Танец с ректором. Тайны магической академии

Валентина Гордова, 2022

От архимагов следует держаться подальше. Это не казалось мне сложным, ведь их осталось всего трое на весь континент. Но одна случайность – и вот уже лорд Ренар Армейд занимает пост ректора Государственной магической академии, дух Весны предательски связывает нас своей меткой, а в самой академии тем временем начинает происходить что-то необъяснимое. Какие тайны скрывает древнейшее учебное заведение? Что разыскивает в наших стенах король? И почему всё чаще я сталкиваюсь с казавшимся безразличным ректором, ловя в его глазах не лёд, а голодное, неудержимое пламя? Мне предстоит узнать страшные тайны, сохранив при этом свои собственные.

Глава 1

— Адептка… вы что здесь делаете?!

И вот интересно, начали растерянно, а окончание фразы прогремело на всю улицу.

Да-а, дела-а… надо же было так попасться. Да и кому? Прямо ректору. Ранним-ранним утром, когда вся академия ещё спит, а некоторые даже не ложились.

И ведь я уже почти-почти внутри была. Даже на ограждающий академию каменный заборчик залезла грудью и одной коленкой, второй ногой только-только от земли оторвалась, как на тебе, пожалуйста. Явился.

И где ночами ходит, спрашивается? Я бы, может, даже и спросила, будь это кто угодно из преподавателей или администрации, но ректор… Он у нас всего неделю, однако за это время уже умудрился довести весь древний замок до хронической икоты и седых волос. Даже вреднючих духов в Звёздной башне. Талант, не иначе.

Не знаю, что руководило мной в тот момент, но, не желая вступать в малоприятный диалог с главой Государственной магической академии, я осторо-о-ожненько навалилась вперёд. Сейчас главное по ту сторону забора оказаться, а дальше… а дальше видно будет.

И тут позади раздалось приказное:

— Стоять!

Я и до этого не стояла, я на заборе лежала, а потому приказу не вняла, наоборот, ускорилась.

— Сейчас в такой позе под заморозкой и останешься.

Заморозкой боевики между собой называются Замораживающее заклинание, заставляющее несчастную жертву застыть в одной позе без возможности пошевелиться. Подлое заклинание, особенно, если используют его не на боевом маге, тем самым лишая возможности подавить воздействие.

Выбора особо не было. Замереть с выпяченным… выпяченной… в общем, замереть мне не хотелось. У магов чувство юмора грубое и безжалостно, а ректор наш и вовсе архимагом был. Одним из трёх последних на весь континент. С этого станется меня так до утра оставить. Вот потеха для всей академии будет!

Тихо выдохнув, осторожно спустилась обратно на землю. Постояла, вжимая ладони в камень, кусающий холодом даже сквозь ткань тёплых зимних перчаток.

Это ж надо… А вот прошлый ректор, магистр Элем Батор, ночными прогулками не промышлял. Адептам дурного примера не показывал. Спал себе спокойно, зачастую прямо до обеда, завтракал палинкой и после неё был добрым, вежливым, радостным. Мечта, а не ректор.

А потом этот заявился, и как давай жизни адептам портить. Умертвий в комнатах не хранить, опыты только в лабораториях проводить, тренировки исключительно на полигонах, ещё и внеплановую аттестацию ему сдавай. Хорошо, что уже почти всё закончилось, два экзамена последних на сегодня остались. И мне бы поспать хоть три часика, но:

— Ну, — требовательно заговорил лорд Рена́р Арме́йд, — и что вы здесь делаете в такой час, адептка?

Ошалев от страха, пискнула:

— Стою.

И, понимая, что теперь меня точно убьют, втянула голову в плечи и осторожно обернулась. Магистр Антарес, преподаватель Основ Боевой магии, всегда говорил, что неприятности нужно встречать лицом к лицу. Даже если коленки трясутся.

Собственно, лицо у неприятностей было приметным, узнаваемым даже во тьме ночи.

Аристократичные черты, обычно пристальный, но сейчас почему-то насмешливый взгляд серо-зелёных, похожих на разбитые стёкла глаз, чётко очерченные скулы, нос с горбинкой, убранные в низкий хвост короткие чёрные волосы, в которых самым поразительным образом запуталась пара снежинок.

Высок, широкоплеч, что подчёркивалось дорогой даже на вид чёрной мантией, хорошо сложен, подтянут, энергичен и силён. Сила читалась в каждом движении, в каждом жесте, словно намеренно сдерживаемом.

При виде Ренара Армейда становилось очевидно, почему в него втрескалась даже наша королева, позабыв о собственном полноватом и слегка глуповатом супруге.

Он пугал и притягивал, ужасал и интриговал, страшил и манил.

Архимаг, Мастер клинка, генерал королевской армии… временно отстранённый и отправленный к нам в академию в наказание. За убийство одного из своих лорда Армейда полагалось казнить, но Ингаред на грани войны сразу с двумя могущественными империями, а архимаг — это сила, сопоставимая армии стихийников и двум десяткам князей Мрака.

Так что да, от нового ректора мы были в ужасе, перемешанном с восторгом… боязливым и осторожным.

— Когда я вас застукал, вы лежали, адептка, — усмехнулся самый жуткий маг страны.

— Ползла, — поправила нервно и вдруг выдала: — А что, новым академическим уставом это запрещается?

Просто некоторые со своими изменениями вообще всего назапрещали, особенно бытовикам альтернатива руками комнаты подметать не нравится.

— Академическим уставом, — протянул мужчина издевательски, — даже старой его версией, запрещается нарушение комендантского часа. Откройте тайну, адептка, назовите имя счастливчика, от которого вы тут ползёте среди ночи?

Озадаченно потёрла нос. Вот и что сказать? Правду точно нельзя, меня тогда не дисциплинарное взыскание ожидает, а сразу королевская тюрьма.

Появилась необходимость сказать что угодно, лишь бы время потянуть и что-нибудь придумать.

Вот я и сказанула:

— А вы?

Замерла, осознавая, что именно ляпнула.

— М-м, то есть, — в панике попыталась исправиться, — я не говорю, что вы тут ползёте, тем более от счастливчика…

— На что это вы намекаете? — нахмурился лорд Армейд.

— Ни на что! — заверила искренне. — Я, конечно, верю, что после встречи с вами кто-то может быть счастливым… Да даже не кто-то, а вообще все женщины. И мужчины тоже.

— Мужчины? — переспросили недоумевающе.

Тёмные брови удивлённо приподнялись.

— Не подумайте, я не осуждаю, — заверила мигом, прикидывая, как бы так за забор академии перевалиться и до входа в жилой корпус добежать без страха быть подбитой магией лорда.

Видимо, что-то такое отразилось на моём лице.

Рывок! Лорд Армейд налетел, подобно смертоносному вихрю! Искренне перепугавшись и совсем не ожидая от него подобного, я взвизгнула и попыталась отпрыгнуть в сторону, но куда природному магу до скорости архимага? У меня не было и шанса!

Ладони сомкнулись на талии, обожгли даже сквозь все слои одежды. Земля куда-то предательски исчезла из-под ног, под спиной вдруг оказался высокий каменный столб, часть забора, а к груди прижалось не менее каменное тело мужчины!

— У вас, конечно, очаровательный голосок, — кожу лица опалило жаром от его проникновенного шепота, — и я с удовольствием послушаю его в другой, более личной обстановке, адептка… как вас кстати?

— Аде́лия Э́вард, — проблеяла перепуганно.

Шевельнула ногами и с ужасом не обнаружила под собой земли!

— Курс, факультет? — вопросили требовательно, не оставляя возможности даже подумать о том, чтобы промолчать или соврать.

— Третий, Природная магия, — выдавила, заикаясь и во все глаза глядя на того, кто находился в непозволительной близости, с интересом изучая взглядом чуть светящихся серо-зелёных глаз моё лицо.

— Так вот, Лия — хмыкнул лорд Армейд, нагло фамильярничая, — я готов продемонстрировать вам свои весьма конкретные любовные предпочтения. И не один раз. Сразу после того, как вы расскажете, откуда возвращаетесь в этот поздний час и кто дал вам право нарушать Устав академии.

Не смотря на серьёзность происходящего, перед глазами, словно издеваясь, появилась картинка: лорд Армейд кривится, морщится и вертит головой при виде мужчины, поворачивается к какой-то стреляющей взглядом леди и расплывается в счастливой, согласной на всё улыбке. Нет, ну а как ещё он мне свои любовные предпочтения доказывать собрался?!

— Молчите? — нехорошо уточнил архимаг.

И хорг меня дёрнул ляпнуть:

— Соображаю, какое боевое плетение использовать, чтобы на архимаге сработало.

— И что надумали? — неожиданно заинтересовался ректор.

Отсутствие злости и обиды вдохновило и приободрило. И даже нашлись силы на честный ответ:

— Не уверена, что такие существуют.

— Похвальные знания, — не упустил возможности съязвить.

— Зато честные, — пробормотала в ответ, — такое, наверно, одним боевикам на выпускном курсе рассказывают. В двух словах.

— Это в каких?

— «Вы умрёте», — выдала без запинки.

Чуть отодвинувшись, но продолжая легко удерживать меня оторванной от земли и прижатой к квадратному столбу, лорд Армейд окинул собственную адептку задумчивым взглядом и, к несчастью, решил:

— Я пересмотрю учебную программу.

— О, не-е-ет! — простонал кто-то и просто не сдержался. — Вот знаете, не хотела говорить… в принципе мало идиотов, готовых откровенно вам всё выложить, но раз уж мы тут в такой интересной обстановке, грех моментом не воспользоваться!

На начало моей гневной тирады ректор отреагировал неожиданно неадекватно. Улыбнулся широко и радостно и приготовился слушать. С повышенным интересом. Даже покивал, приободряя. Если бы не необходимость меня удерживать — записывать бы взялся!

И это как-то мигом отрезвило и заставило смолчать продолжение.

— Нет-нет, — расстроился архимаг, — ты говори, мне интересно. Или я тебя с ощущения интересной обстановки сбил? Ну, так это не беда.

И раньше, чем я успела хотя бы задуматься о смысле сказанного, перехватил меня одной рукой, продолжая удерживать в подвешенном состоянии, вторую поднял и быстро начертил на столбе какой-то знак.

Короткая тёмно-красная вспышка, зуд в животе, которым всегда реагирует на боевую магию мой организм, и камень под спиной исчез. Через секунду не было уже и морозной ночи последнего зимнего дня, хрустящего снега под ногами, чистого чёрного неба над головой.

Был яркий аромат дров, кофе и горького шоколада. Загоревшийся при нашем появлении огонь в каменном камине и призывно заурчавшие бумажные магические вестники за приоткрытой дверью кабинета. Чистая, полутёмная гостиная явно преподавательского корпуса, по три комнаты себе только они позволяли, большой диван из чёрной кожи, истийский ковёр под ногами. Дорого до безобразия, но… пусто.

Меня поставили прямо на ковёр ручной работы, быстро и ловко вытряхнули из зимней мантии, шикнули на попытку возразить. Свою мантию лорд ректор тоже снял, после обе, не глядя, отшвырнул себе за спину. Те, подхваченные магией, сами до стены долетели и аккуратно на крючках вешалки повисли.

За их перемещением я проследила в оцепенении, понимая, что стоит мне только рот открыть — всё, не замолчу точно.

А гад бесстыжий… в смысле, ректор уважаемый, ещё и издеваться взялся:

— Достаточно интересная обстановка, изменчивая моя? Или пойдём в спальню?

Искренне сомневаюсь, что там у него мебели больше, чем здесь. Что мне, на кровать смотреть, да шкафом любоваться?

Да и вообще:

— Я в сапогах, — проговорила сдержанно и медленно.

Мужчина опустил голову, глянул на мою обувь, виднеющуюся из-под подола платья, после на свои сапоги, снегом облепленные. Потом на ковёр. Неприлично дорогой. Вручную сотканный. Вздохнул показательно горестно, а затем демонстративно раскрытую ладонь над полом расположил.

— Каме охэ-эйр!

И весь снег и грязь, успевшие пропитать ручное изделие, заискрились и с неожиданно чавкающим звуком исчезли без следа.

Без сомнений, это была очень увлекательная магия. И тот факт, что ковёр остался цел и невредим, меня тоже радовал бесконечно.

Но.

Я едва сдержала рвущиеся с губ ругательства. Едва-едва. Стояла, вспоминала прошлое утро и то, как мы с соседкой Каррин руками подметали и мыли пол. А Каррин, между прочим, бытовой маг. Третьекурсница. Их элементарным бытовым заклинаниям на первом курсе учат, чем мы радостно и пользовались два с половиной года. Вот ровно до прихода этого… этого… Армейда и его нового Устава. Да нам это несчастное ведро воды пришлось через весь корпус волочь, а перед этим у вреднючего завхоза гнома Ирхга выпрашивать. Пришлось пообещать ему яблочный пирог, гном наш их очень уважал. И где, спрашивается, в начале весны нам яблоки искать?

А тут этот… ректор взял и всю грязь с ковра убрал. Одним заклинанием. Одним. Совершенно бессовестным.

— Не знаю, распространено ли это среди природников, но у тебя глаз дёргается, — не смотря на серьёзный тон, у мужчины уголки губ подрагивали и в серо-зелёных глазах сверкал смех. — Не сдерживайся, давай, греши на здоровье. Чего там даже идиоты говорить бы не стали?

И вид такой внимательно-заинтересованный, да только ржёт же, гад. Неявно, незаметно, но ржёт!

А у меня после утренних приключений до сих пор поясница неприятно ноет, и перспектива жить в таких условиях ещё полтора года не радовала совсем. Ну, и раз уж сам разрешил, то… сам и виноват.

— В нашей академии учатся бытовые маги, — вскинув голову, заговорила твёрдо.

Для пущей уверенности сжала ладони в кулаки. Пусть не надеется, что может меня запугать или смутить.

— Мне это известно, — величественно согласился архимаг, всем своим издевательским видом показывая, что готов внимательно слушать дальше.

Я и продолжила. Слегка нервно, но чётко, лишь с лёгкой дрожью в голосе.

— Мы все понимаем ограничение в магии, скажем, первым двух курсов. Но третьекурсники? Выпускники? У нас две сессии в год, мы сдаём экзамены, тем самым доказывая, что прекрасно освоили конкретный этап овладения своей магией. Не давать нам, магам, использовать силу в обычной жизни как минимум странно и нечестно, вы не находите?

Я ожидала аргументированного ответа от того, кто дослужился до таких высоких званий, и никак не была готова услышать невозмутимое:

— Нет.

Растерявшись как от тона, так и от смысла сказанного, разжала ладони, обессиленно опустила плечи и пролепетала:

— Как это «нет»?

Пожав широкими плечами, лорд Армейд всё тем же тоном пояснил:

— За последнюю неделю я здесь нашёл только тебя, ползающей вдоль забора.

— Не вдоль, — вспыхнула вмиг, — и я не ползала. Я поднималась.

— На забор, — подсказал, кивая, ректор.

Отрицать очевидное было глупо.

— На забор, — подтвердила, почему-то, вопреки логике, именно от этого ощущая себя в разы глупее.

— Игнорируя ворота, — добавил Мастер клинка серьёзно, тоном «да-да, я всё понимаю, сам бы так поступил».

А сам едва смех сдерживает.

Вот бывают же такие… издевающиеся, бессовестные наглецы. Ещё и в комнаты свои зачем-то притащил. Зачем, спрашивается? Весьма успешно издевался и у забора.

И вы поглядите, как быстро и основательно приручил магические потоки древнего замка. Порталы беспрепятственно открывает, даже за периметром академии находясь. Ректор Батор за семнадцать лет до такого уровня не дошёл. А этот за неделю справился.

Вот вам и архимаг.

— Ворота патрулируются статуями, — с плохо скрываемым раздражением напомнила об этом тому, кто их и оживил.

До появления Армейда ворота и не закрывались никогда, заржавели даже. Так нет же, поменял и охрану поставил.

— Гаргульями, — с улыбкой исправили меня.

Шумно выдохнула. Он к каждому моему слову придираться собрался?

— Да, согласен, — внезапно выдал маг, стирая улыбку с лица и весь как-то опасно подбираясь. — Пора заканчивать с бессмысленными разговорами. А о своих ночных похождениях ты мне в процессе расскажешь.

— Что? — выдохнула, делая невольный шаг назад.

В процессе… чего, боюсь спросить?!

— Всё, — мужчина неумолимо шагнул следом, мгновенно оказавшись сразу везде.

— Я вам и без всяких процессов всё расскажу! — воскликнула перепуганно, отпрыгивая сразу на три шага назад.

Но если бы это хоть немного помогло!

Тонкие губы медленно растянулись в ироничной улыбке. Полный снисхождения и насмешки взгляд так и спрашивал: на что ты надеешься, глупышка?

— Не сомневаюсь, — проявил поразительную покладистость архимаг, плавно скользя по полу следом, — но с процессом интереснее будет, согласись. Увлекательнее. Приятнее…

О, я могла бы многое сказать ему на тему приятного, но, делая очередной быстрый шаг назад, внезапно наткнулась на что-то тяжёлое позади себя. Не ожидая такого подвоха, не сумела вовремя сориентироваться и удержать равновесие. И, уже падая спиной назад, успела лишь вскрикнуть, беспомощно взмахнуть руками и зажмуриться в ожидании не самого приятного, наверняка болезненного удара об пол.

Но удара не последовало. Вместо него было мягкое приземление… на диван. Осознание пришло сразу: это я о подлокотник споткнулась, через него же перевалилась и на диване теперь лежала. Волосы в кучу, в глазах страх, ноги на спинке, до пола не достают.

Зато до самих ног так некстати достали.

— Я смотрю, ты инициативная, — хмыкнул мигом оказавшийся рядом лорд Армейд.

Остановился там, где только что стояла я, окинул ошалевшую от случившегося… да и от случающегося меня смеющимся взглядом. И вдруг схватил левую ногу, приподнял и невозмутимо развязал шнурок сапога!

— П-па-па… — попыталась остановить, заикаясь.

Любой бы заикаться начал, когда такое безобразие происходит!

— Папа? — заинтересовался ректор.

И избавил меня от обуви! Взял и избавил! Сам сапог, как и плащи до этого, не глядя откинул себе за спину, в полёте подхватил магией и осторожно поставил у двери.

— Постойте! — не то прохрипела, не то просипела.

И попыталась отодвинуться. Руками за диван ухватилась, ногами, совершенно машинально, в мужчину упёрлась.

— Ну и куда ты в одном сапоге собралась? — вскинул он брови, напрочь проигнорировав мои извивания.

Взял вторую ногу, быстро развязал шнурок, стянул обувь и отправил вслед за первой. На всё про всё у него ушло секунды три, не больше!

Это просто кошмар какой-то! Беспредел самый настоящий!

— Это насилие! — у меня от страха и негодования даже голос прорезался.

— Разве что моральное, — ничуть не смутились некоторые.

Лорд Армейд вообще производил впечатление человека, которому слова стыд, смущение и совесть не известны!

Я, верно краснея и уже мало на что надеясь, трепыхнулась ещё раз. Мужчина медленно коварно улыбнулся… схватил обе ноги под коленками и рывком дёрнул на себя! Не слабо задрав при этом юбку платья, вот аккурат до колен и задрав.

— Что же вы так кричите, голосистая моя? — рассмеялся уже открыто, собственными руками прижимая мои ноги к своим бокам… бёдрам, вообще-то, но про бока мне думать как-то спокойнее. — Желаете разбудить всех моих соседей?

Дохлые орки, мы же в преподавательском крыле, и соседи у ректора — все сплошь преподы. Вот так подумаешь, что хуже быть уже не может, а уже через секунду понимаешь — может!

— Хорг плешивый, отпустите меня немедленно! — потребовала, задёргавшись.

Красным было уже не только лицо, но и уши с шеей.

— Хорги плешивыми не бывают, — нравоучительно просветили меня.

— Зато архимаги бывают! — прошипела в ответ, не сдержалась просто.

Ответом мне был смех. Громкий, искренний, заставивший застыть без движения, обречённо прощаясь с жизнью. Потому что, когда могущественные маги вот так смеются — ничего хорошего не жди. Вот я и не ждала.

Армейд не подвёл. Прекратив смеяться, кашлянул, продолжая криво ухмыляться, и вернулся к неприятному:

— Так откуда вы шли, смущённая моя? — спросил вроде бы расслабленно, насмешливо, но с отчётливо проступившими приказными нотками.

Я промолчала, негодующе глядя на него снизу вверх. Сильно снизу вверх. Поза вообще была неоднозначной.

Не удовлетворившись упрямым молчанием, маг не стал задавать вопрос ещё раз. О, нет, он поступил в разы хуже… и действеннее, если уж откровенно говорить.

Медленно, не сводя взгляда с моих глаз, двинулся правой ладонью вверх по моей левой ноге, задирая платье больше, больше…

— Что вы делаете? — адептка Государственной магической академии натурально опешила от действий собственного ректора.

И попыталась рывком сесть, намереваясь ладонями удержать юбку на тонкой границе приличия, которое и так уже было… которого и так уже не было.

Но лишь на попытке всё и закончилось. Армейд, явно рассчитывая на подобное и действуя куда быстрее, плавным рывком поднял мои ноги выше, прижимая теперь уже действительно к богам и вынуждая меня тем самым опираться на диван спиной. Из такого положения сесть не получится ни за что, потому что для «сесть» нужно иметь опору на место, которым сидят, а у меня оно полу висело… хорг проклятый, что же это такое?!

— Я жду ответ, — пропел откровенно наслаждающийся происходящим бывший генерал.

И сдвинул ладонь ещё на несколько сантиметров! А у меня под платьем колготки тёплые, не дура же последняя зимой в чулках ходить, но от этого как-то совсем не легче!

Кажется, выбора у меня попросту не осталось. Надо было сразу, у забора отвечать, не дошло бы всё до такого безобразия.

— Я шла из города с работы, — выдохнула, задыхаясь от переполнявших эмоций.

— С какой? — мгновенно прилетел ещё один вопрос.

И, наверно, чтобы я и не думала о том, чтобы промолчать или соврать, лорд Армейд большим пальцем погладил то, что продолжал удерживать. Видимо, напоминая о местонахождении своей ладони. Словно я могла позабыть о таком!

А, чтоб тебя умертвия сожрали!

— Я картограф! — ещё одна чистая правда.

— И работаешь ночью? — вздёрнул мужчина бровь, ни разу не поверив.

— У нас был большой заказ, — затараторила, прижав ладони к пылающим щекам в попытке успокоиться хоть немного. Хотя какое успокоиться, когда тут такое творится?! — Говорят, на континент прибыло войско вампиров.

Ректор коротко кивнул, подтверждая, что это действительно было правдой.

— Во все столичные мастерские были сделаны заказы на сотню карт. А мастерских, занимающихся производством карт, всего четыре, если вы не знали. Нашей достались леса на юго-западе, а я их сама не очень хорошо знаю. Вот и пришлось сначала самой по картам изучать, а потом уже за производство садиться. Я вам правду говорю, пожалуйста, отпустите меня уже!

Но вместо того, чтобы сделать, как говорят, архимаг вновь задумчиво погладил мою несчастную ногу.

И не поверил.

Ситуация складывалась — хуже некуда.

Вообще в учебных заведениях Ингареда, нашего королевства, отношения между учениками и преподавателями не сильно одобрялись. В Берейне, например, так и вовсе строжайший запрет на подобное. Но архимаги — удивительный народ. Сильный, могущественный, знающий… а существо, наделённое магией и знаниями — это страшное существо, опасное, имеющее ряд определённых привилегий. А уж об их любвеобильности и вовсе легенды ходят. Так что, даже если лорд Армейд начнёт встречаться хоть с тремя адептками разом, ему никто и слова не скажет. В принципе человеку его положения что-то сказать один король может, а он у нас пусть и слегка наивен и глуповат, но не полный же кретин. И на самоубийцу не похож. За убийство одного из четырёх последних архимагов Армейда и так наказали, к нам вот отправили, но что-то мне подсказывает, что это был максимум, который позволил себе король. Да и преступление было соответствующим.

Вот так и выходило, что если ректор сейчас попытается что-то сделать… даже если он это загадочное «что-то» сделает, то никакого наказания для него не последует. Ему совершенно ничего не будет.

И это было возмутительно как минимум. Про максимум думать не хотелось.

— Доказать можешь? — прозвучал негромкий, ровный голос в нарушаемой лишь потрескиванием огня в камине тишине.

Да вот те сфера!

Но вслух:

— Сейчас мастерская уже закрыта, но я могу провести вас вечером. Поговорите с мистером Дэйри, спросите у него всё, что вас интересует. Он подтвердит каждое из мною сказанных слов.

Вырываться больше не пыталась, всё равно бесполезно, но и безропотно лежать в такой унизительной позе было просто невыносимо. Мне. А вот ректор никакого дискомфорта не испытывал, про стыд вообще молчу.

— Допустим, — чуть прищурившись и окинув меня подозрительным взглядом, был вынужден согласиться маг. — Тогда вечером проведаем вашего мистера Дэйри.

Я уж хотела облегчённо выдохнуть и в очередной раз попросить меня отпустить, желательно за дверь, но Армейд не дал мне и рта раскрыть.

— Однако, — выразительная пауза, во время которой я натурально дышать перестала, верно округляющимися от безрадостных перспектив глазами глядя в лицо, потемневшее от заигравшей на губах предвкушающей ухмылки. — Ваше оправдание не отменяет того факта, что вы нарушили комендантский час, адептка Эвард. Более того. Вы открыто угрожали главе Государственной магической академии боевым плетением. Такое не прощают, будет вам известно.

Он говорил серьёзно, почти оскорблённо, но ухмылка с лица никуда не исчезла и глаза ярко сверкали смехом. То есть издевается!

Но у меня от такой наглости всё равно дар речи пропал. Это же надо так уметь. Надо настолько бессовестным быть, чтобы подобное заявлять.

Потрясение сыграло свою роль.

— А вы что, испугались? — вопросила скептически.

Бояться даже перестала. И впервые в жизни пожалела о том, что боевых заклинаний, эффективных против архимагов, действительно не знаю ни одного.

— Это не имеет значения, важен сам факт, — бесстыже уведомили меня, — так в какой форме наказание мы предпочитаем, м?

И уже левая мужская ладонь плавно, дразняще скользнула вверх по моей ноге. Взгляд даже не намекал, открыто говорил мне очевидный «правильный» ответ.

— Исправительные работы, — ответила мрачно, — а если вы не уберёте руки и не отпустите меня, я…

Замолчала на мгновение, подбирая действенную угрозу. Вот чем запугать ужас всей страны?

— Ну-ну? — подбодрил заинтересовавшийся архимаг.

Эх, ладно.

— Я закричу, — выдала не аргумент даже.

Вот и ректор не проникся. Скривился, посмотрел на меня снисходительно и скептически вопросил:

— Думаешь, кто-нибудь прибежит тебя спасать?

Откровенно говоря, преподаватели если куда и побегут, то прочь из комнат, чтобы их потом свидетелями не сочли и убрать не попытались.

Подумав, решила:

— Я буду кричать «Аконит раздают!», профессор Зороастр точно прибежит.

Лицо ректора удивлённо вытянулось, пришлось, злорадно понаблюдав за его физиономией пару секунд, вежливо пояснить:

— Профессор Зороастр зельевар, а аконит на нашем континенте не растёт.

Ещё некоторое время лорд Армейд смотрел на меня так, словно искренне сомневался в наличии у меня ума. А потом, видимо, смирился и с этим.

Вздохнул показательно тяжело. И так, словно с умалишённой говорил, спросил:

— Полагаешь, у него есть шанс?

— О, вы просто не знаете профессора и его любовь к редким растениям! — заверила с жаром и тут же пригрозила максимально грозно: — Отпустите, иначе я начинаю кричать.

Искренне сомневаюсь, что это сработало бы, но тут случилось неожиданное и очень радостное. По крайней мере для меня.

На всю комнату разлился мелодичный шум весенней капели, перемешанный со свистом дрозда.

Мы застыли оба.

Ректор, потому что прямо сейчас, среди ночи, его срочно кто-то вызывал по переговорному артефакту.

И я, потому что точно знала, что эти артефакты признанны незаконными и подлежали изъятию, а их владельцы — аресту.

Тем удивительнее было услышать от вдруг скривившегося ректора:

— Король зовёт. Придётся нам отложить ваше наказание, адептка Эвард.

И с этими словами меня, наконец, отпустили.

Я не стала ждать, пока Армейд передумает, тут же скинула ноги и уже через мгновение стояла на полу, ожесточённо поправляя юбку и стараясь не думать о том, в каком состоянии были мои золотисто-медные волосы. Смотрела упрямо в пол, но направленный на меня пристальный взгляд ощущала каждым сантиметром кожи.

— Сегодня вечером, — напомнил ректор, едва я выпрямилась.

Кивнула, не поднимая взгляда, и поспешила к двери. Пока обувалась и срывала с вешалки мантию, Армейд продолжал прожигать меня задумчивым взглядом и игнорировать нарастающую трель переговорного артефакта.

Подумать только, король тоже ими пользуется. А ведь сам же и запретил, между прочим. Как лицемерно.

— Доброй ночи, Лия, — пожелали напоследок вылетающей за дверь мне.

— Доброй ночи, — пискнула уже из коридора, закрывая дверь.

И хорг меня дёрнул в самый последний момент поднять взгляд.

Лорд Армейд стоял посреди собственной гостиной, держал в руке сверкающий плоский диск, уже принимая вызов, но смотреть при этом продолжал на меня. С лёгким прищуром, о чём-то размышляя, словно бы что-то подозревая…

Его взгляд заставил холод скользнуть от шеи вниз по позвоночнику. К счастью, как меня передёрнуло, ректор уже не видел.

А мне оставалось только броситься прочь и надеяться, что он никогда-никогда в жизни не узнает о том, что создательница одного из запрещённых на всём континенте артефактов только что была у него прямо перед носом.