на них каждую щербину и неровность. — Они приняли решение.

— Не посоветовавшись со мной. Не спросив, надо ли мне это.

— Немного благодарности, Лайра? — с укором посмотрел на меня близнец.

— Я благодарна. Просто… Хватит со мной нянчиться! — Мне бы успокоиться, но я всё равно распалялась. Из-за тревоги за друзей, из-за их ко мне отношения, которое только множило проблемы. Для них. — Чтобы в следующие выходные вас здесь не было!

— Выгонишь? — непонятно почему развеселился Бриан.

Лично мне было не до веселья.

— Если потребуется, — буркнула я и первой ринулась к ступеням.

Пока спускалась, чувствовала, как спину мне сверлят три недоуменных взгляда.

* * *

До позднего вечера я проторчала в коридоре, из которого хорошо просматривался лестничный пролёт, уводивший в крыло животворцев. Боялась, что Стейрод, вернувшись, тоже ринется к целителям. А там Ронан! Не прощу себе, если оборотник решит продолжить то, что не сумел закончить вне Кальдерока.

К счастью, он и не думал отправляться к животворцам, да ему это было и не нужно. Стейрод выглядел вполне целым и невредимым, только, пока за ним наблюдала из полумрака, почёсывал плешивый затылок и кривился.

Весь следующий день Ронан оставался под наблюдением целителей. Глаз Нейла из тёмно-синего стал жёлтым, отёчность немного спала, благодаря чему кадет стал меньше похож на одноглазого пирата. Правда, после выговора наставника его начавшее было улучшаться настроение снова стало хуже некуда. И дело не в наказании — всю неделю убираться на кухне, а в хлёстких словах Эскорна, озвученных на поверке. По мнению генерала, трактирные драки являлись «развлечением», недостойным офицера Эргандара и позорили не только этого самого офицера, но и его семью.

С поверки Нейл уходил как в воду опущенный, и в этом тоже была виновата я. Или скорее моя принадлежность к слабому полу. Будь я парнем, друзья бы так надо мной не кудахтали.

Оставалось надеяться, что теперь, когда на мне защитные чары от Стейрода, они перестанут ходить за мной по пятам, а со временем я смогу доказать, что и сама не беспомощная. Пусть и девчонка, но не слабая и уж точно не беззащитная.

В пятницу я собиралась выставить их из замка, как и обещала, но от их общества избавляться не понадобилось. Это за меня сделал Великий, пожелавший, чтобы шиари Ноэро провела эти выходные в императорской резиденции.