Тропа вечности. Том I

Вадим Александрович Троицкий, 2022

Будучи одним из лучших наёмников в Северном Королевстве, 19 лет назад Файзеро имел скрытые мотивы, которые привели его к господину Мерсилессу. Однако наёмник ещё не знал, как развернутся события и куда его направит течение жизни после этой встречи. А в настоящее время юноша по имени Ни'Фоуэр, живущий в безымянном поселении на краю цивилизации, оказывается свидетелем странных вещей, происходящих в лесу, что окружает это место. Так начинаются две незначительные истории, которые станут началом глобальных перемен во всём Королевстве.

Глава 4 — Беспокойная листва

Рассказ ведётся от лица Ни’Фоуэра

Небесное светило стало ярче, чем когда-либо. Тропа вела нас к иссохшему лесу. Сельские домики оставались позади, а мы продолжали идти. Я смотрел вдаль, на кроны возвышающихся деревьев. Это чувство, когда ты осознаёшь, насколько велик этот мир, и насколько ты в нём незначителен.

Они тянутся к свету, хотя его уже слишком много. И всё же, деревья устремлены в небеса, наивно полагая, что смогут дотянуться до них. Тянутся ввысь, потому что такова их природа. В сравнении с ними мы не больше, чем муравьи. Неужели люди в больших городах, будь то короли, учёные или какой-нибудь лорд, и впрямь склонны верить, что стоят выше всего этого? В такие моменты становится трудно доверять рассказам отца. Я попросту не хочу верить, что мир, скрытый за лесами, стал именно таким. Ведь если всё так, то к чему вообще тянется этот мир?

А мы с братом всего лишь шли по земле. Он вёл себя крайне молчаливо и спокойно словно чувствовал то же, что и я. Будто бы он прямо сейчас читал мои мысли и думал о том же. Или, быть может, он просто блуждал в собственных размышлениях. Возможно, не таких драматичных, более приземлённых. Например, о том, каково впервые в жизни ступить ногой в лесную чащу. Наверное, странно, но Форзи всегда нравилось слушать перед сном волков, что скрывались здесь. Они завывают каждую ночь, а братец с нетерпением ждёт этого момента и не ложится спать.

— Мы уже почти пришли, Форзи! — с улыбкой на лице сказал я. — До дома Иэна рукой подать.

— Наконец-то!

Мы проходили через старинные деревянные дома наших соседей — и все они разные, но во многом похожие. Одноэтажные, двухэтажные, с верандами, балконами или без них. Всё это когда-то было построено их предками. А мы здесь, по большому счёту, чужаки.

На небольшой возвышенности спереди виднелся дощатый горизонтальный забор. Позади него заметны невысокие кусты и совсем молодые ели, которые два года назад посадили лесничие с нашим отцом. Забор проводил границу между лесом и поселением — так всем было спокойнее. Будто хлипкие деревяшки защитят их от «зла, обитающего во мраке тёмных лесов». По ту сторону ограждения, вопреки опасениям жителей, расположился небольшой двухэтажный домик с четырьмя окнами на левом боку. Именно в этой хижине на окраине леса и живёт семья Иэна.

Лёгкий ветерок пошатывает кроны деревьев. К солнцу стягиваются облака, идущие со стороны леса. Мы идём по иссохшей тропе. Слышны возгласы парящих в небесах ворон. Странно, наверное, но они летали за границей, отмеченной забором у дома Иэна, и не пересекали её.

Мы поднялись на пригорок и подошли к ограждению. Обернувшись назад, я вновь бросил взгляд на наше небольшое село. Маленькие деревянные домики, луга и огороды. Люди, которых мы видим каждый день. Маленькие птички, что летят под лучами слепящей звезды. И в центре этой благодати расположена наша церковь, купола которой возвышаются над остальными домами. Её маковки ярко светятся от света ничем не обременённого солнца. Старик Панкрат рассказывал нам, что путь к Богу должен быть равным для всех, а потому церковь была построена именно в центре нашего безымянного поселения. Таков истинный порядок вещей для всех тех, кто жил, живёт и будет жить здесь.

Мы не хотели идти до калитки, а потому я показал брату лазейку в заборе. Одна из центральных дощечек, что расположена прямо напротив дома нашего друга, легко открепляется и поднимается вверх, позволяя пройти через образовавшийся проход. Мы сошли с тропы, чтобы пройти там. И пока я держал деревяшку, давая Форзи перелезть на другую сторону, он что-то заметил.

— Кажется, здесь кто-то есть. — с дрожью в голосе сообщил брат.

— Может, это Иэн? — спросил я.

— Нет. Иэн другой.

Форзи замолчал. Я оглядывался по сторонам, но ничего не видел. Вокруг стало совсем тихо. Ни единого звука. Даже летавших над лесом ворон больше не было слышно. Ветер уносил за собой опавшие листки деревьев. Внезапно из-за кустов выскочил кролик. Большой белый кролик. Чистый и пушистый словно из сказки. Прежде чем убежать, он посмотрел на нас. Брат успокоился и тут же перелез через забор. Эти леса больше не казались ему такими страшными. Но мне стало интересно, что именно заметил Форзи в тот момент.

Мы подошли к дому и я постучал в дверь. Она отворилась. В проходе стоял молодой мужчина с пронзительным взглядом, густыми бровями и тёмными волосами, немного похожими на мои, но не такими длинными. Как и всегда, я проиграл. Его зрение лучше моего, и я моргнул уже на сорока секундах. Форзи наблюдал за этой игрой не в первый раз и рьяно следил за процессом, стараясь тоже лишний раз не моргнуть, чтобы не пропустить, кто же победит… Такой у нас с ним обычай: мы сразу же пилим друг друга взглядом, старательно пытаясь удержать первенство, но из раза в раз оно остаётся за Иэном. И только после этого у нас принято здороваться. Мы пожали руки, а братишка тем временем опустил голову.

Но мой вечный соперник подбодрил его, сказав, что однажды мы оба сможем одержать победу в гляделках. Иэн тут же в привычной для него манере завёл нас обоих в дом и, минуя комнату родителей, усадил на диван, провозгласив заветное: «Будьте как дома, ребята!», а затем помчался на кухню, чтобы заварить для всех чай.

Иэн рассказывал, как его отец на днях лазил по чердаку в поисках завалявшихся коробочек с патронами для охотничьего ружья, чей срок хранения истекал через пару месяцев, и неловким движением руки опрокинул на ногу большущий ящик. Ушиб был нехилый, но отец Иэна предпочёл не ходить в больницу, поскольку ему «нужно работать».

— И как он сейчас? С ним всё в порядке? — интересовался я.

— Конечно! Здоров, как бык! Мой батя ни дня не пропускал. Они с вашим отцом и… тем лесничим…

— Что?

— Они постоянно ходят и рубят эти чёртовы деревья! Как будто нам и тех дров не хватит…

— Не знаю. — посмотрев на брата, который просто допивал чай и слушал наш разговор, сказал я. — Они ведь не каждый день этим занимаются.

Форзи слез с дивана и поставил кружку на стол. Он аккуратно подбежал к старому окну и забрался на потрескавшийся подоконник. Из леса тянулась пелена облаков. Солнце тускнело. Напольные часы, стоявшие справа от окна (у стены напротив дивана), показывали уже около двух часов дня. Рядом с ними расположился комод, над которым висело зеркало. Маятник передвигался из стороны в сторону, издавая стук за стуком.

— И всё равно! — возмутился Иэн. — Ты ведь тоже думаешь, что они совсем не берегут себя?

–…ты прав. Я тоже об этом думал. Но что мы можем сделать? Они ведь не откажутся от своей «работы», будут и дальше ходить туда. Всего три человека рубят лес за всё село, немыслимо!

— Да, мы не можем переубедить их. Но мы можем помочь им.

— На самом деле мы часто ходим туда вместе. — рассказывал я. — Однако, он не всегда соглашается брать меня, потому что кто-то должен ходить охотиться, чтобы нам было что поесть.

— И поэтому ты уговорил Форзи пойти с нами?

— Он и сам этого хотел. Просто я раньше не понимал, что это действительно хорошая мысль. Отец и сам считает, что чем раньше брат научится охотиться, тем лучше будет всем нам.

— А не проще ли разводить кур и прочую живность, как это делают все остальные? — усомнился друг. — Твоему братишке не пришлось бы никуда ходить, он бы мог и дальше помогать матери по хозяйству.

На секунду я обратил внимание на трещинки в зеркале, что висело над комодом позади Иэна. А напольные часы придавливали к стене отошедшие края обоев. Его отец постоянно чем-то занят и даже не обращает внимание на эту разруху. Старается обеспечить всем жителям достойную жизнь, но забывает про то, в каких условиях живёт его собственная семья…

— Иэн, ты живёшь на окраине леса, и лучше меня знаешь, как порой бывают ненасытны волки. От кур мало толку, если, прежде чем снесётся хоть одно яйцо, всех их растащат стервятники.

— Я думаю, причина не в этом. Просто твои родители очень добры и не хотели травмировать вас, уб… ну ты понял.

— Ну и это тоже. Как по мне, Форзи будет лучше, если мы научим его уже сейчас.

— Что ж, — вздохнул Иэн, — я не против! Но мне кажется, что огнестрел ему давать пока рановато.

— Тут ты прав. Пускай для начала научится целиться!

— Хех, вот будет потеха… Ну, я пойду соберу вещи.

— И мел прихвати!

— Лады!

— Эй! Братец! — крикнул я.

— А? Мы уже идём? — с блеском в глазах спрашивал братик.

— Ага. И мы соорудим для тебя лук и стрелы!

— Ура-а-а! А вы покажете мне, как всё это делается?

— Конечно! — накинув рюкзак, сказал я. — Иэн, мы с Форзи подождём тебя на улице!

— Хорошо! — послышался крик из соседней комнаты.

Когда мы вышли на улицу, там было уже не так жарко. Форзи хотелось побежать как можно быстрее, но мы с Иэном вовремя остановили его. Как никак, это был лес. Тут лучше быть осторожными и держаться вместе.

Здешние деревья и впрямь устремлялись в небеса. Форзи был поражён тому, какой может быть природа. На секунду он даже огорчился, что нашему отцу приходится срубать такие прекрасные деревья. Брат посматривал на них и выискивал там всяких зверьков. Раньше он ещё ни разу не видел этих маленьких и пушистых белочек, скачущих от ветки к ветке.

Мы продвигались дальше. В какой-то момент Иэн резко повернул в другую сторону, никак не объясняя смену маршрута. Я пытался разузнать у него, почему мы пошли именно в эту сторону, а не по привычной тропинке, но он был непреклонен.

— Это такой сюрприз. — отвечал он. — На днях я нашёл… неплохое местечко. Ты оценишь!

— На тебя это не похоже. Обычно ты ходишь только проверенными путями.

— Послушай. Я не хочу рассказывать, потому что… — аккуратно показав жестом большого пальца на Форзи, намекнул Иэн.

— Ладно. Тогда завтра.

Иэн присел на пенёк, ознаменовав этим прибытие в место назначения. Он достал верёвку, из которой Форзи позднее должен был сделать тетиву для своего лука, и нож. Мы с братом отломали несколько дубовых прутьев. Я объяснил ему, что прут для лука должен быть упругим, и Форзи не подвёл — он быстро нашёл подходящий.

— И помни: прут должен быть большим, крепким и сухим. Но не слишком толстым… — добавлял Иэн. — И в нём не должно быть ни единой трещинки и никаких скручивай и сучков!

— Ага. А теперь нужно найти здесь изгиб.

— А как его найти? Прутик вроде ровный…

— Положи палку на землю! — продолжал рассказывать Иэн. — А теперь прижми её рукой в верхней части. Другой рукой прижимай к земле. Посередине.

— Отлично! Теперь её изгиб обращён к тебе. Нужно сделать отметки. Давай покажу! Берёшь и делаешь вот такие надрезики сверху и снизу от центра. Вот здесь ты будешь удерживать лук.

— Так. А теперь нужно придать ему форму. — напомнил Иэн.

— Да, точно. Клади лук на ногу и придерживай сверху рукой, вот так!

— А правой рукой слегка нажимай на изгиб, чтобы понять, где он будет более гибким.

— Кажется, здесь! Что делать дальше?

— Бери нож и аккуратно счищай от излишков древесины и всяких неровностей! И не забывай, что он должен быть толще там, где ты будешь его держать.

— Но не сильно дави на лук, а то он может сломаться. — уточнил я. — Ты ведь не хочешь делать всё с самого начала?

— Конечно, я буду аккуратно!

— Ему всё равно придётся, Фоуэр.

— А? Ну да, такой лук обычно недолговечен. Зато сделать его не сложно…

После того как братец сделал зарубки для тетивы, Иэн показал ему, как создать безопасные узлы и вытянуть лук. Мы сидели на пеньках и помогали Форзи выстругать наконечники будущих стрел. Когда же они были готовы, я подбил одну ворону, чтобы сделать стрелам оперенья. Она грохнулась на землю и в последний раз вдохнула свежего лесного воздуха. Так Форзи увидел, насколько легко может оборваться жизнь. Оперенья были необязательны, но мы с Иэном хотели, чтобы Форзи заранее знал, что от него потребуется делать. Всё было готово.

Дальше было самое сложное: братцу предстояло не только испытать своё терпение, но и впервые убить живое существо. С этого дня он будет смотреть на мир иначе. Другими глазами. Он ощутит, что такое оборвать чью-то жизнь.

Отец немало рассказывал о своём прошлом. В этом мире ты можешь положиться лишь на себя. Как и отец, я надеюсь, что ни мне, ни Форзи не предстоит столкнуться с той жестокой реальностью, что скрывается за пределами этих мест. Но, в отличие от отца, я не верю, что этого не произойдёт.

Поначалу мы хотели также научить Форзи ставить ловушки, но на наручных часах Иэна было уже полтретьего, а мы так и не начали охоту. Мы решили, что Иэн начнёт охоту без нас, чтобы Форзи сначала потренировался. Мелком я от руки начертил ему три мишени на трёх деревьях. Поначалу у брата ничего не получалось, он постоянно промахивался, но через полчаса стал появляться некий прогресс. Он даже пару раз попадал в третье от края кольцо (всего их было шесть).

— Стой! Ну что я тебе говорил?

— Э-э-э… Держать лук подальше от лица?

— Именно! Никогда не подноси его так близко.

Чуть позже у Форзи сломался лук. Благо, мы набрали много прутьев и среди них нашлись подходящие. Форзи хватило нескольких минут, чтобы сделать новый лук. Стрелы уже были готовы, их оставалось ещё достаточное количество, поэтому перерыв оказался недолгим. Голубые глаза Форзи заискрились энтузиазмом. Всё же, он был азартным мальчишкой и не любил сдаваться.

В этот раз он целился очень осторожно. Словно пытался просчитать у себя в голове каждый миллиметр. Он закрыл глаза и вдохнул побольше воздуха. Ветерок раздувал его недлинные тёмные волосы. Он расслабился и прочувствовал каждое дуновение ветра. И отпустил стрелу. Она летела быстро. Проносилась по воздуху словно молния. И вскоре врезалась в дерево.

Брат открыл глаза. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что смог попасть во второе кольцо от центра мишени! До точного попадания ему не хватило всего пары-тройки сантиметров, но это не страшно. Для первого дня тренировок это очень хороший результат. Даже мне в своё время потребовалась неделя.

— А ты неплох, братец… — похлопав его по плечу, хвалил я.

— Но я же не попал в центр!

— Обязательно попадёшь! Для этого ведь и нужны тренировки, не так ли?

— Да… Спасибо, что взял меня с собой, братик!

— Хех. Пойдём лучше к Иэну!.. А то вдруг обидится, что мы не пришли?

— Пошли!! — уверенно соглашался Форзи.

Мы отправились в направлении к месту, где охотился наш друг. Он ушёл уже около часа назад, а значит сейчас примерно полчетвёртого. Я предупредил брата, чтобы он был аккуратен и не сходил с тропинки, поскольку Иэн мог оставить поблизости ловушки для зайцев.

Облака сменились небольшими тучками. Неужели мольбы сельчан были услышаны? Возможно, я заблуждался, и какие-то высшие силы всё таки существуют. Или, возможно, это просто совпадение. Однако, мне не важно — Бог это, сама природа или что-то ещё: я буду благодарен, если после всей этой засухи редкий дождь принесёт немного свежести в наши края.

Форзи почему-то отставал от меня, но я не придавал этому значения. Он что-то нашёптывал. Послышалось шебуршание листьев. Они шуршали везде. Мы прошли ещё несколько метров, прежде чем я заметил, что на ветках дуба впереди нас собралось очень много белок. Они сидели там и смотрели на нас. Так пристально, так удивлённо. Будто хотели что-то сказать. Но вскоре разбежались по сторонам и исчезли.

— Что это было?.. — удивился я. — Впервые вижу подобное.

— Я слышал их! — воскликнул Форзи. — Брат, я слышал их!

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Я чувствовал, что они здесь!

— Также, как чувствуешь этот лес? Эти листья, траву, небо?

— Да! Кажется, я даже услышал их!

— Не знаю, как ты это сделал… — почёсывая голову, отвечал я. — Но, думаю, отец будет доволен. Судя по всему, ты достиг… «гармонии», о которой он вечно твердит.

— А я правда смогу… научиться тому, о чём рассказывал папа?

— Наверное. — пожав плечами, сказал я. — Но у тебя явно есть какой-то потенциал.

Я задумался над тем, что произошло. Неужели Форзи и впрямь на мгновение достиг той самой «гармонии»? Он всегда лучше меня чувствовал, как протекает жизнь. Лучше меня осознавал само понятие жизненной энергии. Возможно ли, что мой брат в столь юном возрасте достиг этого? А чего достиг я сам? Быть может, моя роль — быть хорошим братом для него? Хорошим сыном для своих родителей… Хорошим другом для Иэна.

Хотя, о каком «хорошем брате» может идти речь? Я же веду его туда, где его не должно быть! Форзи только смог уловить какую-то «гармонию», а я в один миг могу всё разрушить. Возможно, он не должен никого убивать. Быть может, в этом и есть причина моих неудач? Я убил стольких животных, что… наверное, отдалился? От жизни. От мира. От «гармонии».

— Форзи! А ты точно хочешь научиться охотиться?

— Ну… я не знаю. Я хочу помогать вам! — ответил брат. — По-моему, стрелять из лука не так уж сложно. Даже интересно!

— Да, мне тоже так кажется. Но…

— Что?

В этот момент я заметил Иэна. Он вышел из-за дерева в десяти метрах от нас с небольшим уловом. В сумке у него было три убитых кролика. И он тоже заметил нас.

— Хэй! — крикнул он. — Наконец-то вы пришли! Я то уж думал пойти домой…

— Иэн!! — ответил Форзи. — Фоуэр научил меня, как нужно стрелять!

— Ух ты! Здорово! Скоро будешь соревноваться со мной, да?

— Да!! Я тоже хочу поохотиться!

Я показал жестами Иэну, чтобы он как-то усмирил брата. Я уже не был уверен в том, что правильно, а что нет. Иэн, кажется, понял мой жест.

— Вот это настрой! — сказал он. — Но, знаешь, наверное уже пора возвращаться.

— Ну бли-и-ин! Я же только…

— Да, Иэн прав. Сколько сейчас времени?

— Почти четыре! — ответил друг. — Пойдёмте лучше ко мне! Занесём добычу, попьём чай. Может, перекусим чем-нибудь. У нас наверняка завалялись печенюхи!

— О! Я люблю печенюхи!! — обрадовался Форзи.

Мы с Иэном договорились, что он отдаст нам часть улова — одного кролика, чтобы мы с братом не пришли домой с пустыми руками, а в следующий раз я отплачу ему тем же.

Перекусив, мы попрощались с Иэном и пошли в сторону дома. Там нас уже ждали родители. Нужно было помочь матери разделать кроличье мясо и приготовить ужин. Братец не хотел уходить из леса. Там он чувствовал что-то особенное. Это место манило его, ведь до сегодняшнего дня он не был там ни разу — лишь наблюдал со стороны. Мы хорошо провели время, а Форзи смог открыть в себе что-то новое. Что-то, что может обрадовать нашего отца. Но теперь пора возвращаться.

По пути мы встретили внука Панкрата, Виталия, и его девушку Кристину, которые шли по улице и громко смеялись. Я хорошо знал этого русого мальчишку, но мы почти не общались, а его девушку я вовсе видел всего несколько раз. Тем не менее, я был немного рад за них. За то, что они нашли друг друга в этом маленьком и уединённом месте, запрятанном в лесах и полях.

— Фоуэр? Здорова! Неужель вы с охоты идёте? — спрашивал он, обнимая девушку за плечи.

— Здравствуй! Ну, как видишь. А что?

— Просто, ты с братом…

— А сколько ему лет? — полюбопытствовала девушка, поправляя каштановую чёлку.

— Мне тринадцать! — гордо заявил Форзи.

— Ого! А выглядишь на все… четырнадцать! — не зная, что ещё ляпнуть, добавила она.

— Да… Форзи, ты прямо подрос! — улыбнулся Виталий. — Но не рановато ль ему охотиться?

— Ну, мы с отцом решили, что чем раньше, тем лучше.

— Это, конечно, верно, но…

— Подождите, вы что, из леса идёте?! — встрепенулась Кристина, проигрывая всю ту же старую пластинку. — Там же опасно! Туда совсем никто не ходит!

— А мы ходим! Там было здорово! Братик научил меня стрельбе из лука.

— Хех, только не стреляй в меня! — засмеялся Виталий. — Я не вооружён!

— Пхах! В меня тоже не стреляй!

— Кхм… нам, наверное, уже пора идти… — недоумевая, уточнил я.

— Да, а то нас родители ждут!

— А! Ну тогда, конечно, идите. Но всё же, будь я на вашем месте, — никогда бы не сунул нос в те тёмные места…

— И я! Бр-р… Их же специально оградили! И зачем туда лезть…

— К счастью, вы не на нашем месте. — добавил я, аккуратно уводя братишку за собой. — И, к вашему сведению, там есть калитка, подразумевающая, что заходить туда всё же можно.

— Пока! — выкрикнул Форзи.

— Да, до новых встреч! — помахав рукой, ответил Виталий.

Думаю, нет нужды вспоминать, по каким ещё причинам мы с ним мало общаемся. Все жители в нашем безымянном поселении словно пугливые курицы. Приземлённые и простые. И боятся всего, что находится дальше их носа. Но именно они всегда дают непрошеные советы. Чем вести бессмысленные разговоры, лучше поскорее вернуться домой.

Становилось совсем пасмурно. И ветер уже завывал, тревожа листья на молодых деревьях. В полпятого мы уже были дома. Как и всегда, присели возле двери в прихожей на низенькую деревянную скамейку, что сделал наш отец, и переобулись. Форзи сразу же помчался мыть руки, во весь голос приветствуя родителей.

Когда мы с мамой разделали кроличье мясо и приготовили ужин, все собрались за столом. Отец снова негодовал, что придётся идти на вечернюю службу. Он с большим сомнением относился к вере в сотворившего всё сущее Бога, но поддерживал идею вечерних походов в церковь из любви к нашей матери. Но, как мне кажется, он также хотел, чтобы мы с братом просто верили во что-то светлое и потому помогал заложить в наши умы подобные идеи, даже если сам не разделял их. И за это я благодарен ему.

За ужином мы мало о чём говорили. Всего лишь рассказали родителям о том, как сходили на охоту, а они — про то, как сами провели день. Ничего особенного. Но по лицу отца было видно, что он обрадовался, когда увидел на небе первые за долгое время облака и тучки. Он похвалил всех нас за прекрасные салат и кролика, после чего помыл посуду и начал собираться в церковь. А мы не заставили его долго ждать.

Все уже собрались и вышли из дома. А я что-то замешкался. Когда же я вышел, меня оглушило громкое «кар!». Я поднял голову и увидел чёрную ворону, сидевшую на крыше нашего дома. Она немного пошевелила головой, рассматривая меня, но вскоре улетела прочь, в сторону леса. Признаться, раньше они ни разу не прилетали к нашему дому. Между тем, изо всех домов уже выходили сельчане, направлявшиеся на вечернюю службу.

Как я и ожидал, в церкви не было ничего нового. Люди просто приходили в это красивейшее здание, чтобы послушать церковный хор, помолиться за здоровье и счастье живущих и чтобы поставить свечи за усопших и помянуть их. Но просили сельчане в основном лишь о хорошем урожае.

Мы сидели на длинных деревянных скамьях и наблюдали за тем, как проходит служба. Справа на первом ряду всегда сидел Панкрат. Этот дедушка, наверное, был одним из самых глубоко верующих в нашем селе, но его слабая память уже давала о себе знать, и иногда он забывает про службы, из-за чего потом очень спешит. Но, насколько я знаю, он всё равно ни разу не опаздывал. Кто знает, может вера даже помогает ему сохранять память.

На втором ряду слева я сразу же заметил Виталия и Кристину, которых мы встретили немногим ранее. Может, они приходили сюда, потому что искренне верили. А может, уже просто привыкли посещать церковные службы каждый день. Очевидно, что они не так сильно увлечены этим, а потому приходят всего за пару минут до начала, когда большинство мест уже заняты, и из-за этого дедушка Вити редко сидит рядом с ним.

Рядом с нами, на третьем ряду, расположились соседские девочки, Димия и Зара, со своими родителями. Младшая наверняка любит петь, иногда она даже старается тихонько подпевать с церковным хором. Пускай она делает это и неуверенно, но она хотя бы пытается.

Почему же я задумался обо всём этом? Наверное, мне просто любопытно, что движет этими людьми. Почему они из раза в раз приходят сюда? Как много из них посещает церковь просто по привычке, а не из-за каких-то глубоких чувств и веры? И сколько людей находятся здесь лишь из уважения к тем, кто воспевает Господа и доносит веру в него?

Возможно ли, что через несколько поколений никто уже и не вспомнит о Нём? И с чем это будет связано? Ведь если большинство людей приходят сюда без желания, то рано или поздно они просто перестанут это делать. И в конечном счёте люди посещают церковь по своей воле лишь из-за каких-то невзгод. Но если всё когда-нибудь будет хорошо, то станем ли мы сохранять эти традиции?

Когда служба оканчивалась, можно было подойти к священнику и о чём-нибудь поговорить с ним, либо в чём-то покаяться. Да, у меня накопилось много вопросов за это время, но я отчего то не решился задать их. Я не знаю, как на эти слова может отреагировать тот, кто всю свою жизнь верит во что-то конкретное. Но мне не хотелось бы подвергать сомнениям чужие суждения. Всё же, эти люди сами выбирают свой путь, и не мне оспаривать это.

Вечерняя служба подошла к концу, и все стали расходиться. Лишь дедушка Панкрат остался, чтобы о чём-то подумать. А наша семья собиралась вернуться домой. Уже вечерело, и солнце близилось к пасмурному горизонту. Из церкви вышел Иэн.

— О, вы ещё не ушли? — спросил он.

— Привет! А ты чего один? — спросил я.

— Родители сегодня решили не ходить. А мне… уже как-то не по себе от мысли пропустить хотя бы одну церковную службу.

— А почему они так решили? — спросил отец.

— Папа… поздно пришёл. Он сильно устал. А мама… не хотела оставлять его одного. Как никак, он итак весь день провёл в лесу, рубил деревья.

— Вот глупец! — возмутился отец. — У него же нога ещё больная… Сидел бы дома, да чай пил.

— Да, вот такие дела. Ну, я пойду!

— А можно я тоже пойду? — внезапно спросил Форзи.

— Что? Зачем? — удивился отец.

— Я хочу проводить Иэна! И в лес сходить!

— Глупыш, уже вечереет! — ответил Иэн. — Давай вы с братом лучше придёте завтра?

— Да, Форзи, нам пора домой. — сказала мама.

— Да ладно тебе! Пускай ребята сходят. Это же ненадолго.

— Тогда я тоже пойду. — сказал я.

— Фоуэр? Я думала, ты меня поддержишь. — возмутилась мама.

— Ну не отпускать же его одного! — спорил отец. — Иэн, конечно, парень взрослый, но мало ли какой волк забредёт… С Фоуэром им будет сподручнее.

Думаю, папа просто хотел ещё немного побыть в тишине, зная, каким суматошным бывает мой младший брат. Как никак, отцу завтра весь день рубить эти несчастные деревья. Наверняка он хочет ещё немного отдохнуть. Но почему Форзи так внезапно захотел проводить Иэна? Может, дело не в друге, а в том месте, куда он направляется?

Когда мы прошли через все дома и оставили село позади, направляясь к лесу, я всё же спросил брата об этом.

— Форзи, скажи честно: почему ты так хочешь в лес? Неужели ты не устал за сегодня? Совсем не хочешь домой?

— Ну как же ты не понимаешь!? — рявкнул Форзи. — Папа же сам постоянно говорил нам!

— Что он вам говорил? — спросил Иэн.

— Что «только в лесах можно познать истину», если я не ошибаюсь. — ответил я.

— А мы его даже не слушали!

— О какой «истине» идёт речь?

— Я почувствовал! — раскричался Форзи. — Сегодня я что-то почувствовал! Там! В лесу!

— Эй, потише ты! — пытался утихомирить его Иэн. — Скажи, что ты почувствовал?

— Помнишь, я рассказывал тебе, что наша семья верит в существование некой «жизненной энергии»?

— Да, Фоуэр, что-то припоминаю.

— Наш отец полагал, что в лесах есть какая-то особая сила. Они как-то умиротворяют, позволяя осознать жизнь. Найти «гармонию». И сегодня с Форзи произошло что-то такое.

— Не только у меня! Может, другие тоже могли бы! Если бы не боялись леса!

— Может и так. Но это ничего не меняет, Форзи. Они и дальше будут бояться. Я рад, что у тебя что-то получилось, но давай не будем терять голову, хорошо? Мы обязательно будем приходить туда. И ты сможешь развить свои навыки.

— А как же ты, Фоуэр?

— А я… скорее всего, просто недостаточно спокоен. Я, конечно, не верю россказням сельчан, но неприятный осадок, видимо, остался.

— Ну и что это даёт? Ну, то, что вы называете жизненной энергией.

— Сложно сказать. Но родители верят, что с помощью неё можно исцелять раны. Как-то перенаправляя её от одного человека к другому. Или от растений. Любой живности, самой природы…

— Хм. Но это объясняет, почему именно в лесу можно найти «гармонию», чем бы она ни была. Здесь ведь столько живности!

— Ага. Но я думаю, нам с Форзи уже пора. Встретимся завтра, на охоте!

— Конечно! Дальше я и сам дойду. Спокойной ночи!

— И тебе.

К этому моменту мы почти дошли до забора, что ограждает лес. Кругом были деревья. Солнце успело совсем уйти за горизонт. Благодаря пришедшим из леса тучам, на улице стало ещё темнее. Мы с Форзи направились к дому. Наверное, стоило рассказать про случай с Форзи за ужином.

— Братик, ну почему ты меня совсем не слушаешь? — приуныв, спросил Форзи.

— В смысле, не слушаю? Мы же проводили Иэна, как ты и хотел!

— Но я хотел пройти дальше! Я чувствую! Там что-то есть!

— О чём это ты?.. Шутишь что ли?

— Нет! Правда! Я чувствую! — продолжал утверждать брат.

— Родители могут волноваться, понимаешь? Нам не стоит разгуливать по лесу ночью. Может, ты чувствуешь какого-нибудь волка или, как в прошлый раз, зайца!

— А если это кто-то другой?

— Мы сможем проверить это завтра, днём. А сейчас нам лучше уйти.

— Ладно. — зевнул брат. — Что-то я… спать хочется…

Я взял брата за руку и мы пошли дальше. Деревья оставались позади. Их листья вновь беспокоились из-за усиливающегося ветра. С неба упала первая капля начинающегося дождя. Первого за несколько долгих недель.

Но что-то беспокоило и меня. Я решил остановиться и осмотреться по сторонам. Форзи продолжал зевать. Теперь он хотел домой и не понимал, почему мы остановились. Я неловко улыбнулся, поняв, что всё хорошо. Но мой взгляд почему-то остановился на дубе, растущем слева от дома Иэна. Он был там всегда.

— Братик? Куда ты смотришь? — спросил Форзи, прежде чем сам посмотрел туда.

Но что-то было не так с этим дубом, а я не мог понять, что именно. Наконец, Форзи догадался, в чём дело. Он сказал, что у него не должно быть тех трёх веток, что торчат справа. Их никогда там не было! Я не мог понять, как это возможно. Казалось, что это какая-то шутка. Не могли же они вырасти за один день? Сердце застучало быстрее. Возникла ничем необъяснимая тревога.

По коже пробежал холодок. Я прищурился, а после — моргнул. Внезапно под ними что-то появилось. Что-то странное. И тёмное. Какой-то силуэт. Пугающий из-за веток, которые словно обвивали его позади. Человек. Но со странным телосложением — очень худощавый. И высокий. Подобных я раньше не встречал. Казалось, что он смотрит прямо на нас.

Форзи чуть было не заплакал, когда увидел его. Он тут же спрятался за моей спиной. Я всё ещё не мог поверить своим глазам. Что же это такое? Я сплю? Сердце забилось ещё сильнее. Я быстро протёр глаза. Правой рукой. В горле образовался неприятный комок. Но на том месте уже ничего не было.

Я тяжело выдохнул. Мне было бы проще поверить, что всё это нам лишь показалось. Но Форзи снова попросился домой, крепко сжимая мою кофту в своих ладонях. В этот миг где-то вдали завыли волки. Вой пронёсся по всему лесу, и вороны стали разлетаться с верхушек деревьев, каркая им в ответ.

В комнате Иэна зажёгся яркий свет. Он подошёл к окну и увидел, что мы ещё не ушли. Друг радушно помахал нам рукой, желая удачно добраться до дома. Но лишь одна мысль теперь крутилась в моей голове. Что, если сельчане всё же не ошибались, а мы всё это время были слепы? Нет. Не мы, а я. Форзи не ошибался. Там действительно кто-то был. Кто-то другой.