Настоящий дракон

Валентина Савенко, 2022

Драконы никогда не сдаются, а ведьмы всегда идут к цели. Мерит и то и другое. Ведь когда в сердце любовь, никакие заговоры, древние легенды и предсказания не испугают. Даже если придется раскрывать тайны загадочных подземелий и искать прях, сплетающих судьбы. Только бы крылья и походный набор ведьмы не подвели! 1. Опасные приключения героев в таинственном подземелье. 2. Любопытный взгляд на мир глазами дракона. 3. Любовь, которая вступает в борьбу с безумием и самой смертью. 4. Яркая легенда о Пряхах, сплетающих и разрывающих нити жизни. 5. Все герои от главных до эпизодических завораживают яркими и объемными характерами.

Глава 2

Луна клонилась к закату. Забавно, но, кажется, магия хозяйки сделала из меня нечто вроде ходячих часов. То есть лежачих: ходить в узкой и низкой норе смогла бы только фея. Лишь они умеют становиться крохотными по желанию.

Открыв глаза, я дотронулась до щеки Сандра.

— Отдохнула? — он повернул голову в мою сторону, задумчиво погладил по волосам.

— Отлежалась, — честно призналась я.

Приподнялась на локтях и увидела, как Нати, растерянно моргая, ощупывает глыбу над головой.

— Не бойся, ты не ослепла, мы под завалом. Ты немного пострадала. Но все уже хорошо, у Сандра были целительские амулеты, — быстро сказала я и, протянув руку, стиснула пальцами ладонь подруги.

Она тут же схватилась за остатки воротника на шее и обреченно выдохнула:

— Моя маскировка? Ее нет?

— Да, леди, — отозвался Сандр. — Но не беспокойтесь, я не собираюсь раскрывать вашу тайну, пока вы сами не захотите. Уверен, лорд Аранхорд и леди Инира сделают то же самое. А с леди Фрэнсис Хамирш мы возьмем клятву.

— Я что, похожа на сплетницу? — не открывая глаз, возмутилась ведьма, смачно зевнула и насмешливо предположила: — Или она принцесса под прикрытием?

— Нет! — прошептала Нати, осторожно отнимая у меня руку, и ощупала остатки рубашки.

— Она порвана, но ничего не видно, — успокоила я.

— Конечно, не видно, темнота вокруг! — фыркнула Фрэнсис, на ощупь одергивая платье. — А то, что видит лорд Ортвин, его проблемы!

— Лорд Ортвин сейчас немного не в том настроении, чтобы изучать поцарапанные женские формы, закутанные в лохмотья, — усмехнулся Сандр.

Фрэнсис снова фыркнула.

— А почему я такая потрепанная? — недоуменно спросила Нати, добравшись до брюк.

— Ты, косолапая, вылетела из-под защитного купола! — сообщила ведьма.

— Я? — Нати потерла висок пальцами.

— Не я же! Споткнулась и… фьюить! — Фрэнсис всплеснула руками.

Домашется. Потолок неровный, выступающих камней, что зелий у ведьмы.

— Странно, — нахмурилась Нати. — Мне показалось, это ты меня вытолкнула.

— Я?! — ведьма в очередной раз взмахнула руками.

— Осторожно! Камень! — выкрикнули мы с Сандром.

— Раньше сказать нельзя было?! — прошипела Фрэнсис, прижимая поцарапанную кисть к груди. — Эй, Фразиэль! Или как там тебя?

— Нати, — отозвалась эльфийка.

— Нати, ты мне нужна как прошлогодний снег зимой. Так что дыши ровнее, а то твоей голове явно воздуха не хватает! Вытолкнула, ага! Вспомни, у кого кулон был? У тебя. Кто его мог уронить, споткнувшись? Ты! Мало того, что сама свалилась, так еще и меня без защиты оставила! А что до твоей великой тайны, хоть клоуном рядись, мне без разницы!

Ну и язва!

Нати обиженно поджала губы, а я не сдержалась:

— Фрэнсис, ты тоже дыши, хорошо? А то, похоже, ты желчью исходишь! Того и гляди станешь желтой, как цыпленок!

— Не стану, не беспокойся! — она покосилась в мою сторону, слепо заморгала. — Лучше скажи, заботливая ты наша, как ты тут, в такой темнотище, каменюки можешь видеть, а? Ты ж вроде человек? Или амулет какой есть?

Так. Раз уж я собралась сопровождать будущих прях, то придется им все рассказать. В Нати я уверена, а вот Фрэнсис… Но, к сожалению, ее тоже надо ввести в курс дела. Иначе есть риск при первом же обороте получить проклятие в морду и пару сглазов на хвост.

— Никаких амулетов. Я не только ведьма, но и дракон, — тихо призналась я.

Фрэнсис ошарашенно моргнула. Нати нахмурилась, перекатилась на бок, вгляделась в темноту, стараясь меня рассмотреть.

«Зачем ты при ней говоришь?» — прочла я по ее губам.

Я улыбнулась и шепнула на ухо подруге:

— Как только выберемся, дружно навалимся на Фрэнсис и стребуем клятву о молчании!

Нати кивнула, она явно боялась за меня. И совсем не удивилась.

— Постой… Так ты не Мерит, ты Айлин, что ли? — спросила Фрэнсис.

Воздуха ей явно не хватает. Совсем соображать перестала. Ну прямо же сказано!

— И Мерит, и Айлин — это все я. Нет двух сестер, — терпеливо повторила я, — у моих родителей только одна дочь. Я — Мерит Айлин Гриан. Во время проведения обряда чистокровности произошел… сбой. Поэтому я родилась и ведьмой, и драконом.

Все. Достаточно с них информации.

— Повезло! — завистливо выдохнула Фрэнсис.

Ага. Повезло. Переезжать из города в город, нигде не задерживаясь, чтобы соседи не начали подозревать неладное, не иметь ни близких подруг, ни просто друзей. Изображать двух сестер, все время бояться случайно проболтаться или выдать себя. Чудное детство! Впрочем… Зато я хозяйка подлунных земель. Хотя толку от меня пока мало. Я перевела взгляд на Сандра. Он напряженно вглядывался в свод.

— Что там с Аранхордами?

— Живы, — коротко ответил Сандр. — Как только сила восстановится, буду к ним пробиваться.

— Ты точно видишь, где они?

— Нет. Только примерно.

— Ну да, «слепые глаза».

— Я пророю небольшой тоннель чуть в стороне, — продолжал Сандр. — И оттуда буду делать проходы к ним. Аккуратно. Через пару шагов друг от друга. Так и найду. У меня есть несколько попыток. Амулеты пока не выдохлись.

Судя по его сумрачному виду, этого «пока» хватит ненадолго. Я с ненавистью уставилась на каменные глыбы вокруг. Демон! Если б я смогла сквозь них видеть так же хорошо, как летать!

Стоп. Летать? Когда я сквозь них летала?

Озарило внезапно. Там, в каменном мешке, где мы были с Сандром. При обороте из дракона… Мою человеческую половину выбросило прямо в стену. И я летела, отлично все видя. Правда, потом испугалась и рванула обратно. А если не возвращаться? Если лететь дальше?

Мысли как сумасшедшие запрыгали в голове, складываясь в нехитрое и понятное решение. Я даже тихо рассмеялась, насколько оно было простое.

Надо затянуть оборот на достаточно длительный срок, причем магию выплеснуть прицельно, в том направлении, которое нужно исследовать. Поскольку сейчас я человек, то вперед полетит облик дракона. Пусть летит и ищет леди Иниру и Аранхорда. А когда найдет, втянуть его обратно, не доведя оборот до конца.

Вот только смогу ли я контролировать оба облика одновременно? Смогу ли втянуть дракона, как втягиваю чешуйки и когти, что вылезают, когда я нервничаю?

Нет, сначала нужно попробовать. Ибо застрявший в толще камня дракон — не та помощь, которая пригодилась бы Сандру! Я огляделась. Взгляд упал на лаз, по которому мы приползли сюда…

— Что ты задумала? — прищурился Сандр.

Какой бдительный.

— Один эксперимент, — быстро сказала я и скатилась с него в сторону Фрэнсис. Та недовольно завозилась. — Так, девочки, мне нужно больше места! Нати, отодвинься как можно дальше. Фрэнсис, перебирайся к Нати. Только осторожнее, потолок низкий.

Нати послушно забилась в угол, буквально вжимаясь в стену, Фрэнсис с ворчанием полезла к ней.

— Что за эксперимент? — требовательно спросил Сандр и с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы: колено ведьмы попало ему прямо в живот. По-моему, специально. — Не хочешь пояснить?

Не хочу, потому что он точно мне запретит.

— Увидишь, — туманно пообещала я. — Ты, кстати, тоже отодвинься.

Сандр перекатился к девицам и замер, настороженно следя за мной. А я повернулась к лазу и улеглась поудобнее, стараясь не думать о предсказании бабки-сидхе. В конце концов, я недавно вполне удачно затягивала оборот. В поместье леди Иниры. И ничего, никакого безумного зверя в небе. Тем более здесь и неба-то не найти при всем желании, одни каменюки.

Я мысленно повторила все, что собиралась сделать.

Начать оборот.

Послать дракона в лаз.

Не перетекать, а оставаться в двух обликах одновременно и контролировать оба.

Прервать оборот и втянуть дракона обратно. Как когти и чешуйки.

И да, обязательно долететь драконом до каменного мешка, где зверю будет достаточно места, если со втягиванием постигнет неудача и оборот завершится. Тогда там снова превращусь в девушку и бесславно вернусь по лазу сюда.

Все? Все. Поехали.

Бирюзовая с алыми всполохами и золотыми рунами дымка окутала меня от головы до пят. За спиной восторженно вздохнула Нати.

— Ну, хоть светлее стало! — буркнула Фрэнсис.

По телу пронеслась волна оборота, я сосредоточилась и прицельно выплеснула магию в лаз.

Мир будто мгновенно расширился, границы исчезли… Никаких чувств, словно разом подхватила насморк, потеряла вкус и получила травму спины. Осталось только движение, мысли и понимание, что меня растягивает, размазывает между двумя обликами, точно сливочную тянучку. Перед глазами замелькали стенки лаза, потом каменная твердь, пыль, снова стенки лаза и снова горная порода…

Демон все раздери! Совсем забыла, что проход извилистый, словно змея. Сейчас меня унесет неизвестно куда!

Я без особой надежды взмахнула крыльями и… И радостно встрепенулась. Они слушались! Я рванула вперед, выскочила из очередного куска скалы в лаз и помчалась по его изгибам. Проход внезапно расширился, я пролетела каменный мешок и углубилась в нетронутую породу. Стоп! Резко затормозив, попятилась и вновь оказалась в каменном мешке. На всякий случай улеглась вверх пузом, осторожно сложив крылья, и прислушалась к ощущениям.

Я чувствовала оба облика! Одновременно слышала дыхание Сандра за спиной, видела вход в лаз и… И камни свода над драконьей мордой. Будто две картинки наложились одна на другую. Вот только тело моей человеческой ипостаси становилось все более невесомым, а дракона сильнее прижимало к полу. Внутри появилось знакомое ощущение пустоты, под ложечкой засосало. Разлился лунный свет, потянуло ввысь…

Нельзя! Я не могу принять ни один из обликов!

Луна будто услышала и отступила.

Я дернулась обратно. В свое человеческое тело, прямо через камни и пыль, без прорытого Сандром прохода.

За спиной взвизгнула Фрэнсис, из стены чуть сбоку от лаза выскочила призрачная драконья морда, с размаху накрыла меня собой, впитываясь и рассеиваясь вместе с бирюзовой дымкой.

Наконец магия полностью исчезла. Получилось. У меня получилось! А то, что дико ломило виски… Ерунда!

Сандр обнял меня теплой рукой и, подтащив к себе, крепко прижал.

— Видел, откуда появилась голова зверя? — выдохнула я. — Так вот именно в том направлении — причем по прямой! — находится нора, из которой мы сюда приползли.

— Понял, — шепнул он. — И мои силы почти восстановились.

— Тогда начнем? — я быстро повернулась к нему.

— Начнем, — кивнул Сандр и коснулся моих губ поцелуем.

Безумно нежным и сладким. Голова закружилась, воздух стал горячим и тягучим, словно мед.

— Так начинайте же! — не выдержала Фрэнсис. — Долго мне еще так лежать? Эта Фразиэль мне всю спину своими костями истыкала!

— Я? — оскорбилась Нати.

— Ну не я же.

Послышалась возня и сдавленное шипение.

Я оторвалась от губ Сандра и хихикнула:

— Может, одну занудную ведьму здесь оставим?

— Еще и прикопаем!

Возня мгновенно прекратилась.

Повернувшись к стене, я внимательно всмотрелась в камни.

— В каком они направлении?

— Примерно там, — показал Сандр. — Если не обнаружишь, бери левее. Правее их точно нет.

— Хорошо… — кивнула я.

Его пальцы на секунду накрыли мою ладонь.

— Осторожно.

— Договорились…

Я отодвинулась, глубоко вздохнула и сосредоточилась. Снова все тело окутала бирюзовая с алыми всполохами и золотыми рунами дымка, пронеслась волна оборота и покорно выплеснулась силуэтом дракона в нужном направлении.

Перед глазами вновь замелькали камни, пустоты, монолитные пласты горной породы с вкраплениями руд… И вновь меня словно растягивало между двумя точками, двумя обликами, звериным и человеческим. И вновь меня дернуло к луне, но угомонить ее силу, не дав затянуть себя в полный оборот, вышло быстрее и легче, чем в прошлый раз.

Через какое-то время я притормозила. Кажется, далековато забралась, лорд Аранхорд и леди Инира должны находиться ближе к Сандру и девушкам. Я круто повернула влево и помчалась, отсчитывая взмахи крыльев: раз, два, три… Каждое слово звучало четко. Без привычного эха в голове. После четвертого еще раз повернула и полетела к норе. Я не боялась заблудиться. Я точно знала, где находится моя вторая половина, будто она сияла сквозь толщу скалы, как маяк через туман. Хотя, конечно, никакого свечения не было.

Каменные глыбы внезапно кончились, я выскочила в большую круглую пещеру и зависла, оглядываясь. Ни советника, ни Иниры.

Пол с лужами воды и густым мхом между ними, сводчатый высокий потолок, крепкие ровные стены… Судя по всему, эта пещера здесь уже давно, а не образовалась только что после обвала.

Расправив крылья, я нырнула в скалу и полетела дальше.

Миг, другой, третий… в толще породы. И голова уткнулась в прозрачный купол, внутри которого сидела на камне леди Инира, а советник ходил туда-сюда, подсвечивая себе перстнем. Призрачная драконья морда, уткнувшаяся в защитный купол, вызвала небольшой переполох. Леди Инира не по этикету взвизгнула, лорд Аранхорд отпрянул и загородил ее собой.

Ничего, очухаются. Главное, я их нашла. Пора прерывать оборот.

Я обогнула купол, зависла спиной к нему, мордой к своей человеческой ипостаси, сосредоточилась…

Магия протащила так, что камни слились в серое месиво, едва успела притормозить, чтобы Сандр смог заметить, откуда меня приволокло.

Миг… И зверь впитался в человека, тело потяжелело. Магия рассеивалась очень медленно, подсвечивая нору. Перед глазами мелькали темные пятна, голова гудела, словно внутри бил набат.

— Я их нашла, — тихо просипела я, стараясь не шевелиться. — Направление видел?

— Да. Ты…

— Копай, — перебила я. — Со мной все нормально.

— Я вижу, — буркнул он, придвинулся к стене и прижал к ней ладони. — Так, леди. Я иду первым. Как позову, ползете за мной. Все поняли?

Поняли все. Даже Фрэнсис.

Камни дрогнули, зашевелились и начали раздвигаться, образовывая новый лаз. Сандр нырнул в него, я закрыла глаза, пытаясь понять, что меня тревожит. Смутно, неясно, неотступно.

— О! С таким лицом можно мантикор распугивать! — прозвучал над головой голос Фрэнсис.

— На себя посмотри! — огрызнулась Нати. Лба коснулся кусок прохладной ткани. — Мерит, как ты себя чувствуешь?

— Точно так же, как и выгляжу, — прошептала я.

Тревога росла, перекрывая головную боль. И тут я поняла, откуда она. Знакомый отголосок магии вновь еле ощутимо плыл по воздуху… Точь-в-точь как там, в пещере. Перед обвалом. Он окружал нас, расползался по стенам, разрушая заклинание, которым Сандр закрепил камни норы.

Венетия? Какого демона?! Что ж ей все неймется-то!

— Ползем немедленно! — скомандовала я, с трудом вставая на четвереньки. — А то нас сейчас прямо тут похоронит!

Фрэнсис повторять не пришлось. В отсветах почти рассеявшейся магии моего оборота она шустро юркнула в узкий лаз, ни разу ни обо что не треснувшись.

— Я же сказал, что позову! Разве я звал? — донеслось оттуда. Кажется, Фрэнсис добралась до Сандра. — Какого демона?

— У своей Мерит спроси! — огрызнулась ведьма.

— Вперед! — кивнула я Нати.

— Но тебе же плохо! Сначала ты!

— Быстро! — рявкнула я. — А то обеих засыплет!

Нати словно ветром сдуло. Едва я нырнула за ней, как сзади со злым гулом обрушилась наша нора. Нати испуганно вскрикнула, клубы пыли рванули в лаз, забивая нос, рот, уши. Раздался кашель, чье-то чиханье, возмущенный писк Фрэнсис и встревоженный крик Сандра:

— Мерит?!

— Мы здесь, — прокашляла я. — Нору завалило, но я и Нати успели скрыться в лазу.

— Давайте к нам!

— Не жди, рой дальше!

Вскоре что-то грохнуло, и впереди замелькало тусклое пятно света.

— Что с защитой? — спросил Сандр.

— Почти иссякла, — мрачно отозвался советник.

Пробились…

Нати радостно заработала локтями. Ну как заработала… Почти не двигаясь с места. Ползать на животе она совершенно не умела. Всю дорогу приходилось то и дело подпихивать возвышенного лорда Фразиэля.

— Жуткий, страшный обвал! — пропищала Фрэнсис сладким голосом.

Ясно, и она уже под куполом рядом с любимым Аранхордом.

— Свалитесь в обморок — тут и оставим, — предостерег бесчувственный Сандр и заглянул в лаз: — Мерит?

— Мы почти доползли! — крикнула я и подпихнула Нати. — Стены пока не укрепляй, не трать зря силу. Сейчас вылезу и все расскажу.

Еще один тычок, и Нати выпала под купол.

— Л-л-лорд Фразиэль?! — ахнула леди Инира. — Что с вами?

Что-что? Мальчик внезапно превратился в девочку… Подумаешь. Под завалом и не такое бывает. Сжало камнями со всех сторон, вот и повыпирали всякие выпуклости, где не положено.

Под шумок я вывалилась из лаза, села на пол и привалилась спиной к холодному камню. Но Нати тут же сдала меня с потрохами:

— Ей плохо!

— Мне… нормально…

В голове бил колокол, руки дрожали. Еще и в глазах прыгали солнечные зайчики, потому что советник светил на меня своим дурацким перстнем. Сандр присел рядом, леди Инира через его плечо протянула целительский амулет.

— Не надо! Оставьте про запас, — выдохнула я и посмотрела на Сандра. — Неподалеку есть пещера. Круглая такая, большая. Если встанешь спиной к лазу, то копать вперед. Отсюда в трех ударах сердца. Копай немного вниз, пещера высокая.

Сандр кивнул, глянул на лаз, прикидывая направление, уверенно подошел к стене и переглянулся с советником. Тот приподнял купол.

Легкий скрежет, и Сандр исчез в облаке пыли. Пару секунд спустя из лаза донеслось:

— Можно! Только по одному. Нужно прыгать, выход получился высоко. Я буду ловить. Первый пошел!

Первой запихнули, естественно, меня. Пробравшись по узкому длинному тоннелю, я выглянула. Ух, действительно высоко. И светло от переливающегося синим мха. Демон, как же он называется?

— Давай! — усмехнулся снизу Сандр. — Поймаю, не бойся.

Я села на край, свесила ноги, зажмурилась и… оказалась в кольце крепких рук. Сандр отнес меня вглубь пещеры, усадил на подушку густого мха, рядом с которой была большая лужа воды. Прислонил к камню и озабоченно спросил:

— Ты как?

— Отлично! — я слабо мотнула головой. — Только ты зря меня посадил. Уложи меня, пожалуйста!

— С удовольствием! — Темные глаза весело блеснули.

Сандр помог мне растянуться на мягком мху и отправился ловить остальных.

Лежа на сухой, пахнущей пылью подушке, я улыбалась. Безумная борьба за выживание закончилась! Мы в безопасности! По крайней мере, на время. Пока до нас не добралась Венетия.

Где спасатели? Должен же кто-то нас откапывать? Целый советник короля пропал!

Думать, что в пещере со статуями случилось непоправимое, не хотелось. Но мысли то и дело возвращались к нападению Венетии. Она так легко крушила и ломала землю, словно это был не камень, а вафля к чаю. И натренированных охранников играючи расшвыряла. Что с ними? Живы ли? Сандр никого больше не услышал…

— Прыгайте! — раздался его голос.

О, еще кто-то прибыл.

Я подложила руку под голову. Боль тупой иглой колола виски, в ушах шумело, мышцы подрагивали, а глаза… А глаза слипались. Я кое-как села, сердито потерла лицо ладонями.

Не спать!

Вначале надо убедиться, что остальные благополучно спустились. Я дотянулась до лужи, зачерпнула воды. Разливая, донесла до лица, плеснула… Прохладные капли заскользили по коже, смывая пыль. Я приложила мокрые пальцы к вискам, стало немного легче.

— Дай я! — ко мне подбежала Нати, прополоскала в луже лоскут от рубашки, сложила и соорудила компресс.

— Как хорошо… — с наслаждением простонала я.

Нати устало улыбнулась, набрала из лужи воды в ладошки и ополоснула лицо. Девушка всегда девушка, даже если много лет выдавала себя за парня.

— Прыгай! — вдалеке скомандовал Сандр.

— Сандр, это же… — донесся голос леди Иниры, — это же хлебный мох! Тут его полно…

Точно. А я все никак не могла вспомнить название. Хорошая, кстати, штука, съедобная. Еще и светится, и кровь останавливает. Его раньше гномы всем выдавали на въезде в подземные города. На случай обвала. Сейчас вместо котомок со мхом есть амулеты и артефакты.

Прошелестели мягкие шаги, перед носом Нати качнулся совершенно целый камзол.

— Лорд Фрази… Леди… Мисс… В общем, возьмите, — сказала леди Инира. — Ваша рубашка немного порвалась.

Немного? Да она похожа на решето.

— Спасибо, — смущенно прошептала Нати.

Леди Инира кивнула и опустилась на соседнюю кочку.

— Наконец-то. Долго же вы добирались, леди, — в голосе Сандра отчетливо слышалась насмешка.

Мы с любопытством оглянулись.

На краю прохода грациозно восседала Фрэнсис, сзади нее маячил лорд Аранхорд. Судя по страшно довольному лицу ведьмы, советнику пришлось всю дорогу пихать ее перед собой. Так же, как и мне Нати. Вот только последняя действительно не умела ползать…

Тем временем Фрэнсис оттолкнулась и полетела вниз. Колоколом взметнулись юбки, до подвязок обнажив стройные ножки, и нахалка приземлилась в руки Сандра. Жаль, не уронил.

Последним спрыгнул советник. Сам, конечно. Едва они с Сандром догнали не спеша топавшую Фрэнсис, как та тут же начала прихрамывать и спотыкаться на ровном месте. И пару раз ей удалось побывать в объятиях Аранхорда. Сандр не вмешивался. Его, похоже, происходящее лишь веселило.

С облегчением выбравшись из объятий падающей ведьмы, Аранхорд извлек из кармана шкатулку для связи. Судя по лицу Нати, желание расцеловать советника посетило не только мою голову.

Аранхорд, отойдя в дальний конец пещеры, долго с кем-то переписывался, потом о чем-то беседовал с Сандром. И снова строчил письма.

В ожидании новостей я улеглась на мох, подсунув руку под голову, и моментально погрузилась в сон.