На краю долины аксакалов

Бони Крау, 2023

Как поступить, если в мире, где когда-то маги, драконы и люди существовали в согласии, драконы всё же изгнали людей прочь? Дефицит еды, угроза со стороны хищников и вечные издевательства магов – непрестанные проблемы человечества.Хельвина потеряла родителей ещё совсем ребёнком. А саму её от смерти тогда спас мужчина, который уже в будущем помог ей стать профессиональной наёмницей братства. Изнурительные тренировки, опасные задания, и жизнь девушки превратилась в постоянную борьбу. За восстановление справедливости и защиту людей братство готово идти на отчаянные шаги. Хельвине уже двадцать пять лет, но её приключение только начинается. И даже знакомство с драконом не станет преградой к заветной цели.“Они наши главные враги!” – ведь так нужно напоминать себе, верно?

Глава 1. Возвращение падших

Неужели я наконец-то отыскала его? Спустя столько лет я правда могу надеяться, что вот-вот кристалл духов будет в моих руках! Всё-таки мечтать я всегда любила больше, чем рассуждать здраво.

И хоть раньше времени делать поспешные выводы не хотелось, однако почти все сведения указывали на то, что я очень близка к своей цели. Пусть даже пока что в моих руках вместо кристалла всё ещё археологический шпатель и метёлочка. Немного, но именно этими предметами я каждый день упорно прорубаю людям дорогу в справедливое будущее.

Со лба соскользнула капля пота и, оставляя за собой влажную полоску, упала на каменную пыль под моими ногами.

Одно неловкое движение, и вся проделанная мною работа пойдёт сыгулю* под хвост. Аккуратно я отстукивала молоточком по плоскому шпателю, а после каждого удара от исследуемого мною камня отлетал небольшой кусочек. Тут же, не успев приземлиться, он превращался в пыль и только тогда падал на землю к остальному отработанному материалу.

Звук от удара распространялся равномерно во все стороны. Пещера оживлённо откликалась, словно это был наш с ней диалог. Каменные стены отражали звяканье металла, и эхо возвращало его.

Если бы я не знала, что нахожусь в пещере совершенно одна, точно бы подумала, что кто-то ещё пытается вести археологические поиски, как и я. Ну уж нет! Не позволю! Место отбитой искательницы занято непосредственно мной. Хотя, в нашей-то деревне явно никому, кроме меня, это и не нужно.

Клык, будучи моим наставником, всегда был против этого, как он называет, детского хобби. Но я больше склоняюсь к тому, что занимаюсь наукой. Как-никак, мои поиски могут помочь нашему братству. Будь у нас древний кристалл духов, люди вернули бы своё место в долине аксакалов.

И зачем только вспомнила об этом тяжёлом прошлом? Нехотя нагнала тоску…

Тыльной стороной руки, на которую была натянута плотная перчатка, я промокнула свой лоб, убирая излишнюю влагу. Всё же тут душновато… А, может, роль играет и моя экипировка: штаны из толстой ткани, чтобы ноги оставались целы, большая куртка, карманы которой были набиты всяким мусором, вперемешку с каменной пылью, и, конечно, самодельная каска. Всё же пещера имеет не один десяток сталактитов, опасно свисающих вниз. А мои волосы цвета сажи, под слоем пыли и грязи, и вовсе теперь казались даже светлее.

В какой-то момент мимо пробежал пушистый зверёк, испачканный всей этой трухой. Это далеко не первая пещера в округе нашей деревне, которую я исследую. Но ещё ни разу мне не составлял компанию кто-то из подобных существ. Черви, змеи, пауки — это пожалуйста, но, чтобы сыгуль — это редкость.

После изгнания людей за стену прошло уже двадцать два года, изнурительных и хлопотных. Пищи не хватало, так как поставки со стороны магов совсем прекратились. Наша почва неплодородна на столько, что еды едва хватает, чтобы прокормить детей.

Даже предположить не могу, как этому малышу удалось скрыться от людей, но судьба — вещь непредсказуемая. Наверняка вскоре и его выследят: как-никак, свежее мясо, которого так сильно не хватает в наши времена.

Интересно, а как теперь живут маги на своей территории после нашего изгнания? Небось, столы даже самого нищего эссира* ломятся вкусностями, доставленными из разных уголков мира, вина на любой вкус…о, и, конечно, эктоплазма как обыденность. А ведь большая часть этого выбрасывается на помойки, чтобы крысы доедали остатки.

Мысленно я недовольно фыркнула: у них крысы едят то, что обычно едим мы: обычные люди.

Блуждая в мыслях, я и не сразу обратила внимание на посторонние звуки. За своей спиной я чётко начала слышать приближающиеся шаги. Посетитель пещеры явно торопился. Ещё немного, и он совсем сорвётся на бег.

Меня это ничуть не насторожило и даже обернуться не заставило. Скорее всего, просто Клык отправил за мной кого-то. Если повезёт, то это окажется Зои. Её-то я точно смогу заболтать, урвав ещё небольшой ломтик времени.

Пока гость не явился, решила ускориться. Кисточкой легонько смахивала пыль с камня и следом снова ударяла молоточком о шпатель.

Я предполагала, что именно в этой скале может находиться кристалл духов, поэтому действовать следовало очень предусмотрительно. Даже если его там и нет, рисковать в этом случае мне однозначно не следовало.

— Ари Хельвина! — где-то вдалеке звала меня женщина. Нет, это была, к сожалению, не Зои, а тётушка Марфа. Мне показалось, что она была чем-то взволнована или даже напугана. Неужели Клык опять в гневе из-за того, что я ослушалась его? Когда он наконец-то привыкнет, что я уже взрослая девушка и вполне способна сама выбирать, как проводить свободное от тренировок время?! Мне всё-таки уже двадцать пять лет. Хотя, если подумать, это казалось даже забавным. Клык всегда был сдержан и строг, в какой-то мере излишне требователен, но даже несмотря на это, остаётся заботливым наставником. — Хельвина, отзовитесь! Это срочно!

Пф-ф, знаю я ваше «срочно»! Дважды я на это не куплюсь. Когда в прошлый раз я поверила, тётушка Марфа навешала мне тумаков за то, что я прогуляла тренировку. Может, из-за этого Клык так недобро относится к моим исследованиям? Наверняка хочет, чтобы я больше времени уделяла улучшению навыков, чем исследованиям.

— Хельвины больше тут нет! — я протяжно исказила голос так, чтобы он был похож на зов призрака. — Умерла из-за вашего контроля и стала духом.

Мою шутку тётушка не оценила, зато без проблем рассекретила моё место обитания.

— Вот ты где, ари! — запыхавшись от бега, Марфа пыталась привести в норму сбившееся дыхание. Согнувшись, она упёрлась руками в колени. Тётушка — пышнотелая женщина, оттого пробежать даже такое расстояние ей было тяжело. Да и возраст даёт о себе знать. Всё же она ровесница Клыка, а ему, на минуточку, сорок шесть лет уже. Хотя по наставнику это и не скажешь: выглядит он гораздо моложе. Ещё бы, ведь его жизнь проходит в упорных занятиях! Старается держать себя в должной форме.

— Знаю, знаю. — я закатила глаза. — Клык злится. На сей раз я точно всю ночь простою на бревне — так ведь он сказал, верно? Можете не начинать свои нравоучения, тётушка. Вы же знаете, что ни к чему это не приведёт.

— Хелли, послушай… — тётушка Марфа встревоженно тряхнула меня за плечи. — Там…

— Прошу, давайте без этого! — перебив свою соратницу, я аккуратно высвободилась из её рук и начала собирать инструменты. — Я почти близка к цели. Вы видите этот валун? — пальцем я указала на стену, в которой сделала уже немалую дыру. — Вы будете в шоке, но он не той же породы, что все остальные камни в этой пещере. Удивительно, но раньше я не встречала такого вида. Он рассыпается в пыль, как только я откалываю кусочек. Это похоже на моментальное старение. А, значит, этот камень — просто защитный купол. Я почти уверена, что внутри прячется кристалл духов. Иначе почему камень не рассыпается в целом состоянии? Это нужный след, тётушка.

— Хельвина! — настойчиво выкрикнула тётушка Марфа. От напряжения её глаза расширились, а на лбу появилась глубокая складка. Я примолкла, настороженно наблюдая за её состоянием. — На деревню напали падшие*.

Моё сердце ухнуло вниз. Боль от падения я почувствовала слишком отчётливо. Мне хотелось, чтобы слова Марфы оказались шуткой или очередной хитростью, чтобы заманить меня домой. Но явные причины говорили об истинности сказанного. Подол юбки Марфы был испачкан кровью, которую я заметила только сейчас, при более внимательном рассмотрении, руки испачканы в грязи, а по её лицу было понятно, что увиденное тётушкой не забудется никогда.

— Ни в коем случае не выходите из пещеры! — я отчётливо отдала распоряжение наставнице и, забыв о драгоценных инструментах, побежала к яркому свету.

Все мои мысли были заняты мольбой и глупыми рассуждениями, которые начинались с вопроса «А что, если…?»

Чувство страха сковало меня железными оковами. Я задыхалась, рисуя в голове ужасные картины. Оглушённая стуком собственного сердца, я и не заметила, как преодолела тропинку, окружавшую гору от пещеры до самой реки у её подножия. Оставалось всего каких-то двести ярдов до моей деревни с прозаичным названием в честь реки, у которой она была разбросана. Буря.

Моста у нас не было и в помине: всем как-то было не до этого. Да и зачем? Пещеры в основном посещаю я, а других причин пересекать реку особо-то и нет.

Возле берега болтались две маленькие лодочки, привязанные к деревянному столбику.

Быстро перепрыгнув через бортик, отвязала одну из них, чтобы в дальнейшем она начала движение, увы, не в нужную мне сторону. Течение сносило, а ветер так некстати влиял на изменение курса. Все мои попытки исправить эту ситуацию были напрасны, да и выбора как такового помимо усиленной гребли у меня не было.

Мой ошеломлённый новостью мозг просто вопил о том, чтобы я прыгнула в воду и доплыла до берега самостоятельно. Такая идея, конечно, тут же была отметена. Времена лунного восстания не самые тёплые дни. Хоть они и подходит к концу, вода, несомненно, ещё ледяная.

С горем пополам я добралась до противоположного берега, хоть и сместилась от деревни вниз по течению. Я в своей жизни ещё никогда не бежала так быстро. Понимала, что если падших окажется много, шанс выжить будет равен нулю. Думать о таком хотелось меньше всего, ведь в деревне Клык, и он наверняка будет сражаться вместе с братством до последнего вздоха.

Я должна быть там.

Нет! Я должна была быть рядом, когда всё только началось…

Подбегая к Буре, я почувствовала, как внутри всё сжалось в комок. Я услышала… Не знаю, на что был похож звук, больше всего на вой огромного существа, словно плач от боли или от злости. Протяжный вопль монстра, напавшего на деревню.

Однажды мне уже приходилось слышать нечто подобное. Тогда я была совсем мала Мне было три года, когда от нападения падших я потеряла родителей. В памяти даже не сохранились их образы, помню лишь крик боли.

Я уже готова была умереть, если бы Клык не подобрал меня: тогда ещё ребёнка, на улице, хоть и сильно сомневался в правильности своих действий. Не знаю, как расценивал он сам такой поступок, и, что им двигало: благородство, сострадание или же просто холодный расчёт. Для меня это было благородство, каковым и является по сей день.

С того раза никто больше не видел падших — по крайней мере, в нашей деревне. До сегодняшнего дня…

Без своих полюбившихся клинков придётся очень туго. Так и не выработала я привычку носить их с собой всё время.

Я выбежала из-за крайнего домика, а затем ноги перестали слушаться. Я тотчас обомлела — то ли от страха, то ли от неожиданности, а может, и от всего сразу.

Это были птеродактили размером с двухэтажный дом. Один стоял прямо передо мной, а второй — чуть поодаль, пережёвывая кого-то в клюве. Насколько я знаю, это ещё маленькие, если сравнивать с тем, что я видела в научных писанинах.

С нарастающей паникой, я помахала головой из стороны в сторону, избавляясь от нежелательных мыслей, а после отыскала взглядом Клыка. Как я и думала, он и ребята из Орлиного Глаза* отбивали атаки одного из монстров.

А я стояла, пока вокруг деревенские жители с истерическим криком разбегались в разные стороны, и корила себя за бездействие, но никак не могла сделать хотя бы шаг.

Пострадавших было много, слишком много. Некоторых уже было не спасти, а другие истошно бились в конвульсиях от боли. Крики оглушали меня так, словно уши были забиты ватой.

Пришла в себя от резкого голоса, знакомого мне ещё с детства. Он пробился через туман в моей голове, ментально давая жёсткую пощёчину.

— Хелли, очнись! — Клык смотрел в мои глаза, присев рядом на корточки. Я даже не уловила тот момент, когда упала на колени, ободрав их до крови. Его взгляд был таким уверенным и твёрдым. Клык всегда знал, что делать и как поступить. Поэтому он лидер нашего братства. — Медлишь ты, а умирают другие!

Клык был прав: я не имела права бояться, когда во мне нуждались люди, а потому уверенно кивнула и, ухватившись за протянутую руку, резко поднялась.

Не было времени на размышления и тем более на поиски привычного оружия. Подручные средства — это всё, что я могла себе позволить. А из них у меня была только доска с надломленным острым концом, валявшаяся недалеко от меня, и верёвка, по всей видимости, бельевая. Мысль быстро промелькнула у меня в голове, и я, не успев хорошенько её обдумать, уже приступила к активным действиям.

Вихрем метнулась к верёвке и после того, как подняла, намотала её на плечо. Не сбавляя темпа, я рванула ближе к птеродактилю, настырно старясь глушить собственный страх.

«Дзынь! Дзынь!» — казалось, у меня в голове звенел колокольчик.

Два хорошо знакомых мне парня из нашего братства, расточительно тратили свои силы на попытки порезать лапы врагу. И хоть толк от этого был, оно не стоило того, чтобы ещё сильнее рассердить птеродактиля. Во время их атаки одного из наших — парня по имени Суфур — ударом крыла отбросило в сторону. Он дышал, но, судя по всему, подняться уже не мог.

Я пробежала мимо Клыка прямиком к лапам монстра. Кто-то со стороны мог подумать, что это самоубийство, но я назвала это отчаянным шагом.

Первый удар был за моим врагом. Я пробегала очень близко к птеродактилю, когда он стремительно направил на меня свой огромный клюв. Благодаря ловкости, которую я развивала в себе годами, мне удалось уклониться от яростного нападения, но потеряла центр тяжести. От падения меня не спасло даже то, что я, махала руками, как крыльями. Всё равно оказалась на спине. Зацепившись за момент, монстр вновь атаковал меня. Сердце подскочило, но однако я успела откатиться. Клюв тотчас с грохотом воткнулся в землю в нескольких сантиментах от моего лица.

По всей видимости, тварь не рассчитала своих сил, так как после неудачного покушения на мою жизнь истошно завопила, взмахивая одним крылом, а одним — потому что на второе набросился мой соратник. Что дико раздражало падшего. Расверепев, он с характерным клацающим звуком сомкнул клюв на плече моего друга. Крик от дикой боли, наверное, смогла услышать даже Марфа в пещере.

— Руфус!

Я хотела побежать на помощь, но вовремя осеклась. Так я не помогу соратнику. Нужно довести до конца свой план, и тогда я, возможно, спасу его. Пока монстр был занят истязанием Руфуса, я пробежала между его лап и, не теряя ни секунды, тут же завязала крепкий узел из верёвки на одной из них.

— Хелли, берегись!

Сразу же я повернулась на зов Клыка. За секунду до того, как меня чуть не проглотил птеродактиль, я быстро кувыркнулась в сторону. Сама, если честно, не успела зафиксировать, как я смогла так среагировать. Верёвка, к глубокому сожалению, осталась лежать позади лап монстра. Только вот теперь мне не давала пробежать туда пасть с огромным количеством острых зубов. Птеродактиль клацал ими и рычал.

Плюсы в этом тоже были: тварь отпустила Руфуса, и теперь он лежал на земле, держась за обмякшую руку. На душе стало немного легче, когда Клык метнулся к Руфусу на помощь.

Ну что ж, кто не рискует, тот живёт спокойно. А мы не привыкли так жить.

Я сделала несколько шагов назад и с разбегу побежала прямиком на птеродактиля. Сердце бешено колотилось, но я была полна решимости. На меня в ответ полетела открытая пасть монстра. Только цели у нас были разные: у него — проглотить меня, а у меня — спасти деревню. В тот миг, когда летающий ящер был готов сомкнуть свой клюв, я прыгнула. Одной ногой я оттолкнулась от клюва монстра, а второй уже наступила на его голову. Подтянувшись, я оказалась на макушке птеродактиля, который начал яростно трястись, чтобы скинуть нежеланный предмет.

Каким-то чудом мне удалось удержаться, хоть далось это с трудом. В голову сразу же закралась мысль. Содержимое кармана моей куртки незамедлительно полетело в глаза монстра. От чего он незамедлительно завопил.

Пока птеродактиль отвлекался, я шустро пробежала по его спине и спрыгнула уже позади, там, где и лежала верёвка. Мне хватило секунды, чтобы сориентироваться. Хоть птеродактиль в панике и перебирал ногами, меняя своё положение в пространстве, я всё же ухитрилась взяться за кончик верёвки и помчаться к другой лапе. Через несколько мгновений они обе были крепко привязаны друг к другу.

Монстр был обездвижен, но пока ещё не сломлен.

Ни в коем случае нельзя было оплошать!

«Беги, Хельвина, так как никогда раньше!»

И я пробежала прямо перед клювом падшего, чтобы привлечь его внимание. Как я и планировала, птеродактиль отреагировал на пробегавшую мимо него пищу. Он попытался сделать шаг в мою сторону, но тут же с бешеной скоростью, потеряв равновесие, начал приближаться мордой к земле, а точнее, ко мне.

Нет, я же не успею убежать из радиуса падения. Это точно! Слишком уж велика скорость.

И вот, когда птеродактиль должен был накрыть меня своим телом, я неожиданно для самой себя, пригнувшись, резко заскользила по земле, попутно схватив ту доску с острым концом. А когда остановилась, выставила её перед собой и сильно зажмурилась. Силой своего же веса хищник рухнул на острый конец доски, проткнув насквозь сонную артерию. Громкий визг оглушил меня, а кровь хищника начала плескаться в разные стороны.

Как и следовало ожидать, птица умерла в считанные секунды.

Тело птеродактиля частично накрыло мои ноги, но боли я не чувствовала. Наверное, из-за шока, я не совсем понимала то, что только произошло. Приоткрытый клюв падшего нависал ровно перед моим лицом, обнажая окровавленные зубы, а слюни, протянувшись нитью, спускались прямиком на меня.

Двигаться не хотелось. Моё сознание словно потеряло связь с реальностью. Я до последнего не могла ничего понять от слова «совсем». Повернув голову, заметила, что и второй хищник, напавший на деревню, лежит на земле — видимо, Зои с Дойоном уложили его.

Не знала, можно ли вздохнуть с облегчением. По крайней мере, очень уж хотелось. Только под весом птеродактиля было сделать это сложновато, учитывая, что дышать становилось с каждой секундой всё тяжелее.

Пока я лежала, обдумывая эти события, ко мне подбежали Клык с Суфуром.

— Не шевелись! — строго отчеканил первый, и они начали осторожно убирать с меня мёртвого хищника. — Ногами двигать можешь?

— Да, но тогда боль отдаёт в поясницу.

— Хорошо, — сухо подвёл итог Клык. — Сейчас я отнесу тебя в комнату. Раненых слишком много, не думаю, что целитель дойдёт до тебя быстро.

Зная Клыка, возсущаться было бесмысленно. Наверное, я просто верю во всё то, что он делает. Мне всегда казалось, что у Брама (а именно так его зовут) есть заготовленный план на все случаи жизни.

Он легко подхватил меня на руки и не спеша, чтобы не причинить мне боль, понёс в наш дом.

— Они появились неспроста. — сказал Клык, даже не взглянув на меня. — Падшие поняли, что драконы больше не защищают нас.

— Хочешь сказать, что такие нападения будут частыми? — нахмурилась я.

— Стоит этого опасаться.

— Мы не сможем противостоять им каждый раз. Сейчас их было всего двое. Да ещё совсем малыши. — Я непроизвольно повысила голос, а Клык всё же бросил на меня взгляд.

— Сегодня мы пережили слишком много. — наставник слабо улыбнулся. Получилось это слишком натянуто, словно он пытался подбодрить меня. — Обсудим всё, когда ты поправишься.

Оставшуюся дорогу до нашего штаба мы шли в молчании. Клык полностью погрузился в мыслительный процесс. Это означало, что даже если я буду кричать, меня точно не услышат.

Дом, который по обыкновению мы и называем штабом, значительно отличался от привычной деревенской архитектуры. Он однозначно был больше других жилых строений, да и вообще выглядел свежее. По крайней мере, стены не норовили рухнуть из-за старости, а калитку хотя бы можно было узнать.

Когда мы с братством выбирали этот дом, то не рассчитывали, что проживём тут слишком долго. Обычно ведь так и происходило. Пара месяцев, и драконьи охотники* сразу же узнавали, где мы обитаем. Мы, как кочевники, перебирались с одного места на другое. Но на этот раз было всё по-другому. В Буре мы живём уже почти три года, а охотники так нас и не обнаружили. Мы сначало думали, что это какая-то хитрость или уловка, но оказалось, что нет. В соседних крупных городах мы вынюхивали информацию. И все как один говорили, что поиски братства Орлиного Глаза охотники продолжают вести и по сей день.

Уж больно мне хотелось поверить, что это везение или подарок духов.

Правда, расслабиться Клык нам не давал. Всё время держал в напряжении, чтобы мы: ученики, тренировались упорнее. Только в последние луны немного ослабил хватку, дав немного отдохнуть. А тут такое! Не драконьи охотники, так падшие!

По всей видимости, настают непростые времена. Запасы еды исчерпываются, теперь и нападения станут обычным явлением. К тому же, общее хранилище в центральном городе Сароку с каждым месяцем выдаёт всё меньше продовольствия.

Клык распахнул дверь в штаб и стремительно зашагал в сторону моей комнаты, которую я делила с Зои и тётушкой Марфой.

Изначально в нашем братстве было не так уж много людей: Клык — предводитель и очень хороший лидер, два рыжих брата близнеца, Зои, её мама тётушка Марфа, один своенравный, но очень умный старик и я.

Каждого члена Орлиного Глаза клык подбирал тщательно, стараясь не допустить ни малейшей ошибки. Остальные ребята, в основном, просто сельчане, которые проявляют желание научиться нашему мастерству.

Называют нас по-разному: кто-то предпочитает считать ассасинами, другие кличут «ниндзя». Мы же больше склоняемся к наёмникам, правда, в основном, бесплатным. За свою защиту от магов мы просим только еды и крова. А за пределами нашей деревни никто и не подумает, что известный во всём мире Орлиный Глаз находится именно в Буре. Люди в деревне не шибко распространяют эту информацию, и на их месте я поступила бы точно так же. Всё же, если местоположение братства будет рассекречено, мы покинем деревню, оставив тем самым сельчан без постоянной защиты.

Клык бережно уложил меня в постель и почти сразу же отвернулся к окну. Он не уходил, но и не говорил ничего. Странно, но он всегда так делал, когда хотел подумать. Звал меня в свой кабинет и просто думал, пока я чуть не помирала от скуки, молча сидя в кресле, будто моё присутствие наводит его на ценные мысли.

— Я приведу к тебе целителя, как только он освободится. — развернувшись к двери, произнёс Клык.

— Лучше сходи за тётушкой Марфой. Она в пещере.

Клык остановился и, повернув голову в мою сторону, как-то недобро прищурился.

— Ты опять была там? — верхняя губа мужчины дрогнула, а голос исказился в злом рычании.

И тут-то до меня дошло. Клык явно не предполагал, что я опять вела археологические исследования. Ох уж эта Марфа! Предупредить не могла! И как теперь, скажите на милость, увести подозрения?

— Нет, что ты, Брам! — я с улыбкой захлопала ресницами. — Когда на деревню напали, я попросила Марфу уплыть туда. Для своей же безопасности.

В меня полетело презрительное «хм-м…». Клык резко развернулся и очень уж гневно хлопнул дверью.

— За враньё будешь тренироваться на бревне всё утро. — приглушённо послышалось уже за дверью.

— Только утро? Пф-ф… — подумав, что наставник ушёл, сказала я сама себе и тут же шлёпнула ладонью по лбу, когда вновь раздался голос Клыка.

— И Марфа тоже будет наказана, раз уж всё знала!

И только после этих слов шаги удалились. Тётушка будет в бешенстве, когда узнает, что из-за меня Клык рассердился и на нее! Марфа ведь не виновата. Слушать меня Клык явно не станет. Он строгий и неприступный. Смягчить его не может никто. Он — гора, которая будет стоять независимо от того, как сильно дует ветер.

Обдумывая сегодняшнее утро, я не уловила тот момент, когда потеряла связь с реальностью. Просунуться мне помогла Зои. Судя по сумеркам, было понятно, что уже поздний вечер. А я, оказывается, проспала почти весь день, но всё равно чувствовала себя разбитой.

— Ари Хельвина. — робко позвала меня соседка по комнате, пока я сонно оглядывала пространство. — Клык собирает совет.

— Почему так поздно? — удивилась я. — Разве мы не можем перенести его на утро?

Зои только пожала плечами и тут же выскочила из комнаты. Я незамедлительно последовала её примеру, заранее заменив пыльную, покрытую грязью одежду, на привычные мне кожаные брюки и чёрный свободный балахон до колена. Пришлось ещё какое-то время потратить на водные процедуры, иначе я распугала бы всех засохшей кровью падшего на моей одежде и коже. Поясница продолжала ныть, но я настойчиво старалась игнорировать этот факт. А вот обещанного целителя мне так и не привели.

В зал совета пришла последней. Называли, правда, его мы так только из-за назначения. В привычном смысле это была просто самая большая комната в доме. Мы разместили в ней круглый стол и семь стульев. Только сейчас нас было шестеро. Рука Руфуса сильно пострадала в схватке. И падшему понятно, что прийти сюда он не в состоянии. Тёплый свет от огня в канделябре бросал на лица присутствующих тускло-оранжевые лучи, а весь стол занимала карта территории людей.

— Присаживайся, Хельвина. — сказал Клык, сомкнув руки в замок под своим подбородком. — Раз все собрались, сообщу новость.

На несколько секунд он замолчал, оценивающе разглядывая лица всех собравшихся.

— Это не последнее нападение падших, — продолжил Клык. — Они неразвитые существа, но какие-то вещи понять способны. Драконы, к сожалению, больше не летают на наших территориях, значит, птеродактилям ничего не угрожает. Вскоре их присутствие будет обыденным явлением.

Зои охнула, и все тотчас обернулись в её сторону.

— Простите. — девушка виновато опустила глаза к своим ногам.

— Нас слишком мало! — возмутился наш старик. Это был ари Дойон, но мы называли его Сахарок. Даже не знаю, почему так повелось. Я ещё никогда не встречала человека умнее его. Казалось, все знания мира таятся под этой старческой сединой. Только он и поддерживал мои поиски кристалла духов. — Руфус чудом не потерял руку, отбиваясь от хищника. В ближайшее время он точно не сможет участвовать в сражениях и тренировках. Зои повредила ногу в схватке, а Хельвина… — Дойон взглянул на меня. Оценивающе просканировал и добавил, уже с насмешкой: — Её даже птеродактили не сломят.

Клык внимательно слушал, задумчиво хмыкая.

— И всё же у нас есть добровольцы, — безо всяких эмоций высказался Суфур — брат-близнец Руфуса. Сироты, которых Клык привёз из центрального города. Первые ребята, вступившие в наше братство. А точнее будет сказать, что Орлиный Глаз появился с них. Клык тренировал нас с самого детства. Это только потом мы узнали, что до изгнания людей за стену Брам был в военном отряде магов. — В каждом городе у нас есть обученные люди.

— Слабый аргумент. — Клык приподнял бровь. — Они знают только основы. Этого недостаточно, чтобы убить падшего.

— А если людей в пещеры отправить? — Марфа внесла свою лепту — видать, понравилось в моей хорошенькой пещерке.

Все уставились на меня. Конечно, кто спец в этих делах, если не я?

— Не вариант: на территории людей не хватит пещер, чтобы разместить всех, — это, во-первых. А во-вторых, там много сырости, плесени, и воняет затхлостью. Наверняка люди начнут болеть лёгочными инфекциями. А лекарствами мы не богаты, как вы все прекрасно знаете.

— У тебя идеи есть? — спросил Дойон, обращаясь к нашему лидеру.

— Есть. — Клык окинул нас заговорщическим взглядом. — Вернуть своё место в цитадели.

То ли от удивления, то ли от возмущения все перестали издавать вообще какие-либо звуки. А Дойон и вовсе рассмеялся, словно услышал шутку.

— Ты ещё веришь в это, ари Брам? — Старик всегда называл Клыка по настоящему имени, когда был взволнован или зол. — Может, посвятишь в детали?

— Прошло десять лет с последнего выбора аксакалов. — В глазах Клыка загорелся азарт. — Цитадель призывает магов и драконов участвовать в отборе за возможность занять место в их кругах. Это наш шанс.

— Если ты не забыл, мы не маги! — фыркнул Дойон. — Проблематично будет за стену попасть, а в цитадель тем более. Драконьи охотники не пожалеют тебя.

— Охрана на стенах ослаблена. Все силы направлены на защиту долины аксакалов. — Резкий взгляд Клыка впился в меня. — Хельвине придётся выполнять это задание под прикрытием, а мы будем работать в тылу.

От неожиданного заявления я подавилось слюной и закашлялась. А когда прекратила, по взглядам поняла, что удивлена была не только я.

— Чтобы попасть на отбор, нужно пройти через оценочную арку, — нахмурившись, высказалась я. Мне абсолютно не нравилось то, к чему ведёт Клык. — Она сразу покажет, что я далеко не маг. Да и что мне делать в долине?

— Мы с тобой ночью отправимся на чёрный рынок. Говорят, там обитает ведьма, которая может помочь нам с проблемой, касающейся магии. За своеобразную плату… — наставник потёр висок указательным пальцем. Видимо, он изрядно устал.

— Даже если и так… — Голос тётушки Марфы дрожал от напряжения. — Ты хочешь отправить бедное дитя на территорию врагов! А если она погибнет?

— Тогда погибнут все люди! — крикнул Клык, заставив всех замолчать. — Кто справится лучше неё? Я нужен в братстве. Будем честны: Руфус и Суфур не дотягивают до навыков Хелли, а Зои часто паникует, чем может сорвать эту операцию. У нас нет другого выбора. Мы все в ловушке. Как вы не понимаете этого?

Клык ещё какое-то время объяснял, как опасны падшие, и что мы погибнем, ежели будем бездействовать. Я понимала. Знала, что в опасности все люди, но брать на себя такую ответственность была вовсе не готова.

— Ты даже не говоришь, какая задача у Хелли. — не унималась тётушка.

— Нам нужно очернить небесный заслон*. — Эти слова были сказаны, и все присутствующие взорвались негативными эмоциями.

— Ты с ума сошёл?! Тогда духи перестанут посылать кристаллы! — чуть ли не кричал Сахарок. — А старые исчерпают себя. Без них невозможно колдовать. Магия исчезнет.

— Этого я и хочу, — сухо отчеканил Клык. — Не будет магии — все станут равны. Драконы, будучи потомками духов, могут творить магию и без кристаллов. Их не коснётся эта проблема. Но они слишком тщеславны, чтобы самим заниматься земледелием или обеспечением продовольствием. Это будем делать мы, а драконы начнут защищать нас. Всё будет, как раньше, только звено в виде магов исчезнет.

— Духи будут в гневе. — не оставлял попыток отговорить Клыка Дойон.

— Ты не можешь знать это. На кону жизнь людей. Я не намерен беспокоиться о том, что будет, когда я уйду к духам. Моя задача — защищать вас.

— Подвергая опасности лучшего твоего наёмника? — высказался и Суфур, всё так же держа гримасу безразличия на своём лице. Он всегда был таким. В отличие от Руфуса эмоций ему точно не хватало.

— Мне тоже непросто делать такой шаг! — нервы Клыка явно сдавали.

— Прекратите! — вмешалась в разговор уже я. — Клык прав: надо спасать людей, а не мусолить одну и ту же тему.

Все посмотрели на меня с разным выражением лица, и только Клык — с одобрением. Наверное, только мы с ним понимаем, как это важно. Тем более, я, ну, очень постараюсь не погибнуть. Наставник не отправлял бы меня в такое опасное путешествие, не будь оно столь важным.

— Решено. Сегодня же ночью отправляемся на чёрный рынок. — Клык поднялся со своего места, ставя точку в обсуждении. Тётушка хотела что-то сказать, но Брам громко шикнул в её сторону: — Никаких возражений!