Орден Белого Креста

Артём Витальевич Белый, 2020

В мире полном демонов и опасностей существует лишь один оплот надежды – одинокий орден, где готовят профессионалов для борьбы с исчадиями и защиты невинных от их ужасных злодеяний. Во время очередной охоты Верховный магистр этого ордена находит в лесу беззащитного ребёнка и забирает его в крепость, чтобы вырастить и сделать из него достойную замену. С юного возраста Имрус обучается лучшими мастерами, и уже в пятнадцать лет способен сравниться в навыках со своим приёмным отцом. После несчастного случая его жизнь резко меняется и практически теряет смысл, но по прошествии долгих лет скитаний Имрусу даётся шанс узнать, где же находится корень главного зла и всех его проблем. Одинокому служителю ордена остаётся только найти и избавиться от него.

Происшествие в Жарденском лесу

Наступило обычное, мартовское утро. Солнце только всходило из-за ещё спящего леса. Оно озарило всю округу, от Жарденского Леса и до замка Блаудхем. Вся природа начала оживать: уже подтаявший снег капал с могучих веток многовековых дубов и сосен, среди сугробов и проталин виднелись первые, необыкновенно красивые цветы. Слышались далёкие голоса диких животных, только проснувшихся от зимней спячки, и тех, кто всю зиму проскитался в поисках пищи и убежища. Что касается самого леса, то он, пожалуй, был самым мистическим и страшным, что когда-либо видело человечество. Без лишних преувеличений это так. Лес можно было разделить на три участка: первый и, естественно, самый безопасный находился близ деревни Блаудхем (Стоит внести ясность, что замок был построен после образования священником и его помощниками деревни, вследствие чего получил схожее название и стал оплотом для ныне проживающего в нём ордена). Деревенская «армия», если её можно так назвать, ежедневно собирала патрули, которые всю ночь бесстрашно обхаживали лесную границу и оберегали сон простых селян. По крайней мере так все думали. Обычно «Бравые воины» спали в соседних, лесничьих избушках, а если сон никак не приходил, они, собираясь в небольшие отряды, совершали свои набеги на местную корчму. Хозяин корчмы был низким, толстым, с вечно красным носом мужичком. Корчма досталась ему по наследству от покойного батюшки. Хорошим человеком он был, добрым, а самое главное, слишком честным. Старик с сыном были единственными, кто знал тайну охранников. Недели, месяца терпел старик их выходки и в итоге не вынес. Однажды утром он пошёл к старосте, дабы доложить о возмутительном поведении стражников и призвать его к справедливости, а к вечеру его нашли мёртвым в канаве возле хаты мясника, куда сбрасывали испорченные туши убитых им животных. Прошли похороны, и сын стал управлять корчмой. С этого дня в этом месте всегда ждут и жалуют деревенских защитников.

Про второй участок леса известно меньше всего. Люди в разных местах рассказывают разные небылицы: кто-то утверждает, мол там завелись оборотни, вурдалаки и прочая нечисть. Другие говорят, что своими глазами видели лешего, спящего в своей берлоге. Находились и ярые скептики, доказывающие отсутствие потусторонних сил в этой части леса, и что там обитают самые обычные звери. Кто бы что ни говорил, ясно было одно — все, кто когда-либо уходил туда, никогда больше не возвращались. Люди пытались посылать за останками, но безрезультатно. Третий участок леса выходил к замку. Как и первый, третий охранялся, но только уже профессионалами. Чаще всего там можно было наткнуться на волков. Большие стаи каждый вечер рыскали по лесу в поисках жертвы и чаще всего они её находили. Это могли быть обычные зайцы, лани, кабаны, а также путники, решившие пособирать грибочки или ищущие приключений в своей скучной и однообразной, как им казалось, жизни. Поживиться свежим мясом лесных животных любили не только волки. Охота — самый выгодный и удобный способ добычи питания и материалов для членов ордена. Еженедельно они выбирались из своей обители, для добычи еды и меха. Но на охоте они не останавливались. Орден имел хорошую репутацию среди многих деревень и городов, и каждый из них считал честью торговать с ними. Как ни печально, единственное ближайшее к замку место была уже известная нам деревня. Туда шли три дороги: первая пролегала через горы, вторая огибала их, а третья, самая опасная, проходила через лес. Горный проход был не слишком безопасным, даже больше случайным, из-за чего и получил своё название — Перевал судьбы. Люди использовали его при самой крайней необходимости. Причиной всех бед служили давние горные работы. Когда-то давно герцог велел прокапать тоннель через горы в кратчайшие сроки. Рабочие сильно торопились и халатно относились к проделанной работе, поэтому в один прекрасный день тоннель обвалился. По иронии единственный перевал находился над предполагаемым путём и с разрушением шахты, он стал нестабильным. Дорога, ведущая вокруг гор, и по сей день является лучшей и любимой для многих торговцев и путешественников. На ней даже не встретишь бандитов и любителей поживиться богатствами. Как раз по этой дороге и пролегал главный торговый маршрут между Орденом и деревней. Думаю, не стоит объяснять, почему по третьей, лесной дороге никто не ездит. Не смотря на все местные неудобства у Ордена не возникало особых проблем с существованием. Он даже процветал.

Замок был укрыт поздним снегом. С восходом солнца он заискрился и заблестел, придавая тем самым загадочный и захватывающий вид старой крепости. Она находилась между Великими Восточными Горами и огромным, казалось бесконечным, Жарденским лесом. Этот замок настолько стар, что даже прошлый Верховный магистр не знает, когда его воздвигли, хотя многие обитатели смеются, говоря, что мох в его бороде видел ещё сотворение мира. Но это всего лишь шутки, и мы, к величайшему сожалению, вряд ли уже узнаём истинную историю создания крепости. Архитектуру замка украшали три искусно выполненные башни: главная, в которой находились покои Верховного магистра, и две соседние, в которых проводили самые сложные и опасные в своём исполнении обряды.

На балкон, заросший лозой и укрытый небольшим сугробом, прилетели зяблики. Они прыгали, игрались и пели, пока на него не вышел мужчина, и, отряхнув перила, не облокотился на них. «Ах, какое прекрасное утро! Лёгкий морозец и солнышко греет! Самое оно для утренней тренировки!». Гален медленно потянулся и сделал большой глоток свежего, прохладного воздуха, после чего посмотрел куда-то вдаль. Взгляд его уходил в лес, казалось он ищет что-то на поляне близ замка, почти у подножья гор, там, где он пятнадцать лет назад собирал силки. Ветер игриво трепал его густые, чёрные, коротко постриженные волосы, меж которых проглядывала ранняя седина. Она сверкала, как серебро, на солнце, ещё больше подчёркивая его величественный вид. Лицо его выглядело вполне обычным, за исключением глаз и шрама. Оно почти всегда выражало спокойствие и сосредоточенность, в отличие от глаз. Блестящие, зелёные, в них была доброта и забота, которые он давал всем обитателям ордена. Глядя на его лицо, также в глаза бросается его необычный шрам. Он располагался на правой щеке, между глазом и виском. Природа его появления столь необычна, как и сам шрам. Его оставил демон, когда Галену было лет двадцать пять, поэтому это не совсем обычная рана. Исчадие не только разорвало ему щёку, но и сразу прижгло её, оставив на щеке мерзкое зрелище. Ещё раз вздохнув магистр вернулся в комнату. На кровати, находившейся около стены, мирно спала женщина. Мужчина с улыбкой посмотрел на неё и начал одеваться. Он подошёл к шкафу и взял вещи. Среди обычной одежды: штанов, рубахи и кожанки с вышитым на ней белым крестом на чёрном фоне, Гален достал свой великолепный меч и кортик, приделанный ножнами к ремню. Собрался он быстро и после этого огляделся в комнате, проверяя не забыл ли он что-нибудь. Комната была довольно большой и почти полностью заставлена мебелью. Боковые стены были скрыты за книжными шкафами и тумбами, с диковинными вещами. Основную часть библиотеки составляли различные гримуары, фолианты и учения в области демонологии. По середине комнаты стоял стол, накрытый картой местности и письмами о помощи, написанными ему из разных деревень и городов. Поняв, что он всё взял, Гален подошёл к кровати, согнулся и поцеловал спящую жену. Марджери улыбнулась и сказала сквозь сон: «Я тебя люблю». Вскоре он спустился в главный зал, где уже царила утренняя взволнованная атмосфера. Люди, сидевшие за столами, что-то обсуждали и было видно, что они говорят явно не про прекрасное утро. Гален негромко откашлялся, тем самым привлекая внимание всех присутствующих, и под синхронный поклон прошёл к кафедре. Не любил он еженедельное обращение, уж слишком много муторной работы и траты времени. Но тем не менее относился он к этому серьёзно. «Итак», — начал Верховный магистр свой громогласный доклад, — Приветствую всех присутствующих в этом зале. Сегодня хотелось бы обсудить пару вопросов, связанных с нашим орденом. Я обратил внимание, что некоторые из сидящих здесь уже слышали о той или иной новости, и поэтому хочу попросить сидеть молча и дать возможность остальным войти в курс дела». После этих слов двери в зал распахнулись и в него вбежал парнишка лет пятнадцати. Он был неряшливо одет и взъерошен, что добавляло комичности к его спонтанному появлению. Глаза мальчика буквально светились от волнения и напряжения. Было видно, он бежал долго, возможно со двора или от леса. «Прости, отец, я задержался на пробежке. Пришлось кое с чем повозиться, но сейчас всё в порядке. Ты позволишь мне присоединиться к вам?» — еле отдышавшись выпалил парень. «А, Имрус» — вздохнув, пробормотал Гален, — Я вижу пустое место и всё думаю, чьё же оно? А ты опять опаздываешь? Впрочем, неважно… Да присаживайся конечно, можешь даже перекусить, всё равно я пока не перешёл к главному» — почти шёпотом сказал Верховный магистр. Когда зал снова успокоился, Гален продолжил: «Итак, на чём это я остановился? Ах, да, у нас в Ордене пополнение, прошу любить и жаловать: Эрно, Кларс и Бруно!». Перед служителями вышли двое мужчин и один подросток. Имрус, ковырявший до это еду в тарелке, отвлёкся от своего занятия и принялся изучать новеньких, в особенности паренька, который, наверно, боялся новой обстановки. Это было видно по тому, как он нервно перебирал непонятный кусок ткани в руке и судорожно водил глазами по залу. Дело в том, что сирот, да и, в общем-то, любых детей почти не привозили в крепость, и поэтому Имрус умирал от тоски в компании взрослых мужиков и каменных стен. Остальные двое почти не выражали эмоций. Казалось, они смирились с тем, что их ожидает. Новенькие поклонились, и Гален поднял кисть, дав залу время успокоиться. «С вашего позволения я продолжу. Ходят слухи, что в Жарденском лесу завелась нечисть, мол люди чаще пропадать стали, уходят ночью в чащу и не возвращаются. Я, конечно, в эти россказни не сильно верю, но перестраховаться не помешало бы. Исходя из этого, я назначаю наряды, которые каждый вечер будут обходить окрестности и докладывать обо всех странностях. Если вопросов нет, можете идти по своим делам, не смею вас больше задерживать». Верховный магистр взял листок, перо и чернильницу и принялся составлять списки первых дежурных. «Кстати!» — внезапно воскликнул Гален — совсем вылетело из головы напомнить, что все списки будут висеть на доске возле входа крепость, это особенно касается новеньких». Эрно стоял около стены и всё ещё нервно перебирал лоскуток. Дождавшись, пока большая часть служителей разойдётся по своим делам, Имрус встал, потянулся и неспешно подошёл к новенькому. Эрно ещё больше занервничал и вжался в стену.

Растрёпанный парень вытянул руку и улыбнулся, — Эй, привет, я Имрус!

Эрно посмотрел на него исподлобья. Перед ним стоял юнец такого же возраста. Никакими чертами он не выделялся, по крайней мере, на первый взгляд. Обычное лицо, ничем не примечательные волосы, а вот глаза. Его глаза были двух цветов. У зрачка они окрашивались в бирюзовый, и подходя ближе к белку, перетекали в жёлтый. Как и у отца, глаза Имруса противоречили лицу, но, в отличие от Галена, лицо мальчика всегда весёлое и жизнерадостное, а глаза серьёзные.

— Я.. я Эрно, — еле слышно пробормотал новенький и протянул в ответ свою дрожащую руку.

— Я уже слышал, вас же объявляли на собрании. Да не бойся ты так! Я не кусаюсь, — ещё шире заулыбался Имрус, и Эрно явно успокоился. Пожав руки, ребята встали напротив друг друга. Имрус осмотрел нового друга и усмехнулся: лохматые, сальные волосы, деревенская рубаха и широкие штаны, тонкое и худое тело. Всем своим видом он показывал, что попал сюда по чистой случайности. Их знакомство прервал Верховный магистр. «Ещё раз приветствую”, — пожал он руку Эрно и потрепал сына по голове — «Я отец этого шалопая. И для него у меня задание. Мы оставим тебя на минутку?». Новенький одобрительно кивнул.

— Послушай Имрус, я могу тебя попросить провести твоего нового друга по окрестностям и показать ему всё?

— Конечно, но куда конкретно его сводить?

— Не глупи, просто познакомь его с замком и мастерами. В первую очередь с Эдуром. У вас как раз урок фехтования скоро.

— Понял, а можно будет перед обедом зайти к маме? — с надеждой в голосе спросил парниша.

— Да, конечно, если она разрешит, зайдёте. Пойдём! Нас уже заждались!

Они закончили разговор и подошли к Эрно. Тот в ожидании спутника изучал архитектуру главного зала. Судя по всему, она его сильно заинтересовала, потому что он даже не заметил, как подошли Гален и Имрус.

— Что ж, парни, оставлю вас, мне ещё письма разгребать, — Верховный магистр ещё раз пожал им руки и вышел из зала.

— Ладно, не будем тратить много времени, у нас сегодня насыщенная программа. Чтобы тебе сначала показать? О, а начнём мы прям с этого зала, — Имрус развернулся и демонстративно обвёл зал рукой. Он выглядел довольно большим, благодаря массивным стенам и невероятно высоким потолкам. В центре располагались два обеденных стола и по паре скамей с каждой стороны от них. Ровно между ними в конце зала стояла небольшая кафедра. Как упоминалось ранее, она использовалась для объявления еженедельных новостей и прочих организационных моментов. На стенах висели разнообразные гобелены, с историей замка. В основном там изображались обряды и чересчур преувеличенные битвы с демонами. В зал потихоньку заходили повара и служители в наряде. Они начали собирать грязную посуду и протирать столы.

— Ну как, осмотрелся? — спросил Имрус.

— Угу, — задумчиво произнёс Эрно.

— Ха, я смотрю ты уже привыкаешь к новой обстановке! Ладно пойдём, а то будем мешать уборке.

Новенький одобрительно кивнул, и мальчики пошли к выходу. На улице заметно потеплело. На небе не было ни облачка, и ничего не мешало солнцу прогревать территорию крепости. Выйдя во двор Имрус остановился и задумался.

— Слушай, а пойдём-ка мы в отцовскую башню?

— Как хочешь, я здесь в первый раз, — сказал Эрно, с изумлением осматривая замок снаружи.

— Чего так удивляешься? Ты мог видеть это когда вас привозили, — спросил юный служитель, всматриваясь в окна башни.

— Нас привезли сюда ночью, было тёмною хоть глаз выколи.

— Ну ничего у нас теперь много времени, пойдём.

Имрус жестом позвал новенького, и они вместе отправились ко входу в башню. Он находился правее главного зала, и представлял из себя небольшую дверку с тремя замками: серебряным и двумя железными. Сама дверка вела в продолговатую пристройку, соединённую с основным зданием. Внутри неё к главному корпусу замка вёл небольшой коридорчик. Каково же было удивление Эрно, когда они с Имрусом вышли в огромную комнату, с кучей дверей и гобеленов, в основном таких же, как и в главном зале. Но помимо них стену украшали различные портреты. Парень сразу догадался, что на них изображены почётные и известные магистры.

— Теперь запоминай, Эрно, — тихо, чтоб не поднимать лишнего шума, произнёс юный член ордена, — твоя дверь третья, считая от той стены.

— Погоди, я буду жить здесь? — спросил новичок.

— Ну да, а где же ещё?

— Когда ты вывел меня на улицу, я заметил окна с решётками на внутренних сторонах стен.

— А, это, — зевая ответил Имрус, — это лазареты, не волнуйся, я тебе всё расскажу и покажу, но сейчас давай поднимемся в башню, пока отец не вернулся, ох, я сейчас усну.

После этих слов он потянулся и повёл нового друга к центральной двери. За ней располагалась большая винтовая лестница, ведущая наверх. Поднимались они долго. Покои Верховного Магистра находились почти на самом верху башни. Бесконечная, на первый взгляд, лестница наконец закончилась, и мальчики вышли к дубовой двери.

— Пришли. Ты как? В порядке? — спросил Имрус, видя, как его друг пытается отдышаться.

— Но.. нормально… — тяжело дыша выговорил Эрно.

— Ничего, скоро мы тебя приведём в форму!

Имрус весело хлопнул новенького по плечу и открыл дверь.

— Заходи, не стесняйся.

Они прошли в просторную комнату. Шторы над балконом были занавешены, поэтому в помещении царил сумрак. Юный служитель подошёл к ним и впустил свет в комнату. Эрно машинально прикрыл глаза от яркого света и осмотрелся в ней. Теперь он мог нормально увидеть её содержимое. По центру всё так же стоял стол, только без писем, видимо Гален забрал их после собрания. По левой стене располагались шкафы. Помимо книг и вещей, внимание привлекала небольшая тумба с табличкой «Только для служителей уровня: Магистр.». Эрно стоял и разглядывал её.

— Там в основном лежат записи и предметы, связанные со сложнейшими обрядами, — пояснил Имрус, заметя заинтересованность своего друга.

— А что такое «сложнейшие обряды»? — поинтересовался новичок.

— Об этом ты скоро узнаешь, а сейчас у нас обзорная экскурсия, — строго сказал Имрус.

— Извини! я просто хотел.. мне просто интересно… — замялся Эрно.

— Хахаха, да я шучу, успокойся! — рассмеялся парень. — Видел бы ты своё лицо!

Глядя на него, новенький слегка улыбнулся и продолжил изучение комнаты. Больше он ничего такого не заметил. Обычная кровать, обычный туалетный столик с зеркалом. Единственным, неизведанным местом оставался балкон. Ребята вышли на него и перед ними открылся великолепнейший вид: высокие, могучие горы переходили в необъятный лес, манящий своей загадочностью. Эрно стоял и восхищался. Осматривая чудесные пейзажи он подошёл к перилам и посмотрел вниз. До земли было добрых тридцать метров, а внизу лежали камни, в основном отвалившиеся от стен замка. Уходить не хотелось. Здесь, на балконе главной башни, чувствовались свобода и умиротворение. Яркое солнце приятно грело лицо, лёгкий, прохладный ветер освежал, птицы пели где-то вдали. От мечтаний его оторвал Имрус:

— Ну всё? Насмотрелся? Пойдём у нас ещё много дел.

Новичок одобрительно кивнул и протёр глаза. Они вышли из комнаты.

— Жди меня внизу, я пока закрою дверь. — приказал Имрус, доставая ключ из кармана.

— Хорошо, только не долго. — пробубнил Эрно, ступая на лестницу.

Прошло пять минут, а Имрус всё ещё не спустился. Новенький заскучал и, чтоб хоть как-то развлечься, вновь принялся разглядывать портреты и фрески. Его прервал скрип открывающейся двери. В комнату вошёл здоровый, двухметровый мужик. Закрыв за собой дверь, он отряхнул обувь от снега и, сняв плащ, повесил его на крючок. После чего подошёл и навис над испуганным мальчиком.

— А ты значит наш новенький? — спросил громила.

— Д.. да, я Эрно, — снова дрожащим голосом выдавил из себя юнец — Им.. Имрус показывает мне замок.

— Так он тоже здесь? И куда он водил тебя?

Эрно хотел ответить, но с лестницы послышались быстрые шаги. Из арки выбежал Имрус и крикнул: «Прости, что так долго. Возникли небольшие трудности. О, здравствуй Даллахан!». Он подбежал к ним и пожал магистру руку.

— Послушай, твой отец знает, что ты водишь посторонних к нему? — серьёзно спросил Дал.

— Он сам приказал мне показать замок Эрно, а его покои являются частью замка. Не будь таким нудным. — небрежно ответил Имрус.

— Я проявляю осторожность, чего, впрочем, желаю и тебе. Ну да ладно, не буду зря тратить своё, и ваше время.

— Кстати, вы с Галеном проводите высший обряд? — спросил парень глядя на его руки. В них Даллахан держал огромный, двуручный меч, помещённый в рыжие ножны.

— Заметил, значит. Да, он будет завтра, привезут девочку из нашей деревни. Гален уже готовит место, — ответил служитель.

— Понятно, ну ладно мы пойдём! Удачи, Дал!

Мальчики ещё раз пожали ему руку и пошли к выходу.

— Ага, вам того же, шалопай, — тихо добавил магистр и направился к двери, ведущей в левую башню.

Парни вышли на свежий воздух и остановились. Имрус стоял и думал, куда отправиться дальше. Воспользовавшись возникшей паузой, Эрно посмотрел на верх и спросил:

— А почему мы не поднимались на остальные башни?

— Как раз там проходят сложнейшие или, высшие ритуалы. Туда есть доступ только у магистров.

— Понятно. А ты был там когда-нибудь? У тебя же отец Верховный Магистр.

— Да, но он не меня не пускает, — грустно сказал Имрус. — Я придумал, будем продвигаться постепенно. Сейчас ты увидишь нашу кухню.

Парень указал на вторую дверь, слева от входа в главный зал. Её почти не было видно, из-за коробов и бочек с продовольствием, привезённых накануне. Рядом стоял человек с пером и пергаментом. Он осматривал и пересчитывал каждый продукт. Завидев приближающихся ребят, он положил перо за ухо и произнёс: «А, Имрус, здравствуй. Если ты к маме, то советую поторопиться, они скоро начинают готовить обед». Мальчики махнули руками, в знак приветствия, и ускорили шаг. Прямо с порога на них повеяло насыщенным букетом ароматов и жаром. Кухня была чуть больше комнаты Галена, но в ней было больше мебели. Именно поэтому, с первого взгляда, она казалась маленькой. На стенах, между полками с посудой, висели сушёные приправы, такие как чеснок, перец и прочие душистые специи, названия части из них не знали даже некоторые повара. У дальней стены находился камин. Над ним висел котелок с чем-то, очень вкусно пахнущим. Напротив него стояла женщина, в сером фартуке, и держала в руке половник. Услышав шаги, она повернулась и ласково улыбнулась. Имрус подошёл и обнял её.

— Доброе утро, мам! — весело поздоровался парень, — Познакомься, это наш новенький — Эрно.

Эрно вежливо поклонился и посмотрел на женщину. Она была невероятно красива. Её лицо румянилось от жара, подчёркивая невероятно красивые и яркие волосы. Про них надо говорить отдельно. Ярко-рыжие, даже больше, огненные волосы аккуратно ложились на ровные плечи. На раскрасневшихся щеках пылали редкие веснушки. Из этой пламенной картины особо выделялись глаза. В свете огня, весело игравшего в камине, они сверкали синим цветом, как два сапфира в короне короля Айдрена. Эрно не мог отвести от неё глаз. Ему казалось, что перед ним стоит ангел.

— Я Марджери, мама Имруса, приятно познакомиться! — нежно улыбаясь, сказала Женщина.

— Взаимно… — восхищённо ответил новенький, потихоньку приходя в чувства.

— Что сегодня привезли из деревни? — спросил Имрус, указывая на людей, которые заносили короба с улицы на кухню.

— В основном дичь. Весна, многие звери просыпаются, поэтому в деревне объявлен сезон охоты, — ответила Марджери принимая рябчика из рук другой кухарки. — А что вам дать перекусить, вы наверно голодные?

— Нет, спасибо мам, у нас скоро фехтование у Эдура, если поедим, тяжело будет.

— Ну возьмите хоть по яблочку, — с надеждой вздохнула Марджери.

— Это можно, давай.

Ребята взяли по яблоку и поблагодарили женщину.

— Будте осторожней и не опаздывайте на обед! — крикнула она им вслед и вернулась к котелку. На улице посвежело. Радостное, утреннее солнце спряталось за густыми облаками и больше не грело замок и его обитателей.

— Итак, нам остались только лазареты, которые ты уже лицезрел снаружи, и тренировочное поле.

— И это вся крепость? — удивился Эрно.

— Нет, конечно, это лишь половина. Ты ещё успеешь изучить здесь всё, теперь у тебя будет много времени, — усмехнулся Имрус, но тут же осёкся, заметя, как друг с грустью посмотрел в пол. Мальчику стало неловко, за неудачную шутку и он постарался как-то исправить ситуацию. Молча дошли до стен. Имрус дёрнул за ручку, но дверь не поддалась.

— Ах, чёрт, закрыто, — выругался юнец, — как я мог забыть, что в воскресенье медики отдыхают.

— А если что-то случится на обряде? — спросил Эрно, — где их тогда искать?

— В воскресенье выходной у всех служителей, поэтому и обряды не проводятся. Я, как дурак, забыл, — пояснил Имрус, — а найти их можно на противоположной стороне, видишь двери?

Новенький оглянулся. И действительно, на другой стороне стены находились выпирающие строения, с разными надписями над дверьми. Мальчик пригляделся и прочитал: «Повара. Уборщики. Лекари.». Хоть помещений было всего три, они занимали всё место вдоль стены. Напротив них было небольшое поле, очищенное от снега, окружённое стойками с оружием. Рядом стояла скамья. На ней сидел брюнет в рубахе и кожаных штанах.

— Ну, значит потом сюда придём, пошли, Эдур уже ждёт, — указал Имрус на сидящего мужчину.

— Так это он будет учить нас фехтовать? — спросил Эрно, подходя к полю.

— Да, он лучший мечник во всём ордене, да что там, он лучший во всём королевстве! — воодушевлённо ответил юный член ордена, — он обещал, что научит меня фехтовать так же, как он.

Мальчики встали напротив магистра и поклонились ему. Он сделал взаимный жест.

— Опустим лишние приветствия, я был на собрании и знаю кто ты, — по-учительски строго начал Эдур, — вы здесь, чтоб научиться смертоносно махать мечом, так что не будем оттягивать вашу участь. Сегодняшнее занятие мы разобьём на две части: Эрно я дам список упражнений, которые он будет делать на протяжении месяца. Туда входят как обычная физическая подготовка, так и базовые основы владения оружием. Имрус, ты, как обычно, будешь со мной спарринговаться. Вам всё ясно?

— Да! — в один голос крикнули мальчики.

— Отлично, тогда начинаем! Имрус, бери меч и разминайся. А новенький, пойдём со мной, я покажу тебе упражнения.

Имрус подошёл к стойке с оружием и вытащил полуторный клинок. Он долго осматривал, крутил и перекидывал меч из руки в руку. После проделанных манипуляций, парень взял его в правую руку и приступил к разминке. Классическая комбинация для разработки кисти — змея, восьмёрка, змея. Эрно смотрел, как плавно и грациозно, но в то же время быстро и точно меч описывал в воздухе круги и символ лежащей восьмёрки.

— Ну как нравится? — ухмыльнулся учитель.

— Да, это здорово! — восхищённый парень не мог отвести взгляд.

— Скоро сможешь так же, если будешь усердно заниматься и не филонить. Первое упражнение — отжимания. Потом, когда я скажу перейдёшь на бег, будешь бегать кругами вокруг двора, опять же до моей команды. Понятно?

— Да, — ответил Эрно, вставая в упор лёжа.

Прошло десять минут. Новичок доделывал последний подход. По его дрожащему лицу стекал пот. «Я сейчас умру», — думал мальчик, еле держась на руках. И всё, последний раз. Эрно упал на живот и стонал из-за боли в мышцах. Эдур спокойно сидел на скамье и колол орехи, которые принёс с кухни.

— Неплохо, можешь отдохнуть несколько минут, а потом бег, — магистр отложил миску с орехами и подошёл к оружейной стойке, — так-с, теперь с тобой Имрус. Ты готов к спаррингу?

— Давно, я уже размялся сто раз, — сгорая от нетерпения ответил мальчик.

— Ну сейчас мы посмотрим, сто или не сто.

После этих слов учитель поправил перчатки и встал в стойку. Отдохнув, Эрно глубоко вдохнул и побежал. Первый круг. Второй. Третий. Парень был увлечён мыслями и не замечал, как спокойно и быстро он пробегает каждый круг. Но всё же от раздумий, его отвлекал лязг железа, соударяющихся мечей и крики дуэлянтов. Эрно никогда не видел такого красивого поединка. Выпад со стороны Эдура, уворот, Имрус парирует в пируэте, и снова: выпад, уворот, пируэт. Так вторая часть тренировки прошла практически незаметно. Распаренные ребята отворили дверь в главную комнату крепости и вошли туда.

— Ну как тебе занятие? — бодро спросил Имрус.

— Тяжело, — вытирая пот ответил Эрно, — и так будет всю неделю?

— Конечно, пока ты не подготовишься физически, тебя не подпустят к оружию.

Они подошли к третьей двери, за которой находилась комната новенького.

— Ты давай, вытирайся и отдыхай. Я зайду к тебе перед обедом! — крикнул Имрус, закрывая за собой дверь.

Эрно зевнул, снял рубаху и лёг на кровать. Он лежал и думал. Думал обо всём, что произошло за последнее время, и сам не заметил, как уснул. Подросток сильно ворочался и что-то непонятно бормотал. Ему снился кошмар. Его увозят из деревни, мать плачет, туман, непонятные крики и, тянущий к нему свои руки демон. Новенький вскочил, в холодном поту, пытаясь сообразить, спит он или нет. Как выяснилось, уже как пять минут в дверь к нему ломился Имрус с криками: «От-кры-вай! На обед опоздаем! Ты что, уснул?». Быстро сообразив, что происходит, Эрно схватил рубашку и, одеваясь на ходу, открыл другу дверь. На пороге стоял раздражённый юнец, со стопкой аккуратно сложённой одежды.

— Вот, это тебе, — парень протянул её Эрно, — твоя новая форма, а это мы пустим на тряпки.

Имрус стянул грязную рубашку с новенького и перекинул её через плечо. Растерянный Эрно принял одежду и попросил друга подождать его снаружи. Собрался он довольно быстро, и парни отправились в главный зал. Служители уже собрались, а столы ломились от различных яств.

— Задерживаетесь, — сказал Гален, отламывая кусок хлеба.

— Да, но я предупредил маму, — ответил Имрус, присаживаясь рядом с отцом, — Эрно надо было переодеться.

— Ясно, ну, приятного аппетита! — пожелал Верховный магистр и принялся опустошать содержимое своей тарелки.

В зале стоял лёгкий шум. В основном члены ордена обсуждали следующую неделю, а также строили свои догадки по поводу странных событий в лесу. Главные двери отворились и в них вошёл Эдур. Он подошёл к обедающим парням и негромко сказал: «В семь встречаемся на поле». Мальчишки одобрительно кивнули. Мастер фехтования отошёл от них и присел за противоположную скамью, где трое мужчин о чем-то яро спорили. Сидели недолго. Столы пустели, а в месте с ними и скамьи. Некоторые служители уже поели и пошли готовиться к новой неделе. Вскоре и вовсе все разошлись, и до вечера каждый был занят своим делом. Вечер, впрочем, не отличался от дня. До семи часов Эрно сидел в своей комнате и раскладывал вещи, которые он взял перед отъездом из дома. Четыре часа пролетели незаметно. Солнце уже заходило и замок медленно погружался во мрак. Эрно, который оставшееся свободное время провёл за чтением, встал со стула и зажёг свечу. Он уже хотел вернуться к своему занятию, но в дверь постучали:

— Эй, Эрно, пойдём, — послышался, как всегда весёлый, крик Имруса — надеюсь ты не забыл, что Эдур ждёт на вечернее занятие?

Мальчик с неохотой поплёлся открывать дверь. Ребята подошли к полю, на котором лежали мешки с песком и пара металлических блоков. Нетрудно было догадаться, что перед ужином у них будет полная силовая тренировка. Без лишних слов Эдур нагрузил каждого из ребят мешком и заставил бегать, прыгать и проходить самодельную полосу препятствий. После проделанных усилий их ждали упражнения на укрепление рук и кистей, для лучшего владения холодным оружием. Учитель смотрел с ухмылкой на мучения новенького, но не из-за того, что он был бессердечным человеком, питающейся страданиями людей. Вовсе нет, он представлял конечный результат его многочисленных усилий. К сожалению, организм Эрно требовал более постепенного подхода, и к концу занятия он истощил все свои силы. Имрус с Эдуром стояли над беспомощным телом, не зная, как так вышло и что делать дальше. В итоге юный служитель согласился отнести друга домой.

— Послушай, хоть ты и выглядишь довольно щуплым, но в тебе килограммов семьдесят, если не больше, — надрываясь, сказал и без того измотанный Имрус.

— Тебе так кажется, потому что ты устал, — еле слышно пробубнил Эрно в плечо друга.

— До кровати дойдёшь сам, понял?

— Понял, понял. Спасибо Имрус.

Юный служитель слегка улыбнулся и поправил свою ношу. На ужине Эрно не появлялся. Как предположил Имрус: он настолько вымотался, что сразу по приходу к себе уснул. Это, оказалось правдой, только в этот раз парня не мучали кошмары. Так незаметно прошла неделя. Каждый день для мальчиков был как предыдущий. Завтрак, тренировка, обед, тренировка, ужин, сон.

Гален вошёл в главный зал в приподнятом настроении. Более радостно, чем обычно, он встал за кафедру и дождался полной тишины и внимания. «Приветствую всех на сегодняшнем собрании. Я рад, что за неделю ничего плохого не случилось и я вновь вижу старый состав». Зал весело гудел, выражая взаимные чувства. Верховный магистр поднял руку и дал залу успокоиться. «Я всё же продолжу. На неделе не планируется ничего серьёзного, работаем как обычно. Что касается дозоров в лесу, я их снимаю. Как мне не раз докладывали, там тишь да благодать». Гален выдержал небольшую паузу, дожидаясь, когда люди успокоятся, приняв эту радостную для многих новость. «И в заключение хочется объявить о внезапном событии, через три дня в деревне начинается ярмарка!». В этот раз зал особо не выдал эмоций, за исключением двух, сидящих за первым столом мальчишек. Как раз для этого Верховный магистр и рассказал о столь скучном и не практичном для ордена событии. «Если у вас, друзья мои, нет вопросов, можете быть свободны, не смею вас больше задерживать.». Гален собрал свои записки и, спустившись к первому столу, сел рядом с сыном.

— Отец, ты позволишь мне с Эрно отправиться на ярмарку? — воодушевлённо начал Имрус.

— Конечно, а для чего я, по-твоему, рассказывал про неё. Помнишь на днях мужика спасали? Вот он то мне и поведал о ней. Я сразу подумал, что вам понравится эта идея. Ты в последний раз был в деревне, хм, я даже не помню, когда, — пожал плечами Гален, — тебе полезно будет в люди выбраться, да и Эрно будет что вспомнить.

Верховный магистр осушил стакан с вином и принялся накладывать себе еду.

— Отлично, значит завтра мы выдвигаемся, — Имрус бодро подтолкнул приятеля под локоть, — сегодня собирай вещи Эрно, понял?

Эрно одобрительно кивнул, не отрываясь от тарелки. Гален отложил приборы и встал.

— Оставляю тебя за главного, отвечаешь за обоих.

— Так точно, я тебя не подведу!

Мальчики тоже доели и вышли вслед за Верховным магистром. На улице было уже светло и тепло. У ворот решили разойтись. Имрус обещал, что договориться с Эдуром о переносе тренировок, пока Эрно будет собираться в деревню. Новенький не стал долго возиться и к обеду уже освободился. Оставшееся время он гулял по территории крепости, либо читал свою книгу, которую ему подарил отец к пятнадцатилетию. В отличие от него, Имруса не видели весь день, вплоть до ужина. Впрочем, и на ужин он опоздал. Народ начинал расходиться, когда в зал влетел мальчик. Он был одет в свой стёганый дублет, лежавший у него как раз для таких мероприятий, штаны были идеально выглажены, а на ногах красовались кожаные сапоги. Его глаза горели азартом и нетерпеливостью. Он присел рядом с другом и начал быстро опустошать содержимое тарелки. Эрно уже доел и спросил Имруса, когда отправление. Парень дожевал большой кусок говядины и ответил:

— Завтра на рассвете, с восходом солнца я зайду за тобой.

— Договорились. А как мы поедем в деревню?

— На месте разберёмся, зависит от дороги.

— Ну, тогда до завтра.

Эрно встал из-за стола и вышел на улицу. После ужина Имрус опять куда-то делся, но новенького не волновало это вплоть до самого утра.

С утра небо было укрыто серыми облаками. Дул противный, холодный ветер. Он пробирал насквозь, а солнце как на зло уже который день пряталось за тучами. В окнах замка начинал загораться свет, первые служители просыпались, и крепость потихоньку оживала. Первым на улицу вышел Эрно. Поверх своей новой формы он накинул меховую накидку, но мороз всё равно пробирал до костей. Как и договаривались, через некоторое время к нему подошёл Имрус с походным мешком. Его снаряжение сильно контрастировало с худеньким рюкзачком новичка. Также на поясе парня висел полуторный меч, который он одолжил у тренера по фехтованию.

— Ну что, готов? — бодро спросил Имрус.

— Угу, — зевая ответил Эрно, — какой дорогой пойдём?

— Мы не пойдём, а поедем. Мужики рассказывали, что горный перевал завалило, значит доберёмся в объезд.

Около входа в крепость стояла телега, запряжённая старой клячей. На телеге сидел мужичок и сладко дремал. От сладких снов его оторвали подошедшие к нему ребята.

— Когда в деревню едете? — спросил юный служитель.

— Через час, может два… — сквозь сон ответил мужичок.

— А ехать сколько?

— Три дня, минимум…

Кучер снова засопел, а Имрус негромко выругался, отходя от телеги.

— Зараза, не успеем. Что же делать? — раздражённый парень ходил из стороны в сторону и нервно сжимал меч.

— Видимо мы не попадём на ярмарку, — уныло вздохнул Эрно.

— Не ной раньше времени, я придумал, отправимся через лес.

— Ты с ума сошёл?! — воскликнул испуганный мальчик.

— А чего тут такого? Отец сам сказал, что там теперь безопасно. Да и к тому же россказни это были, про нечисть.

— Но тем не менее, я бы не рискнул.

— Видишь это? — Имрус достал меч из ножен и поводил им перед лицом друга, — с ним я ничего не боюсь!

Эрно немного поспорил, но в итоге согласился. Юный служитель убрал меч и повёл новичка к лесу. Через пять минут вышли на тропу. Зимой снег засыпал её, но если приглядеться, можно было обнаружить вытоптанную множеством сапог линию. Ребята шли по ней долго, и, чтоб хоть как-то развеять образовавшуюся скуку, начали травить разные истории и байки. В основном рассказывал Имрус. Его истории повествовали о демонах, о первых служителях Ордена, и об их многолетней борьбе. Прошло несколько часов. Имрус закончил рассказывать, и в лесу стало тихо-тихо. Только птицы изредка издавали мелодичные звуки, и то далеко позади. Снова стало скучно. Выждав момент, Имрус набрался силы и спросил: «Расскажи, как ты попал в Орден?».

— Всё началось ещё давно, — начал Эрно, — за долго до того, как я узнал про орден.

Он сбавил шаг и погрузился в воспоминания:

«Солнце только зашло. Из-за горизонта выходил месяц, белый, как молоко. Он освещал поля и крыши деревенских домиков. Была совершенно обычная, летняя ночь, мирная и неспешная. На окраине деревни в церкви ещё горел свет и пока не собирался гаснуть. Внутри костёла ходил священник и очищал подсвечники от воска. Рядом с ним метался человек и что-то нервно кричал.

— Прошу отец, помогите нам! — умолял человек, чуть ли не стоя на коленях.

— Я вам в сотый раз говорю: раньше надо было приходить. Сейчас я уже ничем не смогу помочь, — вздыхал уставший священник, глядя на бедного крестьянина, — обратитесь в орден «Белого Креста». Если я правильно помню, как раз-таки они занимаются проблемами, похожими на вашу.

— Денег у нас столько нету, поймите, у меня двое двое детей и ещё третий на подходе. Вы — наша единственная надежда, — дрожащим голосом молил крестьянин. У него на глазах проступили слёзы, и он спрятал лицо в ладони. Священник вытер последнее пятно воска, взглянул на него и почувствовал жалость. Не мог он просто наблюдать за мучениями других людей, именно за эту черту его любили и уважали. Он склонился над несчастным, подавая ему платок.

— Что ж, раз уж больше не к кому обратиться, пойдём, я помогу вам, — зевая проговорил святой отец, — к тому же сегодня прекрасная ночь для прогулки.

Гость поднял плачущее лицо и принялся целовать священнику руки, попутно причитая: «Спасибо, спасибо, век не забуду, я ваш должник!».

— Ну полно, потом благодарить будете, а теперь успокойтесь и ведите.

Они вышли из церкви и быстрым шагом направились к хате пострадавшего. Подойдя к дому, они увидели ужасающую картину: дверь была выбита и валялась на улице, около окон лежали осколки стекла, разбитого ножкой стула, лежавшей в том же месте, а из дома доносились приглушённые всхлипы. Крестьянин в ужасе вбежал в дом и принялся искать источник плача. На кухне сидела женщина и плакала. Сквозь всхлипы и стоны, он смог разобрать только: «я пыталась… он был сам не свой… он пытался убить меня… а Эрно… что же теперь будет…». Крестьянин в ужасе вбежал в детскую.

— Эрно, Эрно! — отец искал мальчика по всей комнате.

— Я здесь! — послышался дрожащий голос из-под кровати.

— Сынок иди сюда, вылезай!

Крестьянин нагнулся и вытащил мальчика. В глазах у него был страх и отчаяние. В хату вошёл священник. Он осмотрелся и, тяжело вздохнув, произнёс: «Так и знал, мы опоздали». На следующий день мать мальчика пришла в себя и смогла объяснить, что произошло прошлой ночью. Старший брат Эрно устроил скандал и погром в доме, а, точнее, почти обратившийся демон. После чего подросток выбил дверь и ушёл в сторону леса. С тех пор прошло несколько лет. В семье Эрно за всё это время у него появилось ещё три сестры. Кормить детей становилось всё сложнее, а на улице как по злому року, начались сильные морозы.».

— Отец хотел вырастить из меня достойного главу семьи, чтобы я смог защитить своих близких, в том числе от демонов. Но он не знал, что из Ордена не возвращаются. Рассчитывая на то, что я в скором времени снова вернусь в семью, папа продал меня одному из служителей, и так я попал к вам, — Эрно закончил свой рассказ и посмотрел на друга. Всё это время Имрус молча слушал новенького, ужасаясь с каждым новым предложением. Он не мог поверить, что можно так просто продать человека. В отличие от него, Эрно относился к этому довольно спокойно. Парень чувствовал ответственность за своих сестёр и был готов на подобные жертвы. Чтобы прервать возникшую паузу, Имрус завёл беседу о ярмарке. Новенький с удовольствием поддержал её, и вскоре она переросла в целый спор, связанный с полезностью шутов, уже не на ярмарках, а на королевских приёмах. Увлечённые разговором, они не заметили, как дорога закончилась, и парни оказались глухом лесу. Солнце потихоньку садилось, и в бору становилось прохладней.

— Разобьём лагерь здесь, — сказал Имрус, доставая из мешка некое подобие палатки, — чувствую мы прошли половину леса.

— Мне тоже так кажется, если мы завтра пойдём в таком же темпе, то успеем прибыть раньше ярмарки, — весело ответил Эрно, помогая другу разжечь костёр.

— А мы с тобой оказывается отличная команда!

— Согласен.

Когда палатки были собраны и костёр припекал своим жаром, Имрус достал два куска мяса, завёрнутых в ткань.

— Вот, держи, — мальчик протянул один кусок другу, — мама дала перед нашим походом.

— Оно сырое? — спросил Эрно, принимая гостинец.

— Конечно сырое, жареное бы испортилось, а это мы сейчас приготовим.

Парень быстро зажарил мясо, и они приступили к трапезе.

Меж деревьями выглянула луна. Сквозь редеющие облака она светила на ребят, готовящихся ко сну. Когда практически стемнело, Имрус собрал остатки ужина и, предварительно завернув их в ткань, сложил обратно в мешок. Эрно уже лежал под навесом и тихонько посапывал. Ветер в лесу стих, и ночь стала совершенно спокойной. Имрус долго лежал, мечтательно глядя в потолок. Он не мог уснуть, находясь в предвкушении ярмарочного праздника и веселья, которое их ожидало. Но всё же ему пришлось перебороть свою бессонницу, чтобы не быть уставшим на грандиозном событии. Рано утром Эрно подошёл к спящему другу и начал встревоженно его будить.

— Что, что случилось? — протирая глаза, спросил Имрус, — ещё же рано, дай поспать!

–Что случилось?! Дорога пропала! — вскрикнул испуганный парень.

Юный служитель махнул рукой и перевернулся на другой бок. Но тут же вскочил осматривая местность. Его лицо побледнело от ужаса. Он понял: они потерялись в самом опасном месте — Жарденском лесу. Имрус присел и начал думать, где они могли потеряться. Он выстраивал прошедший маршрут, вспоминая всё, что парни могли пропустить по пути. И он понял. Пока Эрно рассказывал свою историю, мальчики вышли на развилку и, не глядя, свернули не туда. К другу подсел Эрно и спросил:

— Куда пойдём теперь?

— Куда-нибудь. Как будто у нас есть ещё варианты, — пробубнил Имрус, складывая палатки в мешок.

— Меня отец учил ориентироваться в лесу. Если я не ошибаюсь, наш замок находится на востоке, значит нам туда, — Эрно указал в сторону восходящего солнца.

— Ну если ты уверен, веди.

Мальчики встали и отправились по направлению, предложенному Эрно. Первое время шли молча. Имрус держался за рукоятку меча и прислушивался к каждому шороху. Новенький, в отличие от друга, шёл спокойно изучая движение солнца, чтобы сориентироваться в правильном направлении. Тревожная обстановка сменилась тоскливой. Лес не менялся с каждым пройденным ланом, всё казалось однообразным и скучным. Тем не менее парни прошли так всё утро, и в полдень Имрус предложил сделать небольшой привал. Мальчики развели костёр и начали готовить обед, в основном из остатков вчерашнего перекуса. Разговор не клеился. Темы быстро исчерпывались, а новые не завязывались больше чем на две минуты. Всё же Имрусу удалось заинтересовать друга своими познаниями в фауне здешних мест. Как выяснилось, оба подростка увлекаются охотой и знают практически всё о лесных животных.

— А я тебе говорю, что волки по одиночке не ходят! — доказывал Имрус своё утверждение.

— Да нет же. Я клянусь: мы с отцом наткнулись на волка, когда ловили зайцев, и он точно был один! — яро спорил Эрно.

— Ну в любом случае, он остаётся самым опасным обитателем леса, и с этим ты, мой дорогой друг, вряд ли уже поспоришь.

— Не скажи. Все знают, что хозяин леса… — парень вдруг осёкся и с ужасом посмотрел за спину друга.

— Ну? Что все знают? И куда ты там смотришь? — обернулся Имрус и застыл.

— М.. м.. медведь! — заорал новенький, попятившись назад.

За спиной Имруса вырос огромный бурый медведь. Он громко зарычал и побежал на ребят, снося по пути засохшие деревья и пни. Имрус молниеносно подлетел к ножнам и выхватил свой меч. Но медведь не обратил на него внимания. Целью могучего хозяина леса стал бедный Эрно, упавший от неожиданности на землю. Он медленно и неуклюже пытался отползти за дерево, но громадный зверь быстро приблизился и занёс лапу. На мгновение мальчик увидел острые и кривые когти медведя, нависшие прямо над его лицом. Мысленно Эрно попрощался с жизнью и уже был готов принять свою участь, как, вдруг перед ним выскочил Имрус и точным ударом кольнул зверя в глаз. Хозяин леса отступил, злобно рыча на своего обидчика. Выждав момент, мечник протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но сильно замешкался. Неожиданно медведь с громогласным рёвом ударил парня по бедру, разрывая ткань и плоть на правой ноге мальчика. Имрус со стоном отлетел от него и упал неподалёку. Эрно с ужасом смотрел на друга, не подающего признаков жизни. Медведь забыл про старую жертву. Его теперь больше интересовал мечник, лежавший без сознания на пропитанном кровью снегу. Эрно судорожно поднялся на ноги и хотел бежать, но остановился. Обернувшись, он увидел, как пасть зверя тянется к его другу, как из неё вырывается яростное дыхание и текут слюни. Сам того не ожидая, Эрно без единых колебаний схватил рядом лежащий камень и бросил в чудище. Медведь развернулся и быстрыми шагами стал приближаться к Эрно. Поняв всю сложившуюся ситуацию, он инстинктивно стал отступать, но было уже слишком поздно. Медведь ревя встал на задние лапы, готовясь покончить со вторым обидчиком. Эрно закрыл глаза и подумал: «как же глупо я поступил, Имрусу и так конец, а я мог бы спастись. Зря я геройствую, только погибну напрасно.». Казалось сознание покидает парня, и у него начались галлюцинации. Со стороны, где лежал Имрус послышался истошный крик. Эрно приоткрыл один глаз и застыл от изумления. Сзади на зверя бросился раненый Имрус и с диким криком меч в спину животного. Медведь взревел на весь лес и с грохотом повалился на землю. Имрус, хромая, подошёл к мёртвой туше и вынул из неё своё оружие. Рядом с медвежьей головой сидел поражённый Эрно, всё ещё с закрытым глазом. Потихоньку приходя в себя, он встал и, отряхнувшись, взглянул на друга. Их взгляды встретились и новенький ужаснулся. В глазах Имруса были ярость и безумие. Он, не-смотря на рану, быстрым шагом подошёл к новичку и тихо сказал: «Привал окончен, собираемся».

На улицу вышел Верховный магистр. Он только что закончил тяжёлый обряд и решил подышать свежим воздухом. В ворота крепости въехала повозка с припасами из деревни. Возница слез с неё и поздоровался с Галеном.

— Чудесное утро, милсдарь, не правда ли?

— Было бы чудесным, если бы не работа. Так выматывает, двадцать лет уже занимаюсь этим, а результатов как будто нет. Ну да не будем о грустном. Что нового в деревне?

— Да всё как обычно, ярмарка у нас.

— Знаю. Кстати, как там наши парни, не мешают местным?

— Какие парни мастер? У нас только свои, деревенские.

— Как так? Должны были уже приехать, — удивлённо спросил служитель.

— А, слышал, слышал. Марен говорил, мол просились какие-то парни с ним, но время поездки их не устроило. Вот он и поехал на-легке. И ещё сказал, что другим путём они пошли. Постойте, вы куда? — не успел договорить возница. Гален сорвался с места и побежал в главный зал. С порога он вызвал трёх магистров. Они пришли незамедлительно. Впрочем, это было довольно логично, потому что Гален требует их срочного присутствия только в самых крайних случаях. Служители собрались перед Верховным магистром, ожидая разъяснений.

— Итак, как я узнал, Имрус и Эрно не поехали в деревню по безопасной дороге и где-то затерялись. Буду краток. Эдур с Арчианом пройдут через перевал. Удачи. Я с Даллаханом отправимся в Жарденский лес. Вопросы есть? — в голосе Галена была тревога.

–Да, — вызвался Эдур, — с чего ты взял, что они затерялись?

— Два дня прошло, а они так и не появились в деревне. Через перевал идти день, а лесом полтора от силы, если не сворачивать с большой дороги. Я уверен, что что-то случилось, — ещё более встревожено ответил Верховный магистр.

— Давно я тебя таким не видел, таким напуганным, — поправил меч Даллахан, — ладно, когда выдвигаемся?

— Прямо сейчас и спасибо за помощь!

— Потом поблагодаришь, нельзя терять время, — сказал Арчиан, выходя из зала. Магистры вышли за территорию крепости и разошлись по своим направлениям.

Уже трое суток парни скитались по лесу. Еда у них почти закончилась, а животные как будто вымерли. Лес пустовал и двум «охотникам» приходилось обходиться ягодами. Имрус был совсем плох. Его нога онемела и опухла. Весь третий день Эрно нёс раненого друга на себе, переодически устраивая небольшие привалы. Время близилось к вечеру, и надо было найти ночлег. Молчавший до этого Имрус открыл глаза и пробормотал:

— Зачем? Зачем ты несёшь меня?

— Ну, ты спас меня, — спокойно ответил Эрно.

— Я обуза, вместе сгинем. Возьми меч и уходи.

— Ты бредишь, пора остановиться.

— Ты не понимаешь, рана заражена, мне немного осталось, — тихо произнёс Имрус.

— Вот когда твоё время придёт, тогда и оставлю, — Эрно остановился и помог другу спуститься. Имрус прижался к дереву, ожидая пока новенький раскинет лагерь. Он протёр глаза и удивился. На другом конце опушки, между деревьями стоял мужчина. Мальчик ещё раз протёр глаза, чтобы убедиться в достоверности увиденного. Они его не обманывали, там действительно стоял человек и смотрел на подростков. Имрус подковылял к другу и похлопал его по плечу.

— Отвлекись, посмотри, кто там?

— Кого ты там увидел? — спросил Эрно, отряхивая колени.

— Да вот, стоит мужчина у тех берёз!

— Действительно, мы спасены, Имрус! — радостно воскликнул новичок. Он бросил палатку и направился к незнакомцу. Приблизившись к нему, Эрно смог разглядеть его лицо и в ужасе отскочил назад. Имрус, недоумевая, наблюдал за выходкой друга. Новенький медленно повернулся к нему и шёпотом проговорил: «Это мой брат…». Не успел он договорить, как мужчина вышел из-за и в свете заходящего солнца можно было полностью рассмотреть его. На белом, как снег, лице были ссадины и зарубы, волос почти не осталось и лишь редкие пряди падали ему на лоб. Глаза горели красным, а изо рта у него выглядывали кривые клыки. Непропорционально длинные и тощие руки потянулись к Эрно. На кончиках пальцев торчали острые ногти, если их можно было так назвать. Кости выпирали из пальцев, образовывая длинные отростки, заточенные на концах. Имрус догадался, что это был тот самый брат, который ушёл в лес под влиянием демона. Коротким жестом он подозвал Эрно. Парень повиновался и встал за другом.

— А теперь слушай меня внимательно, — быстро приказал Имрус, доставая меч из ножен, — я постараюсь победить его, но если я не справлюсь…

Он не успел договорить. В глазах потемнело, пальцы выпустили оружие и Имрус упал. Дальше все было как в тумане. Он лежал на мокром снегу постепенно впадая в забытье. Сознание покидало его. Где-то рядом кричал Эрно, размахивая мечом перед демоном: «не приближайся… я не хочу тебя убивать». Имрус приоткрыл глаза и последнее, что он увидел перед окончательной потерей сознания, два силуэта, появившихся из чащи. Первый выскочил сбоку от демона и точным ударом отрубил ему обе руки. Второй напал со спины и снёс голову. Парень слабо улыбнулся и опустил голову на землю.

Неделю он лежал в лазарете без сознания, переодически приходил в себя, но в основном бредил. В одно из таких пробуждений рядом находились Гален с Даллаханом и о чём-то говорили.

— Напомни, сколько мы убили? — устало спросил Верховный магистр.

— Троих. И неизвестно сколько ещё осталось, — сухо ответил Даллахан.

— И всё же почему местные не докладывали нам о демонах? Орден, всё-таки, не для красоты стоит.

— Это тебе у них надо спрашивать, чёрт знает, что у этих крестьян на уме.

— И то верно. Я переодически задумываюсь: а помогаем мы им вообще?

— Не продолжай, — перебил Даллахан, — главное процесс, а что в результате выйдет, зависит уже от них. Так что гони эти мысли. Пойдём скоро ещё один несчастный приедет.

Магистры удалились, а Имрус снова отключился. Он окончательно проснулся через полторы недели. Парень открыл глаза и осмотрелся. В комнате было светло и спокойно. Рядом с кроватью, в кресле спала Марджери. По ней было видно, что она не первый день дежурит у постели сына. Имрус откинул одеяло и сел на край кровати. Его бедро было зашито и перевязано большим количеством повязок. Он попытался встать самостоятельно, но у него ничего не вышло. Женщина в кресле проснулась. Увидев очнувшегося Имруса, она тут же вскочила и подбежала к нему.

— Не вставай, лежи, тебе нельзя! — Марджери попыталась уложить сына обратно, но у неё не получилось.

— Мам, мне нормально. Помоги лучше встать, — сопротивляясь сказал больной.

— Ну куда ты? Только проснулся и сразу куда-то собрался.

— Мне надо рассказать отцу, кого мы видели в лесу. Пойми, это очень важно.

— Не волнуйся, Гален знает. Они с Даллаханом уже говорили со старостой деревни.

— Вот как. Ну тогда пойду в главный зал, есть хочется.

Его прервал вошедший в комнату лекарь. Проведя осмотр раны, он вынес запрет на любые действия, направленные на напряжение ноги. Конечно Имрус не был в восторге от этой идеи, но, всё-таки согласился. Прошёл ещё месяц. Члены Ордена обедали в главном зале. Это был один из редких моментов, когда в нём царили тишина и спокойствие, правда недолго. Двери распахнулись, и в них прошёл Имрус, опираясь на костыли. Служители мигом окружили его и завалили вопросами: «А правда, что ты медведя завалил? Неужели демоны в лесу это — не слухи? Как твоя нога, герой?». Юный герой не успевал всем отвечать, и тут над толпой раздался грозный крик Галена: «Так! Все разошлись, дайте ему спокойно поесть!». Извинившись, служители вернулись к своим делам, а Верховный Магистр помог сыну дойти до скамьи, за которой сидел Эрно. Мальчики поприветствовали друг друга. Имрус тут же накинулся на еду, бубня что-то про отвратительное питание в лазарете. После обеда он пошёл к себе в комнату. Как же приятно было вернуться в родные стены. В комнате ничего не изменилось, всё, как и в тот день, когда они ушли в лес. Имрус прилёг на кровать и задумался. Думал он долго. Думал о лесе, о медведе, о демоне, напавшем на них. Так и задремал в мирной, домашней обстановке родной крепости