Эликсир

Булат Гайнеев, 2023

Необдуманные манипуляции ученых-волшебников Вириона и Киры привели к активации древнего артефакта. И теперь, чтобы избежать непредсказуемых последствий неизведанной силы, друзья вынуждены отправиться в полное опасных испытаний путешествие. Но им неведомо, что они могут оказаться инструментом могущественных сил, которые преследуют собственные цели. Только бескорыстие, искренность и преданность друг другу помогут участникам путешествия выполнить поставленные перед ними задачи.

Глава 2

Хладнокровные деревянноликие люди Нимруила дышали нам с Кирой в затылок. Голова продолжала раскалываться на части, и почерневший мизинец не прекращал пульсировать страшной болью. Краем глаза я видел, что Кира наблюдает за мной, и ее виноватый взгляд говорил о том, что она хочет помочь. Наконец она решилась и лишь слегка протянула руку в мою сторону, ожидая моей реакции и не переставая наблюдать за мной. Я не отпрянул, но и не подал руку в ответ. Обида никуда не делась, и я все еще был зол на Киру. Сказать по правде, я был зол и на самого себя. Как я мог поступить так беспечно, о чем я только думал?! Видимо, не дождавшись никакой реакции от меня, Кира решила полностью взять инициативу в свои руки, хотя этой инициативы сегодня было уже предостаточно. Она коснулась моей руки, и я почти мгновенно почувствовал тепло, постепенно расползающееся по всему телу. Воздух наполнил аромат солнечного летнего поля с присущим ему изобилием цветов и трав. Я бы мог поклясться, что слышал жужжание пчел, стрекот кузнечиков и где-то далеко детский голос Хифа, весело гоняющего бабочек по полю. В детстве мы с ним часто выбирались на природу поиграть в прятки и догонялки и принести с собой немного шума в уютные, почти нетронутые цивилизацией места. Как-то раз я так хорошо спрятался на дереве, что и через полчаса Хиф не мог меня найти. Мне стало скучно, и я решил, что надо уже самому начать искать товарища, ведь его голос я перестал слышать уже минут десять назад. Я поскользнулся, не смог ухватиться за ветку и кубарем полетел вниз. Моя нога зацепилась ботинком за ветки, и мое стремительное падение остановилось. Без возможности самостоятельно освободиться, висел я так минут пятнадцать, не меньше. Звать на помощь уже не было никаких сил, казалось, что кровь со всего организма концентрируется только в голове. Я даже видел пару раз Хифа, тщетно пытавшегося меня найти, но, кроме еле слышного «я тут», выдавить из себя ничего не смог. Хиф нашел меня чуть погодя, и мы еще долго пытались снять меня с этого проклятого дерева. Долго же мы смеялись с ним по дороге домой, вспоминая недавние события. Хорошее, беззаботное воспоминание…

Поддавшись ностальгии, я, по всей видимости, сбавил темп. Грубый и резкий тычок в спину от одного из дуболомов вернул меня в реальность. Приятный запах лета испарился, но я до сих пор чувствовал согревающее тепло во всем теле. Головная боль полностью прошла, но палец на руке ныл все так же безудержно. Дар исцеления — один из редчайших в наше время. Странно было видеть, как Кира растрачивала его впустую, предпочитая довольно скучную офисную жизнь. Наверняка не переносит вида крови. Спросить ее об этом я никогда не решался — для нее любой вопрос мог оказаться неудобным и вывести из себя. Я давно решил, что если она и захочет чем-либо поделиться, то сделает это сама.

Я растерянно посмотрел на Киру.

— Спасибо! — облегченно выдохнул я.

Все так же вполглаза наблюдая за мной с виновато склоненной на бок головой, она лишь слегка улыбнулась, почти незаметно кивнула головой и, обхватив локоть одной руки другой, продолжила идти.

Люксена заперли в офисе и велели ждать дальнейших инструкций. Мы не успели перемолвиться с ним и словом. Нас заволокли в пентхаус, где мы уже подходили к дверям офиса Элнорина. Перед нами открылась дверь, но вместо обычного интерьера мы увидели густые джунгли и еле различимую тропинку, исчезающую где-то за поворотом. Мы с Кирой обернулись, но наши провожатые ждали и жестом указали нам на дверь. Мы вошли внутрь, и дверь закрылась, наконец оградив нас от наших опекунов.

Нас окружали ярко-зеленые, сочные пальмы, папоротники и лианы, бесконечно длинными лентами змеившиеся по деревьям. Веселая трескотня насекомых и голоса экзотических птиц звучали в унисон в этой дружной песне джунглей. Завороженные открывшейся картиной, мы с Кирой продолжали продвигаться вглубь чащи леса. Вдруг краем глаза я увидел что-то быстро летящее в мою сторону. Машинально, как обычно в таких ситуациях, я использовал заклинание «Волшебный кокон», который на несколько секунд ограждал меня защитной аурой, через которую ничего не могло проникнуть. Хорошее заклинание, когда надо избежать воды из лужи или летящего тухлого помидора. Но это совсем другая история. На мое удивление, сейчас колдовство не сработало — полупрозрачная аура не появилась, как и едкий запах гари, сопровождающий заклинание. Птица, летевшая прямо на меня, как ни в чем не бывало пролетела сквозь мое тело. Послышался хриплый, но при этом не лишенный мелодичности, голос:

— Не удивляйтесь, в этом месте могу колдовать только я.

Обернувшись, мы увидели мирно восседающего на возвышающемся камне темного эльфа. Пробивающиеся сквозь плотно посаженные стволы деревьев солнечные лучи, словно прожекторами, освещали его стройное тело, создавая, если и не божественный, то определенно сказочный образ. Выбивались из общей картины лишь хрипловатый голос и шрам на лице — он шел от левого уха до подбородка, слегка задевая при этом краешек губ, и делал улыбку несколько ядовитой. Мертвенно бледная кожа, так же как и светло-пепельные короткие волосы, идеально контрастировала с темно-фиолетовым халатом, но в особенности с насыщенными аметистовыми глазами — редкость даже для темных эльфов. Элнорин Йесфиэль — основатель и бессменный руководитель Эликсира вот уже 145 лет. Если верить истории, почти полтора века назад было в диковинку видеть темных эльфов на поверхности, тем более наблюдать, как двое из них, объединившись, стали развивать компанию, которая со временем стала самой могущественной в мире. К досаде всех журналистов и любопытных людей, Элнорин вел скромную жизнь, не попадая в громкие истории. Сказать по правде, он не попадал абсолютно ни в какие истории, за исключением тех, которые были связаны с деятельностью компании. Поэтому личность его была покрыта мраком и неизвестностью. Многие считали, что у него есть некие политические амбиции на фоне обострившейся обстановки между двумя континентами. Не удивлюсь, если так оно и есть, однако это и многое другое остается лишь догадками и спекуляцией.

— Вирион, Кира, прошу, проходите, садитесь за стол, — вставая с насиженного камня, сказал Элнорин. Его ехидная «улыбка» сошла на нет, когда он действительно улыбнулся.

Видя, что мы до сих пор стоим на месте и лишь переглядываемся между собой, Элнорин бегло оглянулся и улыбнулся еще шире.

— Ну да, действительно, — сказал он, хлопнув в ладоши, и иллюзорные лес и птицы стали исчезать. Камень, на котором некогда сидел эльф, превратился в стол, рядом появились невидимые до этого стулья, а «солнце» начало меркнуть и сходиться в одну постепенно бледнеющую точку на высоченном потолке. За спиной же у него появились большие, затемненные от солнечного света панорамные окна, от пола до потолка открывающие невиданный мной до этого вид на Кадему. Будучи незаурядной личностью, Элнорин все же не смог избежать слабости своей расы к прямым солнечным лучам. Миф развеян.

«Ну, хоть в этом отношении все „нормально“», — подумал я.

— Не хочу ходить вокруг да около и перейду к делу, — сев напротив нас, захрипел он, наблюдая, как мы все так же неуверенно приближаемся к столу. — Я бы хотел выразить вам свою благодарность и признательность за проделанную огромную работу, не только сегодня, но и в целом. Видя все ваши заслуги, я теперь испытываю противоречивые чувства: я горд тем, что вы делаете каждый день, и тем, как мы вместе с вами идем к общему светлому будущему, помогая тем, кто не в состоянии сделать это самостоятельно. В то же время я очень зол и опечален, что именно вам выпала эта ноша.

На последних его словах мы с Кирой заметно напряглись.

— То, что вам удалось обнаружить и, не побоюсь этих слов, жертвой чего вы стали, является древней реликвией под названием «Камень исходной силы». Точнее это то, что скрывает этот самый камень. Целые народы и династии многие тысячелетия подряд охотились за этим артефактом. Согласно легендам и преданиям в нем скрыты не только ключи к сокровищам и огромным богатствам, но и знания, и ответы на многие загадки человечества и всей вселенной в целом. Но самое главное — это то, что в нем может скрываться ключ к понимаю того, что мы сегодня называем магией, хотя это и является сотой, если не тысячной частью того, что могло бы до нас дойти. Мы стоим на рубеже открытий и абсолютно нового качества жизни. И вы, хотите вы того или нет, главные участники этих событий. — Он сделал небольшую паузу, по всей видимости, подбирая нужные слова, и продолжил: — Я понимаю, что для вас это слишком много для начала, но, пожалуйста, не стесняйтесь, спрашивайте, я постараюсь ответить на все вопросы.

— Как это волнительно! Скажи, Вирион? — услышал я звонкий голосок Киры. — Что мы должны делать дальше? — спросила она Элнорина.

По всей видимости, я довольно глубоко погрузился в свои мысли и пропустил радостное преображение Киры, которая с такой увлеченностью подписывалась под все подряд. Сказать по правде, я и сам был рад открывающейся перспективе узнать то, что мало было кому доступно, но при этом слова Элнорина о какой-то жертве не выходили у меня из головы.

— Рад наблюдать такой энтузиазм, — повеселел Элнорин. — Что же, следующим шагом вы должны найти еще двух людей, готовых помочь вам в поиске камня исходной силы.

Четверо избранных войдут в святая святых,

Про пустые желания и мечты свои забыв.

Только с благими и чистыми помыслами в голове

Всем удастся выжить в этой борьбе!

— Киирион Адран «Сохранившееся в веках», — подметил я, вспомнив знакомый стих из любимой книги родителей.

— Кто-то знаком с эльфийской поэзией?! — не без удивления сказал Элнорин. — Эти слова выгравированы у основания артефакта.

— То есть как?! — удивилась Кира. — Вирион проверил, это не текст, нам не удалось его прочесть даже с заклинанием.

— Не удивляйтесь. Многое, что было доступно создателям этого артефакта, давно утеряно либо, как я уже упомянул, дошло до нас в урезанном виде. Поэтому не удивительно, что заклинание не сработало, — прокомментировал Элнорин.

— Последняя строчка про «выжить» мало вдохновляет, — заметил я, проигнорировав его радость.

— Боюсь, у вас двоих уже нет выбора, — серьезным тоном сказал Элнорин, указывая на наши почерневшие пальцы. — Пятно стало больше, не так ли? Оно будет продолжать расти, пока вы полностью не пройдете испытание, либо… — он замолчал, но было и без того ясно, о чем он не упомянул.

— Но постойте, почему вы во всем этом так уверены? — запротестовал я. — Может вы ошиблись, и это совсем другой артефакт?! Может речь и не идет о каких-то испытаниях?!

— Возможно, Вирион, но пока все указывает именно на это, — к моему сожалению, не успокоил меня Элнорин. — Другой камень, — он указал на самоцвет, что был инсталлирован в потолок, — предположительно, сделан из того же материала, что и тот, что находится внутри «золотого яйца». Но в отличие от сокрытого в этом практически нет ничего ценного, однако он «откликнулся» сразу же, как только вы активировали находку, — он сделал небольшую паузу, перед тем как продолжить. — Я понимаю, перед вами сейчас стоит тяжелый выбор, возможно сложнейший в вашей жизни. Но вы должны забыть о страхе и неуверенности ради общего будущего, которое мы с вами построим. Понимаете, тот солнечный, наполненный жизнью лес, в котором вы нашли меня, всю мою жизнь — сначала на родине, затем на поверхности — был для меня символом несбыточного счастья, которого мне никогда не удастся ощутить в полную меру и так, как это с легкостью можете сделать вы. Мир так устроен, что доступное одному, недостижимо для другого. Я не мечтатель на все сто процентов и понимаю, что ни в какие времена мы не достигнем полного равенства среди людей — будь то материальное или духовное. Но я все же мечтатель настолько, чтобы не переставать бороться за свои идеалы и пытаться сделать мир чуточку лучше, чем он был еще вчера. И сегодня мы как никогда близки к этому, — Элнорин привстал, с вдохновением и упованием завершая свою речь.

Его голос становился все громче, пока недуг не заставил его остановиться. Откашлявшись, он продолжил, однако хрипота никуда не делась.

— Как бы то ни было, какие бы цели вы не преследовали, я готов поддержать вас всем чем смогу. И готов предложить каждому из вас и двум вашим соратникам исполнение одной просьбы на выбор. В моих силах сделать вашу жизнь чуточку лучше, в ваших же — изменить судьбу миллионов!

Наступила неловкая тишина, нарушить которую никто, даже Кира, не решался. В голове было слишком много беспорядочных мыслей. Еще только несколько часов назад я был ответственен только за себя и думал, как бы сухим добраться до работы, теперь же на меня взваливают судьбу миллионов. Я попытался собраться, и моя рациональность взяла верх:

— При всем уважении, вы уверены, что мы и те, кого мы найдем, будут достойны этой ноши, которую вы хотите на нас взвалить?

— Как я и сказал, Вирион, боюсь, что у вас нет выбора — у вас с Кирой. Что касается оставшихся двоих, то они должны быть теми, кому вы больше всего доверяете, иначе это предприятие обречено на провал.

— Почему именно такие условия? Что вы скрываете от нас? — неожиданно даже для самого себя, осмелел я.

— Ввиду специфики ситуации это все, что я могу сказать на данный момент. Могу лишь добавить, Вирион, что если бы был хоть какой-то шанс сделать все по-другому, я бы обязательно воспользовался им и облегчил вам жизнь, но иногда обстоятельства бывают сильнее нас, — он вновь сделал небольшую паузу. — Теперь же не тратьте время понапрасну. До завтрашнего утра найдите достойных людей и каждый лично сообщите мне о ваших просьбах и желаниях. Желаю вам удачи! — закончил Элнорин, дав понять, что мы свободны.

* * *

Ливень перешел в морось. Я вышел из здания и столбом стоял на улице, закрыв глаза и подставив лицо дождю, мелкие капли которого мгновенно испарялись, касаясь разгоряченной кожи.

Кира сказала, что поговорит с Люксеном о произошедшем и о том, что Элнорин поведал нам. Таким образом, она сделала свой выбор, и наш дуэт искателей исходной силы превратился в трио. Похоже, Хиф был прав относительно этой парочки. Однако ни то, ни другое не облегчало выбор мне. Я понимал, что единственный человек, к которому я бы мог обратиться с такой просьбой, на дух не переносит даже намеки на магию и не пожелает преднамеренно и по доброй воле стать ее жертвой, коей он уже и так являлся. Я предложил Кире встретиться в «Капризном базилике», когда она обсудит все с Люксеном, в надежде, что мне хватит времени что-нибудь придумать.

И сейчас, стоя на мокрой улице, ошарашенный прошедшими событиями, я скучал по комфортной, по-домашнему уютной атмосфере «Базилика». Я пошел туда с мыслью сыграть на контрасте — как с погодой, так и со всем остальным. Всегда приятнее заходить в теплое помещение, когда ты успел чуть промерзнуть. Сегодня я шел на это намеренно. Я уже мысленно вкушал фирменный базиликовый напиток, который пусть и не решит всех моих проблем, но должен добавить положительных эмоций. Мы никак не могли уговорить хозяина заведения раскрыть рецепт приготовления этого чая. Точнее, не мы, а Хиф. Сам я употреблял его довольно редко — в нем был ярко выраженный пряный привкус, из-за чего я не мог назвать этот напиток ежедневным. И да, в нем был не только базилик.

Мне всегда приятно проводить время в этом заведении: оно служит мне хорошим поводом для воспоминаний о другом нашем любимом месте — в родном Аплейл, пусть и не столь претенциозном. Мы с Хифом часами могли проводить там время, тратя только что заработанные деньги и обсуждая, кто, как и насколько сильно сегодня облажался, помогая с экспериментами, подвергая всех домашних опасности. А риск, действительно, был, и не шуточный. До сих пор не понимаю, зачем мама Хифа взяла нас под крыло и, жертвуя своим, несомненно, ценным временем, и возможно даже репутацией, обучала нас своему ремеслу и мастерству. Нам было лестно, что взрослый человек обращается с нами не как с детьми, а ей… Я думаю, ей было приятно видеть наши с Хифом восторженные лица, когда мы колдовали, изучали что-то новое и ужасно расстраивались, когда она останавливала наши занятия на самом интересном месте — так лучший рассказчик приберегает самое интересное напоследок. Она была ученой до мозга костей и совсем не походила на отца Хифа, который, работая вместе с моими родителями на крупной текстильной фабрике города, никогда не мог понять увлечений своей жены и всегда относился настороженно и критически к привлечению нас к столь опасным занятиям. Мама Хифа была хорошей, доброй женщиной, которая души не чаяла в своем чаде, в отличие от отстраненных отца и бабушки. В своем стремлении использовать лучшие стороны науки и магии она часто доходила до крайностей в своих опытах. К сожалению, в процессе одного из таких экспериментов все вышло из-под контроля. Это был страшный удар для всех нас, в особенности для Хифа.

Я понял, что вновь слишком поддался ностальгии, когда уже увидел вывеску знакомого заведения, а плана дальнейших действий у меня до сих пор не было. К тому же я очень сомневался в том, что Кира и Хиф смогут сработаться. Да и кто сработается с этой женщиной?! Что же, придется импровизировать. Не мой конек, но выбора нет — слишком мало времени.

Панорамные окна «Базилика» издалека позволяли заглянуть внутрь и рассмотреть общающихся там людей, а также ожидающих представления с одной стороны заведения и готовящееся выступление с другой.

«Не колдовать» — гласила уже знакомая надпись на двери, рядом с которой повесили сегодняшнюю афишу. Я зашел внутрь, и мой нос сразу был сражен приятным ароматом напитков и десертов, смешивающимся с намного менее приятным запахом толпы. Удивительно большое количество людей для понедельника. Я обрадовался, что успел прийти до начала, иначе выслушал бы очередную лекцию от Хифа о том, как некрасиво врываться в помещение посреди выступления. О музыкальной этике, о качестве выступлений, о методах исполнения Хиф мог говорить часами. Жаль, но для этого я всегда был плохим собеседником. Однако это ему не мешало.

Я сразу заприметил Хифа, он меня несколькими секундами позднее. Я жестом постарался объяснить, что мне нужно с ним поговорить. Кричать не было никакого смысла: гул толпы съедал любое слово. Он так же жестами сообщил, что сейчас занят с Утанией, показывая на нее, сидящую на стульчике рядом и вполголоса репетирующую свою песню. Не дождавшись вступления Хифа, она подняла на него свои глаза цвета голубого алмаза, которые радостно поблескивали за длинной и немного растрепанной беловолосой челкой. Утания, «Ангельский нежный цветочек» (как ее и только ее называл Хиф), посмотрев в мою сторону, расплылась в своей полной детской наивности улыбке и задорно начала махать мне ручонкой, непроизвольно весело качаясь на стульчике.

Поняв, что от этих двоих сейчас ничего не добиться, я стал пробиваться сквозь толпу к навечно забронированному для нас, благодаря Хифу, месту. Сегодня отгороженность этого стола была не особо ему в плюс, как в остальное время. Причина проста — мы никогда не ждали прихода гостей, сегодня же все обстояло иначе. Где-то в углу я приметил «неутомимого Рума», хотя сейчас это был скорее «одинокий Рум».

Без особых объявлений и дифирамбов свет в заведении погас, заставив толпу притихнуть, и полилась песнь Утании. Эта девушка с голоском таким тонким и хрупким, что вот-вот надломится, к своим почти уже тридцати годам каким-то образом не растеряла детскую наивность. Утания Мана — девушка со странным именем, насколько мне известно, была единственной, кому удалось избежать постоянных подколок от Хифа. Напротив, защищая ее, он всегда говорил, что нельзя обижать маленьких, хотя это дите и было нам почти ровесницей. В ней было странно абсолютно все: манера говорить и одеваться, радоваться и жестикулировать, но в особенности стиль исполнения собственных песен, из коих некоторые состояли даже не из слов, а из завываний и странных звуков, которые трудно поддаются описанию. Исполняя, по большей части, меланхоличные песни, ее голосок немного поскрипывал, только добавляя странностей в ее копилку. Хиф считал эту невысокую, постоянно бледную девушку истинным талантом.

Дверь заведения открылась. Хиф бросил на «нарушающих поток творчества» людей испепеляющий взгляд. Заглянув за столб, который и ограждал наше укромное местечко от всего остального зала, я увидел своих припоздавших коллег. Ну почему нельзя было прийти всего на пару минут пораньше?! Не самое удачное первое впечатление — очень некстати.

Я дал знать о своем местонахождении новоприбывшим — они быстро меня заметили, я думаю, как и все люди в зале после моих широких взмахов руками. Я поторопился скрыться за «защитным столбом». Слишком много внимания за день, слишком…

К тому времени как подошли Кира и Люксен, Утания заканчивала свою первую песню. Мы лишь обменялись приветственными кивками, и они сели за стол. Люксен держался как ни в чем не бывало, пребывал в прекрасном расположении духа, широко улыбался и поблескивал страшноватыми жемчужными глазами без зрачков. Настроение Киры заметно улучшилось с нашего последнего разговора, но обеспокоенности в ней не убавилось (хмурые бровки выдавали ее).

После непродолжительных приготовлений зазвучала следующая песня. На самодельной небольшой сцене на этот раз стояли оба — и Хиф, и Утания. Она в смешном мешковатом платье, которое, кажется, сшила сама. И он в своих уже привычных темных брюках и сероватой рубашке, поверх которой была накинута ярко-красная куртка, служившая для него неким талисманом на выступлениях аж с самого детства. На этот раз тоненький голосок Утании переплетался с еще более тонким и очаровательным звуком аккомпанирующей флейты Хифа. Они пели о двух влюбленных — про тот редчайший случай, когда жизнь преподнесла подарок обеим душам и оградила их от всех невзгод и преград, давая время отдохнуть и насладиться друг другом. Их любовь зародилась с детства, они всю жизнь прожили вместе и ушли… также вместе. Счастливый конец. Точка.

Песня была, скорее, визитной карточкой заведения, нежели кого-то из исполнителей. Они оба недолюбливали эту песню за ее излишне идеальный мир, недостижимый здесь — в реальности. Даже простодушной Утании это не надо было объяснять. В конце концов, она была наивна, а не глупа. Знал я это только исходя из личных бесед. Исполняли же они эту песню как самую любимую и драгоценную. Музыка вплеталась в слова, дополняя их и создавая нечто уникальное, особенное. Исполнители закрывали глаза, пока пели эту песню, побуждая слушателей сделать то же самое, как бы приглашая их в этот несуществующий идеальный мирок. Интересно было наблюдать за людьми в этот момент. Кто-то радовался чужому счастью, когда слушал про сделанное предложение, а кто-то не мог сдержать слез, когда пелось про шум волн и последний закат вместе на берегу моря. Каждый находил в песне что-то для себя.

Пока Кира, уперев одну руку в щеку, другой рисовала на столе невидимые узоры, Люксен, весь сияя, казалось, вслушивался в каждое спетое слово, в каждую сыгранную ноту. Хвост его вилял из одной стороны в другую, как у радостного щенка. Сидя на единственном видном месте, да к тому же будучи и без того заметной личностью, он привлекал внимание окружающих дам, которые теперь и не думали слушать песню. Как я и сказал — каждый находил что-то для себя. Певучее и легкое сопрано Утании сменялось глубоким и немного сипловатым баритоном Хифа. Уверенное крещендо, ведущее к кульминации, переходило в плавное диминуэндо в конце. Закат. Занавес (если бы он был). Взрыв аплодисментов. Люксен не смог усидеть на месте. Он вскочил, аплодируя, опрокинув свой стул и заставив засмотревшихся на него дам охать, ахать и хихикать, закрывая свои рты руками. Несколько поклонов под бурные овации и вот уже весь зал вновь погружается в монотонный гул. Я воспользовался перерывом и зазвал Хифа к нам.

Не успел он дойти до нас, как Люксен сам подбежал к нему и стал приветственно трясти его руку, попутно выражая свой восторг:

— Это было просто восхитительно! Такие голоса, такая музыка! Отличное выступление!

— С-с-спасибо, здоровяк, — весь вибрируя от рукопожатия Люксена, сказал Хиф.

— Есть у меня один знакомый, так вот голос у него точь-в-точь как твой, и курточка у него похожая имеется, — говорил Люксен, продолжая держать руку Хифа.

— Думаю, курточка тебе явно подошла бы даже больше, чем мне. Я бы дал тебе померить, но, боюсь, после этого от нее ничего не останется, — раззадорился Хиф. — А как зовут твоего знакомого? Может мы пересекались на одном из выступлений?

— Кхм, — откашлялась Кира. — Если все закончили раздавать друг другу комплименты, может мы перейдем к делу?! Времени совсем мало!

— Как же время скоротечно,

Как река, оно течет!

Так не будь ты так беспечна,

Дни и ночи напролет,

— зарифмовал с ходу Хиф, чем вызвал ребяческий восторг Люксена.

— Да-да-да, река бежит, времена меняются, а мы опаздываем. Давайте начинать! — заводилась Кира.

— Что же, девица, с тобою,

Ты красива, но хмура.

Недовольна ты судьбою,

Что тебе отведена?

— не унимался Хиф.

— Пресвятая Гилия, избавь меня от этого, — еле слышно сказала Кира, но при этом достаточно громко, чтобы мы могли ее услышать.

— Здоровяк, у меня предложение: я скажу, где купил свою куртку, если вы мне сообщите, где найти вашего портного, чтобы сделать мне такой же образ.

Люксен удивленно оглядел себя и Киру, а затем расплылся в широкой улыбке и залился бархатистым заразительным смехом. Я понял, что если не остановить этот балаган, то мы все скоро переругаемся, так и не перейдя к делу.

— Давайте мы лучше сядем и наконец обсудим то, зачем мы все здесь собрались, — предложил я, пытаясь разрядить обстановку.

* * *

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы во всех красках и подробностях рассказать Хифу то, что приключилось за день: об артефакте, о предложении Элнорина и о том, что нам нужно собрать команду до завтрашнего утра. Не упомянул я лишь о невозможности в дальнейшем отказаться от участия в этом мероприятии, опасаясь отрицательной реакции. Никто не проронил и слова за все время моего «выступления», а раздраженная Кира стала чуть-чуть приходить в себя. Я остановился, и над нашим столом нависла гробовая тишина, которую через минуту нарушил Хиф:

— Давайте-ка подытожим. То есть мы должны засунуть пальцы в какой-то там древний магический артефакт и встретиться с опасной неизвестностью, чтобы сделать одну из самых богатых тварей на планете еще более богатой?! Хм, дайте-ка подумать… Нет, я пас! Простите, зрители ждут, пойду готовиться к следующему выступлению. Рад знакомству! Спасибо, что пришли! Не забывайте поддерживать музыкантов, — стал вставать из-за стола Хиф, показывая на небольшую коробочку для чаевых при выходе.

Кира закатила глаза и недовольно шикнула. Я поспешил догнать Хифа:

— Хиф, погоди!

— Тут нечего обсуждать! Это же заведомо безнадежное, рискованное и сомнительное приключение.

— Давай назовем это авантюрой.

— Эмм, да, это именно то, что я сказал.

— Ты прав, — после небольшой паузы сказал я.

— Я прав?! — с улыбкой на лице недоумевал Хиф. — Что и даже спорить не станешь?

— Слушай, эта идея звучит не очень, да, в ней есть недочеты и некоторые вопросы…

— Вопросы?! Да вся эта идея один большой вопросительный знак. И я порядком удивлен, видя, что именно ты меня сейчас уговариваешь. Где тот Вирион, который просчитывает все на свете, прежде чем сделать шаг?

— С тебя беру пример, — постарался пошутить я.

— Да перестань!

— Хиф, дружище, послушай, это отличный шанс тебе получить все, что ты хочешь. Поговори об этом с Элнорином. А для меня это шанс получить доступ к огромному количеству знаний, к такой древности, что мне даже сложно представить, что в ней может находиться. Прошу тебя, поверь мне, я нутром чувствую, что поступаю верно, — эхом раздались во мне слова Киры в лаборатории, после того как я их сам же и произнес.

(«Слишком много Киры, слишком много!») — Я чувствую, что если сейчас не попробую, то буду всю жизнь об этом жалеть. Помоги мне узнать, что скрывается в этом артефакте, ты нужен мне!

«Ты нужен мне!» — эти же слова он произнес в тот день, когда мы вновь стали общаться — после смерти его матери. Немного эгоистично и попахивает спекуляцией, но я шел ва-банк, и мне, действительно, необходима была его поддержка.

По его лицу было видно, что он вспомнил тот день и то, как ему самому была нужна надежная опора. Он расплылся в улыбке, приподнял брови и склонил голову немного набок, давая понять, что понимает, какими методами я оперирую.

— Слушай… — не успел договорить я.

— Я в деле.

— Что?! — изумился я.

— Я в деле, — повторил он. — Я еще не помню, чтобы ты когда-нибудь настолько настойчиво и восторженно просил моей помощи. Если для тебя это важно, то я хочу быть рядом, друг мой. Но если в процессе этой, как ты выразился, авантюры, мы заплутаем в каком-нибудь межпространственном лабиринте, то я с потрохами тебя сожру и фразы наподобие «я же говорил» будут самыми приятными, что ты услышишь.

— Если это произойдет, я присоединюсь к твоему негодованию. Спасибо тебе!

— Но у меня вопрос: а мы обязательно должны брать эту разноглазку с собой? К синему парню претензий нет, этот хотя бы в музыке что-то понимает и с чувством юмора у него все в порядке.

— К твоему да и, возможно, к нашему общему несчастью, да. Мы с ней уже в игре, — запнулся я на последних словах и чуть не сболтнул лишнего, что, однако, насколько можно было судить, осталось незамеченным.

— Как я уже говорил тебе, друг, ей не стоит доверять. Она навозом набита с ног до головы.

— Все мы набиты им Хиф.

— Да, но мой воняет не в унисон с ее, — мы улыбнулись. — И последний вопрос.

— Да?

— Это ведь не очень опасно, не так ли?

— Мы справимся, друг, — немногословно ответил я, надеясь изобразить на лице уверенную улыбку. И поспешил отвернуться и вернуться к остальным. Судя по шагам, Хиф последовал за мной.

— Хорошо, мы все в деле… — не успел закончить свою мысль я.

— Но теперь ты точно не отвертишься, — поспешил напомнить мне Хиф.

— Вы о чем? — заинтересованно спросила Кира.

— У нас есть один проект, — продолжил объяснять Хиф, после того как мы переглянулись.

— У тебя есть, — перебил его я.

— Так вот я и говорю, у нас есть один проект, и для него мне необходимо, чтобы наш общий друг, — он указал на меня, — придумал буквально пару рифмованных строчек. Слышишь, па-ру!

— Скука смертная, — констатировала Кира.

— Ты знаешь мой ответ, — сказал я Хифу.

— Да-да, не в этой жизни, слышал уже.

— А мне бы очень хотелось принять участие в подобном проекте, — выразил надежду Люксен.

— Вот видишь, друг, наш проект уже набирает новых людей…

— Твой проект, — уже чуть раздраженно поправил я.

— Дерзай, здоровяк. Пару строк на тему «Что у нас общего» или «Что нас объединяет».

— Спасибо, обязательно займусь этим, — светясь от счастья, сказал Люксен.

— Это все замечательно, но давайте вернемся к тому, для чего мы собрались, — захотел перевести тему я. — В одном Хиф прав: мы абсолютно не знаем, что нас ждет.

— Да брось, Вири, я тебе сегодня только доказала, что иногда нужно просто взять и сделать то, что надо. Да и к тому же мы с тобой не новички-волшебники, — поспешила успокоить меня Кира.

— Во-первых, Вири? Во-вторых, может нам вообще тебя не стоит брать с собой?! Найдем, как бы это сказать, кого-нибудь помужественнее и разберемся со всем по-мужски, — вновь начинал поддевать ее Хиф.

Понимая, что он знает ответы на все эти вопросы, я догадался, что началась проверка на «эмоциональную стабильность». Так обычно он поступал со всеми, с кем не хотел иметь дело, но уверен, что конкретно в этом случае это еще и доставляло ему большое удовольствие. Я еще не видел ни одного живого существа, который прошел бы эту «проверку». В целом, поэтому было не удивительно, что у нас с ним не было больше друзей. Я обычно просто ни с кем не общался, а Хиф… у Хифа были свои способы «расположить» к себе.

— Во-первых, вам мужикам ничего нельзя доверить. Вы только и можете, что трепаться о своей мужественности, а наводить порядок, в итоге, всегда женщинам. Во-вторых, я избранная, так же как и Вирион, — она показала ему свой почерневший палец.

— Ты палец замарала и избранной стала? Знала бы ты тогда, сколько раз я был избран в детстве. Да еще с ног до головы.

— И что же, мне интересно, тебя подвигло на такой… героический поступок?! Ума палата, да ключ потерян.

— Ладно-ладно хорошо, я думаю, на этой ноте нужно остановиться, — Хиф сделал небольшую драматическую паузу, что говорило о затишье перед бурей, — а то смотри, кажется, у тебя глаза покраснели от такого интеллектуального перенапряжения. Ан нет, пока только один. Есть, куда расти.

Хиф обычно ограничивался исключительно доброй иронией и редко опускался до подобного рода шуток. Это означало, что запас стандартных подколов у него закончился, либо персона его особенно раздражает. Так как первое в принципе никогда не могло произойти, можно было сделать вывод, что Кира его крайне возмущает.

На последних словах Хифа мы с Люксеном переглянулись и осознали, что надвигается буря. Мне показалось, что Люксен даже немного отодвинулся от Киры, в попытке избежать взрывной волны. Двоякое чувство захлестнула меня: мне очень не хотелось, чтобы с самого начала в нашей команде был такой разлад, но при всем при этом за все годы пока я знаю их обоих, я столько всего хотел им высказать, а теперь они сами это делают, избавляя меня от такой необходимости. Но при этом я все же облегченно выдохнул, потому что никак не упомянул о потере Хифа. Теперь я никак не мог предугадать исход этой словесной перепалки.

Кира хотела что-то ответить Хифу, но я все-таки попытался прервать этот бесконечный спор, ведущий в никуда:

— Думаю, нам лучше всем немного остыть и обсудить более важные вещи.

— Не затыкай мне рот, Вирион Билар! Эта ушастая сволочь опускается до перехода на личности, и я молчать еще должна?! — использование Кирой фамилии ничего хорошего не означало, но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы и без того не понять всю напряженность созданной обстановки.

Кира резко встала, занеся перед собой руку, из которой уже начинали вырываться снопы разноцветных искр. Теперь мы привлекли внимание всего зала, а в особенности охраны. Люксен поторопился оттащить Киру подальше от стола, что-то нашептывая ей на ухо, и вывел на улицу под дождь, который вновь перешел в ливень. Никогда еще я не видел Киру настолько разъяренной. Ее левый глаз пылал ярко-красным цветом.

— Зачем ты так с ней?

— Как я и говорил тебе — им нельзя верить. Я всего лишь хотел тебе это доказать или хотя бы показать, что не стоит полностью на них полагаться. Пойду готовиться к следующей песне.

Хиф ушел, а я наконец дождался тишины. Казалось, я израсходовал весь свой запас слов на сегодня, да что уж там, на месяц вперед.

Через время Кира и Люксен вернулись. Не знаю, что именно он ей сказал, но это определенно сработало, хотя до конца вечера она проронила лишь с десяток слов.

Мы договорились, что завтра соберемся в нашем офисе перед тем как направиться к Элнорину. Люксен и Кира ушли, и перед уходом я обо всем сообщил Хифу. Полностью опустошенный я направился домой, так и не выпив базиликовый напиток и решив, что молчаливая прогулка под дождем мне сейчас не повредит.