К.В.Е.С.Т. Книга 1. Дорога к мечте

Валерия Степь, 2020

Он задолжал старому знакомому приличную сумму, и теперь Долонтеру придётся идти на крайние меры, ведь Старик очень вовремя предлагает поучаствовать в К.В.Е.С.Т.е. Вы же знаете, что такое квесты в реальности? Так вот, в недалеком будущем квест – это не когда вас запирают в комнате с подсказками, К.В.Е.С.Т. – это целая масштабная игра, где вам вместе с другими командами предстоит найти выход из огромного города. Однако что-то идёт не так, и Долонтер с командой понимают, что игра не то, чем кажется. Да и мотивации у других участников будет побольше, чем у него самого. Как выбраться из города живыми – вот главный вопрос на повестке ближайшего месяца.

Глава 3. Все в сборе

Весь оставшийся день Долонтера одолевали мысли и смутные чувства по поводу предложения Старика участвовать в К.В.Е.С.Т.е. В детстве он часто слушал истории Старика о масштабном турнире, в котором ему однажды посчастливилось участвовать. Старик рассказывал много разных загадок и головоломок, которые ему со своей командой пришлось решить, а также о препятствиях, через которые они проходили. Слушая эти истории, маленькому Долонтеру, конечно, хотелось тоже когда-нибудь поучаствовать. И вот он — такой великолепный шанс. Шанс, потому что спустя несколько лет, после участия команды Старика, большой турнир был закрыт по непонятным причинам. Конечно же, власти дали смутное объяснение, что скончался руководитель-президент К.В.Е.С.Т.а. Но в эту историю мало кто поверил. Скорее всего случилось что-то посерьёзней, о чём простому люду не сообщилось. Маленький Долонтер сперва очень переживал потому что участвовать в турнире можно было строго с 17 лет, а его закрыли до того, как он достиг этого возраста. И вот теперь, спустя столько лет, великий К.В.Е.С.Т. возрождают.

На работе он так и не сосредоточился, думал, кого бы пригласить. Вспоминал всех, с кем дружил в детстве, даже своих одногруппников перебрал. В итоге, почему-то остановился на добродушном парне-заучке Алексе по кличке Чайка. Не понятно, почему тот получил такое прозвище, может в детстве его крик напоминал крик чайки, а может, он просто любил рыбу, или, на крайний случай, море. Так или иначе, в настоящий момент Чайка учился в том же университете, что и Долонтер, только на другом факультете. В отличие от Долонтера, который изучал инженерию, Чайка обучался экономике. С детства у него было плохо с друзьями, одно время в академии над ним издевались сверстники, из-за чего он немного замкнулся в себе и углубился в учебу. С тех пор Чайка очень вырос, сильно изменился, университет помог ему выбраться из давнишней скорлупы и обзавестись пусть не друзьями, но вполне себе неплохими приятелями, даже в лице девушек. Пусть он и не был красавчиком, пухлые бока лишь добавляли ему шарма, делая похожим на маленького плюшевого мишку. Чайка был весьма неглупым парнем. Был он и сообразительным, именно поэтому Долонтер без колебаний остановил свой выбор на нем. Почему-то Долонтер подумал, что тот не откажется, хотя бы потому, что среди прочих в академии только Долонтер и те, кто близко с ним общались не приставали к Чайке. А однажды даже оказались в центре огромной заварушки, очень серьезной, по меркам средних курсов академии. Долонтер кивнул сам себе, как бы убеждаясь, что всё решил верно и пометил в воображаемом ежедневнике новое задание — встретиться с Чайкой, предварительно позвонив ему.

Поэтому в понедельник возле голограммы с расписанием Долонтер посмотрел, какая пара будет первой у Чайкиной группы, и направился именно туда.

Минут через пять плутаний по коридору, он нашел нужную аудиторию. Чайка стоял возле двери, скрестив руки.

— Эй, Доло! — Шумно поприветствовал он, — давно не виделись, дружище, хотя учимся в одном заведении!

— Да уж, все потому, что ты по уши погряз в учёбе, чувак, — парировал Долонтер, прекрасно зная, что именно он сам являлся причиной, по которой не общался с большинством своих давних знакомых.

— О чём ты, — не понял Чайка. — Я думал, это ты работаешь с ночи до утра, пытаясь выплатить долг!

— Тише, тише, не нужно об этом так громко, — Долонтер попытался утихомирить радостного от встречи Чайку. — Кстати, а ты то откуда знаешь про мой долг?

— Да так, болтают всякое. Так я прав? Я надеюсь, ты не об этом меня позвал поговорить. А то, будь уверен, денег у меня нет.

— Что ты, что ты, — сразу же отмахнулся Долонтер, — не об этом, хотя финансовую тему затронем. Ты слышал что-нибудь о К.В.Е.С.Т.е?

— О турнире? — Удивился Чайка. Он точно не думал, что первое, о чем будет сегодня разговаривать — это какие-то игры в реальности. — Конечно, слышал, да кто ж не слышал. Они вона какие популярные. По головизору вчера слышал, что их возрождают, а чегой-то ты про них-то? Никак участвовать хочешь?

Вот тебе на, никакого сюрприза.

— Да с чего ты взял. Нет, ну а почему бы и нет?

— Думаешь, справишься?

— Да че тут справляться? Бегаешь себе по городу, ищешь подсказки, разгадываешь загадки. Цель — первым добраться до финиша.

— Ох, Доло, если бы все было так просто.

— Что ты имеешь ввиду? Ты что-то знаешь?

— Нет, ничего. Только то, что по голому видел.

— Ну, а я не только по голому видел, чувак! Один мой друг, который мне как брат, да что там брат, он мне, фактически, отца заменил, так вот, он в нём участвовал!

— Да иди ты!

— Серьезно! Рассказывал мне много о нём. Это обычные игры в реальности, как на компе игруха, только в тысячу раз круче! Я всегда мечтал участвовать, Чайка, а тут такой шанс! И всё сходится, как раз выиграем, и я долг свой отдам Большому Ди. Ты тоже ничего не теряешь, деньги никогда не лишние, а эмоций сколько привезем!

— А учёба?

— Да чего учёба то? Далась она тебе. Месяц, тебя не потеряют.

— Так ведь квалификационные баллы не успею набрать за очную сессию.

— Зато кое-чего другого, намного получше наберешь, Чайка. Жить пора начинать, мир не ограничивается учёбой, он намного больше и пора его изучать!

Долонтер излучал небывалую уверенность и даже, для наглядности, размахивая руками, выпятил грудь. Чайка оглянулся вокруг, за время их разговора коридор опустел, студенты разошлись по своим аудиториям, только две девчонки под ручку куда-то шли, видимо возвращались из туалета. Чайка взглянул на часы, пара началась.

— Ну, не знаю, Дол, звучит, конечно, убедительно, но есть ещё куча нюансов в виде командных сборов и прочее…

Долонтер всплеснул руками:

— Да брось ты, это всё мелочи!

В этот момент мимо приятелей прошёл преподаватель, Чайка вежливо поздоровался, провожая бородатого мужчину взглядом до аудитории, из которой вышел сам, несколькими минутами ранее. Долонтер понял, что и ему пора, наверняка, и к ним уже преподаватель пришел.

— Ладно, Дол, вечерком я сяду, почитаю про этот твой К.В.Е.С.Т., завтра тебе пикну по кейс-карте, но пока ничего не обещаю.

— Хорошо, спасибо и на этом. И помни, дружище, пора начинать жить. Возможно это судьба, что К.В.Е.С.Т. возрождают именно в это время. Это знак, что мы должны попытаться. Подумай о том, что с тобой прежде ничего подобного не было и вряд ли будет, так что решайся.

— Слушай, — в последний момент окликнул Чайка, когда оба они уже отошли друг от друга на приличное расстояние. — А почему ты меня-то позвать решил?

— Ну как почему. Нам же нужны достойные участники в команде. А ты достоин, Чайка, — улыбнулся Долонтер и завернул за угол.

Пока шёл до своей аудитории, Долонтер думал. Только сейчас до него дошло, что во время разговора он на себя-то похож не был! А как он говорил. Приплел какую-то судьбу, жизнь, знаки. Сейчас почему-то это всё показалось смешным, но, кажется, на Чайку произвело впечатление. Неужели Долонтер говорил, как самый настоящий серьёзный взрослый? А вдруг он говорил всё это не Чайке, а самому себе? Может это ему стоит начать жить, как подобает.

Вот тебе и К.В.Е.С.Т. Он ещё даже не участник, а турнир уже влияет на него.

Чайка себя ждать не заставил и, как и обещал, позвонил следующим утром. Долонтер голосом разблокировал кейс-карту.

— Дол, привет, Это Чайка.

— Я понял, ну, что ты решил, дружище?

— Я вчера много читал у них на официальном сайте, вроде, всё чисто. Есть правда странное правило, один из участников команды уже должен был участвовать ранее.

— Это есть. Старик.

— Кто-кто, — не понял Чайка.

— Старик. Я тебе про него как раз вчера и рассказывал. Он уже участвовал лет двадцать назад.

— Ого, теперь понятно. Интересно, зачем это надо?

— Не знаю, может, чтобы не собирать всякий сброд?

— Может быть.

— Так значит, ты с нами? — Аккуратно поинтересовался Долонтер.

— А то, — на другом конце разговора отозвался Чайка, тон его был уверенный, но не весёлый, что не вязалось с ситуацией, и Долонтер уже подумал, а правда ли Чайка только что согласился? Чайка, однако, вдруг приободрился и энергичным голосом провозгласил. — Это же знаменитый К.В.Е.С.Т.! Я не могу такое пропустить!

— Хорошо, я рад. — Успокоился Долонтер. Видимо, ему просто показалось, беспокоиться не о чем, Чайка будет участвовать!

— А что насчёт остальных двух участников?

— Их приглашает Старик. Один парень, вроде тоже хочет участвовать, а другая — девчонка, водила.

— Водила? Вот те на.

— У Старика всё схвачено. И, если Старик ей доверяет, то и я тоже буду, — улыбнулся Долонтер. — Как только появится какая-нибудь новая информация, я пикну тебе, хорошо?

— Да, на связи, Дол, — согласился Чайка и пока собеседник не отключил разговор, добавил, — да, кстати, Дол!

— Что такое?

— Спасибо, что пригласил. Мне кажется, что чем больше я думаю об этом, тем больше уверен, что всё делаю правильно.

— Как ни странно, я тоже, чувак.

А ещё через несколько дней позвонил Старик. Сперва он поинтересовался, как дела у Долонтера и нашёл ли он обещанного участника, а затем, услышав положительный ответ, сообщил, что с его стороны также привлечены к делу двое. Было решено собраться на днях у Старика дома для знакомства и обсуждения деталей дальнейших действий.

Так и сделали. И вот, в шесть часов вечера Долонтер вместе с Чайкой уже стояли около обветшалого дома, потрепанного временем, где снимал квартирку Старик. Насколько было известно, у Старика была семья. Они жили на другом конце района, в богатом квартале капсульных домов, вроде того, где жил Долонтер. Однако, после того, как Старик вернулся с игр много лет назад, он решил, что пора начинать жить отдельно. Постепенно он перестал общаться с семьей и даже с младшим братом, с которым они когда-то были лучшими друзьями. Старик устроился на простенькую работёнку, так как хорошего образования не имел, и перебрался в поближе к Долонтеру. Родителям он не звонил уже давно — знал, что мама Долонтера наверняка с ними периодически связывается и всё рассказывает. Собственной семьёй у Старика не получилось обзавестись. С особами противоположного пола он обращаться умел, но, почему-то, с ними никогда дело далеко не уходило. Когда Долонтер подрос, он начал интересоваться, почему же у Старика нет детей, на что тот всегда отвечал «у меня уже есть семья и даже маленький сынок», и Долонтер понимал, что речь шла о нём самом. Так уж получилось, что родители Старика и Долонтера уже давно дружили, именно поэтому их дети, пусть и с такой большой разницей в возрасте, сдружились. Да не просто сдружились, Долонтеру Старик был что-то вроде старшего брата — всегда рядом, чтобы помочь и поддержать. А в какой-то степени даже и заменял отца, которого Долонтер не знал с детства. Странная кличка Старик закрепилась за человеком с обычным именем Макс, по его собственным словам, в армии. Почему? Он никогда не рассказывал. Из-за неё у всех складывалось впечатление, что этот самый Старик, о котором так часто говорил Долонтер, вероятно, дед с сединой и обвисшей кожей. Именно поэтому преподаватели удивлялись, когда вместо старикашки к голограммным собраниям подключался молодой парень чуть за двадцать.

Итак, квартирка, которую снимал Старик, находилась на четвёртом этаже шестнадцатиэтажного жилого дома. Уютный дворик, минимум детских каруселек, парочка скамеек. Никаких удобств. Никаких раздвижных дверей, ключ-карт вместо замков, охранной сигнализации и наблюдения. Такие дома строились в прошлом столетии и до сих пор стояли только потому, что подходили в качестве жилья для небогатых жителей Федерации. Но всё же большая часть таких шестнадцатиэтажек была снесена пять десятков лет назад, чтобы на их месте воздвигнуть красивые и современные капсульные дома. А те, что сохранились, отдали под наём.

Блока в этом доме не было, вместо него был подъезд. В самой квартире по-мужицки неуютно, но зато очень чисто. Долонтер часто ходил в гости к Старику, поэтому прекрасно знал, что здесь, да как. Дверь была, тоже по старинке, железная. Возможности поменять на ударопрочные стеклянные в таких старых домах не было. Поэтому Старик отпирал железную дверь увесистыми ключами. Вообще, из новых гаджетов у него были только кейс-карта, которая заменяла ему, как и всем, документы, связь и кошелек, да мото-машина, та самая, на которой он несколько дней назад вызволил Долонтера из потасовки, сейчас она стояла на подземной парковке.

Долонтер с Чайкой поднялись на старом лифте и позвонили в звонок. Послышались торопливые шаги, и через секунду хозяин квартиры открыл дверь.

— Ага, вот и наши последние участнички! — Кажется, Старик был в превосходном расположении духа. — Мы вас тут ожидаем.

— Здравствуйте! — Чайка был, как и подобает гостю, очень вежливым.

— Приветствую, приветствую. Дол, старина. — Долонтер и Старик пожали руки, после чего Долонтер представил Чайку. — Не сейчас, чувак, давайте познакомимся все вместе.

— Это и есть Старик? — Не понял Чайка.

— Ага, он самый. — Гордо подтвердил Долонтер.

— Но он же… Я думал… В смысле… Совсем не похож на…

— И он всё ещё тут, — улыбаясь, закончил за него Старик.

Все трое посмеялись, а потом пошли через коридор в единственную комнатку. Планировка была старая, такие не делали уже несколько десятков лет. Вся квартира напоминала современной молодежи какой-то лабиринт, хотя имела только одну комнату, кухню, коридор и санузел. Конечно, Чайке тут было не очень уютно, он привык к капсульным домам, где вся квартира — это один ровный прямоугольник, и никаких тебе заворотов и поворотов. Долонтеру тоже было бы непривычно, если бы он не ходил к Старику в гости по несколько раз на неделе.

Уже с порога Долонтер почуял едкий запах дешёвых табачных сигарет. Он знал, что Старик не курит. Во-первых, табак был запрещен Федеральным законодательством. Во-вторых он был очень редким и достать его можно было только на Сером рынке, либо через знакомых, которые привыкли нарушать закон за спинами Законодательства. И, в-третьих, табак уже давно заменили электронными сигарами без дыма и запаха. Итак, Старик не курил, тогда кому же из их компании приспичило нарушать закон в его квартире? Кому-то из других членов команды? Но Старик ведь обещал подобрать достойных участников. Долонтер не переносил нарушителей Закона, а ещё он не очень понимал, зачем вообще люди курят табак, поэтому, войдя в комнату, оглядел присутствующих, желая найти виновника.

Старик сразу же занял свое место — высокий стул у стола. Хозяин квартиры был так же и хозяином положения, и на этом стуле он был что-то вроде у трибуны, всем видом показывая, что сейчас будет держать слово. На единственном диване расположились двое незнакомцев. Девушка приятной наружности с длинными чёрными волосами и дерзким взглядом. И парень, высокий, светлый, худощавый со странной прической: с боков волосы были короче, а на макушке собран нелепый хвостик. Ни у одной, ни у другого Долонтер сигарет не обнаружил, но уже догадывался, кто из них мог иметь противную привычку.

— Присаживайтесь, — приглашающим жестом Старик указал на две табуретки, принесённые из кухни.

— Супер, — саркастично отозвался Долонтер. Вся ситуация ему сразу как-то не понравилась. С какого перепугу какой-то отщепенец восседает на диване, когда он должен ютится на табуретке как несчастный воробей на жёрдочке.

Чайку всё устраивало, поэтому он устроился на одной из табуреток. Долонтер с деловитым видом уселся на пол, скрестив руки. Краем глаза он увидел, как светловолосый парниша изогнул уголок рта в ухмылке.

— Смешно? — Поинтересовался Долонтер, а потом перевел взгляд на Старика, — ты им не говорил о правилах? Мы не в двадцать первом веке!

— Дол, Дол, угомонись, — Старик в примирительном жесте поднял руки, — мы сюда не ругаться пришли, ребята, при удачных обстоятельствах, нам вместе придется провести целый месяц, давайте не будем начинать общение с такой холодной напряженной обстановки.

Никто не издал ни звука, лишь между Долонтером и светловолосым незнакомцем промелькнула невидимая молния. В эту секунду Долонтер понял, что другом, по крайней мере для этого человека, он станет вряд ли. И, кажется, блондин подумал также.

Старик хлопнул в ладоши, призывая всех к вниманию. Чайка даже вздрогнул.

— Итак, начнём наше маленькое собрание. Не буду вдаваться в подробности, все мы знаем для чего собрались, все мы знаем, что такое К.В.Е.С.Т. и, я думаю, каждый из вас уже вдоль и поперек излазил официальный сайт в поисках ответов на оставшиеся вопросы. И каждому из нас известно, что я, или Долонтер, — Старик посмотрел на Чайку и кивнул ему, — позвали вас для того, чтобы сформировать конкурентоспособную команду для участия в К.В.Е.С.Т.е. Отлично, все мы тут, нам осталось уладить лишь ряд формальностей и познакомиться! Предлагаю начать с последнего, то есть со знакомства, так мы узнаем друг друга поближе и, возможно, кое-кто из нас будет открыт для дальнейшего диалога, — под конец фразы голос Старика сделался более настойчивым, и он покосился на Долонтера.

Тот в недоумении поднял брови, мол, я то что? И указал пальцем на сидящего на диване. Старик покачал головой, видимо, это был какой-то знак, который только они двое знали, и продолжил:

— Наверное, мне, как капитану команды, а мне кажется, что капитаном буду именно я, стоит начать с себя. — Никто не возражал. — Моё имя Макс Ильин, но все знают меня под именем Старик. На турнире почти не используют настоящих имен, поэтому будет не лишним придумать себе псевдонимы, если таковых у вас нет. Хм, что дальше? Семейное положение: холост. Живу здесь. Работаю в офисе. В свободное время стараюсь заниматься спортом. Трое из вас меня и так знают, — он окинул взглядом всех присутствующих, остановившись на Чайке. — И наверняка вам известно, что я уже участвовал в К.В.Е.С.Т.е несколько лет назад. Нам с командой не удалось занять призовое место, но я уверен, что с вами, друзья, у нас всё получится, потому что каждый из нас имеет твердую мотивацию и живой интерес к турниру. — Он снова пробежал глазами по слушателям, убеждаясь, что он всё ещё держит их внимание. — Я очень расстроился, когда К.В.Е.С.Т. прикрыли и очень обрадовался, когда узнал, что его возрождают. Конечно же, я удивился, что главным условием для сбора команды на этот раз является человек, уже участвующий в К.В.Е.С.Т.е ранее, не знаю, зачем это, но это — мой шанс. Я очень люблю этот турнир и с нетерпением жду сотрудничества с вами, ребята! — На этой ноте он поклонился. — Так как я тут самый старший, у меня есть опыт участия в К.В.Е.С.Т.е и, в конце концов, это моя инициатива, я провозгласил себя капитаном команды. На этом, думаю, всё, Долонтер, твоя очередь.

Старик так резко закончил свою блистательную речь, что Долонтер не сразу сообразил, что ему передали «факел дружбы», а когда понял, ощутил на себе странные взгляды. Атмосфера всё ещё была напряжённая. Это даже не было похоже на клуб анонимных чего-то-там-любов. Это было похоже на шоу на выживание. Как тут рассказывать о себе, если повсюду веет странной аурой. Будто бы вокруг не друзья, а враги.

— Эй, а почему я? — Наконец нашелся Долонтер.

— Ой, да ладно, тебе, Дол, — отмахнулся Старик, как будто бы нужны были причины. — С кого-то всё равно придётся начинать.

Долонтера этот ответ не устроил.

— Ну, хотя бы потому, что ты вице-капитан. — Дополнил Старик.

— Это кто сказал?

— Я сказал.

— Осчастливил, — безрадостно пробурчал Долонтер и уселся поудобнее. На него таращились три пары глаз, Старика в этот момент заинтересовал вид из окна. Но ему было позволено, он и так знал всю подноготную рассказчика. — Меня зовут Долонтер. Псевдонима у меня нет, поэтому буду использовать сокращение имени. Вы можете меня звать Дол или Доло…

— Долонтер, — скептически перебил светловолосый парень с дивана, после чего все уставились на него. — Что это за женское имя?

Долонтер мигом вспыхнул:

— Оно не женское! И вообще, девочек так уже никто не называет!

Блондин смерил собеседника скептической улыбкой и, кажется, придумал новую шутку:

— Я буду знать тебя Долли.

— Очень смешно! — Огрызнулся Долонтер. — Итак, что там дальше. Живу я с мамой. Учусь в университете…

— Или лучше принцесса Долли, хорошо звучит, а? — Снова перебил блондин и защерился.

— Не беси меня, парень, — предупредил Долонтер и продолжил. Однако, от него не ускользнула улыбка Старика, от чего сделалось немного обидно. Кто вообще этот перец, сидящий на диване? И откуда Старик его знает? Быстрей бы он рассказал свою историю, может, ответы на некоторые вопросы Долонтер прямо сейчас узнает. А то, что не узнает, вытащит потом из Старика. — Учусь в университете на инженера аддитивных технологий. Люблю… Так, что я люблю…

— Играть в своём замке, — послышался язвительный шёпот.

— Так, ну всё, ты мне надоел! — вспылил Долонтер. Он вскочил на ноги и решительным шагом устремился к дивану.

— Эй, эй, Дол, да что с тобой? — Старик тоже вскочил со своей «трибуны», перехватывая забияку.

Чайка тоже поспешил схватить друга за руку, не давая идти. Блондин зашёлся в истерическом смехе на своём диване. Девушка еле заметно улыбнулась, но глаза её при этом сверкали холодом.

— Да что я ему такое сделал, что он через слово свои дурацкие комментарии вставляет? — Закричал Долонтер, — Ты уверен, что хочешь, чтобы он был с нами?

— Да, уверен, Дол, тебе нужно быть немного посдержанней, он просто пытается разрядить обстановку, только и всего.

— Он пытается вывести меня из себя. Пусть помалкивает лучше, иначе я ему врежу, — предупредил Долонтер, усаживаясь на место. Дальше он продолжил сухим грубым голосом, будто бы не про себя рассказывал, а кого-то отчитывал за провинность, — я люблю точные науки. Люблю считать, решать задачи и всё в этом духе. Старик взял меня в команду в качестве механика, хоть по профессии я будущий инженер аддитивных технологий. Но мото-машины чинить умею. Во всяком случае, кое-что действительно умею. Это всё.

Он закончил, скрестил руки на груди и уставился куда-то в стену, всем видом показывая, что он сделал всё, что мог и вообще ему плевать на всё, что происходит вокруг. Отличный вечер получался. Стоило ли говорить, что не такого он ожидал? А ведь всё было нормально, пока он не переступил порог этой квартиры сегодня.

— Очень хорошо, — похвалил Старик. — Двое из нас не знали Долонтера, но я надеюсь, что вы подружитесь.

— Обязательно, — отозвался блондин, обнажая белоснежные зубы, но его фраза была похожа больше на сарказм.

Девушка, сидящая в углу дивана, улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, продолжим, — снова хлопнул в ладоши Старик. — И раз уж тут представился Долонтер, то теперь давайте представится кто-то с этой стороны, — и старик указал на диван. — Дакота, может быть, ты?

Девушка снова кивнула и выпрямилась. А когда она заговорила, стало понятно, что её дерзкий взгляд совсем не вяжется с приятным и мягким голосом.

— Меня зовут Катарина Дакота Нефёдова. Дакота — это моё второе имя и под ним я хочу участвовать на турнире. Моя семья происходит из небольшого городка к Северу отсюда. Я живу вместе с моей семьей, — она ненадолго замялась и почему-то протёрла глаза, будто бы в них попала соринка, затем продолжила. — Так вот, я изучаю парикмахерское искусство. В академии я училась неважно. Мне больше по духу творчество, а не науки. И ещё у меня есть странное для девушки хобби. Когда мне было шестнадцать, отец научил меня водить мото-машину, и я гоняла по своему району. В основном мы ездили с друзьями куда-нибудь. Позже я узнала, что совсем рядом местные любители старых автомобилей устраивают заезды. До этого я и не думала, что эти развалюхи до сих пор в эксплуатации! Затем, когда мне стукнуло семнадцать, я получила права и официальное разрешение участвовать в квартальных заездах на старых машинах. Ну, знаете, такие машины, которые ездят на бензине или газе, — она улыбнулась и посмотрела на своих слушателей. Все смотрели на неё, увлеченные историей, кроме Долонтера, который косился на блондина и посылал ему гневные вибрации. — Я ни разу не проигрывала. Я очень хотела участвовать и в столичных гонках тоже, но мама, — она вдруг погрустнела, а потом мечтательно улыбнулась, — мама запрещала. Я всегда мечтала переехать и жить отдельно, чтобы делать, что хочу. Теперь уже этому не бывать. Простите, это не то, что вы хотите услышать от меня. Так вот, про машины. — Тут она посмотрела на Долонтера, ведь это он был механиком в команде, — Старик пригласил меня быть водителем, поэтому я буду за рулем. — Она сообщила эту новость с невероятной гордостью.

— Пф, подумаешь, у меня тоже есть права, да и Старик водить умеет, — шепнул Чайке Долонтер, но тот его пихнул в бок, насколько это можно было сделать, ведь Чайка сидел на табуретке, а Долонтер на полу.

— Да что с тобой? Пришёл нормальный, а тут тебя как подменили. Чего ты на всех взъелся?

— Это я взъелся? — Долонтер попытался возразить, но увидел, что Старик услышал их беседу и неодобряюще смотрел. Долонтер замолчал, закрывая рот на невидимый замок.

— Со Стариком моя семья знакома давно, — Продолжала Катарина, — Мой папа часто приглашал его посмотреть на заезды, в которых я участвую. Хотя мама всегда была против.

Она пожала плечами и горько усмехнулась. Старик, поспешил вмешаться, чтобы перевести тему:

— Да, и я видел её мастерство в деле. Она невероятна.

— Я немного удивилась, когда Старик предложил участвовать в К.В.Е.С.Т.е. Я очень люблю этот турнир и всегда за ним следила. Я пригожусь команде. Для меня, участие в К.В.Е.С.Т.е, это возможность отвлечься, доказать себе, что я ещё на что-то способна. Что могу двигаться дальше…

На этом она и закончила.

Чайка нахмурился и переглянулся с Долонтером, кажется, друг тоже заметил, что девушка немного не в ладах с собой. То она грустила, то становилась весёлой, то задумывалась над чем-то с улыбкой, а то оживлённо рассказывала, размахивая руками. В любом случае, когда она говорила о семье, то становилась грустной, а когда о гонках — приободрялась. Обозначало ли это, что семья запрещает ей заниматься любимым делом? А может, она по каким-то причинам сама не сможет больше им заниматься? В любом случае, и Чайка, и Долонтер, поняли, что участница их команды явно не так проста, как показалась на первый взгляд. Но сейчас последнее, что им хотелось делать — это копаться в чьей-то голове и мыслях, поэтому они перевели взгляд на Старика.

— Спасибо, Дакота, очень интересная история. — Похвалил он. — Может быть дальше вы, молодой человек. У вас весьма странное прозвище, Чайка, я прав?

Долонтер сверкнул глазами на блондина, честно говоря, он ждал, что он выкинет какую-то гадкую шутку в адрес Чайки, но нет. Тот преспокойно сидел себе на диване и ковырялся в ногтях. Чайка начал свой рассказ.

— Да, совершенно верно, меня прозвали Чайкой ещё в детстве, и я даже не помню, почему так. Моё настоящее имя Алекс Свостов. Мы с Долонтером дружим с детства, он мне неоднократно помогал…

— Вить гнёзда, — дополнил Долонтер опережая возможную шутку в свой адрес, но, видимо, это ни на кого не произвело впечатление, потому что все непонимающие нахмурились и удивлённо посмотрели на Долонтера. Даже блондин перестал ковыряться в ногтях. — А что? Ему можно, а мне нет?

— Нет, чувак, подставлять самого себя, это, как минимум, странно, — объявил блондин с дивана.

Долонтер скривил гримасу ему в ответ и посмотрел на Чайку, ожидая продолжения истории.

— В общем, сейчас, — снова заговорил Чайка, — Я живу в университетском кампусе и учусь с Долонтером. Только я на экономическом. Я долго думал, почему именно меня позвал Долонтер. Я почитал в положении возможные категории участников и больше остальных мне понравилась роль географа. В детстве я часто ходил со скаутским кружком в походы, где меня научили разным приёмам ориентирования и выживания. Ну так, на всякий случай. Надеюсь пригодиться команде и не быть обузой. Вообще, я тут никого, кроме Доло не знаю, но надеюсь, что мы подружимся и сработаемся.

Он улыбнулся Старику, ожидая его одобрения. Старик тоже улыбнулся, довольный участником, а потом кивнул Долонтеру, мол, молодчина, приятель, отлично справился с миссией. Однако, Долонтер с тем же похвалить Старика не мог.

— И остался последний, — напомнил Старик. — Давайте послушаем последнюю историю и перейдём ко второй части нашего маленького собрания.

Блондин с дивана встал, потянулся, кашлянул. За это время Долонтер успел три раза закатить глаза и даже сказать «вот позер» Чайке. Затем он сел и заговорил. Теперь, когда он сказал больше, чем три слова, оказалось, что его голос странно хриплый и довольно грубый для такого худого телосложения. Он был тем самым, про кого обычно говорят «скелет ходячий».

— Моё имя Волш. В-о-л-ш, — повторил он по буквам, акцентируя внимания на «Ш», её он протянул, чтобы получилось что-то вроде шипения змеи. Долонтер было открыл рот, но блондин кинул на него взгляд и опередил, — не путать с вошью! — Долонтер закрыл рот, удивлённый, что его раскусили. Видимо, он не первый, кто захотел провести параллели между Волшем и вошью. Парень продолжал, — И, так как это имя мало похоже на имя, я решил не заморачиваться и использовать его в качестве ника. Так, что там дальше по списку. А, интересы. Меня не интересует вообще ничего. Я просто живу и ничего не делаю. Честно говоря, я уже устал от этого. Все мной недовольны, из универа меня выгнали. Старик подобрал меня на какой-то помойке и поставил на ноги. Спасибо, конечно, но я бы и сам справился…

— Нет, не справился бы, тебе было семь, а ты уже поставил на уши половину пансиона.

— Да, возможно, — не стал спорить блондин. — Но я не всегда был таким. Я был пай-мальчиком и всегда делал всё, что мне говорили. А потом мне всё это надоело…

— Нет, просто кое-что произошло, — поправил Старик, но Волш поднял руку вверх, призывая его к молчанию.

— Не будем об этом. В общем, всё, что вам нужно знать обо мне, сейчас я только и делаю, что пью и курю, а ещё занимаюсь всякими там мелкими кражами. Вот, недавно спёр у одной тетки в баре, — и он закатал рукав кофты, показывая на запястье красивые ретро часы унисекс. — Дакота ахнула и закрыла рот руками. Долонтер удивился так, как не удивлялся за всю жизнь. Казалось бы, подумаешь, часы спёр, бывает. Но одно дело, когда ты просто читаешь о кражах в газетах или слышишь от кого-то, и совсем другое, когда, вот он, воришка, сидит напротив тебя. Долонтер невольно дотронулся до левого кармана джинс, где лежала его кейс-карта. Краем глаза он увидел, что Чайка крепче сжимает свою. — Ой, да ладно вам, — заметив это Волш улыбнулся, Старик же, улыбнулся и покачал головой. — Смысл мне обворовывать вас, ребят. Да и потом, не делаю я это просто так. Кстати, они не золотые, так что успокойтесь. Подделка. — И он опустил рукав, прикрывая запястье и часы. — В общем, Старик хочет мне помочь и поэтому пригласил в игру. Не знаю, какую я там роль буду выполнять…

— Большую роль, Волш, — попытался возразить Старик, но Долонтер перебил его:

— Ох, серьезно?! — Он даже встал с пола. — И что же это за роль такая? Нужно будет что-нибудь у кого-нибудь стащить? Это его ты имел в виду, говоря про светлую голову? Из светлого у него, по-моему, только макушка! Старик, о чём ты думал?

Час от часу был не легче. Точнее, участник от участника. Сначала странная девушка, со сменяющимся каждые пять секунд настроением, теперь вот это вот чудо. Отличная команда нарисовывалась.

— Дол, сядь, пожалуйста, — это был, скорее, приказ. Редко Долонтер видел Старика таким серьезным. Кажется, этот блондин был ему в какой-то степени дорог. Но почему? И почему до сегодняшнего дня Долонтер не знал о нём ничегошеньки? Может быть это в нём говорила ревность. Они с Волшем были примерно одного возраста. Может, Волш тоже считает Старика старшим братом? А может тот и ему отца заменил? Да, наверное, это всё же ревность. И Долонтер не хотел ни с кем делить Старика. Тем более вот с такими вот. Про какой такой пансион он только что упомянул? Только не говорите, что у этого трудного подростка было трудное детство?

Волш же, кажется, прочувствовал себя пристыженным, он скрючился на диване, натянул капюшон и попытался вдавиться в мягкую спинку. При этом он выглядел так подавлено, что Долонтеру даже не по себе стало. Зря он так на него наехал.

— Нет, Старик, не надо, пусть говорит, — прошептал Волш, — он ведь прав.

— Не прав, — снова не согласился Старик. — Могу заверить, Волш очень умён, если дело касается головоломок. Всякие замки открыть или что-то отгадать. Вот, что я имел под светлой головой. Я сам не очень хорош во всяких ребусах и шарадах, но знаю, что их очень часто используют в К.В.Е.С.Т.е. Поэтому Волш нам очень пригодится.

Долонтер насупился и тяжело дышал. Он ничего не понимал. Однако, испытующий взгляд Старика заставил его сдаться:

— Ладно… — Прошептал он, — Если речь идет о ребусах. Кажется, я сам не очень хорош в этом. Чайка?

Он посмотрел на друга, ожидая поддержки, но Чайка только плечами пожал. Кто бы ещё знал, какие загадки их ждут на турнире. Всё, что Старик рассказывал маленькому Долонтеру, он уже забыл. Да и сам Старик тоже, наверняка помнил не все детали.

— Ну, а теперь пять минут перерыв? — Улыбнувшись предложил самопровозглашённый капитан. — Нам нужно всем слегка остыть. Еще чуть-чуть и, я обещаю, отпущу вас. А то сидите тут как в очереди на электроукол, хаха. Пойду заварю кофе. Дакота, поможешь мне?

Девушка охотно вскочила и пошла за Стариком на кухню. Чайка отлучился в туалет. Долонтер и Волш остались одни в комнате. Каждый не издавал ни звука и даже не шелохнулся. Н-да, ну и командочка подобралась. Как же они проведут вместе целый месяц, разгадывая головоломки, если они даже смотреть друг на друга не в состоянии? Может, дальше станет лучше? Может? Лучше? Долонтер вдруг вспомнил о своем долге, маме и о том, зачем он вообще согласился ввязаться в эту авантюру. Он же ожидал, что перед ним будет самая сильная команда, способная победить! Команда, которую соберёт Старик. А в итоге что? Недоученный механик-инженер, заучка с детскими знаниями бойскаутов, курильщик-выпивоха, скромняга-водила с дерзким взглядом, которую ещё нужно проверить и сам Старик, который вообще непонятно, что умеет. Не такого Долонтер ожидал.

А потом он вспомнил, как несколькими днями ранее Чайка усомнился в надобности девчонки, в качестве водителя. И Долонтер сказал ему, что Старик её знает. И он верит в неё. А раз Старик в ней уверен, то и он, Долонтер, будет уверен. Так в чем же дело? Куда сейчас подевалась его былая уверенность? Где настрой на победу и только победу?

Долонтер вдруг подумал, что всё зависит от него. Да, Старик капитан, но, похоже, он по-доброму, по-отцовски любит всех здесь собравшихся. Пойди разбери, что у него на уме. Но на одной любви далеко не уедешь! Нужна сплоченность, командный дух и боевой настрой! Нужно что-то, что свяжет всех этих разных людей в одно целое! И почему-то Долонтер чувствовал, что эта роль ляжет на его плечи. Что ж, наверное, он готов.

С девочкой проблем не будет, он поговорит с ней, подбодрит и она поверит в себя. Старик любит игры и вряд ли у него не будет боевого запала. Чайка тоже бывает азартным, лишь бы ему понравилось. Остался лишь этот странный блондин. Ну, с самого начала он не понравился Долонтеру, что поделать! Нужно как-то настраивать связи. Как раз отличный шанс, пока они тут вместе.

— Слушай, — аккуратно начал Долонтер, — ты прости, что наехал на тебя, наверное, я был слишком груб… — Слова было очень трудно подбирать, но с каждым новым подобранным словом Долонтер убеждался, что всё делает правильно. — Может, начнем заново и….

Он не договорил. Блондин потянулся, отчего капюшон слетел с его кучерявой светлой головы, улыбнулся своей ехидной улыбкой и заявил:

— Не загоняйся ты! Думаешь, я типа бедная ранимая принцесска, вроде тебя? — Долонтер так и остался сидеть с открытым ртом, не сразу сообразив, что происходит. Его что, разыграли? — Купился что ли? Я не уступлю какой-то там Долли! А Старику голову заморочить никогда труда не составляло. — И он подмигнул Долонтеру.

Это было последней каплей. Как он был таким глупым? Начал распинаться перед этим отщепенцем, а тот, оказывается, просто играл на публику, чтобы его пожалели лишний раз. А Долонтер попался на удочку, поразительно! О каком таком сотрудничестве может идти речь? Нет, их команду ничто не сплотит! И им ни за что не выиграть! Пропади всё пропадом, а этого червяка Долонтер сейчас по стенке размажет!

Тут же забыв о том, что минутой назад он хотел стать чудо-клеем, который поможет объединить всех хоть немного, Долонтер вскочил со своего места:

— Ах, ты, мерзкий…!

Но тут увидел, что Старик и Дакота как раз на подходе к комнате, и у них в руках по подносу с горячим кофе и конфетами. Долонтер остановился на полпути к дивану и уставился на вошедших. Не очень-то хотелось ненароком опрокинуть кружки с кипятком. Да и при Старике драку затевать не хотелось. Не одобрил бы он этого. Нет-нет, мстить нужно по-другому, по-тихому. Так же, как и противник, при всех, на виду, но при этом незаметно. Психолог чёртов.

— А вот и мы, — добродушно объявил Старик. Кажется, хорошо здесь себя чувствовал только он. Ну, может быть, ещё Дакота. — Разбирайте кофе.

Вошёл Чайка. Все в сборе, у всех по кружке ароматного крепкого кофе, перерыв удался.

— Ну, что, начинаем вторую часть нашего собрания? — Спросил Старик, будто бы его вопрос требовал ответа. — Мы уже познакомились поближе и теперь можем обсуждать детали самого К.В.Е.С.Т.а. Для начала я объявлю самое важное и основное, а уж потом вы можете задавать вопросы. Значит так, в начале мне понадобятся от вас ваши данные, а также анкеты. Давайте я вам их вышлю, вы их заполните и отошлите мне обратно. Я сформирую пакет данных на команду, подам заявку на участие. Все эти дела будут проверяться ближе к началу игры, а вы знаете, что они стартуют первого числа следующего месяца, то есть у нас есть три недели. На следующей мы должны будем отправить данные, потом неделю Комитет К.В.Е.С.Т.а будет формировать список команд и на последней неделе объявят команды, которые прошли. На последней неделе обычно собираются справки. Надеюсь, мы будем в числе прошедших команд. Также, на последней неделе всем командам будет рассылаться последняя информация о конечных сроках. Но обычно, вы и сами знаете, в первый день знакомство с игрой, объявление соперников, распределение команд по зонам и непосредственное начало.

— Ох, точно, это мероприятие будут транслировать по головизору, там всё так красиво, а билеты распродаются за десять минут после начала продажи! И на онлайн-трансляцию места тоже ограничены. — Воскликнула Дакота, но сразу же задумалась. — Хотя так было раньше. А как будет сейчас, я не знаю. Вдруг К.В.Е.С.Т. потерял былую популярность.

Старик поддержал:

— Всё верно, Дакота, К.В.Е.С.Т. всегда был масштабным и серьёзным турниром. Не думаю, что что-то поменялось. Не относитесь, пожалуйста, к К.В.Е.С.Т.у, как к детской игре. Тем более он возобновляется спустя столько лет перерыва. Что ещё я должен сказать? Три призовые места получают неплохой гонорар. С суммами вы можете сами ознакомиться на сайте. Она выдается команде и мы, конечно же, распределим её между нами всеми. — Последнее предложение Старик выделил особо, с паузами между словами, зная, что каждый тут заинтересован в денежном призе.

— Если мы выиграем, конечно, — поправил Старика Долонтер.

— Давайте не будем сейчас о грустном. Итак, вопросы?

— Да, есть один, — тут же поднял руку Чайка.

— Я слушаю тебя, мой друг.

— Самое важное. Коллективные сборы. От команды требуется внести взнос.

— Конечно же, — Старик хлопнул себя по лбу, будто бы он действительно забыл о чём-то важном. — Каждая команда вместе с заявкой вносит определенную сумму.

— Даже та, которая, в итоге, не пройдет? — Уточнила Дакота.

— Да, абсолютно все желающие участвовать.

— Но это не очень справедливо.

— Отнюдь, детка, турнир должен как-то финансироваться. От спонсоров, конечно, капает, ещё продажи билетов. Но этого мало. Тот, кто хочет участвовать, должен доказать, что он хочет участвовать. Но, прошу вас, не переживайте! Это я беру на себя!

— То есть как? — Удивился Долонтер.

— Всё в порядке, Дол, вы всего лишь бедные студенты, а я наскрёб кое-какую сумму. Кроме того, ты знаешь, я думаю только об участии. Для меня это главное.

— Но мы потом отдадим тебе! — Заявил Долонтер, решая за всех. — Слышите? Он снова встал с пола, но на этот раз не за тем, чтобы побить Волша. — Когда… То есть, если мы выиграем, мы отдадим тебе. А если не выиграем, то тем более отдадим. — Он говорил это, обращаясь ко всем. — Нечестно, если мы не пройдем, а убытки понесёшь только ты! Все меня услышали.

— Конечно, это будет правильно. — Сразу же согласилась Дакота.

— Я тоже так думаю, — отозвался Чайка.

Долонтер посмотрел на Волша. Тот был удивлён и тоже вытаращился на Долонтера. Но потом всё же сдался и перевёл взгляд на Старика:

— Да, — коротко ответил он и еле слышно прошипел, — всё равно это твои деньги, чёрт бы тебя побрал, Старик.

— Очень рад, что у меня такая доблестная команда, — улыбнулся Старик, игнорируя последние слова друга. — Ещё вопросы?

Кажется, вопросов больше не было.

— Отлично. Ребята, я ещё раз хочу вам напомнить, что К.В.Е.С.Т. — это удивительный турнир! Поэтому, если у кого-то из вас всё ещё есть сомнения, то я хочу их развеять. Вы и сами всё поймёте, когда окажитесь там. Гарантирую, вам понравится. Там такая атмосфера, а сюжет, а волнения… В общем…

— В общем, мы поняли, что ты очень любишь К.В.Е.С.Т. — Подытожил Долонтер.

— Именно! И я очень рад, что мы все с вами в одной команде!

Повисла странная пауза. Видимо, Старик ожидал, что со всех сторон последуют одобрительные возгласы, но их не последовало.

— Кстати, думаю, нам стоит продолжать общаться! Как насчет беседы в соц. сети? — Снова никакой реакции. — Ну, да ладно вам! Веселее!

— Старик… Прости, конечно, отлично посидели, но можем мы уже идти? — Долонтер встал и кивком головы дал понять Чайке, что они уходят.

— Да, конечно, — улыбнулся Старик, — но беседу я всё равно создам!