Корректор. Серия «Блистательные»

Валерий Анатольевич Сальников

Благородное средневековье. Магия. В поле нашего зрения находятся алхимик профессор Энкарт (разумное начало), эстет и баловень высшего света граф Инсар (культурное начало) и всепроникающий друид Аэд (природное начало). Позже к ним присоединяется любомудрая Лана (женское начало), прекрасноликая дочь великого генерала. Этот сияющий союз способен постичь любые тайны мира. А вообще-то они – Блистательные!

2. Графство Лью

Светский лев. Прибытие

Мужчина обязан восхвалять и опекать женщину. Второе важнее, но не смейте забывать о первом!

Девушка принимала постоянное внимание к себе как должное. Восхищенное, с привкусом вожделения в поблескивающих глазах — кавалеров, настороженно-ревнивое в прищуренных — дам. Грациозно перемещалась от одной группы собеседников к другой, обмениваясь парой фраз и нигде подолгу не задерживаясь. Едва обмакнув губы, оставляла практически полный бокал вина на ближайшем столике и продолжала движение, вооружившись новой порцией нежно-розового нектара с подносов многочисленных разносчиков, снабжающих благородное собрание прохладительными и горячительными напитками.

Людская речь, звяканье стекла, шорох одеяний, шарканье подошв и скрип портупей сливались во всеобщий однообразный рокот, паривший над публикой, подобно звуковому забралу, и защищавший разговоры в компаниях от посторонних, не всегда скромных ушей. Сезонный прием от имени магистрата постепенно набирал силу. Графство бесспорно богато, если способно без напряжения выдерживать столь серьезные расходы. Одних лишь разноцветных свеч в роскошных люстрах и затейливых бра горело несколько тысяч. А напитки для угощения публики, а оплата обслуги?

Леди, объект моего наблюдения, облачилась в костюм всадницы, необычайно модный в высшем свете среди дам цветущего возраста, когда при желании можно выгодно подчеркнуть достоинства фигуры. А не стыдливо маскировать изъяны оной. Бурые тонко-замшевые легинсы были заправлены в сияющие темно-зеленые, практически черные хромовые сапоги с накидной шнуровкой песочного цвета по фронту голенищ. Мягкая льняная рубаха красноватых тонов с отложным воротником играла роль поддоспешника для декоративной кольчуги из плющеной золоченой проволоки. Облегченное плетение колец «четыре в одном», а не «шесть в одном», используемое в походной экипировке путешествующих верхом. Вообще, салонный вариант одеяния отличался от стандартного, как щегольской представительский меч — от надежного полевого клинка. Ремень из опойка с двумя подсумками выгодно подчеркивал стройность талии. И наконец, ансамбль завершался полупрозрачной шелковой накидкой, имитирующей дорожный плащ.

Однокурсник, встретивший меня у ворот Лью и после дружеских приветствий принявший деятельное участие в выборе апартаментов на фешенебельном постоялом дворе «Золотой призрак», довольно ухмыльнулся, проследив за моим взглядом.

— Баронесса Лана эп Рэй. Одна из влиятельных фигур высшего света. Существует устойчивое мнение о ней как о негласной фаворитке графа, властителя провинции. Как бы то ни было, никто этого слуха пока не опроверг. Ввиду определенной полезности сплетни для обеих сторон означенного «союза». При всем при том богата, как принцесса, и красива, будто фея лесная.

— Так ли ты разбираешься в красоте девиц народа друидов, чтобы использовать столь экспрессивное выражение? — хмыкнул я. — Но действительно, ее внешность радует глаз.

— Для сведения: я уведомил баронессу письмом о прибытии неординарного гостя после получения твоего извещения. Думаю, любопытство заставит ее взглянуть на столичную штучку, носителя именитой фамилии. Так что готовься к испытанию, — хмыкнул приятель. — Как бы к усладе зрения не прибавилось томление разума и смятение души, хе-хе.

— Дружище, будешь ехидничать — исполню на тебе заклинание мужской немощи, — усмехнулся я.

— Нет, нет! Только не это! — испуганно вскричал насмешник. — От твоего каприза я пострадаю не только нравственно, но и физически. Потому что Телла будет дознаваться о женщине, истощившей меня досуха, не поверит ни единому слову и в конце концов распнет. Ты этого хочешь? Я умру страшной смертью, и вина за мою кончину падет на одного бессердечного графа!

Вот артист. Я рассмеялся. Барто остался тем же шаловником, что и в университетские времена. Именно он пытался научить меня, скромного мальчишку из сдержанной в общении семьи, высокому искусству озорства, по сравнению с которым мои домашние затеи были лепетом неразумного младенца. Не имея особого на то желания из-за наличия более интересных занятий, таких как теоретическая магия или прикладная алхимия, не говоря уж, что греха таить, о постижении таинств общения с прекрасным полом, я все же иногда использовал полученные от Барто навыки до той поры, пока не случилась трагедия с Гридой, на много лет отлучившая меня не только от шуток, но даже от мимолетных улыбок. Эх, ну да ладно.

Припомнил коронную проделку Барто. В один недобрый день три сокурсницы, вернувшись в свою келью, погрузились в бытовые хлопоты. Одна из девушек открыла пристенный шкаф, откуда с леденящим хрустом на нее свалился черный саван с изображенными на нем белыми костями человеческого скелета. Барышня бухнулась в обморок, а ее товарки с диким визгом выметнулись из помещения. Барто, а это он играл роль восставшего покойника, энергично освободился от маскарадного костюма, засунул его за пазуху и начал приводить в сознание сомлевшую жертву неуемного шутовства. Затем вместе с ней и набежавшими студентами громко возмущался разгулу нечистой силы на территории кампуса и призывал ректорат направить специалистов для искоренения распоясавшейся нежити.

Много позже, предположив в добросердечном друиде скрытую склонность к озорству, я попытался, на свою беду, передать ему полученные знания. Аэд, в быту ироничный, но вполне рассудительный индивид, будучи старше меня на десять лет, тем не менее с интересом воспринял изложенный материал. Видно, не наигрался в детстве. Выпускным экзаменом на звание проказника явился момент, когда маленькая черепашка, невесть каким образом забравшаяся под куполообразную ножку розетки с вареньем, опрокинула мне на одежду липкое содержимое емкости. По сравнению с подвигами Барто данная проделка оказалась весьма добродушной, что, впрочем, соответствовало характеру друида. В ответ на мое возмущение этот наглец, округлив глаза, утверждал, что не имел к указанному инциденту никакого отношения. Почему-то я ему не верил. Однако достаточно быстро Аэд утратил вкус к бессмысленному, как он посчитал, баловству и даже повинился в «черепашьей атаке». Открыл мне детали проведенной операции. В ней ключевую роль играло то, что диверсионное пресмыкающееся являлось особью мужского пола, а мое кресло было помечено секретом женской особи того же вида, готовой к спариванию. Самец очнулся от забытья, учуял многообещающий аромат и побежал делать детей.

— Барто, я вижу как наяву живописную сцену. Телла в главной роли. С яростным оскалом и окровавленными руками, склонившаяся над распятой жертвой, — прозвучал мелодичный голос, пробившийся из окружавшего нас звукового тумана. — За что же на вас обрушится это несчастье?

Баронесса возникла рядом и весело уставилась на моего излишне метафоричного приятеля. Едва уловимо пахнуло чем-то пряным. Вблизи женщина выглядела столь же привлекательной, как и в отдалении. Блеск серых глаз казался ярче в обрамлении волос цвета зрелого каштана, покрытых сеткой из серебряных нитей. Последняя символизировала дорожный капюшон, так что даже имела крохотный козырек в виде складки надо лбом.

— Леди Лана, всему виной тяжелый характер одного беспощадного субъекта, возжелавшего покарать меня за невинную шутку. Баронесса, разрешите представить моего доброго друга. М-да… скорее недоброго. Граф Инсар эп Гарбелиа. Не буду говорить «прошу любить и жаловать», но молю: отнестись к нему ласково и серьезно. Надеюсь, в ответ он оттает душой и отменит жестокосердные планы в отношении моей скромной персоны.

Баронесса серебристо рассмеялась.

— Барто, вы, как всегда, неподражаемы. Наверное, именно поэтому Телла так вас любит. Граф, рада знакомству. Ваш отец, герцог, известен в стране как одна из опор короны. — Она протянула мне руку. — Уверена, что вы достойно представляете столь именитую семью.

— Стремлюсь хотя бы не запятнать фамильную честь. Совершить же нечто выдающееся я не успел, да и сомневаюсь в возможности подобного на фоне заслуг батюшки. Польщен знакомством с вами, леди Лана, — ответил я и вежливо прикоснулся губами к сетчатой перчатке, обнимавшей ладную ладошку.

Внезапно ее рука дрогнула, и один из миниатюрных рубинов, размещенных на узлах сетки, оцарапал мне губу. Занятная метафора. Нужно платить за возможность целовать руку такой леди. Дабы жизнь медом не казалась.

Всадница вскоре оставила нас и продолжила следовать лишь ей известному маршруту по залу приемов. В разговоре мы не затронули возможность дальнейших встреч, но, казалось, они неизбежны. Я чувствовал, что очарован этой женщиной. Пожалуй, впервые испытал столь же сильный эмоциональный порыв с того момента, когда впервые увидел Гриду на кафедре магии жизни в компании смеющихся подружек. Как давно это было.

Вернувшись в уютный номер, я, усталый, но довольный, занялся приготовлениями ко сну. Первый этап вхождения в светскую жизнь города прошел успешно. Помимо Ланы, я познакомился с десятком светских львов графства. Надеюсь, разберусь в структуре местной элиты и смогу без излишнего труда определить, кто есть кто. Чисто вымытый и расслабленный, я вернулся из ванной комнаты и неожиданно обнаружил Аэда, прислонившегося к входной двери.

— Случилось что-то? — поинтересовался я у напарника.

— Нечто подозрительное. В твоей крови внезапно обнаружились признаки алхимического вмешательства, и я решил присмотреться к ним поближе, — ответил друид, взяв меня за руку.

Настроение упало. Некто совершил непрошеное воздействие на меня, что вряд ли можно трактовать как дружественный поступок.

— Могу сообщить, что было использовано приворотное зелье. Адресата пока не знаю, — сказал Аэд, ослабив хватку, но не отпуская. — Прямой угрозы для жизни нет. Так что жить будешь. Не очень чтобы счастливо и, видимо, столь же недолго.

Ему бы все шутить. Я напряженно вспоминал, где бы сегодня я мог съесть или выпить что-то, могущее нести в себе зловещую примесь.

— В полдень отравы не было, — уточнил друид. — Я проверял твое здоровье.

Остается прием в магистрате. Напитки от разносчиков? Сомнительно. Скорее невозможно. Неприцельная стрельба ведет к множеству рикошетов. Маги жизни существуют помимо Аэда и с легкостью определят изменение состояния их подопечных, попавших в зону поражения.

Поцелуй руки баронессы и ранка на губе! Так, значит, то движение руки при поцелуе было не случайным, а вполне осознанным. Ну что же вы, любезная леди Лана! Я ведь и без этого был околдован вами. Впервые за девять лет с невыносимо мучительного момента гибели Гриды встретил женщину равного обаяния и столь же одухотворенной красоты. Зачем понадобилась тайная уздечка в виде приворота? Почему вы так поступили? Все испортили, втоптали в грязь разгорающийся, трепещущий на ветру огонек чувства.

Душа наполнилась горьким ощущением потери. Щит воли ослаб, если я так воспринимаю утрату светлого образа этой женщины.

— Зелье внезапно разрушилось! Что произошло? — вскричал друг. — Теперь даже и в лечении нет необходимости.

— Ничего особенного. Просто меня осенило, кто воспользовался зельем. И очень расстроило, — проскрипел я.

— Уф. Сейчас тоже понял кто. Твой гнев — естественный ответ на неспровоцированную атаку. Да и распад ядов — обычное дело при сильных переживаниях. Не вздумай ответить: это непродуктивно, а потому глупо.

— Недостойно, это главное. Конечно, Аэд, конечно. Я и не собирался. Позволь мне побыть одному. Нужно собраться с мыслями. Прости, дружище.

— Я ухожу, — хмыкнул друид, напоследок еще раз всмотрелся в меня и рассыпался.

Дочь солдата. Спасение Инсара

О чем думает женщина — это третья мировая тайна после исчезновения денег и появления пыли.

После приема ощутила острое недовольство собственным легкомыслием. Баронесса, вы — дура! Именно. Что меня толкнуло применить злополучный приворот? Просто безумие какое-то. Временное, но его последствий уже не исправить. А ведь чувствовала, что с ним, с этим человеком, необходим честный и по возможности искренний разговор. То есть не то чтобы просто не лгать, а наоборот, раскрыть себя чуть больше, чем того ожидает собеседник. Тогда в ответ можно ожидать такого же отношения и при этом не искаженного зельем. Призналась себе в желании, чтобы он заинтересовался из-за меня самой, а не после подленького использования алхимии.

Он не банкир, не ростовщик, к способу существования которых я не испытывала ничего, кроме омерзения, и в отношении особей этого типа позволяла себе все что заблагорассудится. Многие меня уверяли, что деньги такой же товар, как и другие, но я не соглашалась. Ведь если пойти по указанному пути чуть дальше, то все в мире имеет цену. Любовь, дружба, честь, совесть. Уверена, что указанные советчики, стыдливо потупив взор, тем не менее согласятся с таким утверждением. Но пусть их! Инсар же, я чувствую, благородный человек. И не похож на местных кандидатов в ухажеры, которые либо дают волю похоти, облизывая мое тело маслянистыми взорами, либо подрагивают пальцами, мысленно перемещая очередную костяшку на счетах с каждой звонкой монетой из моего наследства. И не способны осознать того, насколько они глупы и отвратительны.

Тот случай — печальный, увы. Но что сделано, то сделано, назад не воротишь. Баронесса, вы — дура! Согласна. Такой уродилась. Хоть и слабо, но я все же надеялась увидеть графа в моем особняке на следующий день после приема. Однако он не появился ни тогда, ни позже. На четвертые сутки ожидания призвала Дроба и поставила задачу.

— Лейтенант, аккуратно выясните, где остановился граф Инсар эп Гарбелиа, вы его видели на банкете у бургомистра. Приставьте к нему человека для срытого наблюдения. Связь с вами как обычно.

— Принято. Каков приоритет задания?

— Э… третий. Нет, второй.

Глаза Дроба расширились. Второй приоритет означал неявную угрозу моей безопасности. И верно, всякое тревожное беспокойство, а в данном случае по поводу отсутствия графа, подрывает здоровье. А оно и безопасность связаны неразрывно. Любая разумная персона, например я, согласится с этим утверждением. Хех. Впрочем, с учетом глупой выходки моя адекватность вполне может быть подвергнута обоснованному сомнению. А полную характеристику некой баронессы умолчу из вежливости. Все же я дворянка, а не базарная торговка.

— В таком случае, госпожа, пожалуй, лучше отправить туда не одного, а трех разведчиков.

— Дроб, вам виднее, не мне учить искушенного руководителя службы безопасности. Задание уяснили?

Лейтенант едва заметно усмехнулся.

— Да, госпожа. Кстати, за три года работы на вашу милость я многое почерпнул от вас самих и ваших наставников. Не примите за лесть.

— Не буду.

Достаточно об этом, вернемся к недавним событиям. Получив от балагура Барто, рыцаря в первую очередь и доброго товарища во вторую, весть о появлении в нашей провинции представителя громкой фамилии, я пообещала себе найти время и взглянуть на визитера поближе. Учла, что Барто имел чутье на недюжинных людей и не привлек бы мое внимание к заурядности. Скользя на приеме между группами гостей, оживленно обсуждающих какие-то лишь им интересные новости, я усмотрела рыцаря в компании с человеком чуть выше среднего роста, заинтересованно поглядывающего в мою сторону. Элегантное облачение, густые темные волосы с белой отметиной справа, возраст не старше тридцати пяти лет. Приблизившись, поймала взгляд незнакомца и, к собственному изумлению, заметила в его глазах отблеск глубокой печали. В тот миг столичный гость — а это был он, без сомнения — показался мне гораздо старше. Как минимум разменявшим пятый десяток. Действительно, интересная личность. Что за горести повстречал он на своем пути? Не их ли следствием явилась полоса седины, уверенно расположившаяся в уложенной шевелюре.

— Граф, рада знакомству. Ваш отец, герцог, известен всей стране как одна из опор короны.

Когда он приблизил лицо к моей руке в поцелуе вежливости, меня вдруг посетила сумасбродная мысль. А не сделать ли его моим поклонником, по крайней мере на семь дней? Приворот в заряженных зельем камешках перчаток как раз и был настроен на этот срок. Я использовала его пару раз, решая вопросы выгодных кредитов. К сожалению, на гномов это средство не действовало, но на людей — бесспорно. Было забавно представлять момент, когда финансист, освободившись от дурмана, с удивлением смотрел в собственноручно подписанный документ и задавал себе вопрос, что это было и как такое могло случиться? Позже корил себя за неожиданную пылкость, вздыхал и мирился с упущенной выгодой.

После полудня, получив от наблюдателя весть о том, что искомый граф направился в известнейшее увеселительное заведение «Обитель удачи», решила прогуляться в тех краях. Восх, уловив мои приготовления к выходу, немедленно стала перекидываться с задних лапок на передние и наоборот, уподобляясь прыгающему мячику и выражая тем самым горячее стремление составить компанию. Пришлось согласиться. Мелкое пушистое создание молниеносно взлетело по моей ноге и юркнуло в персональное лукошко, постоянно притороченное к портупее. Крышечка со стуком захлопнулась. Потом тихонько отворилась. Один из глаз Восх был закрыт, другой блестящей пуговкой смотрел на меня, наполненный удивлением: дескать, почему хозяйка медлит и до сих пор не отправилась в дорогу? Может, заболела?

Пройдя по тенистой дорожке, мы, потревожив стаю горластых птиц, остановились у симпатичной альтанки в уютном парке, окружавшем игорный комплекс. Эскорт немедленно перестроился в штатное положение «стоянка на враждебной территории». Возникший из ниоткуда разведчик Дроба сообщил, что в настоящий момент Инсар играет в «орла — решку». Все противодействующие игроки уже сошли с дистанции. Осталась лишь сторона игорного дома. Тоже пока проигрывает. Суммы в банке поражают воображение.

Зачем он это делает?

Между тем Восх, заметив остановку, высунула любопытствующую мордочку. Оглядела местность и соскользнула на землю. Моя подопечная, представительница самого миниатюрного вида пушных зверьков, обладала редкой способностью обнаруживать природные источники магических эманаций. И, найдя, превращать их в забаву. Вот, разыскала еще один. Питомица застыла на вытоптанном пятачке почвы у входа в павильон. Приподнялась на задние лапки и покружилась вокруг оси, подставляя спинку, бока и животик невидимому волшебному теплу. Протянула к источнику сперва одну переднюю конечность, как бы поглаживая магический лучик, а затем другую. Смешно перевалившись на левую заднюю лапку и хвостик, выдвинула правую в направлении игрушки. Потом сделала то же с другой. Обпрыгала вокруг заметного лишь ей феномена и вновь затеяла вращение. Со стороны казалось, что Восх исполняла замысловатый танец, что всегда приводило в восторг как друзей, так и незнакомцев.

— Объект завершил игру. Меняет жетоны на чеки, — принес новость второй наблюдатель, в то время как сменщик поспешил ко входу в здание.

— Госпожа, на месте злоумышленников я бы попытался ограбить клиента при выходе, — задумчиво произнес Дроб.

— Лейтенант, вы правы. Подтягиваемся ближе. Восх, хватит играться, мы уходим!

Непоседа сердито свистнула и рванулась к колыбельке, по пути больно уколов мою ногу острым коготком. Злюка!

Из комплекса выскочил наш соглядатай:

— Нападение!

— К бою! — гаркнул Дроб.

Прошелестела череда металлических щелчков. Первый десяток бойцов сбросил забрала с верхушек шлемов на лица и обнажил мечи. Сверкая сталью, воины энергично втянулись в глубину здания. Звуковая волна боя, представленная смесью металлического звона, глухих ударов и смертного хрипа, хлынула из дверей. Когда моя «коробочка» подоспела к месту сражения, схватка закончилась и воинство Дроба приступило к исполнению хорошо знакомых финальных процедур под названием «блокирование и зачистка территории», «оценка потерь» и «изъятие военной добычи». Стены были испещрены красными потеками крови и свежими выщербинами от косых ударов. Тяжелый запах смертоубийства ударил в ноздри. Один из бойцов, обученный на фельдшера, хлопотал над Инсаром, лежащим в луже крови. Блеснула кость в затягиваемой ране ноги.

— Живой, но тяжелый, — бросил медик, ощутив мое появление, но не отрываясь от дела.

— Один из разведчиков убит на подходах к месту боя, — послышался голос лейтенанта. — Трое бойцов с легкими порезами. Я послал за городской стражей и службой дознания.

— Принято, — отреагировала я.

Подоспели охранники «Обители», переговорили с Дробом и взяли под контроль все выходы. Между тем лекарь завершил перевязку Инсара и с помощью двоих подручных аккуратно готовил графа к эвакуации. Третий воин, отвалив в сторону мешающие тела нападавших, расстелил возле раненого скатку плаща, используемого в подобных случаях в качестве носилок.

— Лейтенант, мы уходим, дождитесь стражников. Изложите простую версию нападения. Мы договорились встретить графа у входа. Про выигрыш вы ничего не знаете.

— Принято.

Четверо бойцов осторожно перенесли Инсара в карету.

Тронулись.

***

— Я недопонял, почему объект пострадал, если находился под наблюдением?! Ты же мог метнуться навстречу грабителям, запутаться у них в ногах и вопить извинения. Или крикнуть графу: «Беги!» Такой прокол мог допустить сопляк-недоучка, но не матерый волк! Как такое могло произойти?!

— Виноват, сэр. Все случилось внезапно. Зарезав Хенка, они вырвались из бокового дромоса и сразу атаковали объект.

— Обязан был предусмотреть! Неожиданность в нашей работе означает некомпетентность. До того ты самолично проходил по коридору и был способен оценить угрозы, связанные со всеми этими отнорками.

— Сэр! Виноват, сэр! Больше не повторится!

Не вовремя я заглянула к Дробу. Лейтенант проводил воспитательную работу во вверенном подразделении. Летучем отряде охранения и защиты. Меня.

— Госпожа. — Дроб повернулся ко мне и замер.

— Все нормально, лейтенант. Когда освободитесь, загляните ко мне. Нужно обсудить итоги.

— Принято.

Через некоторое время Дроб объявился в моем кабинете.

— Лейтенант, когда прощаетесь с погибшим бойцом?

— Завтра в четвертый утренний колокол.

— Деньги для семьи получите у казначея. Как прошло первичное дознание?

— Терпимо, госпожа. Каких-либо примет и меток на телах не обнаружено. Но стражи опознали в лицо одного из грабителей. Сержант городского отделения Унии.

Вот как? Уния не имеет отношения к «Обители удачи», являющейся подразделением Дома Успеха. Разве что Дом заключил с Унией контракт на изъятие выигрыша у особо везучих клиентов? Маловероятно. Скорее всего, самодеятельность. Эта организация всегда отличалась лихими нравами своих боевиков. Видимо, городские головорезы решились на разбой, получив сообщение от внедренного агента и покусившись на кругленькую сумму. Дабы поправить бюджет отделения. Но это лишь предположения. А как все было на самом деле, я выясню. Рано или поздно. Скорее рано. Кстати, пару лет назад ходили сплетни, что центральные власти намерены распустить это агрессивное общественное образование. Однако после внезапной смерти верховного комиссара Унии слухи постепенно рассосались.

Светский лев. Обитель удачи

Бог все же играет в кости, вопреки Эйнштейну. Но шулерские.

Разрабатывая план розыска авантюрного господина Боунса с его зловещими намерениями, угрожающими правителю Бахратского княжества, мы с Аэдом решили, что естественной маской для прикрытия моих действий в Лью является роль столичного вертопраха и бонвивана.

— Ображ великошветшкого франта, богатого и дружелюбного, благоприятно шкажетшя на получении необходимых для шледштвия данных, — компетентно прочавкал многомудрый друид, энергично набивая утробу деликатесами, составляющими доставленный в номер завтрак.

— Ну да, шутовство — моя суть, — хохотнул я и ухватил пластинку нежнейшей сандорской ветчины из-под загребущих рук соратника. Вылазка за огненно-красным листом геммийского салата также завершилась успешно, так как насыщающийся Аэд снизил уровень надзора за припасами и переключился на обтирание увлажненной салфеткой жира с губ и пальцев.

Вообще-то упомянутая личина, ставшая для меня вполне привычной, позволила бы естественным образом появляться в кругах общества, олицетворяющих власть и деньги. Собирать слухи и сплетни, завязывать знакомства. Там я смогу отыскать подходы к объекту, а затем мы сможем разработать и реализовать операцию, устраняющую угрозу жизни и здоровью бахратского князя.

— Давно интересуюсь: а правда, что у друидов запрещено есть пророщенные продукты? Дескать, это равноценно убийству живого существа.

— Нет, коллега, вопрос так остро никогда не ставился, особенно в наше просвещенное время. — Друид хмыкнул, отложил салфетку, пробежался языком по деснам, что волнообразно отразилось на мимике, и перевел пытливый взор на бокал с морсом. — Просто у старшего поколения считается вульгарным, но не возбраняется использовать в пищу проросшие семена, если доступны другие. Дурной тон, знаете ли…

— То-то некоторые индивиды пива почти не пьют… Эх, тяжела судьба друида, — вздохнул я.

— И не говорите, коллега, порой даже невыносима, — поддакнул собеседник, оглаживая живот и демонстрируя явное довольство жизнью.

Мы тихо рассмеялись. Веселый настрой — лучший десерт к трапезе.

— А какие еще принципы присутствуют в друидской кухне? — возник связанный вопрос.

— Э… ну, например, «правило семи». Именно такое или большее число различных видов растений, чьи плоды, стебли, корешки или крупы человек обязан включить в дневной рацион, дабы получить полноценное питание. К нему примыкает «цвет зари». То есть желательно иметь в ежедневном наборе что-либо в красно-желтой палитре восхода. А касаемо мяса, мы рекомендуем употреблять в пищу взрослых особей, по преимуществу самцов.

Нужно будет поинтересоваться у матушки Сотби, придерживается ли ее повар подобных взглядов? Если нет — взять на вооружение. И Аэду будет приятно, и нам наверняка на пользу пойдет.

— Кстати, а каково мнение профессора по данному вопросу? — поинтересовался знаток лесной кулинарии.

— Там все просто и все сложно. Светоч мысли не видит предела в развитии всех органов чувств. Он как-то отметил, что вполне допускает существование симфоний ароматов, где основная тема развивается, перемежается и усиливается всплесками других, как это происходит в музыке. То же относится и к вкусу. Скажем, ты грызешь капустную кочерыжку и исполняешься восторгом от кулинарного шедевра.

— Занимательно. Жаль, я не кролик.

— Ваш сарказм избыточен и неуместен, коллега.

На том и порешили. Через пару дней после приема в ратуше я получил приглашение от одного из новообретенных приятелей посетить средоточие азарта и везения под названием «Обитель удачи». Ответил согласием и отправил письмо с гостиничным курьером. Вернувшись в номер, застал там соратника. Вездесущий Аэд уже материализовался на удобном диване. Потребовал подробностей. Услышав о танцах с удачей, высказал нетривиальную идею:

— Инсар, в играх, способных привести к большому выигрышу, ты мог бы воспользоваться способностью предвидеть будущее на ближайшие десять стуков сердца. Недаром вы с учителем потратили целый год, развивая этот редкий талант.

— Дружище, ты же видел, насколько изнурительно поддерживать в себе состояние интуиции и каким беспомощным я был потом. Происходящие вокруг события, даже мелкие, распадались на пучки последствий, те на свои и так далее… Да что говорить, это дробление раздирало сознание не хуже иной пытки.

— Я помню. Но прими во внимание, что твои страдания могут оказаться небесполезными. Выиграв крупную, а возможно, и грандиозную сумму у «Обители», ты сможешь заключить с его руководством сделку. Возвращаешь, скажем, половину суммы, они же в ответ обязуются выполнить несколько твоих поручений по негласному розыску объекта. Фактически ты наймешь их за их же деньги. Хе-хе. Чем не результат?

Пришлось задуматься над словами зеленоглазого мудреца.

***

Мы играли в «орла — решку». Правила просты до чрезвычайности. Крупье — он являлся обязательным участником и ведущим поединка алчности со скаредностью — предлагал участникам пула в начале игры сделать равные ставки в банк. Как правило, один золотой. Правда, вместо обычных денег игроки использовали для пополнения банка купленные в кассе «Обители» жетоны разного достоинства, от одного до тысячи золотых, которые по окончании развлечения можно было вновь обратить в драгоценный металл или перевести в банковские чеки на предъявителя. Затем крупье волчком запускал специальную игровую монету по склону игрового поля. Пока диск крутился и скользил вниз, каждый игрок, в том числе крупье, выставлял свой прогноз, перекидывая стрелку напротив своего места. Вправо — орел, влево — решка. Когда монета падала в приемную чашу и замирала, участники проверяли свою удачу. Тот, кто угадал, получал право на равную с другими победителями долю банка. Он мог выйти из игры, забрав ее, а мог и остаться. Если не угадал никто, в том числе и крупье, банк все равно отходил к «Обители». В этом состояло преимущество крупье перед остальными участниками пула. Ведущий не имел права прервать игру, пока в ней оставался хотя бы один игрок. Проигравшие или новые участники могли войти в пул, положив в банк взнос в размере доли победивших.

Мои приятели и иные азартные индивиды уже покинули игру, кто захватив с собой большой или не очень куш, кто теребя пальцами в досаде на собственное невезение. Остались лишь я и крупье. Размер банка перевалил за полмиллиона золотых, собранных с миру по нитке, но в значительной части за счет наших с крупье ставок. В основном его — после трех его проигрышей один на один. Работа дара интуиции резко облегчилась, всего два участника, но и силы подходили к концу. Нас окружила толпа зрителей, с трепетом следящих за развитием событий. Еще бы! Столько денег на кону никто никогда не видел!

Выиграв очередной раз, я заявил об окончании игры. Точнее, не проиграв, так как крупье тоже угадал. Мы поделили банк. Изнеможение достигло такой степени, что я с трудом смог встать и направиться к кассе. За мной под оживленный гомон публики служители катили тележку с грудой жетонов. Моим выигрышем, составившим двести с лишним тысяч золотых.

Выходя из кассового зала, я внезапно ощутил мощный толчок в спину, сбивший меня с ног. Последовал другой удар, и бедро окатило жарким пламенем боли. Я как мог зажал рану. До меня, будто сквозь пелену, доносились звуки яростного боя. Кто-то свалился мне на ноги, хрипя и сотрясаясь. Вторая волна страданий окатила конечность. Сознание меркло. Повернулся на бок. Когда лежишь, кисть не должна оставаться на весу. Иначе запястье будет отекать. По пальцам руки, зажавшей рану, стекали теплые приятные струи. Летний дождь? Но главное, кисть расположена правильно. Запястье не опухнет. Спать. Темнота заполонила сознание.

***

— Он очнулся, — услышал я женский голосок. — Сейчас позову госпожу.

Второй ответил согласием. Прислушался к себе. Обнаружил, что нахожусь в уютной постели. Бедро неприятно ныло. Слабым движением провел по нему, ощутил повязку. Так что же произошло? Где я?

— Граф, вы меня слышите? — прозвучали знакомые обертоны.

Я открыл глаза. Надо мной склонилась леди Лана с серьезным и участливым выражением лица. Я попытался ответить, но смог выдавить лишь тихий хрип.

— Граф, мы отбили вас у грабителей, однако вы получили серьезное ранение. Лекарь обещал выздоровление дней за десять-пятнадцать. За выигрыш не беспокойтесь, он остался при вас. Горничная Мелисса будет ухаживать за вами. Кормить, поить, делать перевязки, давать лекарства. Она девушка аккуратная и ответственная. А сейчас отдыхайте.

Через четыре дня я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы, прихрамывая, прогуляться по особняку. Мелисса, несмотря на возражения, неотлучно сопровождала меня. Действительно, заботливая барышня. Аэд сумел в ее отсутствие посетить меня пару раз и серьезно ускорить заживление раны. Домочадцы при встрече вежливо кланялись. Баронесса в эти дни куда-то запропастилась, что дало мне время разобраться в своем отношении к хозяйке дома и решить, что превалирует в моей душе — оскорбление достоинства в известном подвохе или признательность за спасение. Хотя я не понимал причины, побудившие леди Лану оказать мне помощь. Надеялся, что неизбежный разговор с ней получится достаточно откровенным и позволит составить непротиворечивое представление о происшедшем. Показалась леди Лана, идущая навстречу.

— Граф, рада вас видеть, я как раз направлялась к вам. Мне сообщили, что пациент быстро идет на поправку, это очень хорошая новость.

Я вежливо поклонился:

— Баронесса, в свою очередь счастлив лицезреть вашу милость. Прошу об аудиенции.

— С удовольствием, граф. Нам есть что обсудить. Соблаговолите следовать за мной.

Когда мы расположились в ее кабинете, леди Лана начала:

— Мои люди провели определенные… э… изыскания, чтобы пролить свет на то, кто и по какой причине напал на вас, граф. Выяснилось, что руководство «Обители», пусть и удрученное крупными финансовыми потерями, не имело к нападению никакого отношения.

— Кто же сделал это?

— Акция была организована местными боевиками Унии. Они постоянно нуждались в любых деньгах, например в ваших.

— Интересно. Придется заняться ими.

— Не стоит марать руки об этот сброд. Мои сотрудники провели карательную операцию. Отделения Унии в графстве Лью больше не существует. Случился большой пожар в их резиденции. С немалыми человеческими жертвами.

— Леди Лана, чем вызвано, осмелюсь спросить, столь заметное участие в моей судьбе? Сначала спасение, затем и месть обидчикам.

— Граф, моим раскаянием. Заинтересовавшись вами при первой встрече, я совершила необдуманный поступок. Свойственный скорее легкомысленной девчонке, но не взрослому человеку. Желая разобраться в вас, я в мимолетном приступе сумасбродства решила применить приворотное зелье. Оно рассчитано на семь дней, но мне бы хватило этого времени, чтобы присмотреться к вам. Приворожив вас, я спохватилась и осознала, что совершила ошибку, однако было поздно. Не знаю, почему снадобье не сработало, да и не хочу знать. Ну вот, теперь вам все известно. Вы простите меня?

Стоило призадуматься. Извинение, принесенное баронессой, было изложено столь достойно, что у специалиста по этикету не возникло никаких претензий. А если серьезно, то меня пленила ее искренность. Спохватившись, я взял себя в руки. Опять подпадаю под очарование? Необходимо повременить с этим.

— Леди Лана, не скрою, я был раздосадован тем инцидентом. Но сейчас былая обида испарилась и в душе осталась лишь благодарность за помощь. И у нас с вами теперь появилась возможность присмотреться друг к другу, — улыбнулся я.

— Тогда перейдем ближе к природе и выпьем вина. Там и начнем присматривание, — хмыкнула леди, указав на раскрытые двери, выходящие на веранду.

Позвонив в колокольчик, она сделала распоряжение появившемуся слуге.

Воздух вне стен был наполнен шелестом листвы небольшого сада, раскинувшегося непосредственно перед домом. Мы присели на изящные плетеные кресла. Плющ зеленым бархатным ковром обвивал балюстраду. Я осмотрелся.

— Баронесса, здесь уютно.

— Да, граф, я люблю посидеть и помечтать здесь, в особенности теплыми летними вечерами.

Вошел слуга с подносом. Поставил на легкий столик пару сияющих бокалов, небольшой графин янтарного напитка, блюдо с фруктами и удалился.

— Леди Лана, разрешите поухаживать за вами. — Я приподнялся и взял в руки сосуд с вином.

— Извольте. Кстати, наедине прошу называть меня просто Лана. Без «леди». От официоза ужасно устаешь. И потом, мы же присматриваемся как-никак.

Хмыкнула. Взяла в руки наполненный на треть бокал, посмотрела сквозь него на свет и отхлебнула. Скорее оросила губы.

— Лана, я согласен, если и вы будете обращаться ко мне по имени.

— Инсар, расскажите о себе. Что захотите.

— Что-либо любопытное вряд ли смогу сообщить. Десять лет назад окончил столичный университет. Факультет теоретической магии. Долгое время подвизался в нескольких клубах, где удовлетворял природное любопытство. Год назад был приглашен в выпестовавшее меня учреждение для чтения лекций на выпускном потоке. Так и живу. Старший брат, наследник папеньки, пропадает в герцогстве, готовясь стать достойным преемником. А младший отпрыск, ваш покорный слуга, прожигает жизнь в светских салонах в свое удовольствие, особо не напрягаясь.

— Интересно. А что вы преподаете?

— Вы не поверите, Лана, но этикет. Как вести себя в обществе, что можно говорить и когда. Как правильно есть не самые распространенные блюда. Подавать руку даме. Изысканно оскорблять. И так далее. Вынужден признать, что лекции пользуются популярностью, их посещают, помимо студентов, преподаватели и аспиранты. Причем тщательно конспектируют.

В ответ на мое откровение раздался веселый смех.

— Инсар, вы оплатите хлопоты о вас, научив меня есть чернику. Я ее обожаю, но после еды прихожу в ужас от собственных черных губ и синих зубов.

Я осклабился.

— С удовольствием, Лана. После еды промокните губы ломтиком лимона. Прикусите его. Окрашивание исчезнет.

— Благодарю за замечательный совет. А по какой причине у вас, Инсар, седая прядь на голове? Не поверю, что вы частичный альбинос, хотя не испытываю к ним ни малейшей антипатии.

Какая любопытствующая девушка. И дотошная. Дескать, если уж присматриваться, то делать сие тщательно и скрупулезно.

— Это случилось после убийства моей… знакомой. Я переживал…

— Ох! Инсар, умоляю простить меня за вопиющую бестактность! Я и вообразить не могла, что коснусь подобной трагедии. Вы ее любили, а я грубо резанула ножом по ране.

Я увидел наполняющиеся слезами глаза баронессы. Да, девочка…

— Лана, не стоит расстраиваться. Та боль, что была — ушла. Остались печаль и светлые воспоминания. А вы мне поведаете вашу историю?

— Вы точно не сердитесь, Инсар? Вот и хорошо. Моя судьба начиналась славно, потом были горести, а затем жизнь вновь наладилась. Я родилась в богатой и счастливой семье. Меня любили и баловали. Однако в шесть лет погиб мой отец. По всеобщему мнению, он был великим воином, но любое мастерство не делает невозможной гибель в бою. Мамочка не надолго пережила любимого мужа. Так что с семи лет мне пришлось думать собственными мозгами, пусть и при большой поддержке со стороны. Опытнейшие наставники обучали меня. Я пользовалась покровительством друзей отца, в том числе старого графа Лью. Бывали разногласия, но мне удавалось настоять на своем. Последнее слово всегда оставалось за мной. Инсар, извините, но более подробно я рассказать не могу.

— Ну да, пока не присмотрелись, и не нужно. Давайте я еще добавлю вам этого чудесного напитка.

Сквозь плеск струи я вдруг услышал пробуждающиеся звуки дивной музыки, доносящиеся из кабинета баронессы. На веранде появилась небольшая пушистая зверушка, вскочила на стол и начала выписывать замысловатые фигуры среди столовой посуды, словно оживший экзотический фрукт из дальних стран.

— Бочонок! Волшебный бочонок! — воскликнула Лана. — Чудо! Впервые за двадцать три года!

— Что это?

— Папа подарил мне магический сосуд на пятилетие. Трофей из дальних краев. Когда он поет, то делает счастливыми и отвечает чаяниям всех, кто его слышит.

Музыка заполонила пространство. Сквозь щебет луговых птиц доносился гортанный клекот орлов. Вдали шумели горные водопады, заполняя раскатами звуковые пустоты. На переднем плане царил проникновенный голос флейты, уподобившейся дивной недосягаемой мечте. Он обнимал и ласкал душу, устраняя, отменяя всевозможные несуразности бытия, сметая их потоком времени с зеркала вечности, подобно ничтожным пылинкам. Жизнь прекрасна, пусть и коротка!

Я смотрел на Лану. Она была далеко, я поднялся и обогнул стол, чтобы приблизиться и вглядеться в серые глаза. Девушка тоже встала, сделав шаг навстречу.

Волны прибоя с рокотом разбивались о скалы. Трубные звуки оленей, зовущих соперников на схватку за желанную подругу, поддерживали темп. Шум ночного дождя в лесу прибывал и отдалялся, повинуясь порывам ветра. Флейта поднималась все выше и выше, сплетая головокружительные пассажи и скользя в невероятных мелизмах. Я смотрел на Лану и не мог наглядеться. Тонул в бездонных озерах очей.

Внезапно в момент музыкальной кульминации, когда флейта изукрасила нежнейшими узорами мелодическую основу, девушка обняла меня за шею и припала к губам в нежном поцелуе. О! Я прижал ее к себе, желая продлить вечно текущее мгновение. Лана мягко выскользнула из объятий. Ласково коснулась моего лица.

— Инсар, не сейчас. Хорошее вино нуждается в выдержке.

И исчезла. Сверкающий мехом зверек прервал танец и умчался вслед за патронессой.

Профессор. Боевая разработка

Старый конь борозды не испортит и в горящую избу войдет.

Получив через фельдъегерскую службу сообщение Аэда о ранении Инсара, я заказал на завтра персональный рыдван до города Лью, столицы одноименного графства. Благо уже успел озаботиться справкой о таинственном господине Боунсе, незамедлительно представленной центральным отделением всеведущих после предъявления дежурному советнику брелка от некой организации «Корректор». Объект моего интереса достаточно наследил по всему королевству, но явных улик не оставил, поэтому пока обретался на свободе. Имел собственный особняк в графстве Лью.

Выехали ранним утром, в расчете прибыть в пункт назначения вскоре после полудня. Четверо суровых гномов-охранников умостились на откидных сиденьях открытой грузовой площадки, расположенной позади пассажирского салона и служебного отсека. Пятый, командир, занял позицию рядом с соплеменным возницей. Последний, по моему представлению, мог оказаться в бою не хуже любого из бойцов конвоя. Невеликий багаж из двух сундучков, где я перевозил сменную одежду, деньги и походный набор алхимика, разместился на противоположном диване салона.

Экипаж, влекомый шестеркой ухоженных рысаков, ходко продвигался по тракту. Внезапно командир охраны известил меня через слуховое окно, что дальнейшая дорога блокирована, и остановил экипаж. Я выглянул из кареты, осмотрелся. Впереди в сумбурном скопище повозок, лошадей и людей мелькали плащи королевских гвардейцев.

Старший из гномов потрусил к месту событий для уяснения ситуации. Вернувшись, сообщил:

— Здоровенная разбойничья шайка атаковала караван. Была уничтожена проезжавшим отрядом гвардии. Сейчас считают потери и лечат раненых.

— Нужно срочно убираться отсюда. Тракт плотно и надолго закупорен. Скоро здесь будет не протолкнуться от подъезжающих путников, и выбраться из подобной сутолоки будет затруднительно, — высказался я, сдерживая досаду.

— Куда поедем, господин? — поинтересовался возница. — Можно назад до ближайшего перекрестка, а там до соседней дороги в нужном направлении.

— Насколько я понимаю, так получится намного дольше. Много времени потеряем. До Лью даже вечером не доберемся, — буркнул я.

— Истинную правду молвите, господин. Дык, давайте по пролеску минуем затор. — Гном указал на прогалину в лесу, окружающем тракт. — Почва сухая, карета крепкая, кони добрые, руки мои верные.

— Ага. И разбойники в лесу злые, — иронически добавил главный вояка.

— А ты, сержант, на что? И твоя команда? Вот и обороните. Да и господин вроде похож на мага. Пособит в случае чего. Ведь правда?

— Помогу, как же без этого. Немного магией, а большей частью алхимией, — усмехнулся я. — Трогай, парень.

Когда карета свернула с тракта и, переминая колесами сухой дерн, направилась к светлой полосе видневшегося невдалеке пролеска, я занялся делами обороны. А то и вправду недобрые люди покусятся на наше добро.

Открыл один из сундучков, где хранил различные алхимические препараты, достал оттуда продолговатый латунный футляр. Аккуратно сняв крышку, вынул небольшой пружинный арбалет. Прибор не содержал никаких заклинаний, а потому был невидим для детекторов магии. Моя первая серьезная разработка. Выполнил ее будучи еще ассистентом, больше четверти века назад, для королевских диверсантов. Гордился в тот момент неимоверно, тем более что заказ был щедро оплачен. Тогда мое имя и оказалось в реестре важных для короны специалистов. Личное знакомство с командиром отряда негласных боевых операций помогло в свое время обеспечить Инсара годичной стажировкой на их тренировочной базе.

Арбалет стрелял небольшими, размером с ноготь среднего пальца, висмутовыми шариками. Точнее, покрытыми тонкой оболочкой этого металла. Внутри же находилась легкокипящая горючая жидкость с добавками, обеспечивающими ее самовоспламенение. Главное, чтобы шарик повредился при ударе по мишени или рядом с ней. Тогда жидкость разрушала оболочку и вскипала, образуя шарообразный клуб пара, а затем воспламенялась. Происходил неслабый взрыв, разносящий в прах все в ближайших окрестностях и приводящий любого противника к тяжелой контузии на расстоянии до двадцати локтей от эпицентра.

Справа вдоль ложа расположился рычаг натяжения пружины, слева же к арбалету был пристегнут стальной магазин, содержащий десять капсул, подающий очередную в разгонную часть во время постановки арбалета на боевой взвод. Вначале я планировал разместить взводящий узел, как обычно, сверху, а питатель — снизу. Но механик нашего факультета — Шнеппер «Золотые руки», к несчастью ныне покойный, — переубедил меня в пользу теперешней «лежачей» компоновки. Он же помог в достижении высокой надежности работы зарядно-спускового устройства. Дальность стрельбы достигала ста локтей, на более длинных дистанциях шарики частенько сохраняли целостность при ударе, а потому не взрывались. В футляре хранились еще три запасных магазина. Подумав, положил один из них в карман плаща.

Проверил состояние механизма. Все в порядке, рычаг взводился без скрипа, спусковой крючок со скобой фиксации ударного ползунка легко смещался. Чуть почистил замшу на пятке толкателя. Проверил прицельное устройство. Точность особо не требовалась, но должна обеспечивать попадание в твердую поверхность.

Поразмыслив, вынул из сундучка увесистый валик из наполненного железным порошком каучука, предназначенный для отжима из пергамента с криптограммой излишков проявляющего раствора. Но и в качестве дубинки этот технический инструмент тоже пригодится. Вдруг кто сунется в салон. Тут же получит сотрясение вражеских мозгов, даже если заранее нахлобучит шлем. С чувством выполненного долга разложил арсенал на сиденье.

Мы проехали вдоль тракта более полуверсты и уже давно миновали место затора. Возница периодически поглядывал в сторону дороги, выискивая прогалину, подходящую для возвращения на старый маршрут. Внезапно немалый дротик, длиной с копье и толщиной с руку взрослого человека, ударил в правое переднее колесо кареты, основательно его попортив.

Нападение! Экипаж накренился. Чтобы удержать его, возница молниеносно принял шестерик круто вправо, так что лошади выскочили на опушку, где и остановились.

— К бою! — раздался вопль сержанта.

Возница с невесть откуда появившимися в руках арбалетом и топором споро кувыркнулся на землю и залег, выискивая цель. Впереди и справа, в шести десятках локтей, среди деревьев появилась пара дюжин вооруженных субъектов. Я тут же прицелился в мощную сосну, расположенную приблизительно в центре враждебного сообщества, и нажал спуск. Стреломет, остановивший нас, подождет, для его взвода потребуется немалое время.

— Ва-а-ах!!!

В лесу полыхнуло с оглушительным грохотом. Зона взрыва стала местом неожиданного листопада. Разбойники, находившиеся вокруг упомянутой сосны, либо скончались от внутренних повреждений, либо потеряли сознание ввиду контузии той или иной тяжести. Даже растение потеряло половину кроны. Жаль. Аэд бы не одобрил. Теперь, по крайней мере с той стороны, серьезной атаки уже не стоило ждать.

Накинув заклинание отвода глаз (эх, мне бы способность нашего друида), толкнул дверь кареты и вывалился наружу. Пора разбираться со стрелометом. Где он находится, я примерно представлял, займемся организацией тесного знакомства. Сойдя с гипотетической линии обстрела, метнулся в лес. Вот и он. Донельзя примитивный механизм. Один из засадников, пыхтя, крутил ворот взведения, второй шипел взбадривающие ругательства, трое (переносчики?) стояли рядом. На земле лежала наспех обструганная плеть — видимо, следующее метаемое тело. По знаку ругателя кто-то из отдыхающих заменил заряжающего. Судя по оттяжке тетивы, им осталось около половины работы по приведению аппарата в боевое состояние. Пора прекратить безобразие.

Подойдя к самому дальнему из расчета, я с силой опустил дубинку на покатый затылок. Упал. Следующий. Свалился. Опустившийся от усталости на четвереньки, предыдущий вращатель просто ткнулся носом вниз и замер. Вдруг вновь зашевелился. Устойчивость к ударному воздействию объяснялась еще меньшим, чем мне представлялось, объемом мозгов и, соответственно, большей толщиной черепной брони. Приложился еще раз. Сработало. Теперь командир. Ну и в завершение взводящий. Готово. Пинком по спуску выбил храповик и разрядил агрегат.

Вернувшись к экипажу, обнаружил команду в состоянии повышенной деловой активности. Убедившись, что дальнейших вылазок не последует, гномы вязали оглушенный люд, обыскивали тела и трупы, изымая трофеи. Возница с озабоченным видом, подперев передок рыдвана ремонтными козлами, снимал поврежденное колесо. Две ясеневые спицы были измолочены в труху тупым ударом летающей колоды, чем, собственно, и являлся дротик. Запасное колесо лежало рядом. Подошел поближе. Старший гном, завидев меня, бросил сортировать добычу, поднялся и отдал честь:

— Господин, благодарю за содействие в искоренении бесчинств! Нам даже и воевать-то не пришлось. Но уж барахло огрести не забудем!

Команда дружно загоготала.

— Сержант, там, — я указал направление, — находится стреломет и лежат обездвиженные разбойники. Спеленайте их и тащите сюда.

— За мной! — подхватив веревочную бухту, скомандовал главный охранник, и пятерка устремилась в лес.

— Господин, всего полонили одиннадцать… да, одиннадцать душегубов и сподобились знайти девятнадцать трупаков вражьих, — сообщил, утирая пот, раскрасневшийся здоровяк, подтащив и бросив последнее связанное тело в общую линейку пленных. — Первичный допр… разговор с оклемавшимся мракобесом, — пнул ворочавшуюся тушу, — показал, что напавшие на нас долбо… преступники входили в отряд, атаковавший караван. Сидели в засаде, твари. Узрели военных и схоронились в чаще.

Стремление служивого избегать ругательств и казенных слов дорогого стоило. Подумав, гном добавил:

— Пропоную, значится, отдать живых гадов королевским гвардейцам, поелику оне рядом тут. Под расписку, значится, дабы нам полагалось дениг наградных. Передача многого часу не займет. А насчет дохлых, то могу послать голубя в столичное отделение службы. Оттеда заявятся и приберут тела. Ну и грабки там с ходулями оторватыми. Подчистят все. За мертвяков тож премия причитается, разбойники как-никак. Да и стреломет ихний — вещь богатая. Вы, эта, не против, господин?

Я мысленно усмехнулся. Чтобы гном упустил возможность разжиться лишней монетой? Да ни за что!

— Конечно. Так и поступайте.

— Благодарствуйте, господин. Вашу долю доставить по домашнему адресу?

Надо же. Впрочем, я давно знал, что это племя при всей их прижимистости обладает врожденным чувством справедливости. Нужно объяснить отказ так, чтобы не оскорбить достойного воина.

— Не стоит. Кладу свою часть в ваш котел. Понимаете, какая штука, я преподаю в университете. А авторитету профессора слава борца с разбойниками будет очень мешать. А ведь слухи об этом при получении вознаграждения обязательно станут распространяться. Не хватало еще, чтобы студенты на лекциях обсуждали мои «подвиги», а не прилежно записывали излагаемый материал. Поймите правильно и не обижайтесь.

Я не упомянул основной аргумент. Чем меньше я привлекаю внимания, тем проще сохранить секрет существования нашей группы и тем меньше возникнет препон на ее пути. Но сержанту знать об этом необязательно.

— Надо же, итить ии тити. Вона как бывает в жизни, — задумчиво протянул гном, потирая мохнатую переносицу.

Но долго горевать не стал. Извлек из подсумка квадратик пергамента, чернильницу с пером и приступил к составлению донесения. Вскоре голубь, запущенный опытной рукой, сделал над нами круг и уверенно направился в сторону столицы.

Друид. Средоточие ума

Мудрость вначале поселилась в голове женщины. Надоело таскать тяжести, вот и изобрела колесо.

Вчера ранним утром мы с профессором навестили Инсара в доме баронессы эп Рэй. Вначале наставник был против того, чтобы являть глазам посторонних людей нашу тройку в полном составе. Нарушение секретности, дескать. Но я его уговорил, предложив следующую легенду. Он, наставник Инсара, прибыл посмотреть на ученика, а в заботах о его здоровье прихватил с собой друида, личного лекаря семейства Гарбелиа. Так что конспирация не нарушена, а даме сердца нашего подопечного (я это уже уяснил, вернее сказать, подсмотрел) полезно знать, к кому в случае чего можно обратиться за содействием.

Как я жалею, что не смог уберечь Инсара от нападения! Пропади пропадом всякий план и любые деньги, если они ставят под угрозу жизнь друга! Но, увы, я не мог незримо присутствовать в «Обители удачи». Все здание было напичкано детекторами магии и амулетами противомагической защиты, о чем предупреждался каждый посетитель. Так что рассыпание, имеющее чисто магическую природу, здесь не могло использоваться.

Баронесса слегка удивилась, обозрев странную пару. Действительно, профессор столичного университета и лесной затворник редко сходятся вместе. Тем не менее, узнав от учителя (он же руководитель «Корректора») цель визита, а заодно и легенду, встретила приветливо и без задержки провела к выздоравливающему. Проходя по зданию, сложенному из розоватого туфа, я еще раз оценил бесспорную легкость дыхания, обусловленную тем, что стены внутри строения были облицованы полированным кедровым тесом. За подобный комфорт отдала жизнь по меньшей мере десятая часть небольшой рощи. До этого, досматривая особняк в рассыпанном состоянии, вынужден был признать, что столь немалая жертва позволила иметь здесь настолько чистый воздух, что возникала иллюзия нахождения в лесу.

Подведя нас к дверям апартаментов Инсара, баронесса приотстала и, сославшись на неотложные дела, тактично удалилась. Жертва грабительского нападения имела вид цветущий, хотя и препиралась с горничной, не желая пить какую-то микстуру. Присмотревшись к лекарству, я опознал в нем общеукрепляющий декокт. Процеженный рассол квашеной капусты в смеси со свежевыжатыми свекольным и луковым соками. Присоединил свой голос к просьбам девушки. Граф изволил уступить мольбам.

Оставшись втроем, мы (точнее, профессор) снабдили Инсара новыми данными об объекте розыска. Наставник, ознакомленный с идеей привлечь «Обитель удачи» к поиску Боунса, предложил пригласить руководителей заведения в дом баронессы, чтобы провести переговоры о возвращении части выигрыша в обмен на услуги. Однако для этого требовалось согласие хозяйки.

За завтраком Инсар обратился к баронессе:

— Леди Лана, у меня есть обязательства перед уважаемыми мною людьми отыскать некоего авантюриста, который им кое-что задолжал. Его зовут Боунс. Проживает в графстве Лью. Я хотел бы договориться с руководством «Обители удачи» о возвращении части выигранных денег в ответ на их усилия по негласному поиску упомянутой персоны.

— Для этого, как я понимаю, вы и устроили набег на заведение. Что же, мысль понятна. Переговоры лучше провести в моем особняке. Удобнее будет, если я смогу участвовать в них в качестве вашего, граф, поверенного.

— Замечательная мысль, — откликнулся профессор. — А мы с лекарем герцога подождем за дверьми результатов встречи. Мне желательно знать, стоило ли потраченное здоровье моего ученика полученной выгоды. Кстати, господин Аэд, как вы оцениваете состояние сэра Инсара?

— Квалифицированная помощь и превосходный уход, организованные баронессой, практически устранили последствия ранения. Но кое-что нуждается в улучшении. В частности, для восстановления мышечного тонуса нижней части тела до уровня, присущего здоровому человеку, рекомендую циклические растягивающие упражнения в области таза и бедер с большой кратностью повторений. Ежедневно несколько сот раз.

Баронесса неожиданно прыснула.

— Простите, господин Аэд, но мне показалось забавным ваше замечание. Я подумаю, как удобнее сподвигнуть графа к подобным упражнениям, — лукаво блеснув глазами, заявила она. — Тем более что я неплохая фехтовальщица и смогу выделить время на совместные тренировки.

Я-то по простоте душевной имел в виду никак не фехтование, а более естественное занятие для мужчины, но леди Лана изящно перевела разговор в менее деликатную плоскость. Но меня так просто с толку не сбить.

— Да-да, подобные упражнения окажутся полезными и для вас, леди Лана. Весьма и весьма, я бы сказал, плодотворными. Ваше здоровье, и так неплохое, превзойдет любые ожидания. Уж поверьте многовековой мудрости народа друидов.

Баронесса звонко расхохоталась. Погрозила мне пальчиком. Я притворился, что не понимаю, в чем же суть ее шутливого порицания.

— Давайте все же отвлечемся от самочувствия моего подопечного и подготовим приглашение «Обители удачи» к переговорам, — промокнув платочком уголки глаз и вновь став серьезной, предложила она.

***

На следующий день ровно в полдень роскошная карета въехала внутрь ограды особняка. Из нее вышли двое людей и направились к ожидающим их Лане с Инсаром. Приблизившись, визитеры вежливо поклонились хозяевам.

— Баронесса, граф, я — командор Дома Успеха барон Сигурд эп Кунгэльв. Имею честь быть знакомым с баронессой и впервые повстречать графа, — пробасил краснолицый коренастый здоровяк лет пятидесяти.

— Баронесса, граф, я — Хаддинг эп Кунгэльв, рыцарь, распорядитель «Обители удачи». Ранее не имел счастья быть представленным вам. Взял на себя смелость пригласить сэра Сигурда, моего патрона, на нашу встречу, — высказался более молодой и элегантный субъект, способный служить эталоном для великосветского салона.

В паре они походили на матерого секача и благородного оленя на одной поляне. Заметив однообразие формул представления, Инсар не преминул слегка попроказничать:

— Барон, рыцарь, я — граф Инсар эп Гарбелиа, посетитель «Обители удачи». Рад знакомству.

Баронесса выступила в унисон:

— Барон, рыцарь, я — баронесса Лана эп Рэй, поверенная графа Инсара, безвинно пострадавшего в результате разбойничьего нападения в стенах «Обители удачи».

Тем самым очертила свою исходную позицию. Гости слегка посмурнели.

— Итак, баронесса, что вы хотели нам поведать, чтобы… — Расположившись в кресле, барон достал приглашение и процитировал: — Чтобы облегчить бремя выигрыша и связанных с ним проблем.

— Господа, позвольте изложить свое видение ситуации. В ваше заведение на огонек заглянул посетитель, чтобы испытать удачу. В данном случае я имею в виду графа Инсара эп Гарбелиа, моего старинного знакомого и отпрыска известной в королевстве фамилии. Звезды так сложились, что она, удача, сопровождала его на всем протяжении игры. В городе все взбудоражены рассказами об эпохальной игре, которая, бесспорно, станет легендой. «Обитель удачи», спокойно выплатившая выигрыш посетителю, тоже станет ее частью, все будут прославлять честность и принципиальность заведения, что поднимет репутацию «Обители» на небывалую высоту. Однако затем удача оставила игрока. Едва покинув зал, но находясь на территории заведения, — баронесса выделила последние слова, — гость подвергся вероломному нападению группы убийц, едва не лишившего его жизни. Охрана заведения не сумела воспрепятствовать покушению. Не найдено улик того, что она действовала в сговоре со злодеями, так что можно лишь упрекнуть службу в явной некомпетентности. Однако вина за вопиющее неисполнение обязанностей лежит не на отдельных охранниках, а на «Обители» в целом.

— Помилуйте, баронесса, но то, что такое произойдет, и вообразить было невозможно! Ничего подобного никогда не случалось! — с дрожью в голосе воскликнул рыцарь.

— Профессионально подготовленная служба безопасности обязана — подчеркиваю, обязана — пресекать любое нарушение порядка на подконтрольной территории. Если завтра голый человек в тюрбане с топором нападет на какого-нибудь гостя «Обители», вы тоже не будете защищать последнего, ссылаясь на отсутствие прецедента? Однако продолжим.

А она мне нравится. Не брезгует полуправдой в споре с оппонентом. Четко излагает аргументы. Предпочитает атакующую тактику, без опаски и оглядки. И вообще, я впервые наблюдаю глубокий ум и подвешенный язык у прекрасной дамы. Профессор, слушающий беседу по активированному баронессой амулету, также наверняка не остался равнодушным.

Леди Лана смочила губы лимонадом.

— Я предложила моему доверителю направить иск в высокий королевский суд о взыскании с «Обители удачи» компенсации за вред здоровью и моральные страдания. Дело, на мой взгляд, имеет солидные шансы на успех. В любом случае престижу заведения будет нанесен немалый ущерб. Что до размера упомянутых выплат, то я вижу его прямую связь с суммой выигрыша в злополучной игре. Ведь в случае, если бы покушение имело успех, граф лишился бы не только жизни, но и полученных денег.

Я усмехнулся. Зачем мертвому выигранное золото? Ну да ладно. Главное, оценка размера иска угнетающе подействовала на оппонентов. Что и требовалось. Баронесса тем временем продолжала:

— Мой доверитель является человеком благодушным и покладистым. Несмотря на нанесенный тяжкий урон здоровью, он полон добрых чувств к «Обители». По-прежнему колеблется и окончательно не принимает мои настойчивые рекомендации. И даже более того, граф готов забыть о любых претензиях в адрес заведения, если вы согласитесь, используя ваши возможности, помочь ему в выполнении негласной миссии, с которой он прибыл в графство. С учетом того, что «Обителью» владеет Дом Успеха, речь идет об организационных ресурсах именно материнской организации.

— Какие возможности Дома вы имеете в виду? — сузив глаза, прогудел командор.

— Усилия по негласному розыску и предоставлении данных о нахождении некой персоны, к которой у доверителя имеются определенные претензии.

— Эта персона входит в Дом Успеха? — уточнил здоровяк.

— Неизвестно. Вероятнее всего, нет.

— Если нет, то такая услуга может быть оказана; если же да, то возможны варианты, в зависимости от влиятельности данной персоны в организации. Но все же он не гроссмейстера разыскивает, в конце концов, — хмыкнул командор.

— Абсолютно точно не его, — улыбнулась леди Лана. — Вы готовы заключить соглашение на упомянутых условиях?

— Да. В изложении доктора права и советника Лиги Семьи проблемы обозначены ясно и пути их решения вполне раскрыты. А почему бы вашей организации самой не отыскать эту таинственную личность? Насколько я осведомлен, ее возможности намного превосходят ресурсы Дома Успеха, — саркастически вопросил барон, отирая платком лоснящееся лицо.

— Потому что Лига Семьи ничем не обязана моему доверителю, в отличие от вас. Я же выполняю обязанности доверенного на добровольной основе, в виде дружеской услуги и без выплаты гонорара, — не задержалась с ответом баронесса.

Когда Инсар и леди Лана, точнее баронесса и манекен, точь-в-точь похожий на графа, притом умеющий ходить, моргать глазами, подписывать документы и, пожалуй, все, проводили гостей к карете, а затем вошли в зал, где находились мы с профессором, последний поспешил навстречу и припал к руке поверенной в делах доверителя.

— Леди Лана, восхищен вашими талантами в ведении переговоров. Впервые встречаю столь блестящее соединение ума и красоты. Вы поменяли план переговоров, позволив графу сохранить выигранные деньги в полном объеме и обязав Дом Успеха провести розыскные мероприятия за собственный счет. Так что в течение оговоренных семи дней мы проверим, насколько скрупулезно вторая сторона будет придерживаться взятых обязательств.

Баронесса довольно улыбнулась и стрельнула глазами в сторону Инсара. С лица последнего не сходило выражение полнейшего удовлетворения жизнью.

— Да, у нас появилось время для того, чтобы улучшить физическую форму графа, да… и мою собственную, — пропела леди Лана.

Взглянула на меня, едва заметно подмигнув. Профессор, видя благодушную мину Инсара, понял, что тот в настоящий момент отнюдь не способен к анализу новых обстоятельств, и взял инициативу на себя.

— Баронесса, мы все краем уха что-то слышали о Лиге Семьи. Я, к примеру, знаю, что ее конек — разводы в богатых семействах. А между тем командор был уверен, что розыскные возможности Лиги гораздо больше, нежели Дома Успеха. На чем основано его утверждение, не просветите нас?

— Вы внимательный исследователь, господин Энкарт. Как и полагается быть настоящему ученому. Да, витрина нашей деятельности — это расторжение брака в стремлении к обоюдному удовлетворению сторон. Сложная и зачастую неблагодарная работа. Главные конфликты нам удается погасить всегда, а мелкие, например недовольство тещи по поводу отступного не бывшей жене, а именно ей и так далее, — нет. Да и денег от данного вида деятельности не бывает достаточно. Однако все компенсируется другим, главным. Организацией женитьбы, щедро оплачиваемой заинтересованными родителями или опекунами. Для этого мы подвигаем выбранную пару, не поглощенную взаимной любовью, а иногда и вовсе незнакомую, проникнуться страстью друг к другу и пожелать скрепить отношения официальными узами.

— И как же вам это удается? — спросил настоящий ученый.

— Дело нелегкое. Главное — добиться того, чтобы прекрасная половина планируемой четы захотела получить в мужья нужного нам молодого человека. Для создания необходимой мотивации в ее окружении постоянно организуются слухи о том, насколько умен, или богат, или красив, или еще чем-то значимым в глазах будущей невесты славен избранник. Обычно такого бывает достаточно. Женщина, выступившая в поход с целью пленения мужчины, крайне редко терпит поражение. Если же в это время «невеста» тяготеет к другому, неподходящему молодому человеку, то приходится принимать меры по его дискредитации. Внезапно какая-нибудь бойкая красотка заманивает жертву в медовую ловушку, либо он совершает иное неблаговидное деяние.

— Представляю, сколько нужно труда, чтобы разузнать и учесть все обстоятельства по знакомствам, привычкам, чертам характера объектов. Вот уж где необходимы и обширная разведка, и стратегическое планирование! — воскликнул наставник.

— Верно, господин профессор. И в нашем графстве бремя наполнения операции конкретным содержанием возложено на меня.

— А бывали неудачи?

— У меня — нет, да и о явных промахах других кураторов я не слышала. Так или иначе, но неверно проходящий процесс всегда можно исправить дополнительными усилиями. К счастью, редко, но все же встречались случаи, когда сделки срывались в связи с обстоятельствами непреодолимой силы, такими как смерть или увечье одной из половинок разрабатываемой пары.

Светский лев. Продолжаем присматриваться

Доказано, что мужчине обмануть женщину нелегко. Обратное, строго говоря, неверно.

В помещение, где наша троица неторопливо обсуждала возможные варианты подхода к Боунсу, вошел слуга. Вежливо поклонился и обратился ко мне:

— Сэр, госпожа вернулась в дом. Просила вас переодеться и проследовать в помещение для тренировок. Одежда в спальне, вход в зал в дальнем конце коридора.

Зайдя в апартаменты, я обнаружил разложенный на постели костюм для занятий. Однотонно-серое одеяние, состоящее из просторных рубашки и штанов, чем-то похожее на униформу, которую я постоянно носил на тренировочной базе капитана Сабра. На полу лежала пара мокасин. Облачился в предоставленный наряд. Неплохо. Легко и удобно. Подумал, брать ли с собой трость, решил — лишнее.

Проследовав по указанному маршруту, вошел в просторный зал, устланный плотными циновками. У стен стояли разнообразные манекены, а на высоких стойках висели тренировочные доспехи, склепанные из кожаных полос, на столиках разместились стеганые шлемы с наплечниками и решетчатым забралом и толстые рукавицы. Белыми пятнами выделялись аккуратные стопки платков-подшлемников. Их перед поединком следовало особым образом повязать вокруг головы.

На деревянном щите висело изготовленное из тонких слоев дубового теса, соединенных рыбьим клеем, тренировочное оружие. Короткие одноручные мечи и длинные двуручники, копья, алебарды с имитацией наконечников и лезвий. В нужных местах, по центру и в ударной части, реквизиты утяжелялись свинцовыми накладками.

В середине тренировочного пространства живописной группой расположились различные тренажеры, изображающие естественные преграды и стеснения в виде деревьев, зарослей кустарника, гужевого транспорта и тому подобного. Их можно было использовать в бою либо преодолевать с максимальным изяществом (например, элегантно подрыгивая ногами).

Появилась баронесса, облаченная в подобный моему наряд. Заметив нескрываемый интерес гостя, приветливо хмыкнула и спросила:

— Ну и как вам тут?

— Впечатлен. Лана. Если бы не знал, кто владелец, то предположил бы, что все это великолепие принадлежит воину.

— И были бы правы. Зал перешел ко мне как отцовское наследство. Вместе с остальным добром. Хорошо. А теперь давайте работать. Сперва самостоятельно, а затем попробуем вместе.

Ну что же, начнем. Свернулся и развернулся в сложнокрученой связке, задействовавшей большинство мускульных групп, которое по десятку раз в день заставлял меня выполнять беспощадный Сабр. Со временем я вошел во вкус и уже не пренебрегал возможностью быстро размять мышцы. Повторил упражнение, поймав заинтересованный взгляд партнерши.

Затем занялся акробатикой. Пробежка и сальто назад. Пробежка, толчок о столб, имитирующий дерево, и вновь обратное сальто. Кувырок, опереться ногой в то же препятствие — и все тот же оборот.

Теперь прямое сальто. Выпрямился и высоко поднял руки, откинулся в талии. Мощный мах руками вперед с одновременным прыжком. Приземлился устойчиво. Повторил то же с разбегом и предварительным прыжком. Нормально. Теперь попробую эффективный боевой прием, прямое сальто с разворотом. Имитируя бегство от неприятеля в начале уловки, оказываешься к нему лицом в конце. Полезен при проведении внезапной контратаки.

Настало время кувырков через препятствие. Очень важный элемент, по мнению все того же жестокосердного Сабра. В групповой схватке позволяет разорвать дистанцию с жаждущими моей крови… э… головорезами. Преодолел несколько преград различной высоты, следя за гладкостью приземления и переката.

— Инсар, ваши упражнения напоминают мои занятия в ранней юности. Вы обучались у королевских лазутчиков? — настиг меня вопрос в паузе между упражнениями.

— Лана, с чего вы это взяли? — удивился я.

— Военному делу меня обучали несколько мастеров. Фехтованию, вольтижировке, тактике боя, ну и другому. Одного из моих наставников звали дядя Альбин.

Я восторженно замер. Капитан Альбин, создатель подразделения специальных операций королевской службы, легенда диверсантов. Давно ушедший по возрасту на покой. Сабр лишь восхищенно закатывал глаза, вспоминая учителя.

— Тот самый?! — воскликнул я.

— Да, один из друзей отца. Можете не отвечать на вопрос, так как все уже сказали. Если вы разогрелись, то давайте поработаем в паре. Используя учебное оружие.

— Не против.

— Тогда я помогу вам надеть доспех.

Мы обрядились в защиту и стали друг против друга. В доспехе с круглым темным шлемом и узкой талией, перепоясанной тесемками, Лана напоминала гигантского муравья. Подозреваю, что и я тоже. Хотя, может быть, мне назначена роль богомола. Для боя выбрал полуторник, а напарница предпочла короткие парные клинки. Совершив ритуальное приседание, перетекли в боевую стойку. Баронесса скомандовала:

— Бой!

При таком выборе оружия тактика схватки очевидна. Лана обязана искать шанс для внезапного сокращения дистанции. В ближнем бою преимущество в длине клинка сходит на нет и даже обращается в недостаток, особенно при наличии у баронессы двух мечей. Моя же задача сводится к всемерному препятствованию коварным устремлениям.

Предположение подтвердилось. Отбив меч вверх при моем пробном выпаде, баронесса с силой оттолкнулась дальней ногой и села на шпагат, намереваясь снизу пронзить мне… э… мужское достоинство. Чтобы предотвратить, так сказать, членовредительство, я резко ушел с линии атаки боковым сальто. К несчастью, при завершении наступил на одну из лент юбки. Да, с такой защитой нижней части все приемы приземления на полусогнутые конечности, особенно при возвратном или вращательном движении, становятся рискованными. Если только не падать сверху, позволяя лентам вздыматься. Чтобы освободиться, пришлось сделать дополнительный перекат в том же направлении. В результате потратил на уход больше времени, чем необходимо. Моя нерасторопность позволила Лане, подобно детскому волчку, лихо крутануть винт ногами, вскочить и метнуться ко мне.

Подняться я не успел, так как пришлось срочно падать и откатываться в сторону, уворачиваясь от просвистевшего над головой клинка. Что же, придется заняться нижней акробатикой. Подтянув колени и быстро перебирая ступнями, развернулся на пятой точке по направлению к партнерше в ожидании атаки. Авось привыкнет к моему укороченному варианту и позволит провести подсечку. Скрюченная поза и широко разведенные колени, конечно, затрудняли работу полуторником, но кому сейчас легко? Баронессе? Для нее цель резко уменьшила габариты, и мой меч двигался по траекториям, весьма неудобным для отражения. Тем не менее девушка не оставляла попыток использовать тактическое преимущество в подвижности. Прыгнула, заходя ко мне справа, в мертвую для моего оружия зону. Что, впрочем, мне и нужно было. Опершись правой ногой, хлестанул левой, целясь пониже юбки.

Подсечка прошла. Лана опрокинулась на спину и, сгруппировавшись, сделала обратный кувырок. В полуприседе выставила мечи вперед, но опоздала. Мой меч резко хлопнул по шлему фехтовальщицы, что означало победу.

Я отступил и отсалютовал партнерше. Лана поднялась и также совершила ритуальное движение окончания поединка. Сняла шлем и успокоила дыхание. Я также сбросил надоевшее черепно-мозговое украшение и подставил лицо под освежающий сквознячок. Серые глазищи баронессы с любопытством остановились на мне.

— Инсар, что за технику вы показали, работая на полу? Не поверю, что это был экспромт. Альбин не учил подобным приемам.

— У меня было несколько наставников, Лана, и не все они принадлежали к школе вашего учителя. В частности, уроки боя лежа, сидя, на боку и даже вверх ногами я получил от одного вредного друида. Кстати, вы его знаете. Это Аэд, наш врачеватель. Бойцы лесного народа умеют сражаться в стесненной обстановке, когда необходимо продолжать бой, даже запнувшись о корень или получив рану ноги.

Я не боялся разрушить легенду. Действительно, почему бы личному лекарю батюшки не поучить мальчишку? Если все в замке здоровы, на что прикажете тратить свободное время? Разве что деревья подстригать.

— Инсар, давайте проведем еще один поединок. Надеюсь на реванш.

— Как скажете.

Мы вновь изготовились к бою. Появилась проблема. Как проиграть, чтобы победа баронессы не вызвала обидных для нее подозрений? Да просто: нужно лишь иногда проявлять некоторую нерасторопность. Да поможет мне уже себя показавшая юбка доспеха!

Я ринулся в атаку, как бы проявляя самоуверенность после выигранного поединка. Лана ловко отступала, уводя корпус с линии атаки в момент удара полуторника и сопровождая его движение одним из мечей. Причем учитывала мой привычный хват: правая кисть у гарды, левая на навершии, — и постепенно склонялась влево, заставляя принимать позиции с перекрещенными руками и затрудняя тем самым мою работу. Иногда демонстрировала агрессивность, устраивая вращение мечей во встречном движении и давя мои атаки в зародыше.

Пожалуй, пора. Согнувшись, метнулся вперед, смещаясь попеременно то вправо, то влево, одновременно осуществляя вертикальный перехват меча с руки на руку. Дескать, не позволяю противнику определить начало атаки. Ожидаемо наступил на юбку и упал ниц. Получил осязаемый удар по макушке. Раскинул руки как бы в обмороке.

Услышал звонкий смех.

— Инсар, вы настоящий артист!

Поняла мою игру, но не обиделась. Я, благо оставаясь невидимым за решетчатой маской и лицом вниз, расплылся в улыбке. Перевернулся на спину, вскочил, увидел веселые глаза баронессы.

— И что вас, Лана, привело к такому выводу? — спросил я, отряхиваясь и во второй раз снимая с головы обрыдлый реквизит.

— Представила ход ваших мыслей. Вы полагали, что проигрыш в обоих поединках подорвет мою уверенность в собственных силах. Следовательно, решили, что сейчас победу лучше уступить, но сделать это правдоподобно. Глубокая задумчивость, проявившаяся на вашем лице перед надеванием шлема, подтвердила мою догадку. А когда вы вдруг начали елозить юбкой по полу, а затем наступили на нее, догадка превратилась в уверенность.

— Да уж, с вами нужно держать ухо востро, — ухмыльнулся я. — Забыл, с кем имею дело. Увидев ваши успехи на недавних переговорах, был обязан принять во внимание выдающиеся аналитические способности партнера по тренировке. Каюсь. Лана, вы верно просчитали мои мотивы.

— Присматриваюсь.

Друид. Бонус за Боунса

Раз, два, три, четыре, пять.

Подлым умных не понять.

Шесть, семь, восемь, девять, десять.

Подлым умные навесят.

(Детская считалка).

Через четыре дня Инсар получил из Дома Успеха обстоятельную справку о фигуранте. При этом документ не содержал каких-либо признаков, указывающих на его автора. Обычный лист пергамента, на котором убористым почерком излагались сведения о месте проживания, прислуге и охране. А также о распорядке дня. Обобщая данные профессора и сведения, почерпнутые из упомянутой записки, можно заключить следующее.

Боунс Радо происходил из семьи богатых негоциантов графства Лью. После каких-то семейных событий, подробности которых неизвестны, был исторгнут из клана. Сфера деятельности покрыта мраком. Обладает большим, невесть откуда взявшимся капиталом. Проживает в собственном поместье, практически замке, в лесистой местности в сорока верстах на северо-восток от столицы графства. В главном здании работают полтора десятка слуг. Охрана жилища включает два десятка наемников. Любит псовую охоту, для чего содержит дюжину гончих и полдюжины борзых, которых натаскивают двое егерей — выжлятник и борзятник. Через четыре дня, к полнолунию, ожидает приезда важных гостей, кого — неизвестно, и собирается устроить празднество, для чего пригласил к себе бродячий цирк, дававший представления в соседнем городке. Так вот, оказывается, кто явился информатором Дома. Как пояснила баронесса, в графстве бытует обычай, что путешествующие циркачи, фокусники, менестрели зачастую используются различными организациями в качестве агентов-наблюдателей, отщипывающих от интересантов монету-другую за приватные услуги.

Кстати, леди Лана как-то органично влилась в наш коллектив уже на стадии планирования операции. Граф, напрочь потерявший голову, был не в счет, а учитель, весело поблескивая глазами, заявил мне наедине, что грех не воспользоваться оперативно-тактическими талантами хозяйки.

— Вреда от нее не предвидится, в отличие от пользы. Нас троих в единую команду она связать не в состоянии. Волею судеб мы оказались здесь, сопереживая Инсару после обрушившегося на него тяжкого испытания, а коли болезный интересуется нашим мнением, то только потому, что я его университетский наставник, к которому он испытывает определенный пиетет, а ты — с детства знакомый домашний человек… э… из друидов. А потому она опекает не команду, а лишь одинокого графа, дабы не позволить ему, согбенному гнетом обстоятельств, сгинуть в противоборстве с опаснейшим авантюристом. Ведь у Боунса и дружина, и замковые укрепления, и даже две своры, а Инсар один-одинешенек. И весь из себя абсолютно беззащитный. Точно что сирый. Вот у баронессы и взыграл материнский инстинкт, — резюмировал профессор.

Он материнский в том смысле, подумалось мне, что женщина желает всенепременно и побыстрее стать мамой.

***

Кареты одна за другой заполонили двор. Я, рассыпавшись, имел возможность досконально видеть и слышать все. Боунс, аферист, коих встречал кивком, других приветствовал уважительным поклоном, а одному персонажу даже облобызал руку. Что тут происходит? Ждать внятного продолжения пришлось долго. Пока компания не насытилась, не отдохнула, никаких значимых действий не происходило. К вечеру объект встретился наедине со старшим из гостей.

— Брат стюард, — обратился тот к Боунсу. — После нашего разговора я планирую провести ритуал посвящения неофитов в число послушников Союза Чести.

Они беседовали, расположившись в уголке ярко освещенного свечами подвального помещения, пол которого был украшен огромной октограммой, восьмиконечной звездой. Слабые запахи пыли и благовоний наполняли воздух. Так-так, Союз Чести. Граф недавно со смехом заметил, что пафосные эпитеты в наименованиях различных лиг, братств и прочих орденов дают отчетливое представление о роде деятельности, если их заменить на противоположные. «Добрый» значит «злой». «Справедливый» нужно заменить на «предвзятый». Дом Успеха, к примеру, отнимает под благовидными предлогами деньги обывателей. Чей тут успех? В Лиге Семьи занимаются в основном разводами. Лишь Уния не снизошла до громкого эпитета: дескать, мы мерзавцы и не стыдимся этого. Так что и данный союз наверняка занимается подлыми делишками, что уже продемонстрировал один из его послушников, пресловутый Боунс.

— Я, будучи в северной общине Союза, выдал ежегодное вспомоществование. Там и пригласил для участия в церемонии младших смотрителей, семерых человек. Вы на посвящении будете восьмым. Нас сопровождают шестеро неофитов. После ритуала направлюсь на запад, чтобы и там оказать посильную помощь. Средства для этого выделены, — вещал старикан.

Хлопнул по широкому поясу. Глаза Боунса при упоминании об имеющейся наличности алчно блеснули.

— Польщен, досточтимый брат казначей. Постараюсь не омрачить ваше чело даже незначительными помарками.

— Однако займемся делом. Патриарх благодарит вас за финансовые успехи в Бахратском княжестве, но выражает озабоченность по поводу все еще крепкого здоровья князя.

— Досадная задержка. Заказчик, старший сын князя, не имел преданных и одновременно умных людей при дворе. Посему прошлые попытки были пресечены секретной службой. В последние дни пребывания в Бахрате я почувствовал, что всеведущие вышли на мой след, и предпочел исчезнуть. Вряд ли Союзу принес бы пользу мой арест.

— И тем не менее вы обязаны решить этот вопрос! По мнению руководства, княжество достигло недопустимой степени благополучия. Концепция дозированного хаоса, которой привержен патриарх, не позволяет терпеть подобное положение. Ваша изящная задумка использовать раздутое честолюбие молодого князя и тем самым скрыть вклад Союза заслуживает похвалы, но, увы, не доведена до конца.

— Досточтимый казначей, упомянув о задержке, я не имел в виду прекращение операции. Подходящий человек найден и осваивается в Бахрате. Получив от меня сигнал, незамедлительно приступит к действиям.

— Я его знаю?

— Нет. Некий скромный торговец посудой.

— Хорошо. Жду результатов.

Казначей кивнул в знак окончания разговора и позвонил в колокольчик. В зал вошли семь человек и вместе со Боунсом расположились в углах рисованной звезды. Финансист занял небольшую кафедру напротив.

— Посвящаемые, грядите! — тут же возопил он.

Появились шестеро будущих членов организации и, повинуясь жестам организатора ритуала, пали на колени. После челобитья первый поднялся и ступил в центр октограммы.

— Клянусь, во имя Вершителя миров, никогда и никому не открывать тайны знаков, слов доктрины и обычаев Союза Чести и хранить о них вечное молчание. Обещаю и клянусь ни в чем не изменять Союзу ни пером, ни словом, ни движением, а также никому не сообщать о нем ни для рассказа, ни для письма, ни для изображения и никогда не разглашать того, что мне теперь уже известно и что может быть вверено впоследствии. Клянусь ни во что не ставить непосвященных. Обещаю лгать им без малейшего стыда и зазрения совести, дабы скрывать цели Союза и добиваться достижения оных. Клянусь скрупулезно исполнять приказы старших братьев и всем сердцем заботиться о младших. Если я не сдержу этой клятвы, то пусть да сожгут и испепелят мои уста раскаленным железом, да отсекут руку, да вырвут язык, да перережут горло, да будет повешен труп мой в сакральной звезде при посвящении нового брата как воплощение проклятия и ужаса, да сожгут его потом и рассеют пепел, дабы на земле не осталась ни следа, ни памяти об изменнике.

***

Поутру в конце весны бывает прохладно. Мне-то в рассыпанном состоянии безразлично, а вот участники охоты ощутимо зябли. Солнце вот-вот взойдет, наступает традиционное время охоты на волков. Жаль не наоборот, ведь серые хищники имеют такое же право на жизнь, что и участники травли. Если не большее.

Меня в людях что особо раздражало, так это охота. Занимаясь земледелием и скотоводством, они получали достаточно продовольствия для того, чтобы не то что не голодать, а обустроить вполне сытую жизнь. Но этого казалось мало, и люди ввели моду на показное, при публике, убийство зверей. Назвали это отвратительное занятие, присущее лишь людям, охотой. Гномам без всякой охоты доставало домашней скотины, а эльфы, пусть тоже люди, как и мы с подгорными умельцами, проводили жизнь в гармонии с природой, а необходимые для питания отстрелы — без куража и бахвальства. Однако, к чести «настоящих» людей, а не всяких там «инородцев», не все из них относились к разряду скрытых садистов. Профессор, к примеру, не одобрял подобное занятие. Как-то пробурчал по этому поводу: «Имеешь гениталии — радуйся молча, а не выставляй напоказ».

Выжлятник, ссыпая росу с лесной травы, погнал свору гончих на северную опушку, а борзятник, предварительно разложив приваду в глубине пересекающей лесной массив балки, скрылся с огромными пегими псами в кустах на пригорке. Меньше чем в паре верст на запад начинались непроходимые топи. Тенетчики поспешили на восток, дабы, развесив свои страшилки, замкнуть зону охоты.

Заря разгоралась. Я осмотрел чащу и, помимо лис, зайцев и другой мелкой живности, обнаружил ауры волка и волчицы, обремененных заботой о трех щенках. Присмотрелся: ба, да это же Хмурый! Два года назад случилось вызволить попавшего в капкан молодого самца, уже готового отгрызть себе прихваченную железом лапу. Познакомились, затем я вынес его в безопасное место. Опять умудрился попасть в передрягу. Что за невезучая судьба у моего подопечного! Но товарищей в беде не оставляют. Собрался рядом с ними. Волчица взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Но Хмурый не позволил ей убежать. Глухо рыкнул, заставив самку прижаться к земле, затем повернулся ко мне и боднул в бедро.

— Дружок, идет охота на волков. Но я могу вас спасти, веришь?

Волк опять ткнулся в меня.

— Однако забрать всех за один раз не получится, вначале унесу семью, а ты пробирайся к болотам, подальше от гончих. Там и отыщу. Зови жену и детей.

Когда подрагивающая от страха волчица, повинуясь ворчанию Хмурого, стала рядом и подняла за шкирку одного из волчат, я присел, пристроил на левой руке остальных щенят, а правую положил на спину зверя. Распался. Скользнул вниманием к болотам, собрался перед ними. Вновь распался. Минуя топи, собрался на другой стороне. Потрепал волчицу по холке.

— Охота идет по ту сторону болот, здесь вы в безопасности. Жди, позже приведу мужа.

Волчица несмело лизнула мне руку.

— Ну вот и хорошо, что уже не боишься. Умница.

Перебравшись через топи и подхватив Хмурого, заскользил к засаде. План был незамысловат. Подставить Боунса под атакующий бросок волка. Что может быть проще? Охота дело жестокое. Для обеих сторон. А жалости к отбросам человечества, узнав их получше, не испытывал.

Засада, с луками в руках, растянулась редкой цепью в глубине опушки. Издалека едва слышно доносился лай гончих. Объект о чем-то тихо переговаривался с казначеем, внимательно поглядывая по сторонам. Затем, зайдя тому за спину, внезапно нанес удар кинжалом под лопатку. Вот это гостеприимство! По-нашему, по-злодейски. Казначей с тихим сипом осел на траву. Коварный мерзавец пошарил за пазухой трупа и вытащил оттуда плотно набитый мешочек, который спрятал у себя. Оставив кинжал в теле казначея, шмыгнул за кусты, где находилась позиция одного из новообращенных. По всему видно, что убивает не в первый раз, если не вынул клинок из раны, дабы не испачкаться в крови. Я с интересом скользнул вслед. Тихая беседа: дескать, как дела, что слышно, — а затем удар ножом в сердце. Другим. Захватив стрелу из колчана убитого адепта, вернулся к телу казначея. Выдернул кинжал и быстро вставил стрелу в рану на спине. Ага, дескать, тот обращенный выстрелил на звук. Надо же какая меткость. А как хитрец будет оправдывать вторую смерть?

Убийца поднял горн и трижды сыграл сигнал «Конец охоты, сбор здесь». Обеспокоенным гостям объяснял, сотрясаясь от возмущения, что один из вновь посвященных лишил жизни светоча Союза Чести. И он, Боунс, недолго разбирался в причинах, а тут же казнил убийцу.

Все покинули место охоты, сложив трупы и оружие в телегу. Лишь Боунс приотстал, сославшись на то, что желает прогуляться, чтобы успокоить нервы после тягостных переживаний. Осмотрел места преступлений в поиске незатертых следов. Побрел к светлой полосе опушки. Проходя полянку, вынул и осмотрел предмет грабежа. Довольно ухмыльнулся. Внезапно увидел, как серый зверь прыгнул ему на грудь, опрокинул и одним движением мощных челюстей перекусил горло.

***

Добыча стоила по меньшей мере тридцать тысяч золотых. Так заявила баронесса, наскоро перебрав горсть неограненных изумрудов, высыпанную на стол. Мы вернулись в особняк, и я изложил основную канву событий, опустив рассыпание, обряд посвящения и встречу с Хмурым. Удивление баронессы тем, что мне удалось подслушать и подсмотреть, переросло в восхищение способностями друидов оставаться в лесу практически невидимыми. Она раньше сомневалась в этом, несмотря на уверения графа. Единственным, что осталось для леди Ланы недосказанным, это внезапное и весьма уместное нападение волка. Она, как человек решительный, полагала, что я собственноручно прикончил хитроумного подонка, а списал все на хищника, дабы не портить светлый образ лесного народа, миролюбивого и благодушного. Однако неверие решила оставить при себе. Умница, что и говорить!

— Господин Аэд, — заявил профессор после того, как я смел добычу обратно в кошель, — камни по праву являются вашим трофеем, но если вы поделитесь некой толикой с нами, то возражений не последует. По крайней мере, от меня.

Вот у кого Инсар набрался ехидства, хотя именно в нем постоянно упрекал меня. Однако, наблюдая графа в состоянии влюбленности, не могу не отметить явное улучшение его характера. И столь же очевидное оглупление. Хм. Впрочем, влияние сердечной страсти на рассудок общеизвестно и непредосудительно.

— Господин Энкарт, я решил разделить обретенное добро на четыре равные части. Одну возьму для утоления потребностей семейного клана. Другая отойдет вам с благородной целью вспомоществования науке. Если соизволите, взамен можете выразить благодарность охранителям природы во вступлении к какому-нибудь трактату. Граф Инсар получит третью, ведь именно он привел нас с профессором в столь доходное место под названием графство Лью. И наконец, последнюю долю полагаю справедливым вручить несравненной леди Лане за всемерную помощь и поддержку, позволившие разработать столь простой и действенный план.

Общество с энтузиазмом встретило предложение.