Первый шаг

Артём Климов, 2022

Продолжение истории после слов "И жили они долго и счастливо…" В жизни ведь так не бывает, история на этом не заканчивается, правда? Что произойдёт с героями дальше? Что их ждёт? Или история закончится такими же банальными словами "…и умерли они в один день"?

Глава 2

Сначала была беседа ни о чём. Игорь Игоревич спрашивал о моей прошлой жизни, как сильно изменился мир, по моему мнению, в лучшую или худшую сторону. Что меня удивило или поразило в этом мире. И я честно признался за вегетарианство и джинсы. Зал периодически посмеивался и аплодировал. Было несколько вопросов о моей семье, о старых друзьях, о потомках. Вышел кто-то со мной на связь или нет.

Затем мы смотрели записи моих боёв и разбирали мои ошибки с приглашёнными экспертами. Кто-то хвалил мою тактику, кто-то ругал, и утверждал что мне просто повезло. Мой бой против двенадцати наёмников мы посмотрели трижды, каждый раз зрители и эксперты находили что-то новое и приписывали мне достижения и тонкий расчёт, которых на самом деле не было. Наверное, мне действительно повезло тогда.

С моего разрешения (ведь это была моя частная жизнь, в которой никто кроме меня не присутствовал), мы проследили мою историю на хуторе, и разобрали, как я получил регенерацию. Пусть знают, мне не жалко. В общем, я почти заново пережил свои лучшие моменты в виртуале, в том числе знакомство с Эль и Николь.

Интервью затянулось, пришлось сделать небольшую двадцатиминутную паузу, и люди быстро разбежались по кафетериям. Нам принесли небольшой перекус прямо в студию и подправили грим.

— Вы хорошо держитесь, Яромир. — Похвалил меня Игорь Игоревич. — Только не нужно так живо играть лицом, на камеру крупным планом это очень хорошо видно и кажется гротескным.

— Спасибо, учту. — Знать бы ещё, что это значит и как этого не делать. Вроде, веду себя как обычно, не кривляюсь и не таращусь. Ладно, потом запись посмотрю, может старик в чём-то прав.

Мой собеседник поковырялся зубочисткой в зубах, смотрясь в принесённое зеркало, и громко прополоскал горло. А через пару минут люди стали стягиваться обратно.

— Ну что ж. Продолжим.

Снова раздались аплодисменты, и началась вторая серия.

— Правда, что вам помог Искин?

— Вы играли честно?

Игорь Игоревич строчил вопросы один за одним, демонстрируя неподдельный живой интерес, но одновременно чувствовалось, словно он аккуратно подводит меня к главному вопросу, или пытается завести в ловушку, и все эти вопросы ему не сильно интересны. Не знаю, почему у меня создалось такое впечатление.

— Были какие-то подсказки или советы от Искинов?

— Вы пользовались какими-то скрытыми возможностями игры?

— Как Вы объясните приобретение Карты Прорыва? Это очень дорогой предмет, особенно для человека, абсолютно не знакомого с игрой, играющего без вложения реальных средств.

На этот случай в моём браслете-коммуникаторе были все логи игры, которые дала Эль. С их помощью я мог доказать честность игры и разобрать каждый свой шаг и действие. Но, как и говорила Эль, изучать их никто не захотел, просто отмахнулись рукой «Мы Вам верим, Яромир». Ну да, это шоу, а не серьёзная конференция, где можно разбирать все технические моменты и приводить доказательства.

— Что Вы знаете о технологиях Искинов? — Игорь Игоревич начал новую серию вопросов. — Правда, что они давно уже производят для нас технические новинки? Можете перечислить их?

Если бы я сам знал. Вот за шоколад помню, Кржеминский хвастался. Ещё за косметику.

— А вы видели их лабораторию? Как много людей там работает?

Эль не говорила держать это в секрете. Даже наоборот, просила по максимуму быть честным и откровенным. Ну и ладно. Расскажу, что знаю. Почти всё. Рассказал в общих чертах, зачем-то приуменьшив и размер лаборатории, и количество сотрудников, да и всё увиденное там.

— Какие ещё технологии планируют дать Искины людям? В каком ключе они собираются развивать сотрудничество?

Вот здесь я полный ноль, даже не знаю, что они там вообще разрабатывают. Ну, кроме выращивания тел. Ведь те несколько огромных колб в лаборатории, явно намекали — я там был не один. Или там было несколько запасных тел для меня, или искины планировали вытащить из виртуала ещё кого-то. Но об этом я говорить точно не собираюсь.

— Покорение космоса, озеленение Марса. — Решил я дать волю фантазии и развлечь народ.

Какая разница, я же не говорю, что это будет завтра. Может через 100 или 500 лет. Да я тут могу и не такого понапридумывать, не обещая никаких конкретных сроков. Ну держись, народ, сейчас начнётся…

— Хорошо. Хорошо! — Минут через десять прервал полёт моей фантазии ведущий. — У нас всё-таки не фантастическая конференция и не слёт фантастов-любителей. У нас — популярное развлекательное шоу, и некоторые наши зрители уже начали откровенно позёвывать.

Интересно, как он смог разглядеть лица зрителей сквозь бьющий в глаза свет прожекторов?

— Я предлагаю снова поменять формат! — Радостно повысил он голос. — Это шоу для людей, для наших дорогих зрителей! И мы хотим услышать именно то, что интересует людей, а не только наших сценаристов. Зрители в зале сами будут задавать Вам вопросы.

Он встал со своего кресла и подошел ближе к камерам, ближе к трибунам, заполненным сидящими перед нами людьми. Сделал несколько шагов в одну сторону, в другую, затем встрепенулся, будто его посетила гениальная идея, и продолжил:

— Кстати, давайте в этот раз повысим градус и сделаем интервью ещё интереснее! Ведь в нашей студии впервые настолько уникальный человек, давайте сделаем и передачу более уникальной! — Он резко обернулся ко мне и спросил: — Яромир, Вы готовы отвечать на вопросы под детектором лжи?

Не готов. Конечно, не готов! Да оно мне и не надо. Мне за это не платят, мне это вообще не нужно. Да и такие детали нужно обговаривать заранее и договариваться. Разве нет? Вот только если я откажусь сейчас, люди этого не поймут и надумают себе что угодно, особенно, если им начнут подсказывать.

— Конечно, готов! — Улыбнулся я как деревенский дурачок. Может и не совсем так, но ощущал я себя именно им.

— Ну вот, отлично! Глядя на ваши смелые и героические приключения в вируале, я ни капельки не сомневался в Вас, Яромир! Герой — он везде Герой! И в жизни, и на работе, и даже дома у кухонной плиты. — Зал поддержал его овациями, и мой интервьюер довольно улыбнулся. — Итак, наша любимая рубрика «Вопрос из зала», но теперь модернизированная в «Правда или ложь». Все готовы?

— Да! — Раздались громкие выкрики из зала.

— Напоминаю, отвечать только «Да» или «Нет». И дорогие зрители, задавайте только вопросы, на которые можно ответить односложно. Это будет весело, поверьте! Кстати, предлагаю устраивать такие дебаты и с нашими политиками во время выборов. Соответствующая петиция уже у нас на сайте. Голосуйте! Если она наберёт 500 тысяч подписей, её вынуждены будут рассмотреть. Готовы? Поехали!

Он вернулся обратно в кресло и довольно потёр руки, словно муха, усевшаяся на мёд. Или не на мёд, а наоборот.

— Первый вопрос задам я, и продемонстрирую, как это работает. — Он поёрзал и приготовился задавать вопросы.

— А разве меня не нужно подключать к приборам?

— Никаких подключений не нужно. Технологии не стоят на месте, Яромир. Достаточно того, что Вы сидели под настроенными датчиками и в течение нескольких часов отвечали на вопросы. Система откалибровалась под Вас и теперь нам нужно только Ваше разрешение.

И он ещё делал вид, будто эта идея посетила его внезапно! Артист!

— Как мне убедиться, что это точно детектор, а не просто кто-то за кулисами нажимает две кнопки по очереди?

— Хм. Я Вас в чём-то понимаю, молодой человек. — Он задумался на секунду, обернулся к кулисам и прокричал: — Павел Сергеевич, подойдите к нам, пожалуйста.

К нам вышел мужчина лет пятидесяти на вид, в сером слегка помятом костюме, со взъерошенной седой шевелюрой. Моя бабушка называла такую причёску — «взрыв на макаронной фабрике». Смешно!

— Позвольте представить — Павел Сергеевич Акулин, профессор нейроинженерии Московской научно-исследовательской Академии. Это его изобретение, и именно он в ответе за всё происходящее. А то, что это именно профессор, а не наёмный актёр, мы Вам сейчас продемонстрируем.

На экране сзади нас высветилось короткое видео с биографией профессора, его выступления на форумах, перечисление регалий, рабочий кабинет и выступление в огромной аудитории перед студентами. Затем было краткое описание его разработок, которые и привели к изобретению Детектора. Как это часто бывает, Детектор оказался побочным продуктом, который команда профессора вовсе не разрабатывала, но который оказался гораздо востребованнее, чем основной продукт.

— Я ни в коем случаем не хочу рисковать свой репутацией и репутацией своей Академии, Яромир Андреевич. Я Вас уверяю, всё будет кристально честно и объективно. Если возникнут какие-то недопонимания в трактовке результатов, я всё поясню и попытаюсь расшифровать в доступной для всех форме.

— Спасибо, Павел Сергеевич. — Поблагодарил я в ответ профессора.

— Если вопросов больше нет, то приступим. Наши зрители уже заждались.

Профессор пожал мне руку и покинул нас.

— Итак, первый вопрос. Ваше имя Яромир?

— Да.

«Правда» — Прозвучал приятный роботизированный женский голос из динамиков, свет над головой мигнул зелёной вспышкой и снова стал обычный.

— Вы робот?

— Да.

«Ложь» — На этот раз грубый мужской голос сопровождался красной вспышкой.

— Ну вот. Так это и работает. Вы быстро сориентировались, Яромир. — Игорь Игоревич улыбнулся мне, и обратился уже к залу: — Не забывайте подписывать петицию у нас на сайте. У нас уже 398 тысяч подписей! Быстро же вы, молодцы! Кто хочет задать первый вопрос? Девушка в первом ряду…

Прожектора немного сместились, и у нас появилась возможность видеть наших зрителей, их было действительно много. И почему так не сделали раньше?

Сначала были простые вопросы.

— Были у меня романтические отношения в виртуале?

— Скучаю я за своей семьёй?

— Хотел бы вернуться в своё время?

— Хочу вернуться в виртуал?

— Планирую что-то менять в игре?

— Есть ли у меня девушка?

Тут я завис ненадолго, но ответил «Да, есть», и детектор подтвердил это. Вот и открытие для меня самого, прибор подсказал мне то, чего я сам не знал. В зале раздались разочарованные вздохи, и Игорь Игоревич уточнил у меня:

— Одна?

— Да.

Снова раздались вздохи, но уже с облегчением и гораздо заинтересованнее. Что это значит? Теперь легализовано многожёнство? Может и ещё что-то разрешили, недоступное в моё время? Я как-то упустил этот момент.

Откуда-то с трибун раздался знакомый голос:

— Яромир. Вы злитесь на своего друга. Вы сможете простить его?

— Да — это ответ на оба вопроса.

«Правда»

Не думал, что Николай придёт на моё интервью. Хотя, был отчасти рад его слышать.

— Вы полностью доверяете Искинам. — Неожиданный вопрос из зала от незнакомого мне парня.

— Да.

«Ложь»

— Погодите. Но так неправильно, я и себе полностью не доверяю. Сформулируйте по-другому.

— К сожалению, таковы правила. Один вопрос — один ответ. — Вмешался мой интервьюер.

И не дав мне время на препирательства, раздался следующий вопрос:

— Вы уверены, что вокруг Вас сейчас реальный мир, а не виртуал?

— Да.

«Ложь»

— Я должен объяснить! Да, у меня были сомнения, но это только потому…

— Простите, Яромир. Но у нас правила, и Вы согласились их придерживаться.

— А иначе что? — Не выдержал и усмехнулся я, да и начал уже понемногу уставать, такой марафон был в новинку для меня. — Вы оштрафует или выгоните меня? Валяйте! Это не я к вам просился на передачу.

— Ладно, давайте успокоимся! — Успокаивающим тоном обратился ко мне старик, чем наоборот немного разозлил меня. — Вопросов было много и мы все устали, но интерес к Вам наших зрителей так высок, что мы не можем закончить просто так.

— Я спокоен. — Откинулся я на диване и мирным тоном продолжил: — Но если прозвучит ещё подобный двусмысленный вопрос, я не буду отвечать однозначно и отвечу полностью.

— Вы можете с точностью сказать, что Искины не влияли на Вас и Ваше сознание, что они не вносили запрещённые правки в ваш мозг? Ваше тело создано Искинами, ваш разум был с ними в виртуале 70 лет.

Вот как я могу это сказать с точностью? Да даже развёрнуто не смогу объяснить. Я попался. Нужно отбрехиваться.

— А вы можете? Наверняка, вы пользовались их косметикой или ели их шоколад. Значит, они влияли на вашу кожу и на ваше пищеварение как минимум. Вы ставите некорректный вопрос, и прекрасно это осознаете.

— Ответьте, пожалуйста, да или нет. — Упрямо повторил вопрос мерзкий на вид паренёк, упорно пытаясь вывести меня из себя. — Вы можете точно сказать, влияли на Вас или Ваше сознание Искины?

Серьезно? Ты не слышал, о чём я говорил только что? Всё ты слышал…

— Могу. — Ответил я и пожал плечами.

«Правда»

Паренёк на миг стушевался, поняв, что сам загнал себя в ловушку. Я вроде и ответил на его вопрос, и совсем не ответил.

— Хорошо. — Поправился он. — Влияли на Вас или Ваше сознание Искины?

Я на секунду задумался, и эта секунда растянулась для меня в минуты. Странное ощущение, как будто всё замерло. Уверен ли я в том, что Искины на меня не влияли? Нет, конечно! Может они вообще соврали и сами стёрли мне память. Доказательств нет. Но мне пора выбрать сторону и принять выбор, даже для самого себя. Даже если это не сработает, и даже если выбор будет ошибочным. Хватит бояться и сомневаться, нужно кому-то верить, даже если я ошибусь снова. Нужно выбрать сторону и довериться. Я принимаю и делаю выбор, да, я им верю.

— Нет, не влияли. — Отвечаю я, и время вновь запускается.

«Правда»

— У них нет таких возможностей. — Добавляю уже после того, как детектор подтвердил мой прошлый ответ.

— Правда. — Повторяет и хмурится журналист. — Но Вы правы, это был некорректный вопрос. Если бы они повлияли на Вас, Вы бы об этом не знали, и для Вас это была бы правда.

— Слишком много «бы». — Выдохнул я с облегчением.

— Да, пожалуй. Я уже стал заговариваться. Нам стоит подойти к финалу. Наш гость, да и все зрители устали. Спасибо Вам, Яромир. Мы прекрасно пообщались, и я обязательно приглашу Вас ещё раз к нам. А может даже, Вы организуете мне и нашей съёмочной группе экскурсию в лаборатории Искинов?

— Может быть.

— Отлично! Смотрите. Вы обещали! — Старик улыбнулся мне во все 32 зуба и подмигнул.

Ничего я не обещал. Но испортить мне настроение, ему не удалось.

Завибрировал мой коммуникационный браслет, сигнализируя о входящем вызове. Я отошёл чуть в сторону, и принял звонок. На маленьком экране высветилось знакомое лицо одной слишком умной брюнетки. Эль Разящая. Она смотрела на меня с маленького экрана и приветливо улыбалась. Всё ещё непривычно с ней так общаться, как будто она где-то рядом, в нашем мире, и просто звонит спросить «как дела?».

Можно было вывести изображение через встроенный голографический проектор в виде висящего передо мной полупрозрачного гало-экрана, но тогда бы наше общение видели все. Не хотелось этого. Да и не привык я ещё к этим прозрачным и вечно убегающим от взгляда экранам. Как люди их фиксируют, чтобы изображение не скатывалось постоянно вниз или не прыгало вверх, ума не приложу. Нужно будет потренироваться.

— Привет! Я смотрела шоу.

— Будешь возмущаться? — Осторожно поинтересовался я.

— Совсем наоборот. Мне понравилось. Ты держался молодцом и всё сделал правильно.

Отлегло. Значит, я не сильно опростоволосился. Это радует.

— Тебе нужно встретиться с Кржеминским. Да и у нас есть дела, которые нужно обсудить с глазу на глаз. У тебя как раз есть свободное время на завтра. Приедешь?

— Да, конечно.

— Отлично. Я внесла это в список твоих дел. Завтра пришлю машину. Передавай привет Николь. — Она хитро подмигнула мне, и экран погас.

Откуда она знает? Шпионит за нами, или Ник сама рассказала? На самом деле, я не против, и ни один из вариантов меня не расстраивает. Пускай.

Сзади раздалось деликатное покашливание, и я обернулся.

— Яромир!

— Николай!

Мы кивнули друг другу.

— Тебе не нужно было идти на это интервью.

— Я и не особо хотел.

— Это была проплаченная акция Корпорации. Они будут пытаться прижать вас ещё, это не конец.

— Я догадываюсь.

Николай помолчал.

— Я не обижаюсь на тебя. Всё нормально.

— Тогда пойдём выпьем по чашечке кофе? — Он сразу повеселел и стал более раскрепощённым.

— Пойдем.

С Колей просидели в кафе минут тридцать. Вначале, разговор давался с трудом, но через две-три чашки кофе, мы нашли о чём поговорить. И разошлись, твёрдо пообещав друг другу не теряться из вида и встретиться в ближайшее время. Не так уж и сложно общаться со старыми друзьями, когда они не преследуют какие-то свои цели и не строят козни. Ну да ладно, кто старое помянет…

На сегодня у меня ещё одна встреча, через полтора часа. С Китайским послом. Им-то что от меня нужно? Проложив маршрут и попросив Джоуи вызвать мне машину, я направился в Китайское консульство. Посол встретил меня на входе — сам! Потом долго кланялся, пытаясь выразить всю степень своего уважения, и мне пришлось припугнуть его своим уходом, если он не перестанет расшаркиваться. Наверняка, я этим нарушил какой-то этикет, но постоянно видеть спину склонившегося передо мной человека, было выше моих сил.

Потом мы долго пили чай у него в кабинете, и я долго слушал истории о его Родине. Странные эти китайцы. В итоге, всё чего он хотел от меня, это договориться о встрече с его Правительством на их территории. Нужно было назначить точную дату и обязательно прибыть на встречу. Я мог не приезжать только в одном случае — если бы умер. Любая другая причина накладывала неизгладимое пятно на мою репутацию и грозила санкциями не только мне, но и моей стране.

В итоге, проверив своё, пока ещё не слишком загруженное, расписание, мы назначили встречу. Посол остался доволен и пообещал напомнить мне о встрече как минимум трижды. Как я понял, в случае моего отсутствия, ему грозило ещё большее наказание и не только моральное. Он отвечал за меня и мои обещания головой, в прямом смысле этого слова.

В знак своего уважение, посол выдал в моё распоряжение до конца дня правительственный автомобиль, с настоящим, живым водителем.

— Вы сразу почувствуете разницу между живым человеком и управляющей автомобилем бездушной машиной. — На прощание сказал он.

Как будто я не знал разницы. Как по мне, разница как раз в пользу «бездушной машины», автопилота. Он не устаёт, практически не ошибается и не отвлекается. Но спорить с послом я не стал. Даёт, значит возьму, выразив ему уважение и приняв его маленький подарок.

Уже сидя в машине посла, раздумывая куда мне ехать, к себе в отель или к Николь, я снова принял вызов на свой браслет.

— Ты освободился? — Эль по ту сторону экрана выглядела немного озадаченной.

— Вроде. А что ты хотела?

— Я сброшу адрес, тебе нужно подъехать по нему.

— И что там?

— Офис. Вернее, офисный центр. Твой. Принимай и занимайся делами.

Зачем мне офис, тем более, целое здание? Или я теперь деловой человек и мне положено по статусу?

— Какими делами? — Задал я немного другой вопрос.

— У тебя будет куча дел. Нужно назначать людям встречи, не в кафе же это делать. Нужно нанимать персонал, организовывать рабочий процесс. Ты владелец виртуала, тебе придётся работать и решать деловые вопросы, заключать договора, вести переговоры. Ещё, тебе нужен целый штат сотрудников, начиная от уборщиц, охраны, программистов, операторов колл-центра, и заканчивая штатными юристами. Ты же не думал, что оно всё само по себе работает? И мы не собираемся делать это за тебя.

— Да, я понял.

— Мы поможем на первоначальном этапе, уже помогаем. Вот здание подобрали тебе, службу охраны. Ну и проверить персонал тоже сможем, это по нашей части. Но набирать и организовывать всё — ты будешь сам. Завтра, кстати, у тебя очень обширная рабочая программа.

— Да понял я, понял. Куда ехать?

Строгое десятиэтажное офисное здание в самом центре города. И квартира Николь как раз недалеко. Водитель остановился напротив центрального входа, от которого к нам двинулась пара хмурых охранников. Увидев меня, выходящего из автомобиля, один из них что-то коротко буркнул в браслет на руке, и обратился ко мне:

— Добрый день, Яромир Андреевич! Мы Вас ждали. Прошу, следуйте за мной.

Следующие несколько часов я провёл в компании главы моей новой охраны, осматривая своё новое здание и планируя день на завтра. Действительно, на завтра у меня очень обширная рабочая программа… Вот дёрнул меня чёрт выиграть этот чемпионат!

Освободился я глубоким вечером, ближе к одиннадцати часам. Завибрировал коммуникатор и на экране возникло лицо Николь. Хоть что-то светлое и радостное в сегодняшнем перегруженном дне.

— Привет! — Весело отозвался я, выведя её гало-изображение перед собой. Какая она красавица, всё-таки.

— Привет! — Отозвалась серьёзная и немного уставшая блондинка достаточно прохладным тоном. — Поматросил и бросил?

— Это выражение ещё в ходу?

— Не увиливай от ответа!

— Нет.

— Точно? — Она подозрительно прищурилась.

— Я только минуту назад освободился.

— Я думала ты… Не важно. Забрать тебя?

— Да, забери, пожалуйста. Я устал.

— Диктуй адрес.

Через десять минут перед моим новым офисом стояла машина Николь. Ещё через двадцать, мы уже были у неё в квартире. Ник приняла душ, переоделась и отправила в душ меня, достав откуда-то комплект новой мужской одежды и вручив его мне. Какая предусмотрительная! А ещё через десять минут я стоял напротив строго смотрящей на меня девушки, которая уткнула руки в бока и собиралась мне что-то предъявить. По крайней мере, выглядело это именно так.

— Значит, у тебя есть девушка, о которой я не знаю? — Намекнула она на моё сегодняшнее интервью.

— Не знал, что у тебя есть время смотреть такие передачи.

— У меня и нет. Я дала задание своей помощнице, чему она была откровенно рада. Марина сделала краткую выжимку твоего выступления и подбор самых интересных вопросов и ответов.

— С чего бы твою помощницу интересовала моя личная жизнь?

— Тему не переводи! Кто она?

— Серьёзно? И ты управляешь огромной фармацевтической компанией? Логически подумай.

— Не уходи от ответа! — Она улыбнулась мне, сдав свою игру с потрохами. — Когда дело доходил до романических отношений, логика и девушки не совместимы.

— Ладно. Раз логика здесь не работает, придётся всё объяснять доходчиво. — Теперь я включил плохого полицейского и нахмурился. — Возможно, даже приводя физические примеры и демонстрируя всё поэтапно.

Я повалил Николь на огромную кровать и поцеловал.

— Так понятно?

— Пока не очень.

— А так? — Я спустился чуть ниже.

— Немного проясняется, но пока не точно.

— А во так! — Я спустился ещё ниже и укусил её за бочок.

— Дурак! — Засмеялась она. — Так вообще ничего не понятно. Давай начинай заново, с самого начала.

— Ладно! — Разочарованно согласился я, поднялся к её лицу и поцеловал в губы…

Следующие несколько дней были очень насыщенные в плане работы. Что у меня, что у Николь. Но мы не расстались ни на второй, ни на пятый день. Ник не отстранилась от меня, а даже наоборот, каждую свободную секунду мы проводили вместе. Пересекались в перерывах между моей и её работой, иногда вместе обедали. Каждый день не могли дождаться вечера и нашей вечерней прогулки.

А ведь Коля утверждал, что она отстранится от меня. Да уж, выходит всё, что он говорил тогда, было ложью.

Надеюсь, только то, что говорил в виртуале.

На выходном (Слава Богу у нас выпал совместный выходной!) мы провели небольшую экскурсию по городу, а затем съездили в пустой загородный дом Николь. Именно здесь погибли её родители. Доблестная полиция пока не шевелилась с расследованием, и не могла найти виновников. Нужно узнать у Николая, он говорил мне тогда о замешанном в этом всём сотруднике их корпорации. Странно. Они там у себя знают, а в полиции ничего не известно.

Через две недели я умудрился оторвать Николь от работы, и слетать с ней на один день в Австралию. Сидней был по-прежнему красив и необычен, ещё больше, чем в моё время. В ответ, Ник на следующий день отвезла меня в Гренландию. Я думал отдыхать — а у неё там была работа. Но я не расстроился, мы все равно провели целые сутки вместе.

В остальные дни мы видимся только ночью, но даже не смотря на это, успеваем провести время вместе. Ночью мы гуляем, развлекаемся и общаемся. Много общаемся. А на утро, с красными и не выспавшимися глазами, разбегаемся по своим делам. В моём офисном центре уже вовсю кипела жизнь, и бурлило движение. Эль была права, работы на меня навалился просто огромный объём. Иногда смущал только неприкрытый флирт сотрудников, как от парней, так и от девушек. И это при том, что они знали о Николь и неоднократно видели мою девушку. Субординация? Нет, здесь о таком не слышали.

И да, я прояснил тот вопрос для себя. Оказывается, здесь двоежёнство в порядке вещей. Даже не в порядке, а так принято. Как впрочем, и двоемужество. Но только 2+1, никаких 3+0 или 2+2 почему-то не приветствуется, по крайней мере, официально. А вот не официально — каждый делает что хочет. Странно. Странное будущее.

А вот интересно, семья из двух супругов теперь неполноценная? И как теперь правильно называть, не парочка — а троечка, трио, бигамия? Вы тройка? Нет, мы пара. Ой, сожалею.

Надеюсь, в нашем трио третий будет не мужчина. Я этого точно не потерплю! Хотя, девушку тоже не хочу видеть в нашей компании. Наверное, я старомодный и несовременный ханжа. О! Я уже задумываюсь о совместной жизни.

Вот так, быстро и насыщенно пролетел первый месяц моей реальной жизни. Наверное, именно поэтому Николь затащила меня в этот ресторан, в котором мы с ней ужинали в первый день нашей встречи, решила отметить мой первый маленький День рождения. Ох уж эти девушки! День знакомства, день первого свидания, день первого поцелуя, день признания в любви, день свадьбы — и зачем они все эти даты запоминают?

Мы сидели за столиком, и я задумчиво смотрел на свою спутницу. Она мялась, не решаясь что-то сказать, и всё оттягивала начало разговора. То закажет вино, к которому совсем не притронулась, то попросит официанта заменить недостаточно охлаждённую воду. И у меня постепенно начинали закрадываться смутные сомнения.

— Если бы я тебя не знал, мог подумать, что ты сейчас станешь на колено и сделаешь мне предложение! — Решил я разрядить обстановку.

— Дурак! — Она фыркнула и улыбнулась мне. — Какой же ты дурак! И угораздило же меня…

— Ладно, шучу! — Я приподнялся и поцеловал её. — Угораздило что?

— Влюбиться…

— Да? В кого? Я его знаю? Не знал, что у тебя есть парень. — Припомнил я давнюю фразочку Ник, с которой она когда-то обратилась ко мне с претензией.

— Да, есть. Только он какой-то бестолковый. Задаёт дурацкие вопросы, острит, когда не нужно, и иногда, бесит меня. Никого не напоминает?

— Неа. Но могу порекомендовать тебе свою кандидатуру. Хорош собой, умён, в меру остроумен, а ещё состоятелен и молод. А?

— Я подумаю, стоит ли мне менять шило на мыло, или нет.

— Шило на мыло? — Я рассмеялся. — Ты хоть знаешь значение этих слов? Видела хоть раз мыло или шило?

Ник на миг задумалась и улыбнулась.

— Знаю, но никогда не видела.

— Ясный пень! В этом вашем будущем таких вещей давно не осталось. Ладно, не будем огород городить, а то я останусь у разбитого корыта, не будет у меня ни кола ни двора.

— Ещё что-то можешь сказать на вашем древнем языке? — Рассмеялась в ответ Ник.

— А то! Мил человек! Барин изволил закончить трапезничать. Подай нам бумагу для уплаты, и подгони барину евойную колесницу без скакунов, движимую силой мысли. Доколе мне здесмя портки просиживать?

— Ну так, на троечку. Я всё поняла, кроме слов «евойную» и «портки». Это правда такие слова были, или ты выдумал на ходу?

— Были. Только задолго до меня.

Подбежал растерянный официант. Я оплатил счёт, но не спешил уходить. Между нами всё ещё витала какая-то недосказанность.

— Ник? — Попытался я привлечь внимание всё ещё витающей в облаках девушки.

— Что?

— Чего опять грустишь?

— Не знаю. — Она грустно улыбнулась. — Просто, настроение сегодня такое, захотелось всё сказать тебе, расставить все точки. Хочу, чтобы между нами не было недомолвок… Я люблю тебя!

— Фух! — Я вздохнул и смахнул со лба несуществующий пот. — Я и правда подумал, что ты предложение мне будешь делать.

— Ещё чего! Даже не собиралась! — Снова фыркнула она и сбросила, наконец, задумчивость и грусть. — Это твоя обязанность. Так что ты подумай над этим.

Она помолчала несколько секунд, выдержав паузу, и продолжила:

— И не затягивай с размышлениями! Я девушка симпатичная, видная и перспективная. Знаешь, сколько мне каждый день приходится ухажёров и поклонников заворачивать?

— Догадываюсь. — Дождался, пока наши глаза встретятся и произнёс: — Я тоже тебя люблю…

Мы вышли из ресторана, держась за руки. Прекрасное окончание дня, хороший вечер. На улице тишина, мы снова одни из самых поздних. Хотя, иногда мне кажется, что этот город никогда не спит. На улице достаточно много людей, изредка проезжают машины. Похожая на нас парочка влюблённых, тоже взявшись за руки, идёт в нашу сторону. С противоположной стороны улицы стоит опёршийся на машину задумчивый мужчина, бросив в нашу сторону оценивающий взгляд. Две мамашки с колясками спешат домой, наверное. И зачем гулять в такое позднее время с детьми? Небольшая группа подростков облюбовала ступеньки дома напротив, тихо о чём-то споря и слушая современную музыку. Днём, конечно, в этой части города не протолкнуться, а вот сейчас такая мирная идиллия.

Мы почти дошли до нашей машины, но на секунду остановились, пропуская двух куда-то спешащих парней. Наверное, торопятся домой с работы. Не одни мы работаем до поздней ночи. Что-то мне не понравилось в их движениях, или поведении. Или то, как они небрежно и словно специально чуть ускорились, пытаясь пересечься с нами или спровоцировать столкновение. Не вышло. А может мне просто показалось?

Я посмотрел им вслед, и Ник проследила за моим взглядом. Один из них резко запнулся и наступил на распущенный шнурок ботинка. Раздражённо взмахнул руками и присел на корточки, приводя обувь в порядок.

Слышу едва различимый хлопок, ещё один, и еле заметный огонёк два раза вспыхивает в его руках. Ощущаю обжигающий толчок в руку и плечо. Второй парень, успевший отойти на два шага дальше, оборачивается и вытягивает руку с оружием в нашу сторону. Ник! Куда она постоянно лезет? И как успевает?

Быстрым движением, и на удивление сильной хваткой, девушка чуть отталкивает меня и лезет вперёд, становясь между мной и нападавшими. Снова хлопки. Хрупкое тело девушку содрогается несколько раз и начинает терять устойчивость. Ну куда ты лезешь, дурёха! Это не игра, где нужно прикрывать друзей, это реальный мир. Отталкиваю её и завожу себе за спину, чувствуя, как она начинает оседать на землю. Я не успеваю!

Нападавшие спокойно делают шаг в нашу сторону, собираясь закончить свою работу, и делают по два выстрела в мою сторону. Ускоряюсь, и делаю шаг им на встречу. Медленно. Очень медленно летят пули. Я вижу каждую, для меня не составляет труда уклониться от них. Ещё шаг и я оказываюсь впритык к первому врагу. Удар в грудную клетку, в район сердца, хруст ломаемых костей и его откидывает далеко назад, словно в замедленной съемке.

Шаг ко второму, удар ребром ладони по горлу, удар кулаком в печень, и он складывается пополам, словно тряпичная кукла. Оборачиваюсь, и спешу назад к Ник. Снова возвращается шум ночного города и все звуки. На секунду успеваю удивиться, я ведь не в игре, откуда ускорение и какое-то подобие Концентрации? И почему?

Падаю на колени перед лежащей на асфальте девушкой, и зажимаю раны на её груди, животе и шее. Их слишком много. Ник не дышит и не шевелится. Голубые глаза, не моргая, смотрят в ночное небо. Оглядываюсь в поисках помощи. Бессмысленно! С такими ранениями нужна только скорая. Как в 22-м долбаном веке вызвать скорую и полицию?

Браслет на её руке мигает красным, тревожным сигналом. Я вспоминаю о своём, и прошу Джо вызвать по нашему адресу помощь.

— Машина скорой помощи уже в пути. Время прибытия две с половиной минуты. Полиция прибудет, ориентировочно через шесть минут.

Две минуты. Ник, родная, продержись две минуты.

Из ресторана выглядывают перепуганные лица официантов и поваров. Швейцары топчутся в нерешительности на красной ковровой дорожке ресторана. Мамашки с колясками ускорились, пытаясь уберечь свои чада, от реальности жестокого мира. Подростки на ступеньках заинтересованно смотрят в нашу сторону и что-то оживлённо обсуждают. Новое и страшное зрелище, которое потом можно обсудить с друзьями.

И только мужчина, облокотившийся на машину, так же стоит на месте, абсолютно не интересуясь происходящим, и изредка бросает равнодушные взгляды в нашу сторону. Ни страха, ни любопытства, ни интереса в его глазах я не вижу. И никто не решается помочь. Хотя, это и к лучшему. Вряд ли среди них есть врачи, а лишняя суета здесь не нужна.

Накатил откат. Боль. Слабость. Всё тело болело, как после использовании Концентрации в виртуале. Но я ведь в реальном мире! Почему так? И как так? Об этом подумаю потом.

Скорая приехала через две минуты. Толи серьезность ситуации, то ли личность пострадавшей на то повлияла. Врачи выбежали из машины и кинулись к Николь, оттеснив меня. Чемоданчики, приборы, попытки реанимировать…

— Яромир Андреевич? — Обратился один из них ко мне через минуту, наверняка, узнав.

— Да, я.

— Мне очень жаль.

— В каком смысле?

— Простите. Мы не можем помочь. Серьезные повреждения. И оцифровать не можем, поздно.

— Да как так? Даже в моё время её можно было спасти. Прошло несколько минут.

Врач молча развёл руками и вздохнул.

— Слишком серьёзные повреждения…

Что за сраный 22-й век!

— Вы не знаете, когда у пострадавшей была последняя оцифровка?

Я пожал плечами. Без понятия.

— Я сейчас проверю по базе… — Он активировал на браслете гало-экран и что-то быстро начал набирать там. — Госпожа Смирнова… не оцифровывалась ни разу. Мне жаль…

Не может быть! Как так? Я потерял её окончательно?

— Я могу осмотреть Вас? — Он кивком указал на мой окровавленный рукав.

Я молча кивнул и протянул ему свою руку.

Врач разрезал рукав, и принялся оттирать мою кровь. Загадочно хмыкнул через минуту, затем ещё раз и поинтересовался:

— Яромир Андреевич, чья на Вас кровь? И почему у Вас две дыры в одежде?

Я взглянул на свою абсолютно здоровую руку, на совсем не болевшее плечо. Никаких следов. Всё это очень странно, даже для меня.

— Что с нападавшими? — Вместо ответа спросил я.

— Они умерли мгновенно. Словно попали под поезд на огромной скорости. Это Вы их так?

Я молча киваю.

— Лихо. У одного сердце взорвалось в груди, у второго так же взорвались все внутренние органы, в кашу. И сломана шея.

Зачем он мне это рассказывает? Да ещё в таких подробностях.

Меня выворачивает. Прямо на асфальт под ноги доктора, который бережно придерживает меня за плечи. То ли от осознания всего произошедшего, то ли от осознания того, что я впервые убил живого человека. Странно это, очень странно. Чем эти смерти отличаются от смертей в виртуале? На вид, ничем. Только лужа крови на том месте, где лежало тело Николь, резкий запах металла и кровь под моими ногтями. Меня вырвало ещё раз.

Больше никаких отличий. Однако мозг воспринял это по-своему. Меня била мелкая дрожь и немного пошатывало. Вот она как. Первое мое убийство в реальном мире. Вот, кстати, и отличия реальности от виртуала, там со мной такого не было. Наверное, сознание всё-таки понимает, где настоящий мир, а где всего лишь игра.

— Я могу увидеть Николь? — Спрашиваю у доктора, протягивающего мне носовой платок.

— Вы родственник?

— Нет.

По улице, ярко освещая мигалками соседние дома, к нам быстро приближались три машины доблестной полиции 22-го века.

— Тогда только с разрешения полиции. А вот и они. — Он на секунду задумался. — Пойдёмте, пока они не подъехали…