Королева отступает последней

Валерия Чернованова, 2023

Отправляясь вместо брата в военную академию, я рассчитывала в скором времени из неё исчезнуть. Но все пошло не по плану, и теперь я чаровница, бесценная для императора. Угроза замужества миновала, ведь шиари с даром не выходят замуж. Ещё они не имеют права влюбляться и любить себя не позволяют. Вот только как объяснить это генералу? И себя заставить ничего не чувствовать… Как защитить брата, не предать друга, а главное, наконец выбрать: остаться пешкой в руках Великого или стать королевой нового мира.

Глава 2

Лайра Ноэро

Меня проводили в комнату, которую я даже толком не рассмотрела. Всё было будто в тумане. Мысли путались, на глаза помимо воли наворачивались слёзы. Знала, что разговор простым не будет, но даже не предполагала, что станет настолько невыносимо.

— Доброй ночи, шиари Ноэро. К вам пришлют служанку.

— Я…

Стражник вышел, не дожидаясь моего ответа. Тихо сомкнулись нарядные, с золочёными узорами двери, отрезая меня от мира и от… Вейнанда.

Вернее, я сама себя от него отрезала.

В порыве чувств пнула ножку кровати, а заодно припомнила джара. Отвратительная ситуация. Отвратительные чувства! Сейчас они душили, не давая вздохнуть полной грудью.

Он теперь меня возненавидит…

Он теперь точно меня возненавидит!

— Довольна? — Эшвар появился посреди спальни внезапно, заставив вздрогнуть.

— Предателей не звали, — процедила я, не желая выслушивать нотации пернатого мерзавца.

Хватит мне и упрёков, застывших в глазах генерала.

— А ведь я этого больше всего и боялся, — вкрадчиво проговорил хранитель, переминаясь с лапы на лапу. — Что ты станешь игрушкой в руках его величества.

— Не стану. И больше мне не придётся таиться.

Эшвар укоризненно покачал головой. В последний раз он смотрел на меня так, наверное, лет десять назад, когда я ещё была маленьким, дурным ребёнком.

— Я хочу помочь, деточка. Правда…

— Спасибо — не надо. Уже напомогался.

— Теперь в Кальдероке тебе будет ещё сложнее. Или, думаешь, твои однокурсники, чаровики из старших отрядов встретят тебя с распростёртыми объятиями? — не унимался фамильяр. — Ты ведь и их обманывала. Я нужен тебе, Лайра. Я хочу быть рядом.

До этой секунды я даже не задумывалась, как отреагировали друзья на правду. И как бы ни хотелось признавать, но в этот раз Эшвар был прав. Вряд ли завтра в Кальдероке меня буду встречать с улыбками и радостью в глазах. А Рифа так вообще за побег загнобят.

Джар!

Нужно помириться с братом. Нам нужно держаться вместе. А Эшвар…

Перевела взгляд на фамильяра, с надеждой заглядывающего мне в глаза, и сказала:

— Прогонять больше не стану, но не думай, что пара слов извинений сумеют вернуть моё доверие, Эшвар. Ты сделал мне больно. Очень.

— Я знаю… — Цып понуро опустил голову, тихо прошептав: — И постараюсь всё исправить.

В дверь постучались, и Эшвар поспешил исчезнуть, больше ничего не сказав, а я не успела ничего ему ответить.

Мне действительно прислали служанку, молчаливую и расторопную. Она принесла ужин и ночную сорочку. Дождалась, когда разденусь, и, что-то буркнув себе под нос, утащила мою форму.

А мне ведь завтра в ней ехать в академию.

Мне.

Девчонке.

В академию.

Наверное, только сейчас, когда осталась одна, меня в полной мере накрыло осознанием всего произошедшего. Я теперь буду учиться в Кальдероке… Я! Не Рифер Ноэро, а Лайра. Девушка с даром.

М-да, всё теперь будет очень, очень странно.

С этой мыслью я и легла в кровать. Долго лежала, пялясь в потолок, которого касались отблески гаснущего огня. Поленья в камине почти догорели, но холодно не было. Впрочем, я всё равно дрожала, даже кутаясь в пуховое одеяло.

От волнения, от предвкушения.

Как они завтра меня встретят?

С этой мыслью и уснула и с ней же открыла глаза. Вовремя! Почти сразу в дверь постучали, и на пороге возникла моя вчерашняя знакомая-служанка.

— Доброе утро, шиари. Вам пора собираться. — С этими словами она прошла в спальню и положила на стол стопочку чистой, выглаженной одежды. — Вам помочь?

— Не надо, спасибо, — покачала я головой и, слабо улыбнувшись, проводила девушку взглядом.

Не успели за ней закрыться двери, как подскочила с кровати и побежала в ванную. Несмотря на короткий, беспокойный сон, я не чувствовала себя уставшей. Наоборот! Энергия во мне так и бурлила. Хотелось действовать и… не думать о Вейнанде.

Но я всё равно о нём думала, о его горьких словах и сожалении во взгляде. Наверное, мысли о генерале — единственное, что омрачало сегодняшнее утро.

Такое волнительное и важное.

Собралась я быстро, как делала это в Кальдероке. Волосы стянула в узел на затылке, проверила, чтобы форма сидела как следует — все пуговицы застёгнуты, нигде ни складочки, ни пылинки.

Всё было как раньше, разве что теперь не надо было накладывать иллюзию. Менять внешность и голос.

— Готовы? — всё та же служанка заглянула в комнату.

Кивнув, я направилась к дверям, за которыми несли вахту два стражника в красных кафтанах. Смерив меня нечитаемыми взглядами, они сказали, что проводят к экипажу.

— Благодарю, — улыбнулась им, вполне искренне.

Правда, эти два сухаря мою улыбку не оценили и никак на неё не отреагировали.

Было раннее утро, поэтому по дворцу всё ещё гуляли зимние сумерки, а единственными звуками, нарушавшими гулкую тишину бесконечной анфилады, были наши шаги и моё неровное дыхание.

Верхней одежды мне не предложили, да в ней и не было необходимости. Я быстро забралась в экипаж, прогретый магией, и, к своей огромной радости, обнаружила в нём Бриана.

— Духи, как же я рада тебя видеть! — В порыве чувств повисла у друга на шее, напрочь позабыв, что мы ещё не отъехали и возле кареты крутятся военные.

— Ты в порядке? — Отстранившись, Бриан внимательно меня осмотрел и сам же ответил на свой вопрос: — В порядке. Счастлива?

— Волнуюсь, — честно призналась я. — Вообще, если честно, странные чувства. Такая гремучая смесь… — Решив, что хватит стражникам за нами подглядывать, задёрнула шторку, а вскоре экипаж тронулся.

Мы покатили из дворца навстречу новому дню и Кальдероку.

— Я даже не представляю, какой окажется реакция ребят, — хмыкнул Торнвил.

— Это-то меня больше всего и беспокоит. — Я вздохнула, а потом не без опаски спросила: — Не знаешь, что с Рифом?

Бриан покачал головой:

— Отец сначала говорил с ним и только потом со мной. Но за Кайяной не посылал, а значит, остаётся надеяться, что об их интрижке ему неизвестно.

— Хорошо бы… Очень за него боюсь, — тихо сказала я и мысленно попросила духов, чтобы мы с Рифом увиделись в Кальдероке.

Кажется, сегодня они были ко мне благосклонны. Брат был первым, кого увидела, подъезжая к воротам. Он стоял в длинном распахнутом пальто. Закатав рукав, показывал метку дежурным и мрачному, как прошлое Эргандара, Дермонту.

Было видно, профессор уже в курсе нашей истории и совершенно не рад дезертиру. Интересно, а при виде меня что почувствует?

Бриан вышел первым, а я замешкалась, не решаясь последовать его примеру.

— Не бойся, — шепнул он ободряюще, после чего протянул руку.

Я покачала головой, и Торнвил, опомнившись, отошёл в сторону. Здесь я не шиари, не изнеженная аристократка, и за мной не надо ухаживать.

Пожелав себе, а заодно и брату, удачи, вышла из кареты и сразу почувствовала на себе взгляды кадетов и преподавателя.

— Чудеса продолжаются, — хмуро изрёк Дермонт, оглядывая меня с ног до головы.

Меня все оглядывали. Даже Рифер смотрел так, будто видел впервые в жизни. От пристального внимания этой небольшой компании зачесалось всё тело, и я ещё больше занервничала.

— Светлого дня, шейр, — промямлила неуверенно, не зная, как вести себя с чаровиком и кадетами.

— Проходи, обманщица, — наконец сказал тот, а когда я вошла в ворота, резко добавил: — Показывай метку! Я так понимаю, украденная?

— Позаимствованная, — тихо уточнила я, чувствуя, как щёки горят.

Дермонт негромко хмыкнул и скользнул взглядом по моей руке. Досмотр занял всего несколько секунд, а казалось, я проторчала у ворот целое утро.

— Идите, — в конце концов отпустил нас военный, бросив мне напоследок: — Вечером, Ноэро, тебе поставят новую метку.

Обернувшись, кивнула и поспешила следом за ребятами.

— Привет, — сказала Рифу, получив в ответ скупое и тихое:

— Привет.

— С императором… — я замялась, опасаясь услышать то, что мне не понравится. — Всё прошло хорошо? Он не узнал о Кайяне?

— Не узнал. Но я бы не сказал, что всё прошло хорошо, Лайра. Всё очень и очень плохо. Теперь все знают!

— Что ты сбежал? — усмехнулся Бриан.

— И об этом тоже, — мрачно отозвался Рифер.

Прозвучало так, будто виновата я. Опять. И в его исчезновении, и в том, что именно мне достались семейные дары Ноэро, и, скорее всего, во всех трагедиях этого и любого другого мира.

— Риф, давай поговорим…

— О чём? — Он резко обернулся и, шагнув ко мне, сквозь зубы процедил: — Как из-за твоего упрямства и эгоизма я чуть не погиб? А может, у меня ещё всё впереди. Император предупредил: малейшая ошибка, и от меня избавятся.

— Так прямо и сказал? — не поверила я.

— Не прямо, но дал понять.

А мне ведь тоже намекал, но я решила, что просто стращает. Да наверняка так и есть! Риф сейчас перегибает палку.

— Всё из-за тебя, Лайра, — не поленился упрекнуть меня брат.

В который раз.

— Не надоело? — Бриан встал рядом, как всегда, поддерживая и защищая. Он был ниже Рифа на полголовы, что не мешало ему смотреть на моего брата сверху вниз. — Обвинять в своих проблемах всех, кроме себя. Вырасти уже наконец!

— Не лезь, — окрысился братец, и желание помириться с ним, держаться вместе пропало окончательно.

Не знаю, чем закончился бы этот разговор (подозреваю, что ничем хорошим), но тут нас позвал комендант:

— Ноэро!

Мы с братом обернулись, и Рифер шагнул было к нему, но мужчина покачал головой:

— Не ты, а твоя сестра. Пойдём, покажу комнату, — бросил мне и, развернувшись, направился к замку.

— А мне где селиться? — окликнул его Рифер.

— Там, где жил раньше.

Бросив на брата последний взгляд, я поспешила за комендантом в замок. Мы поднялись на третий этаж, но вместо того, чтобы свернуть в крыло, в котором проживали ребята с младших курсов, направились в противоположное. Я здесь никогда не бывала и, судя по тому, что по дороге нам не встретился ни один кадет, а из светильников на стенах горело только два, эта часть замка была необитаема.

— Вот, пожалуйста. — Комендант отпер дверь, самую последнюю в этом бесконечно длинном коридоре, и в нос сразу ударил запах пыли и спёртого воздуха. — Ваши, шиари, хоромы. За постельным бельём сами придёте.

Он сунул мне ключ и, посчитав, что с заданием справился, отправился обратно, оставив меня на пороге крохотной комнатушки. Ещё меньше, чем та, которую мы делили с Брианом.

Но ничего. Зато вся моя.

Борясь с желанием чихнуть, я впотьмах добралась до окна. Ставни не сразу поддались, но я справилась. Наконец, противно скрипнув, они открылись, и комната сразу наполнилась тусклым утренним светом и свежим воздухом.

Оставив окно приоткрытым, я оглядела своё скромное пристанище: узкая койка, письменный стол со стулом, пустой стеллаж и платяной шкаф — вот и всё её содержимое. К счастью, смежный туалет здесь тоже имелся, с умывальником и маленьким зеркальцем.

В общем, всё, что нужно для скромной жизни кадета-чаровницы.

— После уроков возьмусь за уборку, — с улыбкой сказала самой себе, ещё немного постояла, собираясь с мыслями и набираясь храбрости. Потом пожелала себе же удачи и отправилась на поверку.

К своему несостоявшемуся жениху и наставнику, генералу Эскорну.

* * *

С наступлением морозов отряды стали собирать в замке, правда, в огромном неотапливаемом зале едва ли было теплее, чем за его стенами. Но хотя бы здесь ветер не швырял в лицо колючие снежинки, не забирался за ворот мундира, не обжигал холодом руки.

Кажется, я немного увлеклась осмотром своих нехитрых покоев, потому что в зал входила одной из последних. Даже Риф оказался быстрее, хотя ему ещё надо было переодеться. Интересно, куда в итоге подался? В свою старую комнату или напросился в соседи к Торнвилу?

Где раздобыл форму?

Мне так было проще. Задаваться малозначимыми вопросами, тем самым отвлекаясь от пристальных взглядов, от холодящего душу внимания.

Вчера, когда на меня пялился императорский двор и иностранные послы, было страшно. Но сейчас на меня смотрел весь Кальдерок… От внимания кадетов, молодых мужчин, будущих воинов, кожу кололо дрожью. И сердце стучало с перебоями, то запинаясь, то снова начиная отчаянно биться в рёбра.

Вспотели ладони…

Невольно зацепилась взглядом за Стейрода, хотя лучше бы этого не делала. Лучше бы вообще его не заметила! Старшекурсник смотрел так, словно собирался порвать меня на клочки. И в то же время… в его глазах мне виделась жадность. Так смотрит мужчина на женщину, которую ему хочется…

В общем, хочется.

И это было плохо.

Очень!

Лица друзей были нечитаемыми. Возможно, потому что тусклый свет раннего утра превращался здесь в серые сумерки, расползался тенями, стирая черты и скрадывая фигуры. Или это у меня уже от волнения расплывается перед глазами…

Вот лицо брата, как и Стейрода, я разглядела — мне досталось место в соседней шеренге. Отсюда насупленный профиль Рифа просматривался отлично. А ещё я хорошо видела… Эскорна.

Я говорила, что у Ронана, Нейла и Лоунарда лица нечитаемые? Нет, по сравнению с генералом от них едва не искрило эмоциями. А вот оборотника можно было запросто принять за продолжение стены, возле которой он стоял: такой же мрачный, серый, закаменевший.

Мне нравились его улыбки, нравилось, когда голос звучал мягко, и ещё больше, когда понижался до волнующего, немного хриплого шёпота, но этим утром я слышала в нём один лишь лёд:

— Как вы уже, наверное, успели заметить: в наших рядах произошло пополнение. Неожиданное.

Кадеты, что стояли рядом, покосились в мою сторону. Некоторые из первых рядов, не сдержавшись, обернулись. И тут же вернули взгляды на генерала, опасаясь наказания.

А Эскорн сегодня выглядел так, что становилось ясно: малейший повод — и накажет. С удовольствием и радостью.

Особенно кадета Лайру.

— Прошу любить и жаловать шиари Ноэро. Теперь она будет учиться с вами. Точнее, продолжит учиться.

Атмосфера накалялась. Наставники других отрядов не спешили начинать поверку — прислушивались. А с ними и все ученики. Такое чувство, будто явились сюда лишь за тем, чтобы поглазеть на девицу в форме и реакцию на неё генерала.

Но генерал, к разочарованию военных, оставался невозмутимым и ко всему безразличным:

— Как и Рифер Ноэро, которого вы тоже уже знаете. Как и его сестру Лайру.

От взглядов кадетов запекло всё тело, особенно затылок, который одногруппники прожигали дружно и с удовольствием.

Завтра приду пораньше и встану сзади!

— Но… шейр, — раздался несмелый голос Гадриана — крепкого середнячка-универсала, с которым я, будучи братом, почти не пересекалась. — Шиари Ноэро не может с нами учиться. Она же… девушка.

Потрясающее открытие.

— Все вопросы к его величеству, — сухо отозвался наставник. — Его воля и его приказ.

— Учиться с девчонкой, — усмехнулся стоящий справа от меня Харви Стирт — долговязый парень, неплохо обращающийся со стихиями.

— Вы что-то сказали, кадет Стирт? — Генерал вонзился в него взглядом, правда, за мгновение до этого прошёлся им по мне.

Сердце снова ударилось о рёбра, выбив из лёгких воздух.

— Нет, шейр, — тут же поспешил заверить кадет.

— Хорошо, что нет.

Вейнанд отвернулся от побелевшего парня, и на щёки Харви вернулось подобие румянца.

— Скоро в ваше расписание добавится новая дисциплина, — проговорил наставник. — Владение оружием для солдата не менее важно, чем владение чарами.

Я приуныла. В моём расписании и так дисциплин было хоть отбавляй. Ещё и дополнительные занятия… Но может, теперь их отменят? Нет, не с Вентурой, понятное дело. Но вот с Дермонтом, а тем более с генералом… Не будем же мы продолжать тренироваться.

Не знаю, почему я так подумала, почему понадеялась. После поверки Вейнанд подозвал меня и, продолжая напоминать обломок камня «обрадовал»:

— Не забудь, Лайра, вечером у тебя тренировка.

Со мной продолжало твориться что-то непонятное. К ишемии прибавился жар на щеках. Они будто начали пылать, стоило вспомнить наши совместные занятия и те мгновения, когда я оказывалась в опасной близости от генерала.

Слишком опасной…

— Разве их не отменили? — с надеждой спросила я и поспешила уточнить, заметив недоумение на лице военного — первую эмоцию за всё утро: — Дополнительные тренировки с вами.

— С чего бы?

— Но я же… девушка.

Как заявил несколько минут назад Гадриан.

— И что с того? Это не помешало вам, шиари Ноэро, явиться в мужскую академию и заниматься наравне с другими кадетами. Что сейчас изменилось?

— Вы…

Он подался ко мне, лишь на мгновение, но и его хватило, чтобы дыхание застряло в горле, а взгляд-предатель остановился на его губах.

— Я — ваш наставник, Лайра. И преподаватель. Вы всё так же отстаёте по моей дисциплине, и нам с этим надо что-то делать. Вы так не считаете?

Я всё-таки сумела вздохнуть, обречённо кивнула, а Эскорн чему-то тихо усмехнулся.

— Увидимся вечером, кадет Ноэро. Не опаздывайте. Мне бы не хотелось вас наказывать.

Правда, что ли? По-моему, шейр, вы только об этом и мечтаете!