Поцелуй Уробороса

Вадим Панов, 2017

Власть, любовь, ненависть. Что еще нужно, чтобы начать войну? На одной чаше весов – королевская корона, на другой – жизнь близких, и выбор – как удар меча: стремительный и резкий. Времени нет… Но исход не изменить ни силой, ни мольбой, потому что невозможно изменить то, что уже случилось. Кровавая свадьба королевы Всеславы стала прологом череды потрясений, которые затронули не только Зеленый Дом, но и весь Тайный Город. И вновь Великим Домам не обойтись без помощи сплоченной команды наемников-челов – Артема, Кортеса, Инги и Яны.

Глава 1

Офис компании «Неприятные Ощущения»

Москва, улица Большая Лубянка, 25 июня, суббота, 15.51

Никто теперь и не скажет, как получилось, что одно из главных зданий Торговой Гильдии не имело собственного имени. То ли Биджар Хамзи попытался соригинальничать, вот и не присвоил огромному комплексу пафосного названия, то ли решил, что скромность действительно украшает, но факт остается фактом — известное всему Тайному Городу здание прозывалось просто зданием, без каких-либо дополнений. Зато располагалось в самом начале Большой Лубянки и представляло собой солидный многоэтажный дом старой постройки. Его первый наземный уровень занимал супермаркет, с виду — обыкновенный, а вот остальные этажи, что верхние, что нижние, подземные, предназначались исключительно для жителей Тайного Города. Здесь они торговались, заключали сделки, работали, а некоторые даже обитали, стараясь лишний раз не выходить за пределы защищенного наилучшими заклинаниями дома.

И именно в этом здании устроил офис Кортес, руководитель лучшей, по общему мнению, команды наемников Тайного Города. Как это произошло? Сам Кортес, будучи человеком прагматичным и экономным, арендовал бы помещение у такого жука, как Биджар, только в том случае, если бы тот согласился ежемесячно доплачивать за рекламу, но все испортил напарник Кортеса — Артем, которому для одной интриги срочно потребовался офис, и он, по молодости, влип в расставленные хитроумным шасом сети. В результате наемники заполучили в долгосрочную аренду несколько больших комнат в центре города, и чтобы не выплачивать старому другу Биджару громадную неустойку, Кортес решил использовать офис по назначению. Здесь наемники принимали посетителей, подписывали контракты, хранили оружие и снаряжение, иногда — добычу, иногда — пленных, а еще — периодически использовали комнаты отдыха в качестве временного жилища, для чего оборудовали мини-кухню и позаботились о двух душевых. Однако главное помещение походило именно на офис: в нем находились письменные столы, диваны и кресла для посетителей, пыхтела кофемашина, щедро распространяя замечательный аромат, и пылился купленный по случаю принтер. В углу темнел шкаф с папками, а стены украшали книжные полки, среди которых висел подключенный к сети Тайного Города телевизор с диагональю семьдесят дюймов. Включался он нечасто, но сегодня, учитывая происходящее, телевизор не умолкал с утра.

— В настоящее время внимание приковано к событиям в Зеленом Доме, — сообщил ведущий экстренного выпуска «Тиградкома», не забыв соорудить на носатой физиономии тревожное выражение. — Остальные Великие Дома хранят молчание, никто из простых обывателей не понимает, что именно творится у людов, но совершенно очевидно, что мы наблюдаем предсказанную некоторыми аналитиками попытку дворцового переворота. Момент, будем откровенны, выбран удачно: во-первых, королеве Всеславе предстоят роды, а ее здоровье, если верить идущим из дворца слухам, серьезно пошатнулось; во-вторых, случился невероятный и абсолютно неожиданный для всех побег из знаменитого «Мшелого погреба» — на волю вырвался Ардоло, убийца барона Мечеслава, ненавидящий Зеленый Дом голем. А теперь приготовьтесь к экстренной и совершенно невозможной новости: как только что стало известно нашим корреспондентам, в освобождении Ардоло обвиняется не кто-нибудь, а Ярина, воевода дружины Дочерей Журавля…

— Скорее всего, ее подставили, — пробормотал Артем, однако ответа не последовало: носатый диктор молодого наемника не услышал, а друзья были слишком увлечены новостями.

— Смещение одного из высших иерархов Люди, к тому же преданного лично королеве, подтверждает версию о дворцовом перевороте. Из Зеленого Дома сообщают, что Ярина укрылась на базе дружины домена Сокольники, и теперь нам остается ждать ответа на самый главный вопрос: сумеют ли зеленые бульдоги определить победителя под ковром или начнется полноценная междоусобица с участием военных? — Диктор выдержал драматическую паузу, позволяя зрителям сделать собственный вывод, и закончил: — О том, как будут развиваться события, вы сможете узнавать из наших оперативных включений, а превосходное качество связи обеспечивает новый пакет услуг от «Тиградкома» — «Летний Волшебный», в котором…

Кортес убрал звук, бросил пульт на стол и вздохнул:

— Есть ощущение, что королева власть не удержит.

— Есть ощущение, что она не удержала власть в тот миг, когда Ардоло убил Мечеслава, — угрюмо уточнил Артем. — Как выяснилось, барон слишком много значил не только для нее, но и для всего Великого Дома.

— Что удивительно для матриархата.

— Мечеслав был умен, хитер, а когда надо — жесток. Без него Всеслава сдает одну позицию за другой.

— Это обратная сторона силы барона, — поразмыслив, протянул Кортес. — Он сформировал круг великолепных исполнителей, но среди них не нашлось ни одного лидера, способного подставить королеве плечо во время кризиса.

— Пожалуй, соглашусь.

Артем и Кортес и походили, и не походили друг на друга: широкоплечие, крепкие, короткостриженые, они отличались разве что цветом волос, глаз и, разумеется, возрастом — в свое время Кортес, прошедший суровую школу имперской военной разведки, стал для молодого Артема наставником и в мире Тайного Города, и в обучении нелегкому труду наемника. И теперь, что неудивительно, они похоже говорили, похоже думали и очень похоже себя вели, отличаясь завидным спокойствием и сдержанностью. При этом мужчины не были магами, а репутацию лучших наемников магического мира Земли заработали благодаря уму и хитрости.

— Жаль, что власть Всеславы держалась только на бароне.

— А может быть, вы ошибаетесь! — громко произнесла Инга Волкова, хрупкая и потому очень молодо выглядевшая подруга Артема Головина.

Мужчины замолчали, одновременно повернули головы и уставились на рыжую. Но смутить дерзкую девушку не удалось, она ответила наемникам выразительным взглядом и потребовала:

— Хватит каркать!

— Мы не каркаем, а обсуждаем, — попытался возразить Артем, но был молниеносно перебит:

— Слово материально!

В отличие от мужчин, рыжая была настоящей ведьмой, знала, о чем говорит, и спорить с ней было бесполезно. Впрочем, спорить с ней было бесполезно всегда.

— Хорошо, хорошо, — махнул рукой Кортес. — Всеслава справится.

И покачался в кресле, словно показывая, что горячиться не следует.

— Но для этого ей придется здорово постараться, — заметила Яна Маннергейм, четвертый и последний член команды.

Ее замечание удивило Ингу.

— Ты что, согласна с ними?

— Не совсем, — качнула головой Яна. — Как женщина я понимаю, в каком ужасном положении оказалась королева, и сочувствую ей… Но только как женщина. Будем откровенны: против Всеславы ведется отлично спланированная атака, ей необходимо ответить жестко, возможно — жестоко, а она неспособна на сильные шаги и допускает одну ошибку за другой. Это не королевское поведение.

Кортес молча кивнул, показывая, что полностью согласен с подругой, Артем повторил жест напарника, Инга же вздохнула и едва слышно поинтересовалась:

— Шансов нет?

— Чтобы победить, Всеслава должна сотворить чудо, — жестко ответила Маннергейм.

— Или ей должны помочь его сотворить, — хмыкнул Артем.

— Кстати: почему Чудь и Навь сохраняют нейтралитет? — опомнилась рыжая.

— А почему они должны лезть во внутренние дела Люди?

— Разве это не в их интересах?

— Что в их интересах? — не понял Кортес.

— Стабильность системы, — объяснила Инга. — Междоусобица в Зеленом Доме ударит по всему Тайному Городу.

— Не факт, что дело дойдет до междоусобицы, — грустно произнесла Яна. — Атака на Всеславу продумана до мелочей, так что если Сантьяга прав и за нынешним кризисом действительно стоит Ярга, никакой междоусобицы не будет. Ярге нужна крепкая власть в Зеленом Доме, а не хаос.

— Потому что Зеленый Дом станет для него плацдармом для захвата всего Тайного Города, — уточнил Артем.

— И вы так спокойно об этом говорите? — изумилась рыжая.

— Предлагаешь пустить слезу от горя?

— Болван! — Инга бросила в друга первым, что подвернулось под руку, — диванной подушкой. — Если Тайный Город атакует Ярга, нужно сражаться!

И замолчала, услышав короткий перезвон — Кортесу пришло сообщение на телефон.

Наемник посмотрел на экран и усмехнулся:

— Сантьяга.

— Когда появится? — тут же уточнила Яна.

— Через минуту.

Наемники переглянулись.

— Видимо, дело важное.

— И скорее всего связано с тем, что мы обсуждаем. — Кортес выключил телевизор. — Нужно решить: мы в игре или нет?

Вожак намекнул, что его «фирменная» склонность к рискованным операциям дала сбой и для заключения контракта ему потребовалось узнать мнение друзей. Узнать прямо сейчас, чтобы строить разговор с Сантьягой, исходя из принятого решения.

— Какова вероятность, что нам открутят головы? — осведомился Артем.

— Процентов девяносто, — прищурился Кортес. — У зеленых полным ходом идет дворцовый переворот, и церемониться никто не будет.

— Я бы помогла Всеславе, — вздохнула Инга.

— Жалость многих свела в могилу, — буркнул Кортес.

— Ты серьезно?

— Да, — твердо ответил наемник. — Но заметь: я не против твоего предложения. Я лишь напомнил, что к работе следует подходить с холодной головой.

— Я поняла. — Инга вздохнула. — Никакой жалости — я просто за то, чтобы помочь Всеславе.

— ОК.

— Поддерживаю, — согласилась Яна. — Какой бы дурой ни была Всеслава, она против Ярги. Так что нужно помочь.

— Согласен, — закончил обсуждение Артем. — В конце концов, неприлично нападать на беременную женщину, так что я с удовольствием преподнесу ее врагам урок хороших манер. — Подумал и улыбнулся: — Ну, или плюну им на брюки хотя бы…

Кортес кивнул, но подвести итог не успел — дверь распахнулась, и в офис широко шагнул необычайно высокий брюнет в идеально пошитом костюме, белом, как подвенечное платье, в белоснежной сорочке и коллекционном галстуке стоимостью в небольшое состояние. На ходу поздоровался:

— Добрый день, господа.

Расположился в кресле, сразу приковав к себе общее внимание, и улыбнулся:

— Извините, что без приглашения, — времени крайне мало.

И внимательно оглядел наемников черными, глубоко запавшими глазами.

— Комиссар, мы всегда рады вас видеть, — вежливо отозвался Кортес.

— Благодарю.

— Добрый день, — ответила на приветствие Яна.

— Если он действительно такой, — проворчал Артем.

— День будет таким, каким мы его сделаем, — пообещал нав. — Все в наших руках, господа. Все в наших руках…

Комиссар Темного Двора входил в число высших иерархов Тайного Города, заслуженно считался самым известным навом планеты и отвечал за безопасность Великого Дома Навь. Причем безопасностью Сантьяга занимался увлеченно, с выдумкой и таким энтузиазмом, что одно лишь упоминание его имени вызывало у соседей по Тайному Городу приступ жесточайшей аллергии. А вот подданные князя боготворили комиссара, чувствуя себя за ним, как за каменной стеной.

— Не скрою, мы присутствуем при весьма интересных событиях, которые, возможно, назовут историческими.

— В Зеленом Доме грядет смена власти? — уточнил Кортес.

— Полагаю, это случится, — не стал скрывать нав. — К сожалению.

— И вы не поможете королеве? — едва не выкрикнула рыжая. Замолчала, поняв, что погорячилась, но взгляд не отвела и с вызовом уставилась на комиссара.

— Почему я должен ей помогать? — поинтересовался тот после короткой паузы.

— Потому что вам нужнее Всеслава, чем Всеведа.

— Нам нужнее тот, кто сможет удержать Людь от междоусобицы.

— И ради этого вы готовы отдать Людь Ярге?

— Гм… — Несколько секунд Сантьяга смотрел на нахохлившуюся девушку, понял, что она не отступит, пока не получит ответ, улыбнулся и едва заметно пошевелил пальцами правой руки: — Инга, вы не можете не понимать, что происходящие события — внутреннее дело Великого Дома Людь. Если Навь или Чудь вмешаются, это станет большой ошибкой и будет немедленно использовано для дестабилизации всего Тайного Города. Возникнет напряжение между Великими Домами, которое, скорее всего, закончится войной. А война нам точно не нужна.

— Не нужна, — тихим эхом подтвердил Кортес.

— Заговорщики нанесли удар, и королеве предстоит доказать свое право на трон.

— Они воспользовались слабостью Всеславы!

— В этом и заключается искусство побеждать: использовать слабости противника к собственной выгоде. — Ответив, нав демонстративно повернулся к лидеру наемников: — Кортес, если вы не против, я хотел бы перейти к делу.

— Хотите предложить контракт?

— Не совсем.

— Не совсем? — поднял брови Кортес.

— Не скрою, наш разговор напрямую связан с событиями в Зеленом Доме, — медленно произнес Сантьяга. — И еще не скрою, что предстоит очень опасная, непредсказуемая работа, но я не могу предложить контракт. — Короткая пауза. — Увы.

То есть комиссару требовались услуги наемников, но он не может выступить в роли заказчика и предлагает Кортесу поработать на свой страх и риск. Тонкость заключалась в том, что согласно действующему в Тайном Городе Кодексу именно заказчик нес ответственность за действия наемников, и обиженной стороне полагалось мстить именно ему, а не исполнителям, которые, по традиции, считались чем-то вроде инструмента. Другими словами, заключив контракт, комиссар юридически вмешивался во внутренние дела Зеленого Дома.

А делать это он не хотел.

— Для меня принципиальна возможность ответить «Нет» на вопрос «Работаете ли вы на меня в этом деле», — выдержав паузу, продолжил Сантьяга.

— В чем будет заключаться работа?

— Не знаю.

— Извините? — Кортесу показалось, что он ослышался.

— Сегодня утром князь смотрел в Зеркало Нави и увидел, что в некоем месте, точными координатами которого я располагаю, случится нечто, о чем князь решил не рассказывать, — вежливо объяснил Сантьяга. — Я знаю лишь то, что Темный Двор не имеет права вмешиваться в происходящее, я не могу отправить в то место гарок и потому сразу подумал о вас.

В принципе ничего необычного в предложении не было, кроме огромного риска, который сулило вмешательство в дворцовый переворот.

— То есть мы должны отправиться в указанное вами место… Кстати, когда?

— Сразу, если договоримся, — развел руками нав. — Когда наступит данное событие, неизвестно. Придется ждать.

— Чего? — не выдержала Инга.

— Не знаю.

— Великолепно.

— Что делать, когда дождемся? — осведомился Кортес, наградив рыжую выразительным взглядом.

— Понятия не имею, — улыбнулся Сантьяга. — Но полагаю, когда случится то, что видел или не видел князь, вы поймете, как должны поступить.

— То есть на наше усмотрение?

— Если позволит время, можете мне позвонить, — предложил нав. — Но только если позволит время. — И тут же поинтересовался: — Вы беретесь?

— У вас были и более странные контракты, комиссар.

— Спасибо, Кортес.

— Я не льстил.

— Я знаю. — Сантьяга ответил шутливым тоном, но черные глаза остались холодными. — Но это еще не все, Кортес, я хочу, чтобы вы разделились. Двое должны заняться тем делом, о котором мы только что говорили, а двое должны будут отправиться туда, куда через некоторое время укажут «ласвегасы». — И, прежде чем наемники задали вопросы, нав закончил: — Нужно спасти Ярину.

— Вы все-таки решили помочь зеленым? — с облегчением улыбнулась Инга.

— Если Ярина погибнет, у Всеславы не останется ни шанса на удержание трона. — Голос комиссара стал сухим и предельно деловым. — «Ласвегасы» непрерывно сканируют Тайный Город, проводя поиск по генетическому коду. Мы точно знаем, что сейчас Ярина находится в крепости дружины домена Сокольники, но я прогнозирую, что надолго она там не задержится. Всеведа настроена решительно, действует продуманно, а значит, крепость падет и Ярина будет вынуждена бежать. «Ласвегасы» вычислят точку, в которую она построит портал, и перебросят вас туда.

— Вы ведь понимаете, что нам, возможно, придется вступить в сражение с зелеными? — спокойно спросила Маннергейм.

— Ярину нужно спасти, — повторил Сантьяга. — Это важно.

— Понятно.

Яна не особенно опасалась схватки с колдуньями Люди: она была гиперборейской ведьмой, воплощением одной из наложниц Азаг-Тота, и по уровню магической силы стояла так же высоко, как сам комиссар и жрицы Зеленого Дома. В Тайном Городе было очень мало магов, способных противостоять Яне в открытом бою, а вопрос она задала, чтобы понять, как далеко готов зайти Сантьяга.

Точнее, как далеко он намерен отправить наемников.

— В Великом Доме Людь идет жестокая борьба за власть, но в настоящий момент она ведется цивилизованными, если можно так выразиться, методами, — произнес нав, по очереди оглядывая собеседников. — Что я имею в виду? Выдвинутые против Ярины обвинения должен подтвердить суд, но Всеведе процесс над воеводой Дочерей Журавля не нужен, поэтому за Яриной она отправит не охотников, а убийц. Это единственно правильный ход в ее обстоятельствах, но при этом Всеведа не сможет предъявить официальные претензии тем, кто убийц остановит. — Сантьяга тонко улыбнулся и перевел взгляд на Кортеса. — То же самое относится и к случаю Всеславы. Всеведа будет действовать тайно и не в рамках закона, а значит, вы можете использовать для защиты королевы любые средства.

— Но если Всеведа победит, она приложит все силы, чтобы стереть нас в порошок, — негромко произнес Кортес. — Она злопамятна.

— Давайте сделаем так, чтобы она не победила, — предложил нав. И сразу продолжил: — А теперь о хорошем. Учитывая обстоятельства, я утраиваю ваш и без того невероятно высокий гонорар и, как всегда, гарантирую неограниченную сумму на расходы. — Он выложил на стол четыре черные карточки «Тиградкома». Помолчал, добавил к ним десяток одинаковых перстней и объяснил: — «Кольца неуловимости».

— Ух! — не сдержался Артем.

— Очень щедро, — поддержал напарника Кортес. — Спасибо, комиссар.

— Активируйте их в начале операции и не снимайте, — распорядился нав. — Надеюсь, они вам помогут.

— Не сомневаюсь.

«Кольцами неуловимости» называли сверхсложные в изготовлении и невероятно дорогие в использовании артефакты, защищающие владельцев от магического поиска по генетическому коду. В обычном случае жители Тайного Города предпочитали скрываться наложением «Пчелиного роя», дающего огромное количество откликов, в которых терялись даже суперкомпьютеры Великих Домов, но эту маскировку можно было снять математическими методами или тотальной проверкой. В отличие от «роя» «кольца» не давали ложные цели, а просто блокировали отклик, делая владельцев невидимыми для поиска. Активированные «Кольца неуловимости» потребляли гигантское количество магической энергии, поскольку прятали не только своих обладателей, но и себя, не позволяя разглядеть работающий артефакт, зато гарантировали стопроцентную защиту.

— Отдадите по окончании операции, — закончил Сантьяга и поднялся на ноги. — Всего доброго.

— С вашего позволения, комиссар, еще один вопрос. — Кортес тоже встал. — Насколько мы можем доверять Аэрбе?

— Почему спрашиваете?

— Он выбрал нас друзьями и постоянно путается под ногами, — в тон Сантьяге ответил наемник. — До сих пор это обстоятельство меня не беспокоило, но, учитывая сложность предстоящего задания, я должен решить: оставить его рядом или отделаться.

— Я понимаю, — кивнул комиссар. Подумал и ответил: — Договоримся так: если капитан Аэрба изъявит желание сопровождать вас, не противьтесь.

— Насколько он опасен?

— Скорее полезен.

— Вы уверены?

— Ну… — Сантьяга нечасто заминался, но сейчас настал именно такой случай. — Скажем так, Кортес: я знаю, что капитан Аэрба — враг Ярге. И сейчас этого достаточно.

— Я могу поворачиваться к нему спиной?

— Да. Если капитан Аэрба тот, о ком я думаю, то можете — он никогда не ударит исподтишка.

— А если он не тот, о ком вы думаете? — усмехнулся Артем.

— В этом случае вы без труда убьете Аэрбу до того, как он вознамерится ударить, — улыбнулся в ответ Сантьяга. — Даю слово.

* * *

Подмосковье, Истринский район, 25 июня, суббота, 16.21

— Здесь? — поинтересовался Артем, оглядываясь по сторонам.

— Если верить навигатору, то здесь, — подтвердил Кортес. — Я дважды проверил и уверен, что мы в указанной точке.

— В чистом поле?

— Не просто в поле, а на берегу прекрасного озера, — улыбнулся Аэрба.

— Это водохранилище, — поправил романтичного капитана Кортес.

— Какая разница, православный брат? — удивился серб. — Мы в чистом поле, на берегу прекрасного водохранилища… Что может быть лучше?

— Странно, что здесь до сих пор не построили коттеджный поселок, — желчно заметил Артем.

— Молчи, а то накаркаешь, — одернул его Кортес.

— Что вы сегодня прямо сговорились! — всплеснул руками молодой наемник. — Инга говорит, что я каркаю, теперь ты… У меня что, глаз дурной?

— Не замечал, — честно ответил Кортес.

— Вот и все. — Артем отвернулся и медленно отошел от внедорожника, всем своим видом показывая, что обиделся, но обязательно постарается взять себя в руки.

Кортес убрал телефон, с помощью которого проверял точность установленного в машине навигатора, зевнул, заложил руки за голову и уставился на ровную гладь водохранилища. Аэрба посмотрел сначала на одного наемника, потом на другого, понял, что болтать они не расположены, помялся и спросил:

— Миленькое местечко, православные братья, но что мы тут делаем?

Капитан присоединился к Артему и Кортесу перед самым отъездом, появился, когда наемники уже садились в машину, крикнул: «Я с вами!» и едва успел плюхнуться на заднее сиденье перед тем, как «Навигатор» провалился в грузовой портал. Потом наемники попросили его не отвлекать, поскольку им требовалось сосредоточиться на установлении нужных координат, потом они проехали пару сотен ярдов по полю, потому что Артем навел портал с погрешностью и у них с Кортесом состоялся короткий, но весьма эмоциональный диалог, и лишь теперь, когда точка наконец-то определилась, Аэрба поинтересовался делом, которое привело их в Подмосковье.

— Что мы тут делаем?

И получил от Кортеса настолько точный ответ, словно его вырезали лазером:

— Ждем.

— Значит, искупаться не получится?

Наемник едва заметно дернул плечом, покосился на жаркое летнее солнце, вздохнул и отрицательно покачал головой:

— Искупаться было бы неплохо, но…

— Не получится, я понял, — перебил его Аэрба и жизнерадостно продолжил: — Но это ерунда, я за свою жизнь достаточно накупался… Я ведь рассказывал, что был капитаном?

— Да.

— Рассказывал? — тут же удивился серб. — Странно, выходит, что я вам доверяю.

— Иногда кажется, что ты нам доверяешь больше, чем себе, — хмыкнул Кортес.

— Это потому, что я словоохотлив с теми, кто мне нравится, православный брат. Давай позовем Артема, и я снова расскажу о морях, в которых мне довелось купаться.

— Боюсь, тогда он окончательно озвереет.

Иногда словоохотливость капитана превращалась в неистовую говорливость, и он начинал походить на óса.

— Мне показалось или ты действительно хочешь меня обидеть, православный брат? — прищурился Аэрба.

— Это была шутка.

— Я так и подумал!

Капитана Уэрбо Аэрбу можно было охарактеризовать одним-единственным словом: огроменный. Высокий, едва ли не семи футов, но при этом не стройный и элегантный, как Сантьяга, а мощный, широкий, излучающий силу и напор, Аэрба походил на великана, а если учесть шумную манеру поведения, то на необузданного великана. Капитан громко говорил, громко смеялся, не умел не привлекать к себе внимание окружающих и любил повторять, что «Жить надо, как в последний раз!», добавляя: «Тем более, что это соответствует истине».

В Тайном Городе Аэрба представлялся Евстафием Дроздбежковским, сербом по происхождению и образу мыслей, к месту и не к месту используя обращение «православный брат», однако и наемники, и Сантьяга знали, что к балканской стране здоровяк не имеет никакого отношения. Липовые документы ему соорудили в Ордене в благодарность за услугу, оказанную в теплых южных морях, а кем Уэрбо был на самом деле, догадывался, судя по всему, один лишь Сантьяга.

— Ну и как проходит ожидание? — кисло осведомился нагулявшийся по полю Артем. — Получается?

— Пока все идет хорошо, — усмехнулся Кортес. — Воды?

— Спасибо.

Наемник взял протянутую бутылку и сделал пару больших глотков.

— Слышали, что творится в Зеленом Доме? — перескочил на новую тему Аэрба. — Ужас, да?

— Ага, — кивнул Кортес. — Никогда не было, и вот опять.

— Хочешь сказать, что не удивился происходящему? — спросил капитан.

— Хочу сказать, что это не первый дворцовый переворот в истории Великих Домов и конкретно в истории Великого Дома Людь.

— Ну, на нашей памяти первый.

— Поживешь чуть дольше, будет и второй.

— Уверен?

— Наверняка.

— Ты меня успокоил, — рассмеялся серб. — А то я стал задумываться: стоило мне появиться в Тайном Городе, как все здесь пошло кувырком. Надеюсь, православные братья, вы ни в чем меня не обвиняете?

— А кто тебя обвиняет? — насторожился Кортес.

— Я просто так спросил, на всякий случай. Люди ведь разные бывают. Будь вы более мнительными или суеверными, то могли бы подумать, что я приношу несчастья.

— Во-во, — поддержал капитана Артем. — Тебе тоже постоянно говорят: «Молчи, а то накаркаешь»?

— Ты приносишь несчастья? — заинтересовался Кортес.

— Только тем, кто меня не любит, — сразу же уточнил Аэрба. — И не я приношу несчастья, а на моих недругов падает их отраженная ненависть. Тут я выступаю как зеркало: отражаю агрессию, оставаясь духовно чистым и спокойным… Что вы знаете о душевной чистоте, православные братья?

— Немного, — не стал врать Артем.

— Это плохо, — строго заметил серб. Но углубляться в тему не стал и продолжил: — Ну, а тем, кто не любит меня не из обиды и возникшей на ее почве ненависти, а просто так, например за деньги, тем я приношу несчастье без всякой мистики. Случается, убиваю, не без этого…

— А как же душевная чистота?

— Сплю я хорошо, если ты об этом.

Кортес расхохотался, а затем хлопнул себя по лбу и вытащил из кармана перстень:

— Надень.

— Что это? — осведомился Аэрба, с подозрением разглядывая артефакт.

— «Кольцо неуловимости».

— Я не разбрасываюсь генетическим материалом, так что меня искать не будут. Да и не знает никто, что я с вами.

— Надень, — коротко повторил наемник. — Всем будет спокойнее.

Было видно, что отступать Кортес не собирается, и капитан решил не спорить:

— Хорошо. — Взял перстень и с трудом навернул его на мизинец. — Это подарок?

— Размечтался, — хмыкнул наемник. — Вернешь, когда все закончится.

— Что закончится?

— Операция…

— Кстати! — опомнился Аэрба. — Вы до сих пор не сказали, что мы будем делать!

— Тихо! — Пока Кортес уговаривал Уэрбо надеть «Кольцо», Артем достал телефон, желая проверить канал новостей, и сразу же наткнулся на экстренный выпуск. — Слушайте!

И вывел громкость на полную.

— Только что наши корреспонденты сообщили, что во дворце совершен террористический акт, — почти скороговоркой произнес диктор. — Подробности неизвестны, официального подтверждения пресс-службы Зеленого Дома нет, но… Одну секунду… — Диктор приложил руку к левому уху, покачал головой, словно не веря услышанному, и негромко произнес: — Еще два наших репортера сообщают, что в покоях королевы идет бой… Есть убитые… Кто напал — неизвестно… Всеведа бежит на помощь ее величеству… Есть сведения об использовании боевых големов…

— Приготовились! — Кортес хлопнул в ладоши, привлекая внимание спутников. — Артем, марш за руль. Заводи машину и будь готов.

— Да.

— Аэрба! Оружие к бою.

— Есть. — Капитан расстегнул кобуру, в которой ждал своего часа его любимый «Кольт 1911», и усмехнулся: — Ты знал, что это случится, православный брат.

— Догадывался, — уточнил Кортес. — И к тому же еще ничего не произошло.

— А что должно произойти? Зачем мы здесь?

— Я все еще не знаю.

— Но догадываешься?

Кортес обернулся, посмотрел сербу в глаза, помолчал и тихо ответил:

— Да, догадываюсь.

А в следующий миг, в нескольких ярдах слева, завертелся зеленый вихрь портала.

— К нам гости. — Уэрбо поднял пистолет и направил его на вихрь.

— Это не враги! — Кортес бросился к выпавшим из магического перехода женщинам. — Но если появится еще один зеленый портал — стреляй без предупреждения.

— Понял.

И одновременно с его ответом взревел двигатель внедорожника: Артем направил машину к гостьям.

Возле которых уже стоял Кортес.

— Королева!

— Королева? — изумленно повторил Аэрба. И раскрыл рот, совершенно позабыв о приказе быть начеку. — Королева?

Действительно — она. Но при этом — абсолютно на себя не похожая. Великолепная Всеслава, считавшаяся самой красивой женщиной Тайного Города, эталоном элегантности и сексуальности, предстала перед наемниками растрепанной, бледной до прозрачности, со страшными кругами под глазами, запавшими щеками, бесцветными губами и совершенно обессиленной. Выйдя из портала, она не удержалась на ногах, опустилась на землю и теперь едва сидела, дрожа и тяжело дыша.

— Ваше величество…

— Не подходите! — прорыдала спутница Всеславы — пожилая люда в простом платье. Невысокая, полная, с круглым лицом и носом картошкой. То ли она не владела магией, то ли была полностью опустошена, но защищаться она решила не заклинанием или артефактом, а ножом для бумаг, неумело направив его на наемников. — Не подходите!

Нож она держала в правой руке, а левой прижимала к себе ребенка, закутанного в кружевную пеленку.

— Господь всемогущий, — прошептал Аэрба, опуская оружие. — Королева родила.

— Не подходите! — Из глаз пожилой женщины катились слезы, но она была полна решимости защищать Всеславу до последней капли крови.

— Все в порядке, мы друзья, — очень мягко произнес Кортес. — Мы поможем.

— Правда?

— Клянусь.

Люда всхлипнула, выронила нож и двумя руками прижала к себе младенца. То ли поверила, то ли сообразила, что не сможет противостоять троим вооруженным мужчинам.

— Что с королевой? — деловито осведомился Кортес, присаживаясь рядом с Всеславой.

— Не знаю… Она потеряла много сил во время родов. Я пыталась вызвать врачей, но начался бой… Ох!

Королева медленно завалилась на бок.

— Потеряла сознание. — Кортес легко, как пушинку, поднял Всеславу на руки. — Все в машину.

— Конечно.

Аэрба открыл дверь, потом помог забраться в «Навигатор» старухе с ребенком, после чего Артем надавил на акселератор. Внедорожник рванул по полю, и пока молодой наемник выставлял на артефакте портала координаты для следующего перехода, в тишине салона неожиданно громко прозвучал голос диктора, заканчивающего короткую сводку экстренного выпуска:

–…по неподтвержденным данным, в результате террористического акта королева Всеслава погибла.

Аэрба вздохнул, Кортес цокнул языком, а пожилая люда разрыдалась.

Спокойным остался лишь ребенок. Кажется, он заснул.

* * *

Москва, Измайловский парк, 25 июня, суббота, 16.23

Быть готовым к сражению в течение длительного времени гораздо труднее, чем кажется со стороны. Если честно, то невозможно, а самое главное — никому не нужно. В чем смысл держать себя в напряжении, в любую секунду ожидая сигнала к атаке? Кому нужны бессмысленные страдания, способные лишь вымотать бойца? Правильный ответ — никому. Во всяком случае, так считал Кортес и поэтому ввел в команде правило выбрасывать из головы мысли о предстоящей операции и сохранять спокойствие до самого ее начала. Верные этому правилу, Инга и Яна не дергались в ожидании команды, а расположились в креслах и негромко вели неспешный, плавно текущий разговор. А окажись перед ними столик с чайным сервизом, девушки и вовсе походили бы на давних подруг, собравшихся посплетничать за чашкой ароматного напитка.

Но столика не было. Да и облачение девушек никак не подходило сплетничающим дачницам: черные комбинезоны, боевые пояса, включенные гарнитуры и удобнейшие ботинки. Девушки не знали, насколько трудной окажется операция, поэтому рядом с каждой лежал небольшой рюкзак с дополнительным снаряжением, позволяющим действовать в автономном режиме не менее трех дней.

И при этом — абсолютно расслабленные позы и спокойные голоса.

— Думаешь, кризис инспирировала Всеведа? — спросила Инга, рассеянно чертя пальцем по мягкому подлокотнику кресла.

— Если заказчик неизвестен — ищи, кому выгодно, — пожала плечами Яна. — Этой истине столько лет, сколько во Вселенной существуют разумные, и она ни разу не дала сбой.

— А пока можно сделать вывод, что Всеведа получает больше всех, — задумчиво протянула рыжая.

— Именно.

— Даже странно, что никто из людов не обратил внимания на столь головокружительную карьеру.

— Потому что ее возвышение проходило хоть и стремительно, но поэтапно, оно блестяще продумано, — объяснила Яна. — Вспомни: Всеслава сама подняла Всеведу к вершине, в одночасье сделав скромную фату жрицей домена Кузьминки.

— И получила в ответ черную неблагодарность.

— Можно сказать и так, — поразмыслив, согласилась Яна. — Но тот, кто разрабатывал возвышение Всеведы, идеально разобрался в характере Всеславы. Всеведа не допустила ни одной ошибки и заслуженно победила.

— Как ты можешь так говорить? — поморщилась Инга.

— Как есть, — вздохнула Яна. — Я бы сказала, что план возвышения Всеведы достоин пера Азаг-Тота, но думаю, что его разработал еще более искушенный интриган.

— Или настоящее чудовище, — поежилась рыжая.

— Или так, — едва слышно согласилась Яна, поскольку в чудовищах она разбиралась, возможно, даже лучше самого Сантьяги.

Сейчас, когда они ждали сигнала к атаке, Маннергейм сбросила привычный морок и приняла обычный вид гиперборейской ведьмы: лысая голова, на которой не виделось даже намека на волосы, черная татуировка на ней — зловещая подпись Азаг-Тота, и золотые глаза Кадаф — лишенные и белков, и зрачков, и радужной оболочки. Яна не стеснялась своего подлинного облика, но, зная, как тягостно действует он на окружающих, редко сбрасывала морок, в котором представлялась такой, какой выглядела до перерождения, — красивой синеглазой брюнеткой.

— Скажи, тебе тоже показалось, что Сантьяга… — Инга запнулась, вспомнив, что на них надеты включенные гарнитуры для связи с «ласвегасами», но, подумав, продолжила: — Тебе тоже показалось, что Сантьяга намеренно не помог Всеславе удержать власть?

— Мне не показалось, — спокойно ответила гиперборейская ведьма. — Я в этом уверена.

— То есть Сантьяга отдал Всеславу Ярге?

— Думаю, комиссар играет красивый зеленый гамбит.

— Но зачем?

— Давай попробуем представить, что будет дальше? — после паузы предложила Яна. — Допустим, Всеведа побеждает, становится Берегиней Трона, а затем — полноправной королевой. И при этом, как мы знаем, она является ставленницей Ярги. Каков будет следующий ход первого князя?

— Ярга станет валить Франца де Гира, великого магистра Ордена, — уверенно ответила Инга. — Это очевидно.

— Но как? — быстро спросила Маннергейм. — Пример Всеславы перед глазами, и он достаточно показателен, поэтому Франц будет предельно осторожен. И очень жесток. Он не совершит ни одной ошибки из тех, которые почти отправили Всеславу в небытие…

— У Франца большие проблемы из-за Винсента Шарге, — напомнила рыжая.

— Это ерунда, а не проблемы, — отмахнулась Яна. — С Шарге разберется де Гир. И для того, чтобы его свалить, Ярге придется лично явиться в Тайный Город.

— Зачем?

— Потому что следующая атака будет быстрой, можно сказать — молниеносной, но главное — двойной. Ярга не только сметет нынешнее руководство Ордена, но сразу ударит по Темному Двору. Обязательно ударит. Сантьяга это понимает и ждет. А чтобы Ярга думал, будто все развивается так, как он запланировал, комиссар отдал ему Всеславу.

— Жестоко.

— Не жестоко, а рискованно. Если первый князь догадается, что ему готовят ловушку, он придумает дополнительную пакость, и тогда Сантьяга рухнет. А вместе с ним — весь Тайный Город, — жестко произнесла Яна. — На кону стоит очень многое, и поэтому в начале гамбита комиссар отдал Ярге крупную фигуру.

— Я имела в виду: жестоко по отношению к Всеславе, — тихо уточнила рыжая. — Мне ее жаль.

— Я тебя поняла. — Яна вздохнула. — А ты подумай вот о чем: королева Всеслава не маленькая девочка, а Сантьяга не ее папа. Он не обязан вытирать ей сопли и следить, чтобы она не поцарапала коленки. Окажи Темный Двор Всеславе помощь, слуги Ярги обвинили бы навов во вмешательстве во внутренние дела и, возможно, начали войну Великих Домов. При этом Ярга сохранил бы инициативу, а у комиссара не было бы возможности заманить первого князя в ловушку.

— Сантьяга спасает Навь? — криво усмехнулась рыжая.

— Сантьяга спасает Тайный Город, — отрезала Яна.

А в следующий миг в центре комнаты закрутился черный вихрь, гарнитуры ожили, и девушки услышали голос Доминги, нава-предсказателя из пары личных аналитиков комиссара Темного Двора — знаменитых «ласвегасов».

— Инга! Яна! Это за вами.

— Мы поняли.

— Тогда чего сидите?

— За собой следи, — прошипела рыжая, торопливо закидывая за спину рюкзак.

— Оружие не забудьте.

— Без тебя разберемся!

Еще шаг — и девушки остановились у портала. На мгновение притормозили, глядя друг на друга и словно проверяя экипировку, после чего Инга улыбнулась:

— Интересно, где мы окажемся?

— Какая разница?

— Пожалуй, ты права.

И они шагнули в вихрь.

И тут же покатились по земле, потому что выход из портала оказался примерно в футе над поверхностью.

— Извините, торопились и немного ошиблись с наведением по вертикали, — прошелестел в гарнитуру Доминга. — Что у вас происходит?

— Где мы? — спросила Яна, разглядывая деревья и гуляющих по дорожкам людей.

К счастью, полянка, на которую привел девушек портал, челов не интересовала.

— Измайловский парк, — коротко ответил «ласвегас». — Как вы понимаете, я навел морок на всю площадку, сделав вас невидимыми…

— Ярина! — Яна увидела замершую в оцепенении люду и поспешила к ней. — Ярина!

— Яна? — Воевода, судя по всему, еще не отошла от схватки в крепости «соколов» — она заметно дрожала и была чуть заторможена.

— Ты не ранена?

— Не подходи! — опомнилась Ярина и сделала шаг назад. — Стой, где стоишь!

— Здесь нельзя оставаться, — громко и внятно произнесла гиперборейская ведьма. — Нужно уходить.

— Вот и убирайтесь.

Воевода Дочерей Журавля была невысокой, с виду — хрупкой женщиной, похожей на белокурого воробушка, но наемники знали, насколько опасен этот «воробушек» в прямом бою. Ярина была опытным боевым магом, правда, сейчас она пребывала не в своей тарелке.

— Кажется, зеленая сломалась, — пробубнил Доминга.

— Тоже мне психиатр! — фыркнула Инга. — Не мешай работать!

— Ты вроде бы не особенно напрягаешься.

— Я в резерве.

Рыжая была абсолютно права: Яна полностью завладела разговором, сумела привлечь внимание Ярины, и ей не следовало мешать.

— У тебя осталось мало энергии, — напомнила гиперборейская ведьма, не приближаясь к воеводе.

— Не твое дело.

— Следующая схватка станет для тебя последней.

— А почему ты обо мне заботишься? Как ты вообще здесь оказалась?

— Так же, как здесь окажутся идущие по твоему следу убийцы: вычислила портал из крепости. — Яна выдержала малюсенькую паузу. — Почему ты не использовала «тройной прыжок»?

— Потому что ты права и я почти пуста, — вздохнула Ярина. И огляделась: — Где мы?

— Измайловский парк.

— Я надеялась прыгнуть дальше. — Плечи воеводы поникли. — Они все погибли, Яна, все погибли… Сдемир обманул меня и пронес в крепость големов… Они все погибли…

Яростный всплеск оказался именно всплеском, и мысли Ярины вернулись к только что закончившемуся бою. И мысли эти принесли невыносимую горечь.

— Нужно уходить, — тихо произнес Доминга. — Я прогнозирую зеленый портал в течение двадцати ближайших секунд.

— За тобой идут, — сообщила Яна. — Нужно прыгать.

— Они не могли вычислить меня так быстро, — мотнула белокурой головой зеленая.

— Всеведа контролирует и «секретный» полк, и дружину Дочерей Журавля, а значит — Оперативный центр, — жестко ответила Маннергейм. — Ты обвинена в серьезном преступлении, Ярина, за тобой будут гнаться, пока не поймают.

— В таком случае убегай.

— Не могу.

— Почему?

— Тебя убьют.

— Тебе какое дело?

— Я…

— Готовьтесь к драке, — угрюмо предложил Доминга. И, не удержавшись, добавил: — Женщины! Вам бы только болтать.

— Если ты погибнешь, у Всеславы не останется ни одного защитника, — ответила Яна.

И, кажется, попала в точку.

— Всеслава… — Ярина тяжело вздохнула. — Ее убьют следующей.

— Именно. — Маннергейм сделала шаг в сторону. — Поэтому ты не имеешь права раскисать, воевода, соберись! И надень вот это!

Она натянула на палец «воробушка» черный перстень.

— Что это?

— «Кольцо неуловимости».

— Разве еще не все потеряно? — прошептала зеленая.

— Ты жива, — ответила Яна. — Значит, не все.

— Портал… — прошелестел Доминга. — И не говорите потом, что я не предупреждал.

— К бою!

Гиперборейская ведьма развернулась, сделав так, чтобы Ярина оказалась за ее спиной, и холодно посмотрела на зеленый портал, из которого как раз выходили четыре вооруженные ведьмы.

— Если тебе интересно, то главная из них — Собислава, та, у которой родинка на виске, — прошептал Доминга. — Она обер-сотник дружины Дочерей Журавля.

«Ласвегасы» продолжали удерживать над поляной морок, и потому никто из прогуливающихся по парку челов не увидел ни очередного вихря магического перехода, ни облаченных в зеленые доспехи женщин.

— Вы пришли за мной? — негромко спросила Ярина, делая шаг вперед. Она не собиралась прятаться за Яной.

— Ты — преступница, — жестко ответила Собислава.

— Меня оболгали.

— Может быть.

— Почему ты не сказала: это решит суд? — громко спросила Яна.

— Что? — растерялась обер-сотник.

— Почему ты не сказала, что виновность воеводы определит суд? — повторила гиперборейская ведьма. — Или никакого суда не будет?

Несколько секунд Собислава зло смотрела на девушку, а затем перевела взгляд на Ярину:

— Зачем тут наемники?

— Мы просто проходили мимо, — приятно улыбнулась Инга.

Хотя приятного, честно говоря, было мало: одна гиперборейская ведьма с четырьмя дружинницами не справится, Ярина в плохой форме, а магические способности рыжей оставляли ей надежду лишь на почетную капитуляцию.

Собислава это прекрасно понимала, и в ее голосе появились наглые нотки:

— Прошли бы дальше — остались бы живы.

Три ее помощницы заулыбались, но не остановились, продолжили мягко окружать добычу, выбирая выгодные позиции для атаки.

— Мы ведем запись всего, что здесь происходит, — сообщила Яна.

— Что ты вякнула?

— Идет видеозапись, — спокойно повторила Маннергейм, прикоснувшись к закрепленной над правым ухом видеокамере. — Я подтверждаю, что Ярина выразила желание сдаться и отправиться на суд Великого Дома Людь.

— Я этого не слышала, — поморщилась Собислава.

— Я сдаюсь и готова отправиться на суд, — громко произнесла сообразительная воевода.

Возникла пауза. Обер-сотник продолжала смотреть на Ярину, но выражение ее лица не менялось, словно окаменело.

— Собислава получает инструкции, — прошептал Доминга. — С вероятностью девяносто пять процентов Всеведа прикажет убить всех вас.

— Знаю…

А в следующий миг случился бой.

Но его нельзя было назвать неожиданным — все знали, что драки не избежать, и рыжая, которая тоже услышала предупреждение Доминги, решила сыграть на опережение. Впрочем, у Инги не особенно получилось, потому что в тот самый миг, когда она активировала многозадачный жезл, метнув в ближайшую ведьму «Эльфийскую стрелу», Собислава ударила Маннергейм «Дыханием дракона» третьего уровня, и лишь молниеносная реакция гиперборейской ведьмы спасла ее от гибели. Яна подпрыгнула, ловко уходя от потока огня, в полете раскрыла «Орлиный шест» и ответила разящим выпадом. Древнее гиперборейское оружие пронзило и магический «щит», и панцирь Собиславы, и ее грудь — насквозь.

— Ох! — выдохнула Ярина.

Она все еще считала слуг Всеведы своими сестрами.

А Яна уже приземлилась, развернулась, едва ее ноги коснулись земли, и взмахнула «шестом», направляя на следующего врага тот его конец, который заканчивался острым, как бритва, лезвием.

— Ох! — повторила Ярина, заметив тонкую, едва различимую линию, появившуюся на шее дружинницы. — Ох…

Та хлопнула глазами, потом еще раз, потом ее ноги подогнулись, а голова полетела вниз, отрезанная по той самой едва различимой линии, которую приметила Ярина.

Яна, разумеется, не стала ждать, когда голова несчастной покатится по траве, но и опередить третью дружинницу гиперборейская ведьма не могла при всем желании. Здесь ей требовалась поддержка подруги, однако Инга сплоховала — несмотря на внезапность атаки, ее противница уклонилась от «Эльфийской стрелы», попыталась ответить зачарованным клинком, но рыжая ухитрилась врезать зеленой кулаком, усиленным «Кузнечным молотом», оглушила, однако потеряла драгоценные секунды. Последняя дружинница уже могла убить Яну, но в эту секунду над ней взорвалась «Шаровая молния», и ее голова лопнула, словно пробитая разрывной пулей тыква.

— Пожалуйста, — буркнул Доминга.

— Что бы я без тебя делала? — вздохнула Яна.

— Сочтемся… — Нав хотел сказать что-то еще, но передумал и коротко сообщил: — Я готовлю портал. Уходите.

И девушки послушно направились к черному вихрю.

* * *

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь

Москва, Ленинградский проспект, 25 июня, суббота, 16.53

Цитадель — самая знаменитая крепость Тайного Города, пугающий обывателей оплот Темного Двора и просто «кошмарное строение» — располагается на той самой развилке, где Ленинградский проспект превращается в два шоссе: Ленинградское и Волоколамское. Внешне штаб-квартира Великого Дома Навь представляет собой большой комплекс, а его центром считается широкий «сталинский» дом, в котором в имперские времена пряталось то ли секретное КБ, то ли оборонный завод, то ли военный объект — точной информацией широкая публика не располагала. После развала страны здание перешло в собственность не любящей излишнего внимания компании, причем компании настолько крупной, что с ней не связывались ни государственные, ни теневые структуры. Компания аккуратно выплачивала положенные налоги, участвовала в благотворительных мероприятиях и не отказывала мэрии в целевых взносах на тот или иной проект. Но посторонних к себе не подпускала: ни к финансам, ни к дому.

Который вызывал у челов любопытство, а у жителей Тайного Города — тревогу.

О темном логове ходили самые разные, в основном кровавые слухи, и потому в отличие от обывателей, жаждущих познать, что творится у них под носом, подданные Великих Домов не горели желанием совершать экскурсии по Цитадели, а особенно — по ее подземельям, куда избегали забираться даже обитающие в Лабиринте осы.

Что же касается помещения, в котором сейчас находился Сантьяга, то его точное местонахождение не знал никто. Иногда комиссару казалось, что кабинет князя Темного Двора парит высоко над Цитаделью, не видимый не только заурядным челам, но даже высшим магам Великих Домов; иногда же комиссар предполагал, что мрачная комната таится в недрах нижних уровней Цитадели, где-то между дальними пыточными и склепом неопознанных костей.

Кабинет князя…

Попасть в него можно было лишь одним способом: если повелитель Нави по какой-то причине пожелал тебя видеть. И в этом случае, где бы ты ни находился, куда бы ни шел, следующий шаг приводил тебя в обитель Тьмы. В помещение, размеры которого были столь же неясны, как местонахождение. В кабинет величайшего мага планеты.

— Опять белый костюм, — проскрипел князь, когда перед его простым деревянным креслом явился элегантный Сантьяга.

— В некоторых человских культурах белый — цвет траура, — тут же нашелся комиссар. — Так что вы должны быть довольны.

— Ты повторяешься.

— Исключительно для того, чтобы проверить вашу память.

— Ты стал врачом?

— Естествоиспытателем.

— От твоего костюма в глазах рябит.

— В следующий раз я принесу вам капли.

Повелитель Нави хрюкнул из-под низко надвинутого капюшона, полностью скрывающего лицо, Сантьяга приятно улыбнулся и уселся на краешек простого стола, который как раз появился из окружающей Тьмы. Он всегда появлялся во время визитов комиссара, знал, что понадобится.

— Ярга догадался? — негромко спросил князь.

— Трудно сказать, понимает ли он происходящее, но Ярга должен был сообразить, что я сознательно отдал ему королеву. — Сантьяга молниеносно изменил тон и теперь говорил предельно серьезно: — Первый князь — кто угодно, только не дурак.

— Значит, твой замысел под угрозой?

— Отнюдь. — Комиссар подвинулся, удобнее устраиваясь на столе, и продолжил: — Прелесть ситуации в том, что у Ярги нет пространства для маневра. Он ждал сопротивления, предполагал, что мы кинемся защищать Всеславу, и наше равнодушие стало для него сюрпризом. Стратегия Ярги заключалась в том, что я настрою против себя людов, Зеленый Дом сплотится вокруг нового лидера и превратится в послушный инструмент. Теперь Ярге приходится импровизировать.

— Он мог предусмотреть твою пассивность.

— Сомневаюсь, — усмехнулся комиссар. — Ярга — великий воин и полководец и мыслит как великий воин и полководец. Он не мог допустить, что мы откажемся от сопротивления. И сейчас он ошарашен.

— Тем не менее мы отдали ему Великий Дом.

— Еще нет.

— Всеведа добивает последних соперников.

— Пусть добивает, — махнул рукой Сантьяга.

— Отдашь ей Всеславу?

— Не сразу.

— Отдашь?

— Я никого никому не отдаю, — вздохнул комиссар. — Всеслава — взрослая женщина и уже полчаса — мать. К сожалению, она совершила много ошибок и теперь может вернуться на трон только на наших штыках. Или на штыках чудов. Но тогда замысел Ярги удастся и в Тайном Городе разразится полноценная война Великих Домов, победителем в которой станет он.

Несколько секунд в темной комнате царила тишина, после чего князь прокаркал:

— Ты назвал Яргу великим, и он действительно такой. Он гениально импровизирует. Не хуже тебя, а возможно, и лучше. Я не сомневаюсь, что ты разрушил его план, но если ты хоть на секунду расслабишься, Ярга перевернет все с ног на голову.

— Знаю, — кивнул Сантьяга. — Поэтому в ближайшее время я немного помогу недругам Всеведы, она пошатнется, и Ярге придется помогать ей. Он придет. И вы его убьете.

— А если Ярга возьмет с тебя пример и сдаст Всеведу?

— То есть не ответит?

— Именно.

— Тогда мне придется импровизировать. Но у меня, как вы только что заметили, это неплохо получается.

В кабинете вновь наступила тишина и вновь ненадолго. Князь еще сильнее склонил голову, совершенно растворившись в клубящейся вокруг кресла Тьме, и едва слышно спросил:

— Ты ведь понимаешь, что Ярге не нужна ни Людь, ни Чудь, ни даже Тайный Город?

— Да.

— Все это лишь ступени, вешки на его пути… Ярге нужен Темный Двор.

— Великий Дом верен вам, князь, — негромко, но очень твердо ответил Сантьяга, поднимаясь со стола. — Никто не забыл, с чего все началось и как закончилось. Никто не хочет нового Раскола.

— Как среагирует Навь на смерть первого князя?

— Он должен был умереть много тысяч лет назад.

— Как среагирует Навь? — угрюмо повторил повелитель Темного Двора.

— Никак, — уверенно произнес комиссар. — Своими действиями Ярга поставил себя вне Великого Дома.

— Он — наша легенда.

— Мы с ним сражались.

— Он создал Навь.

— А потом едва не погубил.

— Он победил в Первой войне.

— В Первой войне победила Навь! — неожиданно горячо возразил Сантьяга. — Навь совершала подвиги и умирала под ударами асуров. И Навь помнит, чем расплатился с ней первый князь. — Повелитель молчал, низко опустив голову, и тем показал комиссару, что согласен с каждым его словом. Сантьяга опомнился, перевел дух и продолжил гораздо спокойнее: — Вы напрасно не доверяете своей Нави, князь. Мы были верны Ярге. Мы гордились им, мы любили его, мы умирали ради него. Но предать нас можно только раз. — Комиссар выдержал паузу и закончил: — Ярга предал.

* * *

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь

Москва, Лосиный Остров, 25 июня, суббота, 17.01

Так уж получилось, что одно из главных зданий Тайного Города, даже не здание, а комплекс из множества строений, в том числе огромных, вынужден был скрываться от случайных глаз под покрывалом морока. Потому что в противном случае у челов и представителей их власти обязательно возникли бы вопросы о предназначении мощной крепости, выстроенной в полном соответствии с фортификационной наукой многотысячелетней давности и до сих пор пребывающей в идеальном состоянии. Нет, сначала они спросили бы, откуда вообще взялась крепость посреди Лосиного Острова? Кто ее построил, когда, зачем и почему до сих пор о ней ничего не было известно? Ответы на эти вопросы потребовали бы серьезного экскурса в историю Земли, пересмотра теории эволюции и обязательно привели бы к глобальному кризису, который и предотвращали нелюди, не показывая любопытным челам того, чего им видеть не полагалось.

Что же касается самой крепости, она же — королевский дворец, называемый Зеленым Домом, то массивной и даже грубоватой она была только снаружи, где сложенные из гигантских бревен стены и башни покоились на могучем основании из колоссальных валунов. А внутренние строения поражали элегантной отделкой, сочетающей лепнину, позолоту, резьбу по дереву и камню и другие архитектурные приемы, призванные сделать окружающий мир изящнее и красивее.

Помимо королевской резиденции, в крепости располагались необходимые Великому Дому службы, арсенал, многочисленные магические лаборатории, квартировал «секретный» полк и, разумеется, дружина Дочерей Журавля — основа зеленой армии. Здесь же находился Оперативный центр, сотрудники которого контролировали ситуацию в Тайном Городе, а при необходимости могли оглядеть всю планету. Именно в Оперативном центре, в одной из максимально защищенных от прослушивания комнат, собрались те, из-за кого Всеслава почти потеряла корону и, возможно, скоро потеряет жизнь. Собрались те, кто как по нотам разыграл сложнейшую интригу и стоял в шаге от абсолютной власти над Великим Домом Людь.

Собрались заговорщики.

— Начну с плохих новостей, — жестко произнесла сидящая во главе стола жрица Всеведа. — Мы сумели определить, куда был направлен портал из королевских покоев, но отправленная в погоню группа опоздала.

— Всеславу ждали? — прищурился Сдемир.

— Да.

— Это плохо.

— Это непонятно, — уточнила Всеведа. — Развитие событий стало неожиданным даже для меня, ведь предполагалось, что Всеслава еще день-два проведет во дворце и будет арестована, но… Но все неожиданно поменялось, и предсказать эти изменения было невероятно трудно.

Жрица Всеведа возглавляла заговор и несла главную ответственность за все принятые решения: за ложь Великому Дому, клевету на высших иерархов, а главное — за пролитую кровь. В этой междоусобице Всеведа уже зашла настолько далеко, что поражение грозило ей не позором, а смертью. Победа же обещала абсолютную власть. Всеведа совершила головокружительную карьеру, за несколько недель проделав путь от стареющей фаты на средней должности в «секретном» полку до Берегини Трона, и была преисполнена решимости играть до конца.

— Думаю, Всеславу ждали чуды или навы, — произнесла Ванда. — Только у них есть предсказатели нужного уровня.

— Такая прозорливость немного пугает, — хмыкнул Сдемир.

— Уверена, это был всплеск, — тут же уточнила фата. — Даже Зеркало Нави не способно постоянно выдавать столь точную информацию.

— Надеюсь…

Сдемир был единственным мужчиной в комнате — так уж получилось, что к своему заговору Всеведа сумела привлечь только его, — но это обстоятельство молодого воина ничуть не беспокоило. Он не тушевался в присутствии опытных ведьм, вел себя хоть и не развязно, но свободно, а на белокурых собеседниц смотрел оценивающе, намекая, что каждая из них может стать ему интересна не только в качестве «боевого товарища». Вот и получалось, что именно ведьмы ощущали легкое смущение в присутствии молодого красавца. И это несмотря на то что Сдемир, как, впрочем, и все мужчины Зеленого Дома, не имел магических способностей.

— В течение часа мы будем точно знать, кто увез Всеславу, и тогда продумаем дальнейшие шаги, — вернула себе слово Всеведа. — Теперь о хорошем: Дом успокоился. Люды в целом приняли наши объяснения, и пока никто не собирается браться за оружие.

— Смутьянов не осталось, — хмыкнул Сдемир. И добавил: — Кроме нас, естественно.

— Мы больше не смутьяны, — едва заметно улыбнулась в ответ Всеведа. — Мы теперь законная власть. И вести себя нужно соответствующе.

— Хорошо, — не стал противиться молодой люд. — Будем.

Его замечания не всегда звучали к месту, но Всеведа, к некоторому удивлению остальных ведьм, не одергивала Сдемира и позволяла ему влезать в разговор, когда заблагорассудится. Вот и сейчас она лишь покосилась на юношу, а затем перевела взгляд на Градиславу.

— В дружине Дочерей Журавля все спокойно, — тут же ответила фата. — Молчат даже самые верные сторонницы Ярины — смущены обвинениями в ее адрес. Об остальных и говорить нечего. — Фата усмехнулась. — Дружина, разумеется, нервничает, как это всегда бывает в подобных случаях, но воевать никто не собирается — боятся навредить Дому.

— И нет вожаков, — добавил Сдемир.

— И нет вожаков, — кивнула фата. — В этом ты прав.

— Я в тебе не сомневалась, — улыбнулась Всеведа, желая лично резюмировать доклад Градиславы. — Дружина в надежных руках.

— Спасибо, ваше величество.

На несколько мгновений в комнате повисла тишина, после чего жрица отрицательно покачала головой:

— Рано.

— Здесь — можно, — мгновенно ответила Градислава. Фата знала, как среагирует Всеведа, и подготовила ответ. — Мы знаем, ради чего все затеяно.

— Да, ваше величество, — добавила Ванда.

— Спасибо. — Всеведа вновь улыбнулась. — Но давайте продолжим совещание…

— Нужно будет выбрать одну из очевидных сторонниц Ярины и Всеславы и купить ее титулом жрицы, — громким, но немного тягучим тоном, словно размышляя вслух, произнес Сдемир. — Это покажет Дому, что мы действуем во благо Люди, а не преследуем мелкие корыстные интересы.

— Э-э… — Всеведа попыталась подобрать нужные слова, но юный нахал не остановился, а прежним тоном продолжил: — На место счастливицы следует посадить кого-нибудь из подруг Ярины, разумеется, предварительно взяв с нее клятву верности. А через пару дней убить кого-нибудь из недовольных. — В следующий миг он поднял брови, сделав вид, что опомнился, и обаятельно улыбнулся: — Извините, просто подумалось…

— Подумалось весьма… разумно, — через силу выдавила Всеведа. — Но несвоевременно.

— Извините, ваше величество.

— Все в порядке, Сдемир.

— Спасибо.

Жрица помолчала, выжидая, не захочет ли своенравный юнец сказать что-нибудь еще, но тот демонстративно молчал, и женщина продолжила:

— Хочу напомнить, что мы еще не победили. Сейчас наши соперники в шоке, но скоро опомнятся и обязательно перейдут в контратаку.

— Параша и Снежана деморализованы, — поморщился Сдемир.

Но на этот раз его замечание оказалось непродуманным.

— Параша и Снежана были опасны лишь как безоглядные помощницы Всеславы. Они голосовали за любое ее предложение, поддерживали любое решение и совершенно разучились действовать самостоятельно, — произнесла Всеведа. — Гораздо больше меня беспокоит Ружена — она давно мечтает о короне и неплохо проявила себя в противостоянии с «соколами».

Именно жрица Ружена и барон Бакула привели к крепости домена Сокольники воинов — на это их спровоцировали тайные действия Всеведы, но кровопролития не случилось, что позволило Ружене повысить свой авторитет среди людов.

— Это все Бакула, — не удержался от очередного замечания Сдемир. — Ружена вспыльчива и обязательно полезла бы в драку, а вот барон умен и осторожен. Это он не допустил кровопролития.

— Как бы там ни было, Ружена не станет сидеть без дела, — проворчала Ванда.

— Верно.

— На наше счастье, Ружена ни за что не поддержит Всеславу, скорее постарается воспользоваться моментом и сбросить ее, в надежде победить меня на выборах… — Всеведа тонко улыбнулась: — А это, в свою очередь, означает, что Параша и Снежана не поддержат Ружену до тех пор, пока не станет ясна судьба Всеславы.

— И у нас есть время для маневров, — закончил Сдемир.

Хотя все и так это понимали.

Юноша начал раздражать ведьм, но Всеведа давно поняла, что он специально дерзит, и всем своим видом показывала помощницам, что не следует реагировать на провокации. Жрица не знала, с какой целью Сдемир пытается вывести ее из себя, но не собиралась подыгрывать щенку.

К тому же зазвонил телефон, Всеведа жестом велела собеседникам замолчать, внимательно выслушала доклад, коротко подвела итог: «Я поняла», убрала телефон и вздохнула:

— К сожалению, снова плохие вести: Ярине удалось уйти…

— Как? — не сдержалась Градислава.

— Отбилась? — с пониманием осведомился Сдемир.

Ванда же просто подняла брови, молча дожидаясь подробностей.

— Операторы вычислили направление портала, которым Ярина сбежала из крепости «соколов», но там наших девочек встретила гиперборейская тварь, — сообщила жрица.

— Яна Маннергейм?

— Да.

— Проклятье.

— Значит, Ярине помогает Сантьяга, — прищурился Сдемир. — Мы можем использовать этот факт против Темного Двора?

— Только если захватим и допросим Яну, — вздохнула Всеведа.

— Все знают, что Кортес чаще всего работает на комиссара.

— Без доказательств темные поднимут нас на смех.

— Согласна, — кивнула Градислава.

— Кто-нибудь выжил? — угрюмо поинтересовалась Ванда.

— Только дружинница по имени Видана. — Всеведа помолчала. — Она пришла в себя и позвонила.

— Давайте обвиним наемников в убийстве и объявим в розыск?

— К сожалению, не получится, — покачала головой жрица. — Видана доложила, что Ярина была готова сдаться, но Собислава приказала атаковать. У наемников есть видеозапись.

— Предусмотрительно.

— Не предусмотрительно, а плохо… — поправила Ванду Всеведа. — А еще хуже то, что Сантьяга, судя по всему, выдал наемникам «Кольца неуловимости» — никто из команды Кортеса не откликается на поиск по генетическому коду.

— А это косвенно свидетельствует о том, что Всеслава тоже у них, — добавила Градислава. И пояснила: — Она ведь тоже не откликается.

— А Ожега? — тут же спросила Ванда. — Она с ними?

— На Ожеге «Пчелиный рой» на сто тысяч откликов, — сообщила Градислава.

— Ожега сейчас сама по себе, — подумав, добавила жрица. — Всеслава и Ярина — игроки, способные устроить в Зеленом Доме полноценную междоусобицу, они нужны Сантьяге. А Ожега слаба, она даже в «секретном» полку не сумела навести порядок.

— Тот факт, что Ожега до сих пор прячется, говорит о ней все, — бросил Сдемир.

— Верно, — согласилась Ванда.

— Теперь самое главное. — Всеведа обвела помощников внимательным взглядом. — Я прошу постараться завершить сегодняшний день без крови. Хватит смертей. Дом должен успокоиться, поэтому убиваем лишь в крайнем случае и по возможности тихо. Никаких громких акций.

— Так и будет, — кивнул Сдемир.

— Ты что-то затеваешь? — поняла жрица.

— Отец погиб, и мне нужно принять дела, — небрежно ответил юноша. — Сегодня я стану исполняющим обязанности барона.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Помощь нужна?

— Моральная.

— Она у тебя будет, — пообещала Всеведа. — Но только моральная.

В Зеленом Доме выбирали не только королев, но и повелителей доменов, и тот факт, что Сдемир был сыном барона, не давал ему гарантий на получение титула. Как раз наоборот: сейчас его конкуренты наверняка рассказывают подданным домена обо всех промахах, которые допустил покойный барон Витенег, и убеждают не голосовать за сына «такого неудачника и бездаря». Да еще столь молодого сына…

— Я справлюсь, — усмехнулся Сдемир. — Но придется кое-кого убить.

— Тихо убить, — с нажимом произнесла Всеведа.

— Я обещал.

— Договорились. — Жрица перевела взгляд на Градиславу: — Продолжай работать с дружиной Дочерей Журавля и «секретным» полком. Мне нужно, чтобы они оставались спокойны.

— Да, ваше величество.

— Ванда! — Теперь Всеведа смотрела на третью ведьму. — Подумай, как можно отыскать Всеславу или наемников. Мы не должны терять инициативу и ждать, когда они сделают ход.

— Да, ваше величество.

— Хорошо. — Всеведа побарабанила пальцами по столу. — Нужно продержаться до завтра. После того как я стану Берегиней, у меня появится власть. Еще не абсолютная, но уже серьезная.