Глава 5
— П-пес? — позвала Семерка.
Отряд замер в круге света у корзины и с надеждой всматривался во мрак. Тонкий серп луны почти терялся за облаками, которые тонкой пеленой растянулись над Уступом, затмевая звезды.
Тьма впереди дрогнула, забурлила. Послышались тяжелые шаги.
Хрум на плече у Феникс запрыгал от радости, когда из темноты возник силуэт. Он постепенно приближался и вскоре обрел черты Хранителя. В тусклом свете его рыжеватая каменная шерсть казалась почти черной, а габариты — поистине исполинскими.
— Феникс, — низким скрипучим голосом поприветствовал девочку Хранитель и с трогательной нежностью ткнулся ей в плечо. — Шестой, Пятак, Семерка, рад всех вас видеть, — обратился он к остальным. В его интонациях чувствовалась улыбка.
Хрум издал негодующий писк.
— И малыша Хрума, разумеется, — засмеялся Пес. — Я про тебя не забыл.
Хрум моментально сменил гнев на милость и, радостно помахивая хвостом, потерся носиком о каменную морду.
— Так и думал, что мы встретимся, — раздался из темноты знакомый бас. Через мгновение в круг света шагнул Иней, под его ногами хрустели камешки.
— Старейшина рассказал о вашей битве с обманчивым червем, — сообщил Пес и завилял хвостом. — Вы молодцы, отлично справились. Впрочем, я и не сомневался.
— Отлично… справились? — Пятак метнул на Инея изумленный взгляд, но быстро опомнился и с энтузиазмом закивал. — Отлично — еще мягко сказано! — воскликнул он. — Пес, ты бы видел! Мы бились виртуозно, особенно я. Кстати, Старейшина Иней упомянул, что я спас жизнь Феникс?
Та легонько ткнула его локтем в бок:
— Ничего подобного.
— Довольно, — рявкнул Иней. — Вы разобрались с обманчивым червем и не погибли. В общем, справились неплохо.
— Неплохо… — начал было Пятак, но осекся под свирепым взглядом Старейшины.
— Вы спустились только затем, чтобы рассказать Псу о наших успехах? — полюбопытствовал Шестой.
— Я беседую с Хранителем, когда пожелаю, — отрезал Иней. — И уведомлять вас о своих визитах не обязан.
— Конечно, конечно, — заморгал Шестой. — Вот только…
Иней вздохнул и устало провел ладонью по лицу.
— Я по-прежнему жду ястреба из отряда юного Кедра. Он отправил своих людей к Речному клану предупредить, чтобы они присмотрели за гоблинами в тех краях. Но почему-то задерживается с докладом. — Старейшина засопел. — Ох и не нравится мне эта задержка.
— А вы не… — Пятак замешкался и покачал головой. — Впрочем, не важно.
— Выкладывай, юноша, — поторопил его Иней.
— Ведьмы… — Пятак пожал плечами. — От них до сих пор ни слуху ни духу. Как считаете…
— Ведьмы! — загремел рассвирепевший Иней. Пятак даже вздрогнул от неожиданности. — Разрази их гром. Я-то думал, узнав о том, что приключилось с Заимкой и о двух Охотницах, владеющих магией, они хотя бы… — Он всплеснул руками. — Хотя бы заинтересуются.
— Или посоветуют что-нибудь, — вставил Шестой.
— Или испугаются, — поморщилась Феникс. — По всей видимости, я злая ведьма.
— Предвестница несчастий, — хихикнул Пятак. — Я тебя раскусил еще в первую встречу.
На сей раз тычок в ребра оказался весьма болезненным.
— Я думал, они, мороз их подери, ХОТЯ БЫ ответят.
— Ведьма-элементал, Провидица и возрожденная магия гоблинов, — вздохнул Пятак. — Если даже это их не впечатлило, тогда ничего не впечатлит.
Иней нехотя кивнул:
— Верно говоришь, Пятак.
Высоко-высоко небо расколола вспышка. Следом раздался треск.
Иней задрал голову и посмотрел на падающие искры.
— Какого мороза?..
— Сигнальная ракета, — встревожился Пес. — Так Уступ предупреждает об опасности. Быстро в корзину. Пока ее не убрали.
Не успел он закончить, как корзина приподнялась над землей. Хрум испуганно заверещал.
Вверх взметнулась новая ракета. Не теряя ни секунды, Охотники с Инеем бросились к корзине. Феникс застыла, когда в отбрасываемом факелами свете обозначилась исполинская, похожая на птицу тень.
— Во имя Эмбера… — разинув рот, ахнул Пятак.
Старейшина посмотрел в небо и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Огромная птица сложила крылья и почти вертикально устремилась вниз, прямо к Охотникам.
— Мороз меня подери, глазам своим не верю, — шепнул Иней.
— В чем дело? — В панике Пятак потянулся за мечом. — Что происходит?
Ответил ему Пес.
— Это ледяной орел. — В его голосе слышалось изумление. — К нам пожаловала ведьма.
