Тайна золотой свирели

Ася Ливен, 2020

«Тайна Золотой свирели» – детская сказка в жанре современного городского фэнтези. Эта история о четырёх маленьких героях, которым предстоит пережить невероятные приключения и совершить немало смелых поступков на пути к заветной цели. Но есть в этой книге и пятый герой – мистический Петербург, город четырёх стихий, хранящий свои тайны и лишь иногда приоткрывающий их тем, кто готов верить в настоящее чудо. И если вы, читатель, хоть однажды чувствовали на себе магию прекрасного Петербурга, его величественной архитектуры и чарующих белых ночей, видели нечто таинственное в облике сфинксов и каменных львов, – добро пожаловать в увлекательный мир, где причудливо сплелись и русские народные сказки, и славянский фольклор, и древние мифы о конце времен.Тёмные боги не дремлют и городу грозит смертельная опасность. Только звук Золотой свирели способен остановить надвигающееся зло, но кто подует в Свирель? Кто станет властелином стихий и подчинит силы, древние и могучие как само волшебство?

Путешествие начинается

Неведомая сила перенесла детей в город. Каждый очутился там же, откуда исчез: Вика на балконе, Ваня в своей комнате, Филипп за компьютером, Максим на загородной велосипедной дорожке. Поначалу никто не мог понять, что произошло и произошло ли всё это на самом деле. Да и разве можно было поверить в то, что они переместились в другой мир, встретились с волшебниками и настоящим кентавром? Одна картина потопа чего стоила!

Филипп подумал, что ему нужно отдохнуть от компьютерных игр, Вика же решила, что всё случившееся — сон. Максим предположил, что упал с велосипеда и ударился головой — это было единственным логичным объяснением. Ваня сидел неподвижно и задумчиво разглядывал книгу о самолётах, словно видел её в первый раз. Мальчик размышлял, не померещилось ли ему всё это. В конце концов он решил, что всё произошло на самом деле, едва дождался утра и побежал на Дворцовую площадь. За час до полудня он уже стоял на месте и ждал остальных, но никто не пришёл. То же самое повторилось и на следующий день. Ваня был очень расстроен и обижен. Неужели только он один поверил Китоврасу!

А между тем погода ухудшалась. Казалось, только вчера светило солнышко, небо было ясным, но сильный ветер принёс проливные дожди. По телевизору предупредили, что на город надвигается ураган. Но плохая погода для Петербурга не новость, так что никто, кроме четверых детей, не обратил внимания на прогноз.

Как-то утром Филипп заставил себя оторваться от компьютера и отправился в центр города. Он вышел из метро и через несколько минут очутился на Дворцовой площади. Мальчик уже и не помнил, когда был здесь последний раз. Да и зачем? Он вообще редко выезжал из своего района, где жило большинство его приятелей. Очутившись под гигантской аркой Главного штаба, Филипп почувствовал себя не в своей тарелке. Он потерялся на открытом пространстве. Площадь показалась ему необъятной, и, хотя здесь было полно народу, мальчик никак не мог отделаться от мысли, что торчит посреди нее, как знаменитая Александровская колонна, к которой он как раз направлялся.

Настроение было на нуле. Филипп уже всерьёз думал, что свалял дурака и приехал сюда совершенно напрасно, как вдруг увидел знакомое лицо. Толстый очкарик подпирал решётку колонны и с самым безнадёжным видом озирался по сторонам. У Филиппа отлегло от сердца. Когда же рядом с очкариком он увидел рыжеволосую девчонку, так едва ли не повеселел.

Вика заметила его первая. Она толкнула очкарика в бок и закричала:

— Смотри! Это один из них!

Завидев Филиппа, Ваня просиял. Филипп, чувствуя некоторую неловкость (что общего у него может быть с этой мелюзгой?), подошёл к ним.

— Как хорошо, что ты здесь! — обрадовался Ваня. — Вика тоже только сегодня пришла.

— Ну, я не сразу поверил, — заговорил Филипп. — Думал, привиделось из-за того, что я пару ночей не спал, в комп рубился. Ну а сегодня решил проверить на всякий случай.

— Молодец, что пришёл! Теперь осталось дождаться ещё одного мальчика, и все будут в сборе!

— Что-то я сомневаюсь, что этот, как его там, придёт, — сказала Вика. — Он мне вообще не понравился. Может, без него обойдёмся?

— Без него нельзя. Китоврас сказал, что нужны мы все вчетвером.

— Ну как знаешь, — ответила Вика. — Только что-то его не видать. Не удивлюсь, если он вообще не явится.

Ваня на это только вздохнул.

— А вы, это, правда во всё это верите? — спросил Филипп.

— Конечно!

Вика не разделяла Ваниного воодушевления.

— Вообще-то, я не сразу поверила, — призналась она. — Но раз мы здесь, всё по-настоящему.

Ваня обернулся на дворцовые часы, близоруко прищурился, но, так ничего и не разобрав, достал из кармана потёртый мобильный телефон. До полудня оставалось совсем чуть-чуть.

— Если Максим не придёт через семь минут, считай, ещё день потеряли.

Пушка на Петропавловской крепости возвестила полдень, но Максим так и не появился. Ждать дольше не было смысла. Перекинувшись несколькими общими фразами, договорились встретиться завтра на этом же месте — вдруг Максим всё-таки поверит в случившееся или придёт хотя бы из любопытства.

Ваня расстроился больше всех — он каждый день ждал чуда, надеялся, что все соберутся вместе и отправятся в неведомый путь, но этого опять не случилось! Вика, если и огорчилась, виду не подала. Филипп так и вовсе остался безразличным, кинул на ходу «Пока!», нацепил на голову большие чёрные наушники, включил плеер и пошёл восвояси. Но в глубине души мальчик остался вполне доволен. Как бы там ни было, сказал он себе, а эти чудики на самом деле существуют, а значит, компьютерные игры не свели его с ума.

А Максим в это время сидел на даче и злился на весь мир. Каждые летние каникулы он с родителями проводил за границей, но в этом году планы были нарушены появлением на свет младшей сестрёнки. Не то чтобы Максим окончательно и бесповоротно был настроен против младенца, но всеобщей радости и умиления точно не разделял. Лично он не видел ничего привлекательного в крикливом сморщенном существе. Глядя на незнакомое крохотное создание, прочно обосновавшееся сначала в их квартире, а теперь и на даче, Максим братских чувств не испытывал. Скорее страх и брезгливость, но уж точно не любовь. Да и с какой стати? Ведь по милости этого розового кулька об увлекательных поездках нечего было и думать. Теперь всё лето ему предстояло провести на даче, а это совсем не то же самое, что Диснейленд. Максима это страшно бесило. В то же время ему хватило сообразительности понять, что одним испорченным летом дело не закончится. Самым неприятным было то, что отныне его интересы и желания будут стоять для родителей далеко не на первом месте. Осознание этой простой истины повергло Максима в отчаяние, хотя это было ему не свойственно. В мальчике медленно булькала злость, придавая его скверному характеру ещё большую нетерпимость. Именно поэтому, став затворником в загородном доме, он огрызался, грубил и бесился, и именно поэтому его не радовали ни близость Финского залива, ни прекрасный фруктовый сад, ни грядки с клубникой.

Но это была не единственная причина для недовольства. Максим никак не мог найти разумное объяснение странному происшествию. Нельзя же, в самом деле, допустить, что он провалился под землю, в какую-то чёрную Навь, встретил там двух других мальчишек и девчонку и там их едва не прикончил странный тип — не то гипнотизёр, не то сумасшедший, а скорее всего, и то и другое вместе. И уж совсем необъяснимой казалась встреча с кентавром. Уж с головой у Максима всегда было в порядке. Он в жизни бы не поверил в такую историю, не случись она с ним самим. Но факт оставался фактом, и после нескольких дней размышлений на эту тему мальчик был вынужден признать — с ним произошло нечто необъяснимое. А раз так, он решил во что бы то ни стало докопаться до сути.

Впервые с тех пор, как несколько месяцев назад Максим узнал, что лето его будет загублено, в нём проснулся деятельный интерес. Он стал требовать, чтобы ему разрешили вернуться в Петербург. Родители поначалу и слышать об этом не хотели, но Максим умел настоять на своём. Наконец отец согласился — к счастью, его самого звали в город дела. В тот же вечер они сели в машину и долго пробирались сквозь хлёсткий дождь и бесконечные пробки.

Следующим утром Максим был на площади. Ещё только подходя к ней со стороны Миллионной улицы, он увидел своих знакомых. Толстый коротышка в очках, долговязый парень в идиотском прикиде и девчонка, похожая на мышь, — та ещё компания! Уверенным шагом он направился к ребятам. Они стояли под крышей одного из подъездов Зимнего дворца, подпирая колонну, и, судя по всему, основательно замёрзли. Утро выдалось холодное и ветреное.

— Привет, — сказал Максим, взбежав по наклонному пандусу. И как раз вовремя. Едва он оказался под крышей, снова пошёл дождь.

— Наконец-то! — выдохнул Ваня. — Мы уж думали, ты не придёшь.

— Ну, пришёл же! Хотя поначалу думал, что вы мне приснились.

— Наверное, струсил, вот и не приходил, — поддразнила его Вика.

— Это я струсил? — возмутился Максим, посмотрев на Вику недобрым взглядом. Она ответила ему тем же.

— Почему тогда так долго не шёл? Мы уже второй день тебя дожидаемся.

— Говорю же, не был уверен, что вы мне не привиделись.

— Я тоже не был уверен, — вставил Филипп.

— А я сюда прихожу с первого дня, — произнёс Ваня.

— Ладно. Мы собрались, что дальше?

— Давайте сделаем, как велел Китоврас, — предложил Ваня. — Пойдём к колонне и возьмёмся за руки. Кто-нибудь знает, где юг?

— У меня есть кое-что. — Вика достала из кармана куртки компас.

Филипп удивлённо посмотрел на девочку. Максим засмеялся:

— Зачем ты притащила эту рухлядь? В любом телефоне есть компас!

Вика вспыхнула от обиды и досады. А Максим и не думал униматься:

— Странно же мы будем выглядеть посреди площади с компасом, — издевательски сказал он. — Да ещё если возьмёмся за руки. Люди подумают, что мы чокнутые туристы.

— Ну и ладно, — огрызнулась девочка. — Это старинный компас, моего дедушки. Он никогда не ломается и не врёт.

— Вообще-то, всё равно, как будем определять части света: по компасу или по телефону, — поспешил сказать Ваня, опасаясь, как бы Вика и Максим не рассорились. — Здесь никого нет — дождь всех разогнал.

Из-за плохой погоды у дворца и на площади действительно почти никого не было, только вдали с шумом проносились по дороге машины. Часть их скрывалась за углом Невского проспекта, другая спешила на мост через Неву, охваченную серой пеленой дождя. Широкая Дворцовая площадь выглядела непривычно пустой. Не было ни аниматоров в исторических костюмах, ни запряжённых в кареты лошадей и их хозяев, высматривающих, кого бы покатать. Казалось, ливень смыл всех.

— Ну, пошли! — скомандовал Максим.

Ребята выскочили из-под крыши и побежали к Александровской колонне. В одну минуту все промокли до нитки, но отступать не собирались.

— Надеюсь, у нас получится, — волнуясь, сказал Ваня.

— Давайте начинать. Ужасно холодно! — Филипп поёжился под своей тонкой курточкой. — Уже почти двенадцать часов. Сейчас должно бабахнуть.

Определив по телефонному компасу стороны света (Вика при этом недовольно поджала губы), ребята повернулись лицом на юг и взялись за руки.

— Думайте о кентавре, — напомнил Максим и зажмурился, чтобы лучше сосредоточиться. Перед его мысленным взором поплыл образ волшебного существа.

Долго ждать не пришлось. Через минуту с Нарышкина бастиона Петропавловской крепости ударил полуденный залп, и все четверо почувствовали рывок. На секунду ребятам показалось, что они летят, но это ощущение быстро прошло. Открыв глаза, дети увидели, что охваченный дождём город исчез, а сами они стоят посреди чистого поля, вокруг — ни души.

— Получилось! — Ваня радостно захлопал в ладоши.

— С этим не поспоришь, — ответил Максим, деловито оглядываясь по сторонам. — Вопрос — куда нас забросило и где Китоврас?

— А может, это проделки Выя? — спросила Вика. Перемещение в пространстве подействовало на неё хуже других. Было что-то жуткое в том, как они вдруг исчезли из одного места и оказались в совершенно другом — пустынном и незнакомом.

— Не-а, не думаю. Мы совершенно точно на Земле, а не под ней.

— Ой, кто это там? — Ваня пальцем указал в сторону.

Ребята резко повернулись и увидели два больших зелёных глаза, косматую бороду, а над ними спутанную копну волос. Странного вида существо, похожее на домового из детской книжки, пряталось за пригорком.

— Извините, пожалуйста, вы не подскажете, где нам найти Китовраса? — спросил Ваня.

Но старичок только молча глядел на них.

— Он вообще понимает, что мы говорим? — произнёс Максим. — Давайте его поймаем!

Услышав это, старичок выскочил из-за пригорка и пустился наутёк.

— Держи его! — крикнул Максим и побежал следом.

Дети ринулись за ним, но уже на бегу Вика сообразила, что погоня бессмысленна.

— Оставьте его в покое, — закричала она и, добежав до Максима, схватила его за руку. — Зачем ты его испугал?

— Я его испугал? — возмутился мальчик. — Он сам от нас побежал.

— Так он, небось, и говорить не умеет. — Филипп тоже остановился. — Какой-то местный дикарь.

— Это я-то говорить не умею? — пропищал тоненький голосок, и лохматое существо выглянуло из-за куста.

— Извините, — обескураженно пробормотал Филипп.

— Мы хотели спросить дорогу. — Ваня никак не мог отдышаться.

— Ишь чего захотел! — отвечал косматый. — Они тут шастают, пугают честной народ, а им ещё службу служи!

— Вообще-то мы пришли по делу, — произнёс Максим. — Если знаешь, где искать Китовраса, — скажи, а не знаешь, так не мешай, сами найдём.

— Ну-ну, я гляжу, Гамаюн совсем поглупела, старая ворона, если вас выбрала! — проскрипел старичок, с вызовом поглядывая на ребят. Выходить из укрытия он пока не спешил.

— Что ты там болтаешь? Опять какая-то Гамаюн! Признавайся, ты знаешь, где Китоврас?

— А если и знаю, тебе на что?

— Как это на что? — удивился Максим. — Он нас сюда позвал. Мы должны с ним встретиться.

— Как же, держи карман шире! — захихикал старикашка. — Нипочём он не станет с вами встречаться. Зачем это ему?

— Как зачем? — теперь пришла очередь Вани удивляться. — Мы пришли за…

— Подожди! — Максим остановил Ваню на полуслове. — А вдруг это шпион? Мы ему сейчас всё разболтаем, а он пойдёт и доложит этим, из Нави.

— Я — слуга Нави? — вскрикнул старикашка. — Ах вы ироды беспутные, бесенята! Ничего я вам за это не скажу!

— Да что ты можешь сказать? — подначивал его Максим. — Сам ничего не знаешь!

— Меня на мякине не проведёшь! — прищурился дедок. — Думаешь, такой я простачок, сейчас вам всё и выложу. Ан нет! Мог бы, да не буду. Я тут пять дней дожидаюсь, когда это вы соизволите явиться! Думал, погляжу на героев хоть одним глазком — для того и вызвался. А вы меня по полю гнать, как зайца!

— Мы не хотели вас обидеть, дедушка, — попробовала оправдаться Вика.

— Поздно, поздно, голубушка. Слово не воробей, вылетит не поймаешь. Да и некогда мне тут с вами. Поглядел я — хилые вы ребятки, не сдюжите. Ну да ладно. Для чего вызывался, то сделаю.

С этими словами он вытащил из-за пазухи маленький светящийся шарик и кинул его в сторону ребят. Шарик стал летать и прыгать вокруг них.

— Что это такое? Зачем он нам нужен? — спросил Максим.

— А вот догадайся, коли самый умный. А мне недосуг. Прощайте, — сказал старичок, щёлкнул пальцами и исчез.

— Нет, это нормально? — возмутился Максим. — Приходите, говорят, нас спасать, помираем. Ну, пришли, а тут какой-то придурковатый дед несёт всякую чушь!

— Мы его обидели. — Ваня очень огорчился тому, как всё вышло.

— А по-моему, это он нас обидел, — возразил Максим. — Как он сказал? Хилые ребятки? Отлично!

— И что теперь? — спросил Филипп.

Максим с досадой передёрнул плечами.

— Смотрите! Смотрите! — Вика не отрывала взгляд от светящегося шарика. Он внезапно подскочил особенно высоко, а потом опустился на землю и покатился вперёд. — Он убегает!

— Идём за ним, он приведёт нас к Китоврасу, — догадался Ваня и первый сорвался с места. Остальные, недолго думая, поспешили за ним.

По Викиным ощущениям, прошло полдня. Она не привыкла много бегать и потому очень устала. Шарик летел вперёд, не останавливаясь. Если ребята отставали, он прыгал на месте, но едва они догоняли его, устремлялся дальше. Максиму было легче всех, он бодро шагал, не чувствуя усталости. Филипп шёл едва ли не быстрее него за счёт своих длинных ног. Что до Вани — он плёлся в хвосте, с трудом перекатываясь по неровным косогорам и ухабам.

Поле давно осталось позади. Дорога петляла меж глубоких канав и рытвин, так что пробираться по ним становилось всё труднее.

— Сколько нам ещё идти? — спросил выбившийся из сил Ваня.

— Может, устроим привал? — предложил Филипп.

— Смотрите, там что-то чернеет! — Максим прищурился. — И шар туда полетел. Идём!

Ребята прибавили шагу и скоро очутились на опушке бескрайнего леса. Они остановились в нерешительности, а светящийся шарик уже нырнул в самую чащу. Минуту он ещё плясал между деревьев и вдруг исчез.

— Эй, куда это он? Вы его видите? — Максим кинулся вдогонку через бурелом: потерять из виду шарик было страшнее, чем войти в лес.

Ребята догнали Максима. Он стоял в окружении чёрных елей, пытаясь разглядеть блестящего проводника, но напрасно.

— Ах, чтоб тебя! — в сердцах процедил он. — Как в воду канул!

Подоспевшие ребята огляделись вокруг. В лесу было темно. Деревья стояли так часто и их ветви переплетались так тесно, что заслоняли собой небо. Птицы не пели, только где-то вдалеке ухала сова.

— Какое неприятное место, — поёжилась Вика.

— Похоже, мы заблудились. — Филипп почесал затылок. — Может, попытаемся найти шар?

— Да где ты его уже найдёшь! Вот что нам теперь делать? Мысли есть?

— Там какой-то дом, — сказал Ваня, вглядываясь в чащу.

— Где?

— Да вон же!

— Идём! — Максим с облегчением устремился вперёд. — Может, дорогу узнаем.

Ребята направились к дому, стараясь держаться друг друга, уж очень неуютно чувствовали они себя в лесу. Подойдя ближе, они увидели покосившуюся, грубо сколоченную избушку. Вместо крыши на ней лежала солома, ни окон, ни дверей не было. Избушку окружал глухой забор.

— Какой-то сарай, — разочарованно вздохнула Вика. — Наверное, здесь никто не живёт.

— Сейчас узнаем! — Максим решительно направился к избушке.

— Погоди, Макс, — с опаской сказал Филипп. — Как мы войдём? Дверей-то нет.

— Ну, значит, надо обойти.

— Смотри, какой высокий забор.

— Похож на крокодила. — Вика поглядывала на него с явной опаской.

— Да, — согласился Максим. — Забор не перелезть, да и дверей нет.

Минуту помолчали.

— Может, попросить её повернуться?

Все с удивлением посмотрели на Ваню. Он покраснел и замялся.

— Ну, я хотел сказать… Раз мы вроде в волшебном лесу и здесь избушка, то, может, надо попросить, чтобы она повернулась к нам передом, а к лесу задом?

Филипп громко засмеялся:

— Ну ты скажешь тоже!

Но Максим отнёсся к Ваниному предложению серьёзно.

— А что, мысль! — сказал он. — Только у неё курьих ног нет, как она поворачиваться будет?

Ваня пожал плечами.

— Ладно, давайте попробуем.

Максим откашлялся, вышел чуть-чуть вперёд и громко сказал:

— Эй, избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! — И уточнил у спутников: — Надо ещё что-нибудь сделать? Поклониться или что-то ещё?

Ваня задумался, напрягая память.

— Можно ещё дунуть.

Максим дунул. Избушка вдруг зашевелилась, заскрежетала и стала медленно поворачиваться.

— Ох, чёрт! — Максим от неожиданности шарахнулся в сторону и чуть не упал.

— Сработало! — радостно воскликнул Ваня.

— Нет, вы видели? — поразился Максим. — Как это она на ровном месте повернулась?

— Может, она на шарнирах? — предположил Филипп. — Ну, пошли, что ли?

— А там что, Баба-яга? — Вика осталась на месте.

Мальчишки не ответили.

— Вы что, не понимаете? — испуганно пролепетала девочка. — Это же всё по правде. Раз избушка повернулась, значит, там Баба-яга. Если мы сейчас войдём, она нас схватит и в печке зажарит!

— Ну ты заранее-то не паникуй, — попытался успокоить Вику Филипп, хотя слова девочки его обеспокоили.

Ваня медленно кивнул головой. Он точно знал — такое может случиться.

— И что теперь? До ночи здесь стоять? — Максиму тоже явно не понравились Викины опасения, но оставаться в этом лесу он не хотел.

Однако ребята не тронулись с места и опасливо поглядывали на избушку.

— Хорошо, давайте возьмём палки, — наконец сказал Максим. — Если что, сможем отбиться. Нас всё-таки четверо, а она одна.

Это предложение всех немного успокоило. Каждый нашёл по длинной толстой палке. Теперь они были готовы.

Максим, конечно, шёл первый. Он с силой толкнул дверь, и она со скрипом отворилась. Внутри избушки оказалась тесная комнатёнка с одним-единственным подслеповатым окошком. С потока свисали пучки трав и сушёного лука. Белёная печь была уставлена горшками и котелками. На полатях лежали лоскутные одеяла. Но дети на всё это не обратили внимания, потому что, едва переступив порог, они увидели большой стол, заставленный едой.

— Ух ты! — присвистнул Филипп и схватил румяный пирожок. — Ничего себе! Ещё тёплый.

— Не ешь! — испугалась Вика. — А вдруг он отравлен и вообще не для нас.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Максим. Он тоже подошёл к столу и стал жадно рассматривать угощение. — Никакой Бабы-яги здесь нет. А стол накрыли специально для нас. Мы же идём полдня, вот и должны перекусить. Это они хорошо придумали.

— Ну не знаю, — протянула Вика. Она смотрела, как Филипп и Максим без зазрения совести уже уплетают за обе щёки. — А вдруг сейчас кто-нибудь придёт и станет ругаться, что мы его еду съели? — По правде сказать, девочке тоже хотелось есть и пить, но она никак не могла отважиться сесть за стол.

— Не хочешь — не ешь, — коротко ответил Максим с набитым ртом.

— Ладно, — решился Ваня и посмотрел на Вику. — Пойдём, очень есть хочется.

Они пододвинули к столу скамейку и принялись за еду. Варёная картошка, зелень, рыба, квашеная капуста с клюквой, сдобные пирожки с разными начинками, солёные грибы, душистый хлебный квас — уже через пятнадцать минут ребята наелись так, что их потянуло в сон. Во всяком случае, они заметно расслабились. Даже лес за низеньким оконцем перестал казаться таинственным и зловещим.

Филипп первым встал из-за стола. Он сладко потянулся и уже подумывал, не прилечь ли ему на одну из широких полатей, как вдруг случилось нечто неожиданное: из печи прямо на него выпал скелет. Мальчик закричал и упал как подкошенный. Остальные с визгом выскочили из-за стола. В этот момент оказалось, что скелет живой: он двигался, его костяшки гремели, голова на гибких позвонках вращалась, а челюсть клацала.

— Здоро́во, ребятки! — воскликнул скелет непонятно каким образом, ведь ни горла, ни голосовых связок у него не было. — А я уж думал, чем это потянуло из лесу? — Он принюхался отсутствующим носом. — А это вы! Ну, поели, попили, теперь можно и поболтать.

— Не подходи! — придя в себя, Максим схватил палку. Он видел, что Филипп даже не пытается подняться, а наоборот, отползает назад.

— Что ты, что ты! — захихикал скелет. — Палочку-то опусти! Глядишь, я тебе пригожусь.

— Да чем ты мне можешь пригодиться, старое пугало? А ну отойди от него!

Увидев, что скелет пытается помочь ему встать, Филипп вскочил как ужаленный и рванул к остальным. Теперь все четверо стояли, прижавшись к стене, и смотрели на скелета во все глаза, а он, словно марионетка, подбрасывал в воздух руки и ноги.

— Жуть какая, — прошептал Ваня на ухо Вике. — Он пляшет!

— Я так вам рад, так рад! — не унимался скелет. — Ах, детки, какие же вы милые, какие румяные! Наконец-то я увидел вас собственными глазами! — Он ткнул пальцем в свои пустые глазницы. — Вы наша единственная надежда! Да-да, я так и сказал Китоврасу.

— Так это он тебя послал? — Максим немного успокоился, но палку по-прежнему держал крепко.

— Зачем же меня куда-то посылать? Я давненько тут дожидаюсь, считай с того дня, как Гамаюн напророчила, что вы придёте.

— А, ну понятно. — Филипп, сморщившись, потирал ушибленный зад. — Только зачем надо было нас пугать до смерти? Открыли бы дверь, когда мы постучали, и объяснили бы, что к чему.

— Так вы не стучали, касатики! — скелет оскалился и ещё громче затряс костяшками.

В этот момент Вика заметила в окошке две невообразимые физиономии. Одна была похожа на жабу, другая на утку, только в десять раз больше и с человеческой головой. Девочка закричала, но скелет постарался её успокоить:

— Не пужайся, родимая! Это запрудник да болотник. Они ребята мирные, мухи не обидят. Зато жутко любопытные. Говорил я, нечего тут глазеть, а они всё равно притащились!

На этом сюрпризы не кончились. Дверь заскрипела, и в неё просунулась зелёная рожа с двумя парами блестящих любопытных глаз.

— А вот и Анчутка! — весело сказал скелет. — Небось, катился за вами по всему полю. Брысь! А ну брысь, кому говорю!

Но не тут-то было. Анчутка не только не исчез, а влез в избу целиком, оказавшись крохотным созданием с невероятно длинными ручками и ножками. Следом за ним протиснулся ещё кто-то, и вдруг такое началось! В избушку полезли самые невообразимые твари. И хоть бы один был похож на человека! Они напоминали гигантских птиц и зверей, в которых неведомый кудесник вдохнул разум. Странные создания, одно диковиннее другого, входили в двери, влетали в окно, выпрыгивали из печи и даже возникали из воздуха. Они перешёптывались и поглядывали на детей. Наконец все расселись вдоль стен, а кое-кто и завис под потолком, откуда было лучше видно. Скелет поднял руку. Мгновенно наступила тишина.

— Ах, бедная моя избушка! — запричитал он. — Того и гляди треснет по швам, сколько вас сюда набилось! Ну, хорошо, хорошо! Раз так обернулось, сделаем всё честь по чести!

Откашлявшись, он возгласил:

— Приветствуем вас, посланники города!

— Эээ… Здравствуйте! — Максим нашёл в себе силы заговорить, в то время как его спутники от страха и удивления не могли проронить ни звука.

— Что-то вы припозднились, — заметил скелет.

— Скажите спасибо, что вообще пришли, — пробурчал Максим. На самом деле ему было уже не до скелета — он лихорадочно осматривался: если эти твари вздумают наброситься, бежать будет некуда.

Вика нервно хихикнула. Избранники топтались в углу и, сказать по совести, выглядели довольно жалко. Удивление быстро прошло, уступив место ужасу: не каждый день выпадает случай очутиться в таком странном месте с такими странными созданиями. Даже Максим почувствовал, что ему всё труднее скрывать страх. А ведь он был спортсменом, да и вообще не самого робкого десятка. Что уж говорить об остальных! Толстенький Ваня так тяжело вздыхал, что даже стёкла его очков запотели. Вика таращила глаза, словно не веря им. Филипп насупился: ему казалось, что он в компьютерной игре — до того невероятные персонажи его окружали.

Неведомые создания, похоже, тоже были не очень довольны, если не сказать разочарованы. Отовсюду слышалось ворчание и шипение.

— Неужели это избранники Гамаюн? — сердито спросило какое-то существо, отдалённо похожее на рыбу. — Неужели это они должны нас спасти?

В ответ раздался одобрительный гул десятка голосов.

— Вообще-то мы не навязывались! — обиженно сказал Максим.

Существа что-то недовольно бормотали себе под носы и клювы. Со всех сторон на ребят смотрели красные, зелёные, синие, жёлтые и даже разноцветные глаза. Воздух наполнился пронзительными голосами и хлопаньем крыльев. Наконец кто-то громко сказал:

— Надо было послать за Поповичем и другими богатырями. Уж они бы точно справились!

— Отлично! — крикнул Максим, пытаясь перекричать тварей. — Вот и зовите этого вашего Поповича! Может, он с собой ещё Распоповича и Двапоповича приведёт. А мы пойдём отсюда!

Одна из кикимор, сидевших на печи, закричала пронзительным голосом:

— От горшка два вершка, так ещё грубияны и неучи!

Максим разозлился не на шутку и уже открыл было рот, но Вика дёрнула его за рукав.

— Прекрати! — прошептала она. — Разве можно так себя вести?

Максим презрительно хмыкнул, но всё-таки промолчал.

— Вообще-то, я тоже не против отсюда отчалить, — сказал вдруг Филипп. Он вспомнил, что ради этого приключения соскочил с предпоследнего уровня отличной компьютерной игры. Сейчас ему больше всего захотелось вернуться и добить её до конца.

Максим кинул взгляд на Ваню.

— Я как все, — промямлил тот.

— Нет, мы не можем уйти! — быстро зашептала Вика. Она так волновалась, что покраснела, ведь все взгляды теперь были обращены на неё. — Вы что, не видели, что случится с нашим городом, если мы не достанем эту волшебную дудку?

— Свирель, — машинально поправил Максим. У него была отличная память. При этом ему не нравилось, что эти разношёрстные твари не воспринимали его всерьёз. Подумав немного, он поднял глаза на скелета. Но тот и бровью не повёл. Максим понял, что всё зависит от того, какое решение он сейчас примет. Хоть он и не был старшим, но к его мнению прислушиваются. Он это знал.

— Ладно, — произнёс Максим как бы нехотя. — Раз пришли, сделаем то, что надо, если, конечно, никто не возражает, — с ударением добавил он. — Где эта ваша Свирель?

— Она находится там же, где и последнюю тысячу лет, — охотно доложил скелет. — Далеко за Синим морем, белыми горами и чёрными лесами, в заповедном месте посреди моря-океана.

— Да-да, это мы слышали. А как туда добраться? Что у вас тут — ковры-самолёты, сапоги-скороходы, ступы с мётлами? На чём ехать-то?

— Насчёт этого не беспокойтесь, доставим вас целыми и невредимыми, — обрадовался скелет. — Ну, раз дело слажено, отправляйтесь в дальний путь прямо сейчас. А вот вам и драгоценные дары.

Скелет щёлкнул пальцами. Тотчас непонятное существо с писком соскочило с большого резного сундука.

— Подойдите, детки, сюда, — поманил скелет.

Ребята послушались и с интересом заглянули в сундук, но ничего там не увидели. Скелет рассмеялся и вдруг, как фокусник, достал со дна красный платок.

— Это тебе, оглобля, раз ты старший, — проговорил он, протягивая платок Филиппу.

— Зачем это мне? — удивился мальчик.

— Бери, бери, не спрашивай.

Филипп взял платок и засунул его в карман.

— Так, теперь тебе, горячая ты голова! — Скелет сунул Максиму гребешок.

— Расчёска? — насмешливо бросил тот. — Отлично!

— А вот и тебе, тихоня.

Вике достался обычный камень.

— Ну и ты получи, нюня.

Пристыженный Ваня взял круглое зеркальце и увидел в нём своё испуганное лицо.

— Зачем нам эти штуки? — спросил Максим, вертя в руках гребешок.

— Если вам хватит смекалки, может, они и не понадобятся. А теперь в путь! — торжественно крикнул скелет, но ничего не произошло. У Максима появилось неприятное ощущение, что от них чего-то ждут. Филипп почувствовал то же самое и неожиданно выпалил:

— Так мы сами, что ли, дорогу искать должны?

— Зачем же сами? — удивился скелет. — Где это видано? У нас всё как полагается, и помощник для вас найдётся. Эй, Волкодлак, покажись!

Вдруг откуда ни возьмись появился высокий человек в кожаных штанах, меховой жилетке и таких же меховых сапогах. Волосы у него были не то седыми, не то пегими, глаза из-под кустистых бровей так и сверкали, щёки покрывала рыжая щетина.

Несмотря на довольно суровый вид незнакомца, дети очень ему обрадовались. Он единственный из всех существ выглядел как настоящий человек.

— Да я давно здесь, — хрипло произнёс Волкодлак. — Хватит уже время тянуть, его и так мало.

С этими словами он толкнул хлипкую дверь избушки и вышел на крыльцо.

— Характер у него не очень, — прошептал скелет, — но дело он своё знает, так что вы его слушайтесь. Ну, ступайте, ступайте. Вас ещё нужно научить. А вы, — обернулся он к странным существам, — идите к лешему! Нечего тут!

Скелет заспешил за Волкодлаком, ребята потянулись следом и скоро опять очутились в лесу.

— Значит, так, — деловито начал скелет, — вот провожатый, он приведёт вас через горы, леса и моря на самую середину океана, к заповедному краю. Там вы увидите высокий терем. В тереме — светёлка. Вы войдёте в светёлку и найдёте Золотую Свирель. Только смотрите, ничего больше не трогайте! Возьмите Свирель и сейчас же возвращайтесь. И ещё запомните: прикоснуться к Свирели вы все должны одновременно, только так она поймёт, что её не крадут.

— А если мы что-то не так сделаем? — спросила Вика.

— Лучше вам об этом не знать, — ответил Волкодлак.

— Так, подождите. — Максим загибал пальцы. — Мы сейчас отправляемся в заповедный край, находим терем, заходим, берём Свирель и возвращаемся. Я правильно понял?

— Всё верно! — воскликнул скелет.

— И делов-то! — Филипп был немного разочарован.

— Вроде ничего страшного, — с облегчением сказала Вика.

— А её кто-нибудь охраняет, эту Свирель? — Ваня всё ещё нервничал. — Вдруг мы придём, а там чудище?

— Никого там нет, — добродушно отмахнулся скелет, — не бойтесь!

— Ну хорошо, — заключил Максим и посмотрел на Волкодлака. — Как нам туда попасть, опять пешком, что ли?

— Нет, мы полетим.

Волкодлак кивнул в сторону, и тут как из-под земли перед ним возникли четыре крылатые лошади. Они были черны как вороново крыло, из ушей валил дым, из ноздрей сыпались искры.

Дети наперебой закричали от страха:

— Что это за твари?

— Вы хотите, чтобы мы на них сели?

— Вот ужас!

— А получше ничего не нашлось?

Не говоря ни слова, Волкодлак подошёл к Вике, поднял её и посадил на спину одного из огнедышащих коней. Девочка схватила серебряную уздечку и сжала так сильно, что побелели костяшки пальцев. Под собой она ощутила живое горячее тело лошади. А той, видимо, было скучно стоять на месте. В нетерпении лошадь подёргивала крупом и рыла копытом землю. Следующим в седле оказался Ваня, за ним Максим и, наконец, Филипп.

Когда все были готовы, а скелет достал откуда-то белый платочек и замахал на прощанье, Ваня вдруг спросил Волкодлака:

— А вы как поедете? У вас же лошади нет!

— Мне лошадь не нужна.

В ту же минуту рыжебородый перекувырнулся через пень и обратился огромным серым волком.

— Я так и думала, что он оборотень, — прошептала Вика, но её уже никто не услышал.

Волк поднял морду и завыл. Едва заслышав этот протяжный вой, огнедышащие кони взмыли в воздух. Поднявшись над лесом, они расправили мощные крылья и понесли всадников за облака. Оглянувшись, Ваня увидел, что большой серый волк бежит в небе рядом с ними, а далеко внизу среди деревьев развевается маленький белый платочек.