Крылатое счастье. Дилогия

Валентина Гордова, 2019

Не стоит надевать на себя украшения, свойства которых тебе неизвестны. Вдруг тем самым ты пробудишь дух древнего дракона? Не стоит позволять ему увести себя в другой мир, ведь может оказаться, что иногда смерть – это не так уж и плохо. Не совершай ошибок, не вызывай подозрений и как можно скорее верни сильнейший артефакт хозяину. Но никогда, ни при каких условиях, что бы ни случилось – не попадайся на глаза грозному правителю драконьего народа. Иначе будь готова к тому, что всего одна встреча перевернёт всю твою жизнь, в которую, подобно смертоносному вихрю, ворвутся сказочные существа, древние тайны и традиции, которые сложно понять, но ещё сложнее принять. Не попадайся ему на глаза… В первый раз он отпустит, во второй позволит уйти, но в третий раз у тебя не будет и шанса.

Глава 2

Поздним-поздним вечером, когда тёмные тучи сгустились на небе, а ветер стих и теперь наблюдал за происходящим с верхушек старых елей, одна немолодая, но удивительно резвая ведьма бегала по своему саду.

— Карха-карха, мирэ ас ашайа, — приговаривала она, размахивая перед собой тлеющей палочкой.

Яркие рыжие искорки взмывали в воздух, чтобы затем опасть на землю в медленном завораживающем танце. Яркий кончик палочки выписывал какие-то непонятные мне символы. И вот удивительно: если вначале эти символы таяли, то теперь яркими огнями они висели прямо в воздухе, погружая всё пространство вокруг себя во что-то таинственно-завораживающее, манящее, зовущее…

Ну, это я поняла по безумному блеску в глазах ведьмы. Лично меня никуда не манило, только если в сон чуть-чуть… Сидящий рядом со мной чёрный кот Арис был того же мнения, ему было откровенно скучно, да и вообще, он с охоты совсем недавно вернулся, притащив домой упитанную крысу с длинным хвостом, устал, бедняга, вот ему спать и хотелось.

А я просто у бабушки Оли какие-то травяные настойки нашла. Я бы их трогать не стала, но она сама сказала, что они меня успокоят… кто ж знал, что они на спиртовой основе? Понесло меня после первой же маленькой стопочки, со второй мир вокруг стал ярче и красивее, а с третьей мне было уже наплевать вообще на всё.

Пока с ведьмой сидели в ожидании ночи, я успела сполна нажаловаться ей на свою жизнь… потом пить начала уже она. А потом настала моя очередь слушать о нелёгкой жизни изгнанной из семьи ведьмы.

А настойка у бабушки была пусть и ягодная, но крепкая… поэтому я хотела спать, а ведьма иногда сбивалась со своих непонятных слов, останавливалась, напряжённо что-то вспоминала, раздосадовано сплёвывала на землю и продолжала странный танец.

На запястье выполз дракончик. Приподнял голову, ничего не увидел и перевёл вопросительный взгляд золотых глазок на меня.

— Она портал открывает, — сообщила я ему то, что сама узнала вот совсем недавно.

И руку подняла, чтобы живой татуировке было лучше видно. А когда посмотрела на него снова, увидела выражение морды такое… в общем, мне как-то невольно очень волнительно стало.

— Она что-то неправильно делает? — Догадалась я.

Существо, которое, к сожалению, не могло говорить, выразительно схватилось маленькими лапками за голову, а потом и вовсе уползло под рукав рубашки.

За неимением иных собеседников, я повернула голову и удивлённо посмотрела на сидящего рядом кота. Тот — не менее удивлённо в ответ на меня. Потом мы оба посмотрели на ведьму, которая в этот момент бегать и прыгать уже устала, поэтому стояла среди пылающих в воздухе знаков, тяжело дыша и оглядывая дело рук своих.

— Ай, и так сойдёт, — решила она в итоге, махнув на всё рукой.

Тлеющая палочка полетела куда-то в сторону… А тут трава кругом, и постройки, так что я, не обращая внимания на своё не приспособленное к передвижению состояние, поднялась, дошла до выкинутой палочки, подняла её и беспомощно огляделась, прикидывая, куда бы её можно было бы деть так, чтобы ничего не сжечь.

На запястье вновь выполз дракон. Посмотрел вначале на меня, потом на палочку, потом снова на меня. Вздохнул… теоретически, потому что я ничего не почувствовала, только лишь увидела, как поднялись и опустились маленькие плечики.

А потом дракончик ловко переполз на ладонь, протянул лапку и… мгновение ничего не происходило, а затем палка в моей руке вдруг сверкнула алым и погасла. В смысле, огонёк на её кончике погас. А дракончик, удовлетворённо кивнув, повернулся и вопросительно посмотрел на меня, мол «ещё что-нибудь?».

— Спасибо, — поблагодарила я его искренне, осторожно положила палочку на край закрытой бочки, развернулась и пошла обратно.

— Катюша, всё готово! — Обрадовала меня бабушка Оля.

Стало страшно. Вспомнила реакцию дракона на волшебство ведьмы и испугалась ещё больше.

— А вы всё правильно сделали? — Спросила я с искренним сомнением, боязливо оглядывая пылающие знаки.

— Ты что, сомневаешься во мне? — Возмутились некоторые тут же.

Я в магии не разбираюсь, а с бабушкой мы уже сдружились, так что женская солидарность в итоге победила.

— Просто так спросила, — пожала я плечами и пошла к ней.

И вот странно, пошла я вроде к ведьме, а ноги понесли меня куда-то вправо… потом влево… потом опять вправо… Бабушка Оля за этим делом смотрела с какой-то странной покачивающейся задумчивостью. В смысле, покачивалась сама бабушка, сохраняя при этом очень задумчивое выражение лица.

В итоге решила:

— Что-то мне страшно.

И ушла. Причём у неё это на зависть ровно получилось. Не успела я хоть слово сказать, как старушка уже скрылась в своём тёмном, потому что свет не горел, доме. И вернулась примерно через минуту, неся в руке большую пузатую кружку с подсолнухом.

— Это тебе, — обрадовала она, всучив мне посуду.

В нос ударил такой знакомый запах ягод на спирту.

— А почему страшно вам, а пить должна я? — Решила полюбопытствовать.

Я вообще не пью… только с бабушкой пару раз похожие настойки у дедушки тырили. Причём тырила бабушка, я просто на шухере стояла. И совершалось всё это не столько ради настоек, сколько ради того, чтобы дедушке пакость сделать.

Так вот, я не пью, но тут почему-то начала. Так и спиться недолго, но меня это почему-то вот нисколько не волновало.

— А мне нельзя, я на таблетках, — махнула бабушка рукой, — а вот ты пей, мне тогда не так страшно будет.

Логики, конечно, в её словах было мало, но я всё равно послушно выпила… всё. Вкусно, между прочим! И алкоголь почти не чувствуется, только после последнего глотка в горле осталась сладковатая горчинка. И голова ка-а-ак поплыла!

Я просто развернулась, намереваясь вернуться к горящим в воздухе рунам и сделать уже хоть что-нибудь, но разворот как-то вышел из-под контроля, поэтому меня повело куда-то вправо.

До места предполагаемого портала мы с ведьмой шли вместе, используя друг друга в качестве опоры. Не очень надёжной, шатающейся, а в её случае ещё и хихикающей, но опоры.

— Страшно? — Спросила бабушка Оля в итоге, когда оставила меня шататься в одиночестве, а сама ушла куда-то туда.

— Нет, — ответила я и кивнула. Потом постояла, подумала и отрицательно покачала головой: — да.

Что-то определённо шло не так, но мне было лень об этом думать. Ведьме тоже, она вообще уже спать хотела, потому что моргала часто. И почему-то глазами поочерёдно.

— Не бойся, я же не боюсь, — посоветовала она, покачнулась и принялась заплетающимся языком раздавать указания: — Вещей ты не берёшь, они всё равно при переходе все сгорят. Тебя, по идее, должно отрубить, так что самого перемещения ты и не почувствуешь. А когда придёшь в себя, сразу иди в город. Покажи любому патрулю артефакт, они сами доставят тебя к нужному дракону. Что-то ещё надо сказать… что-то важное…

Бабушка Оля скривилась, потом сморщилась, потом прикрыла глаза, чуть пошатываясь и пытаясь вспомнить то, что хотела сказать. В итоге снова посмотрела на меня чуть мутноватыми светлыми глазами и продолжила:

— Не знаю, как сейчас, но раньше у них там все слегка поехавшие были. Это я к тому, что, если ты будешь вести себя совершенно обычным образом, то тебя даже не попытаются принять всерьёз. Если хочешь, чтобы после возвращения артефакта драконы открыли портал и вернули тебя домой, нужно заслужить по меньшей мере их внимание, но лучше заслужить уважение. Это сложно, но попробуй быть необычной, не ставь под сомнения их форму правления и традиции, включи мозг и сделай так, чтобы тебя не… Впрочем, неважно.

Её слова перестали нравиться мне уже сначала, но конец… он не понравился больше всего. И параноик во мне посоветовал выйти из места будущего портала, потому что ничем хорошим это закончиться не обещало, но…

Но:

— Меня точно избавят от этого? — Я подняла руку с артефактом и вопросительно посмотрела на ведьму.

— Девочка моя, — снисходительно начала ведьма, — это родовой артефакт, передаваемый от отца к старшему сыну правящего рода на протяжении долгих столетий. В нём столько энергии, что хватит взорвать половину нашей планеты. Так как ты думаешь, наследник рода захочет оставлять столь могущественную вещь в твоих руках?

Об этом даже не было смысла думать, зато я со всей ясностью осознала иное: меня убьют. Вот просто убьют, если узнают, что именно находится у меня на пальце. Одно только «артефакт правящего рода» говорит достаточно, чтобы даже ничего в подобном не понимающая я впечатлилась и осознала всю серьёзность ситуации.

Так вот, меня убьют.

— Бабушка Оля, — позвала я встревожено, — а если я не смогу найти хозяина кольца?

Не знаю, кто удивился больше: ведьма или дракон, что опять выполз на запястье, а после моих слов с возмущенным удивлением на меня посмотрел.

— Тебя хранитель поведёт, — сказала она что-то мало понятное, но после её кивка на мою руку я вспомнила, что как раз дракон и является этим самым хранителем.

И спросила другое:

— А меня могут убить?

Страшный вопрос, ещё страшнее услышать на него ответ, и меньше всего я ожидала, что ведьма так безразлично сообщит:

— Могут.

Но не успела стремительно трезвеющая я элементарно возмутиться, как бабушка продолжила:

— Но вообще не должны. Хранитель хороший защитник, до возвращения к хозяину он тебя точно в обиду не даст, а вот потом, если у наследника рода нрав дурной будет, то там тебя даже все вместе взятые артефакты рода не спасут. Но не будем о грустном! Хватит тратить время, Катюша. Чем раньше ты окажешься в Туманном мире, тем скорее найдёшь дракона.

И с этими словами ведьма, не позволяя мне ответить вообще ничего, хлопнула в ладоши.

Последним, что я видела, был ослепительно яркий свет, затопивший всё вокруг.

А потом я начала падать! Резко и неотвратимо, не имея никакой возможности за что-то ухватиться или хоть как-то замедлить собственное падение! И это было жутко, жутко настолько, что я даже не пыталась сдержать сорвавший горло крик… возможно, мой последний в жизни крик!

А потом я увидела звёзды! Тысячи, миллионы ярчайших звёзд, что на запредельной скорости проносились мимо меня. Звёзды! Сияющие, горящие, живые горячие звёзды! И мой полёт прямо мимо них!

Это было самым прекрасным, что я когда-либо видела в жизни. Удивительным, волшебным, нереальным! От водоворота захлестнувших сознание чувств перехватило дыхание, и сердце забилось так быстро-быстро, что, кажется, было способно выпрыгнуть из груди и полететь впереди меня, чтобы увидеть всё это самому… увидеть, влюбиться и окончательно пропасть. И я бы ни за что его не осудила, потому что сама сейчас испытывала нечто похожее, я…

Всё оборвалось настолько внезапно, что я вначале и не поняла, что происходит. Просто последние звёзды вдруг пропали, оставшись яркими огнями где-то там, далеко-далеко от меня, а я сама полетела куда-то вниз… и скорость эта была в разы быстрее, чем до этого, она была просто невозможно быстрой!

Я падала! Вниз, мимо белоснежных прохладных облаков, прямо с самого светло-голубого неба! Куда-то туда, где далеко внизу виднелись тёмно-зелёные пятна чего-то совершенно непонятного!

Падала!

И крик вновь сорвался с моих губ, едва в голове застучало перепуганное осознание: я сейчас просто разобьюсь! Расшибусь в лепёшку об землю!

Так не вовремя вспомнилось, что максимальная скорость свободного падения человеческого тела составляет две сотни километров в час… это очень, очень большая скорость. Существует неплохая вероятность, что моё врезавшееся в поверхность планеты тело оставит в земле примечательный такой кратер…

Мимо пронеслась стая каких-то сильно удивлённых моим поведением птиц, почти сразу же за ними мелькнули ещё пара птиц, впечатляющих таких размеров, тоже явно мне удивившихся… Потом я не видела ничего, кроме стремительно приближающейся земли!

Мама дорогая, я сейчас просто умру! А я ведь даже не успела с тобой попрощаться! Почему я такая дура, не додумалась маме позвонить? А всё эта ведьма! Заболтала меня, потом споила, потом в портал этот свой затянула… а ведь дракончику это сразу не понравилось, но нет же! О, господи боже мой, за что мне это всё?!

Удар!

В первое мгновение я решила, что уже разбилась, но боль в правом плече сообщила об обратном. В конце концов, если бы я врезалась в землю, у меня как минимум болело бы всё, верно?

Именно последняя мысль заставила меня открыть глаза и с невероятным удивлением посмотреть на покрытую мелкими волнами, отражающую голубое небо водную гладь, над которой я и пролетала. Причём летела не к ней, нет, я именно летела вдоль неё.

Облегчение было столь сильным, что у меня из тела будто позвоночник вытянули, настолько сильно я расслабилась.

А потом я перевела взгляд и увидела что-то большое, тёмное и когтистое, перехватившее меня поперёк тела. С остатками алкоголя из организма выветрилось и странное сравнение этого чего-то с куриной лапой… только очень большой. Во всяком случае, эта штуковина тоже была похожа на лапу — больше меня размером, с непонятными плавными пупырками, с когтями большими и прочными, а ещё чёрными и тупыми, но, уверена, они бы запросто вспороли моё тело, если бы только захотели.

А потом я в неком оцепенении подняла голову и увидела… ох, боже мой, я там такое увидела, что захотелось мгновенно провалиться в обморок!

Огромное, действительно невообразимо огромное нечто! Всё сплошь чёрное, похожее на большое грозное чёрное пятно, с такими же огромными чёрными крыльями, что были мощными настолько, что от каждого уверенного взмаха гудел воздух и волны расходились по поверхности воды, что была метрах в десяти под нами.

Я читала о драконах. Я смотрела фильмы, я слышала слова ведьмы о том, что мне нужно найти одно дракона… Но только сейчас я осознала весь ужас происходящего. Только сейчас.

Крик застрял где-то в пересохшем горле, с губ не сорвалось ни звука, а глаза мои расширились настолько, что казалось, будто они сейчас лопнут. Но всё это было полнейшей ерундой в свете того, что меня уносил прочь самый нереально реальный дракон.

Уже можно кричать? Мне очень нужно, правда, но страх сковал столь основательно, что я не могла даже пошевелиться.

Так и промолчала несколько минут, пока мы не приблизились к какому-то покрытому толстыми деревьями берегу и дракон не взмыл вверх… Холодный солёный воздух ударил в лицо и растрепал волосы, а дракон тем временем закружил в широких спиралях, постепенно снижая высоту, пока, наконец, не начал тормозить с помощью крыльев.

Приземлился он на одну лапу, но даже с учётом того, что посадка была очень даже мягкой, земля на острове ощутимо дрогнула. Вторую лапу существо отвело в сторону, осторожно разжало и позволило мне встать на землю… ноги дрожали и в целом отказывались меня держать, организм требовал срочного возвращения домой, я сама ругала себя самыми нехорошими словами, молясь о благополучном исходе всего этого и скорейшем возвращении домой…

А дракон тем временем начал творить что-то совсем уж странное. И творил он это всего пару мгновений, каким-то немыслимым образом сжавшись с вот этого огромного существа до человеческих размеров… и человеческой же формы.

Выше обычных людей, и в плечах шире, и в целом как-то мощнее, но совершенно точно: передо мной был человек. Очень злой, сверкающий прищуренными золотыми глазами человек с длинными распущенными чёрными волосами, что прямо сейчас делал в мою сторону предупреждающий шаг и тихо, а от того невероятно жутко спрашивал:

— Жить надоело?

Да, да, определённо надоело, потому что никак иначе нельзя объяснить, как же меня занесло в это безумие.

Дракон! Самый настоящий дракон, который вот просто так взял и превратился в человека! Как? Как?! Что вообще происходит? Как подобное вообще можно осознать и принять, как?!

Я почувствовала себя слегка безумной… ладно, не слегка, а основательно так, но всё равно начала медленно пятиться, не сводя с разгневанного мужчины распахнутых от ужаса глаз.

Мне действительно было страшно, страшно настолько, что я дышала с трудом, едва-едва, и боялась даже моргать, лишь бы не упускать объект своего ужаса из поля зрения.

— Глухая? — С неприязнью бросил он и сделал ещё один шаг… последняя капля моего терпения.

Так не вовремя вспомнив наставления старой ведьмы, я открыла рот и выпалила нервное:

— У вас такие крылья красивые.

И дракон остановился, удивлённо моргнув.

А меня на нервной почве понесло дальше, причём куда-то совсем не туда:

— И строение лап такое примечательное… запоминающееся, я бы сказала.

Удивление на злобной морде сменилось чем-то мрачным и совершенно точно недовольным. Но мужчина ничего не сказал, ожидая моих дальнейших слов, а я просто никак не могла сейчас придумать что-то адекватное, поэтому:

— А вы не могли бы превратиться обратно и ещё раз продемонстрировать мне ваши… а-э-эм… навыки полёта?

И улететь куда-нибудь туда, но говорить этого вслух я благоразумно не стала.

И, так как некоторые продолжали мрачно молчать, я решила не останавливаться на достигнутом и добить дракона… чисто фигурально.

— Вы можете уже начинать, а я, — закрутила головой, прикусив губу, а потом как воскликну: — а я на вас вон с того холмика посмотрю!

И аккуратненький такой шаг в сторону, и ещё один, не сводя перепуганного взгляда с молчаливого дракона.

А потом мужчина открыл рот и с едва ощутимыми отголосками раздражения заметил:

— Мы на Варлийских островах.

Если он думал, что я хоть что-нибудь пойму, то он ошибся. Кивнув с самым серьёзным выражением лица, я сделала ещё один осторожный шаг по направлению к холму.

Мужчина нахмурился. Окинул меня внимательным взглядом с головы до ног и с намёком произнёс:

— На границе Даркхайма.

— А… ага, — кивнула и ещё один шаг сделала, приободрённая тем, что меня не пытались останавливать.

А вот дракон с каждым мгновением всё больше и больше мрачнел. И, глядя на мои жалкие попытки сбежать, сказал как само собой разумеющееся:

— Вы человек.

К счастью, на это мне было что ответить, поэтому:

— А вы дракон, — и, подумав, спросила кое-что важное: — А вы людей едите?

Скривившись от искреннего отвращения, которое меня невероятно порадовало, существо полностью оправдало мои ожидания:

— Не имел удовольствия.

Надеюсь, это он так просто пошутил… я про удовольствие. Но в целом меня пока что всё устраивало, очень даже, поэтому я совершенно искренне сказала:

— Очень рада, что мы наконец это выяснили. Ну, я пошла?

— Куда? — Не понял мужчина.

— На холм, смотреть на ваши навыки полёта, — с самым честным выражением лица заверила я.

И, развернувшись на месте, действительно пошла куда-то в лес, бодренько так переставляя ноги и вообще всем своим видом пытаясь показать, что у меня всё под контролем и вообще я знаю, что делаю.

И шла я так шагов двадцать всего, а потом мне в спину полетело с изрядной долей презрения:

— Это ядовитый лес.

И я остановилась, напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией. Выходило, что у меня на выбор ядовитый лес, причём совсем не факт, что он действительно был ядовитым, но не доверять этому дракону у меня причин не было… ровно как и доверять ему. Так вот, или ядовитый лес, или дракон, который вроде как не такой уж и жуткий, к тому же людей не ест.

Я никогда не считала себя глупой, а сейчас ещё и невероятно порадовалась настойкам ведьмы, которые пусть и отголосками, но продолжали гулять внутри моего организма, помогая воспринимать пугающую действительность с некоторым хладнокровием. В общем, выбор пал на дракона.

Но по окружающему пространству я всё равно скользнула подозрительным взглядом. И ведь обычный же такой лес… деревья с толстыми белыми стволами и тёмно-зелёной листвой, мох под ногами толстый и прочный, редкие кустики кое-где… несколько пар прищуренных алых глаз, что сквозь листву смотрели прямо на меня.

— Вы умрёте через четыре минуты, если продолжите стоять на месте, — добавил мужчина так совершенно безразлично.

Глаза даже не знаю кого поочерёдно моргнули, уговаривая меня не слушать глупого дракона и не лишать лесных обитателей обеда.

Хорошо подумав, я развернулась и уверенно пошла назад, всем своим видом снова пытаясь показать, что я обо всём этом знала и вообще с самого начала уходить не планировала.

Только какой-то хруст за спиной всё равно заставил резко обернуться и всмотреться в пустое, казалось бы, пространство. И до мужчины я шла фактически спиной вперёд, потому что отвернуться было откровенно страшно.

— Я тут подумала, — медленно начала я, когда дошла.

— Да-да? — С издевательски заинтересованным видом участливо подтолкнул дракон.

— С земли будет плохой вид, — выдала с уверенным видом.

— Да что вы говорите? — Продолжили бессовестно издеваться некоторые, криво усмехаясь.

И даже руки на мощной груди сложили. Причём она реально мощной была, и разворот плеч там такой, что я как-то совершенно невольно подумала о том, что за такой спиной, наверно, себя очень уверенно чувствовать будешь.

— Я, конечно, слышал, что представители вашей… профессии слегка… необычные, но не думал, что всё настолько запущенно. Скажите, вы с коллегами ознакомились с литературой, которую вам предоставили?

Не ожидавшая подобного я даже не сразу нашлась, что ответить. Слегка напрягало, что меня, кажется, с кем-то спутали, но говорить правду было откровенно страшно. Я всё ещё помнила слова бабушки Оли о том, что меня могут убить. И не будем забывать о том, что я в принципе не знаю, как представители местного населения могут отреагировать на гостя из другого мира.

Поэтому, окончательно растерявшись, я решила не зарываться во лжи и ответила честно:

— Нет.

Мой ответ был очевиден для этого существа, но всё равно не вызвал в нём никакой радости. Но и злости тоже, а это уже радовало.

— Я даже не удивлён, — скривился он и со вздохом раздражения велел: — Закройте глаза.

Послушно сделав, как велели, я всё равно даже сквозь сомкнутые веки увидела яркое белесое свечение и сильный жар рядом с собой. Желание подсмотреть было очень сильным, но я всё равно мужественно стерпела.

И стояла я так долгую минуту, даже когда пространство вокруг наполнилось шелестом травы и пением каких-то звонких птиц, а свечение исчезло.

Я рискнула разлепить ресницы только когда услышала приближающиеся тяжёлые шаги.

Мужчина, хотя, скорее молодой парень с короткими тёмными волосами, бронзовой кожей и сияющим взором тёмно-карих глаз шёл целенаправленно ко мне, у меня же он и спросил:

— Это вы из группы учёных, верно? — И раньше, чем я успела хотя бы испугаться, продолжил сам, самолично же сделав какие-то выводы: — Леди, не советую вам использовать какую-либо магию на нашей земле.

Звучало откровенно угрожающе, наверно именно поэтому вместо «это не я» я спросила:

— Почему?

Действительно же интересно, чем это тут территория так примечательна, что мне не советуют использовать на ней магию.

Парень, оказавшийся значительно выше меня, с откровенным сомнением на меня же посмотрел сверху вниз.

— А вы точно из учёных? — С неприкрытым подозрением спросил он у меня, прищурив внимательные глаза.

Паника! Что делать? Какие ещё учёные? Почему вообще все решили, что я имею к ним какое-то отношение? Неужели я похожа на учёного? Где ж вы раньше были, когда мне в институт поступать надо было? Сказали бы об этом моим родителям, а то мама была уверена, что я выгляжу как будущий экономист. Сказала, что у меня примечательная ненависть ко всему окружающему миру в глазах.

Мне нужно к дракону и домой, дело на пару минут вообще, но за прошедшие пару минут что-то пошло не так, потому что я сначала чуть не разбилась при падении с огромной высоты, потом познакомилась с самым настоящим драконом, потом успела попасть в доблестные ряды учёных… И как-то это всё происходило совершенно без моего участия.

— Конечно, — уверенно солгала я.

Но, кажется, слишком уверенно, потому что если раньше парень просто что-то подозревал, то теперь он практически уверовал в то, что я ему вру. Сердце пропустило удар, чтобы затем забиться с невероятной скоростью. А парень, скользнув по мне уничижительным взглядом, открыл рот, намереваясь что-то сказать…

— Эй! — Не позволил ему этого сделать чей-то грозный окрик за моей спиной.

Мысленно поблагодарив нежданного спасителя, я торопливо обернулась. И радость моя как-то вдруг неожиданно вся улетучилась, едва я встретилась взглядом с небесно-голубыми женскими глазами, что смотрели точно на меня.

— Нам долго тебя ждать? — Именно у меня спросила девушка, вскинув тёмные брови с таким видом, будто я действительно отнимала у неё драгоценное время.

Кто-нибудь что-нибудь понимает? Я вот нет, но под грозным взглядом этой девушки в тёмной мантии я как-то побоялась что-либо возражать и молча пошла к ней.

Парень за спиной не возражал, а когда я обернулась, выяснилось, что он и вовсе предпочёл удалиться, причём сделал он это весьма примечательным образом: превратился в красного дракона и взмыл в небо.

И вот там, оказавшись над тёмными верхушками деревьев, присоединился к полёту двух других драконов, которые, кажется, и летали тут именно из-за нас — меня, спасшей меня грозной девушки и ещё группке людей, стоящих чуть в стороне.

И вот именно они переводили удивлённые и ничего не понимающие взгляды с меня на незнакомку, которая даже объяснять ничего не стала, только посмотрела на всех нас так, что у всех разом пропало желание что-либо говорить.

— Не связывайся с ними, — совершенно серьёзно, с серьёзным же выражением лица велела она негромко.

Нехороший холодок скользнул по спине.

— А с кем можно связываться? — Не сдержала я такого же тихого вопроса.

И девушка перестала смотреть на летающих в небе драконов, опустила голову и повернулась ко мне всем худеньким телом. Голубые глаза обожгли внимательным взглядом. А когда я уже пожалела о том, что вообще рот открыла, она всё же ответила:

— Ни с кем нельзя.

В принципе, ожидаемо. Хмыкнув невесело, сказала:

— В таком случае, вы меня здорово выручили.

— Я знаю, — самодовольно заверила незнакомка, но улыбнулась без надменности, просто очень весело. А дальше уже серьёзно и очень-очень тихо: — Если тебе некуда идти, советую сделать вид, что ты одна из нас.

Невероятное по сути своей предложение, очень щедро и немного безрассудное. Ну, в самом деле, она же меня первый раз в жизни вообще видит, откуда она знает, что мне можно доверять?

— Из вас? — Переспросила я непонимающе.

Девушка полуобернулась, указав туда, где шагах в десяти от нас стояли ещё двое парней и две девушки. Все в каких-то тёмных накидках и с сумками — я в кроссовках, джинсах и рубашке на их фоне выглядела по меньшей мере странно.

— Мы учёные, — пояснила незнакомка, вновь повернувшись ко мне, — я Аманда Морви, палеонтолог, возглавляю научную экспедицию.

И, доказывая важность данного мероприятия, со стороны той самой экспедиции донеслось полное гордости:

— Будем искать трупы тысячелетней давности!

Крикнувший это парень поднял вверх руку и весело мне помахал. И, собственно, он был единственным, кто действительно был рад происходящему. У него даже светлые глаза за прямоугольниками очков весело мерцали и юношеская бородка забавно топорщилась.

— Им не тысяча лет, — нравоучительно начала стоящая рядом с ним невысокая девушка с растрёпанной русой косой, — согласно летописям, Варлийская битва случилась восемьсот двадцать четыре года назад и унесла с собой жизни как минимум ста двадцати тысяч человек и десяти тысяч драконов.

Вот это соотношение. Пожалуй, именно это поразило меня сильнее всего остального.

А девушка с косой тем временем продолжила:

— Причём своих воинов, все девять тысяч восемьсот двадцать семь мужчин, драконы нашли, забрали и похоронили со всеми почестями, в то время как наши воины до сих пор лежат где-то здесь, — она обвела рукой весь окружающий лес и мы невольно проследили за этим жестом.

Грустно как-то стало, но, если подумать, в моём мире ни одно государство не находит абсолютно всех своих воинов на чужих территориях. А эти вот приехали и собираются раскопки проводить, судя по всему. И если это не достойно, то по меньшей мере похвально. Действительно благородный порыв.

— Это доктор Арли, антрополог, — представила Аманда, — рядом с ней доктор Бреск, биолог.

Я открыла рот, намереваясь проявить доброжелательность и сказать, как мне приятно познакомиться, как Бреск перебил:

— А ещё зоолог, энтомолог и микробиолог.

И столько самодовольства было в его голосе… если кто-то не понял слов доктора Бреска, то это вина явно не доктора Бреска. Этот человек в принципе никогда не посчитает себя в чём-то виноватым.

— И хвастун, — со вздохом закончила руководитель экспедиции, — слева от него археолог доктор Жофри Эллер, а рядом с ней её помощник Йен Воуртер.

— Приятно познакомиться, — всё же сказала я и несколько неловко улыбнулась.

— Узнать имя — это ещё не познакомиться, — нравоучительно заметил Бреск, с важным видом подняв вверх указательный палец.

Аманда, полностью проигнорировав его слова, вновь обратилась ко мне:

— Если хочешь, или если тебе некуда пойти, то, думаю, ты можешь присоединиться к нам. Во всяком случае, обращаться с инструментами мы тебя научим, а большего и не требуем.

Соглашаться было как-то неловко и немного страшно, поэтому я покачала головой, открыла рот и…

— Ну и правильно, — снова влез не способный молчать Бреск, — что мы скажем драконьему правителю, если он её увидит?

И отказываться от этого странноватого предложения я передумала.

— С вами будет работать сам правитель? — Старательно сдерживая ликование, спросила я, изо всех сил стараясь делать вид, что мне до этого нет никакого дела.

А сердце в груди предательски ускорило свой ритм, и мысли в голове закрутились все сплошь радостные. Не всё потеряно! Я смогу отдать дракону его артефакт и вернуться домой! Смогу! И это будет не так уж и сложно — мне всего лишь нужно дождаться, пока он придёт…

— С ума сошла? — Резковатый смех Бреска вынудил мою надежду рухнуть с небес куда-то под землю.

Не скажу, что это было приятно… Даже сердце закололо от такого несчастного разочарования!

— Правитель появится, если мы что-нибудь найдём, — объяснила рыжеволосая археолог Жофри.

— Что-то стоящее, — с намёком дополнил её слова высокий и худощавый Йен, выразительно поиграв бровями.

И я поняла, что мне всё же придётся пойти с ними. И помочь найти что-то стоящее тоже придётся, потому что это был шанс. Правитель драконов уже фактически был у меня в руках, а если я сейчас уйду, то ещё неизвестно, чем всё это может закончится. Я могу умереть, меня могут убить, я могу просто потеряться и никогда не найти нужного мне дракона. А так была гарантия: он придёт.

И эти ребята, пусть я их и не знаю вовсе, всё же были лучшей компанией, чем огромные драконы. Что-то мне подсказывает, что драконы в принципе не были единственными ненормальными обитателями этого мира.

Принять окончательное решение мне помог маленький дракончик. Его тёмная мордочка выглянула из-под белого рукава рубашки, золотые глазки взглянули на меня снизу вверх, а потом магическое существо выразительно моргнуло, и даже головкой кивнуло.

Выбора, кажется, у меня всё равно нет, так что…

— Можно с вами? — Стараясь сделать как можно более безразличное выражение лица, скучающе спросила я.