Апельсин Взрывает Звезду. Часть вторая

Артем Полюхов, 2021

Колыбель теней, межзвёздные путешествия, сражения с чудовищами, древние культы, ожившие машины, политические интриги, демоны, новые миры и их история. Вторая Часть серии «Апельсин Взрывает Звезду» – это слоёный пирог, наполненный приключениями, научной фантастикой и скрытыми смыслами.

Ноелани.

— Как голова? — участливо спросил Касиан у только что проснувшегося в кресле второго пилота Тошиюки.

— Уже получше. — потирая сонные глаза, ответил парень, — только шум какой-то в ушах.

— Дружище, ты кричишь во сне. Жутко так кричишь. Это из-за штуки в твоей голове? Похоже, вредоносный разум, который тебе в неё внедрили, всё-таки начал проявляться…

— Нет. Ничего страшного. Мне снилось детство. Я иногда кричу, когда оно снится.

— Что за это за детство у тебя такое было?

— Тренировки, сражения, голод, война. Ничего необычного в общем.

— Война и голод. В этом мы с тобой похожи. — вздохнул Касиан и открыл меню навигации корабля. — Ну… Координаты пункта назначения у тебя в регистраторе, чистый не отслеживаемый счёт, цилиндр с платиновыми пеканиями на всякий случай. Осталось выбрать, откуда ты начнёшь свой путь к великой Муне.

— А почему бы тебе меня сразу до места не подбросить?

— О, нет. Ни меня, ни Трикси в твоей истории, считай, вообще не было. Иначе первое, что мы должны били сделать, так это сдать тебя отрядам зачистки. Ну, или Трикси сама бы тебя прикончила. Так что будь благодарен и за такую помощь.

— Я очень благодарен, Касиан. И тебе, и ей. Не только за деньги и отключенный регистратор…

— Ладно, брось. К слову. Ты не поверишь, но охоту за твоей головой уже отменили. Сам командующий Рэкс распорядился на этот счёт. Есть догадки с чего вдруг?

— Ни одной.

— А я вот узнал. Жена говорит, это из-за уговора командующего с твоей подружкой. Ну с той, с которой вы раньше служили.

— С Нисой?

— А она рыжая?

— Да.

— Ну, тогда точно с ней. А теперь, все-таки, давай обсудим, где тебя высадить? Над нами, на орбите сейчас находится НайТауранга, большой порт, одна из лучших баз Звёздного Флота. Без проблем сможешь найти подходящий рейс или арендовать корабль.

— Но?

— Слишком современный. Никто и ничто прошедшее через порт не останется незамеченным. Я говорю об этом на тот случай, если вдруг Рэкс решит передумать.

— Тогда зачем мы здесь?

— Из-за неё. — Ответил Касиан и приказал программе открыть защитные щиты находящихся под креслами пилотов обзорных окон.

Далеко внизу простирался прекрасный зелёный мир, над которым, отбрасывая маленькие тени, быстро неслись редкие белые облака. Бескрайние зелёные равнины, испещрённые сверкающими на солнце зеркальными руслами рек, вздымающиеся на востоке, словно сахарные, заснеженные, пологие пики горных хребтов. И множество небольших, цвета слоновой кости, одиноких гор, рассыпанных по равнине на почтительном расстоянии друг от друга.

— Ноелани, — почтительно объявил Касиан, — один из древнейших и уже наполовину заброшенных портов. Жители по большей части люди. Это не грузовой порт, а излюбленное место паломников, так сказать, духовное место силы. Ноелани находится на пересечении многих религиозных маршрутов, да и сама по себе планета считается обязательным местом для посещения верующего человека. Это и не мудрено, считай, с неё началось освоение систем Ближайшей группы. Планета, как магнит, притягивает всяких шизиков на вроде тебя. Даже если и не хочешь, все равно затеряешься среди этой разношёрстной публики. Ноелани — это лучшее место, если хочешь скрыться с радаров. Здесь нет ни системы учёта кораблей, ни учёта прибывших, ни представителей флотов, даже прогресс там, похоже, движется в обратном направлении.

— Они похожи на выпавшие зубы. — восхищённо протянул Тошиюки, разглядывая одинокие горы.

–Ты прав. Местные так их и называют, Клыки Земли.

— А почему здесь нет представителей флота?

— Только один. Хранитель. Офицер десятого класса, тот, что присматривает за этим миром и местным правительством. А остальным здесь просто делать нечего. За хранителя переживать не стоит, он наслаждается заслуженной пенсией и, пока всё на Ноелани идёт хорошо, ему нет нужды вмешиваться. Веди себя потише, не влипай в неприятности, и твоё присутствие вообще останется незамеченным.

— Кажется, не плохое место…

— Да, так и есть. Только корабли в нужном тебе направлении отсюда улетают не часто. Но зато, как только наберётся достаточное количество паломников на ТеТатау, доберёшься без пересадок. Маршруты на ТеТатау для паломников почти бесплатные, вот корабли и не летают без полной загрузки, поэтому, как только доберёшься до порта, зарегистрируйся под любым именем и жди, пока не придёт сообщение об отправке.

— А я точно смогу найти Муну на ТеТатау? Не то чтобы я не доверял твоим советам… Но что делать, если она так и не появится?

— В твоих интересах, чтобы появилась. Не представляю, кто, кроме неё, сможет тебе помочь избавиться от этой дряни в голове. Но если у тебя не получится её уговорить, лучше сразу пусти себе пулю в лоб. Чтобы не мучиться. Пожалуй, это лучший совет, что я могу дать тебе на данный момент.

— Да уж. Спасибо, Касиан, обнадёжил.

Корабль Касиана приземлился в маленьком порту, на стёсанной плоской площади, расположенной на самой верхней точке одного из больших Клыков. От самого порта и до окружавшей Клык зелёной долины, громоздясь друг на друге, подобно фавеллам, раскинулись многочисленные выбеленные постройки: дома с круглыми глубокими окнами, журчащие акведуки, служебные здания, заросшие ползущими по стенам цветами, гостиницы с открытыми верандами вместо крыши, маленькие площади с прохладными фонтанами, узкие, петляющие лестницы заменявшие улицы и множество маленьких храмов. Все подножье Клыка по периметру представляло собой подобие массивной набережной с широкими нисходящими лестницами, только вместо воды, ступени тонули в густой, колышущейся на ветру, траве.

Касиан не стал временить с прощанием и, едва его пассажир вышел на пыльную площадь порта, закрыл дверь шлюза и на своём остроносом корвете взмыл в небо.

— Ну, здесь хотя бы дышится легко, и гравитация немного слабее, чем на земле. Хотя я уже толком и не помню, как там, на земле, — подумал Тошиюки, задрав голову и наблюдая как сверкающая точка корабля уносится в лазурную высь среди одиноко бегущих, хлопковых облаков.

День был хороший, от основания Клыка вверх поднимались, восходящие потоки тёплого воздуха, принося с собой пряный запах красных цветов, цитрусовых деревьев и звуки городского шума. Город был заполнен людьми, они суетливо спешили покончить со своими делами до наступления полуденной жары. Кто-то спешил на работу, кто-то старался успеть сделать покупки в многочисленных лавках уличных торгашей, кто-то просто праздно шатался по городу, но большинство всё же были паломниками — они суетливо следовали от храма к храму, стремясь постичь как можно больше духовных практик за то время, что им выпало провести на Ноелани.

Тошиюки огляделся по сторонам и, заприметив, внушавшего ему доверия, полного господина в широких одеждах, поинтересовался, как ему отсюда добраться до ТеТатау.

— Отсюда? До ТеТатау?! — рассмеялся господин. — Ты ошибся, друг мой. В этом порту кроме лёгких транспортников корабли не садятся.

— Вот как… — почесал свою и без того взъерошенную голову Тошиюки.

— Да, да. Спустись сюда судно таких размеров, его двигатели разметали весь город в щепки. Если ты не собираешься пару месяцев провести в молитвах и медитациях, тебе вообще не стоило высаживаться на каком-либо из клыков. Единственный порт, способный принимать корабли большого класса, находится та. — господин указал рукой на поднимающиеся из-за горизонта белоснежные горные пики. — Но записаться на корабль ты можешь и здесь. Спустись на площадь Ноелани, увидишь большое здание городской ратуши, а слева будет здание администрации нашего порта. Там тоже можно регистрироваться на большие корабли. Зарегистрируешься и потом ножками пересечёшь травяное море по акведуку до подножья Хребта Первых Капитанов. Транспортные средства, уж извини, здесь не в чести.

— Спасибо вам, господин. Подскажите, как мне сейчас добраться до площади?

— Я же говорю. Просто спускайся по восточному склону вниз, и ты точно не пройдёшь мимо. Эй, дружок! Ты уже нашёл где остановиться сегодня?

— Ещё нет.

— Моя родня держит гостиницу у подножья, Услада Паломника называется. Заходи, если будешь рядом.

— Может быть.

Тошиюки закинул на плечо перевязанные шнурком по привычке в длинный матерчатый свёрток мечи, потрогал левое плечо, словно проверив, не забыл ли он убрать с формы знаки отличия черного флота, и, на удивление, в хорошем настроении поспешил вниз по петляющим розовым лестницам.

Уже через пол часа Тошиюки добрался до просторной, обрамлённой плодоносными деревьями, фонтанами и рядами торговых лавок, площади, в центре которой возвышался небольшой памятник, горделиво стоящей, восхитительной женщины, устремившей свой взгляд высоко в небо.

— Что-то становится жарковато. И людей, толпящихся у администрации, довольно много. Пожалуй, лучше сначала перекусить. Кто знает, сколько времени займёт эта очередь на регистрацию. — подумал Тошиюки и направился к ближайшей каменной лавке.

Воспользовавшись подаренным Касианом счётом, он купил себе большой кувшин с фруктовой водой и увесистую порцию каких-то жаренных отвратительных на вид, но довольно вкусно пахнущих, гадов и, сев на широкую скамью под тенистое дерево рядом с фонтаном, принялся глазами изучать стоявший по центру красивый памятник.

— Это Ноелани, — неожиданно услышал он рядом с собой нежный девичий голос и растерянно обернулся.

И как только он не заметил появление прекрасной креолки в коротком бежевом платье, едва прикрывавшем её кофейные колени, но тем не менее, она уже сидела рядом с большим стаканом фруктовой воды и, не сводя своих карих глаз с площади, с таким же восхищением рассматривала памятник.

— Что? — немного опешив от красоты девушки, непонимающе спросил Тошиюки.

— Я говорю, это памятник Ноелани. Ты, ведь недавно здесь, верно?

— С чего ты взяла? — снова вернув, присущую ему, нотку наглости, спросил Тошиюки.

— С того, что любой, кто хоть немного знаком с местной кухней, есть эту гадость не будет. Ну, только если у тебя нет желания бегать в ближайшее время по городу в поисках туалета.

— Вот как… — расстроенно процедил Тошиюки и отодвинул от себя ароматное блюдо. — Что ж, спасибо… Как тебя?

— Ифе. — улыбнувшись, ответила девушка, поправляя над ухом золотистую прядь.

— Я Тошиюки.

— Очень приятно, Тошиюки.

— А с ней что? — кивнул Тошиюки в сторону памятника, — кто она, раз её именем назвали целую планету?

— Она исследователь, покоритель звёзд. Одна из первых. Потомок Маори. Она открыла и назвала больше пригодных для жизни систем, чем кто бы то ни было до неё и после. Ноелани на языке Маори значит небесная девочка. Правда, красивое имя?

— Да, красивое… — пожал плечами парень и отхлебнул из своего кувшина кисло-сладкой воды.

— Ну, а что насчёт тебя? Ты не похож на паломника, — помолчав немного, спросила девушка.

— Ты тоже. — улыбнулся Тошиюки.

— Я и не паломник. Мы с другом учимся, то есть учились в академии Звёздного флота на НайТауранга. — подняв указательный палец, указала девушка в небо, где, еле видимая сквозь небесную синь, плыла серебристая, угловатая, искусственная луна. — А здесь только проездом. Мы сдали выпускные экзамены и летим домой в отпуск. Для нас, простых курсантов, рейсы паломников до ТеТатау единственный способ добраться до дома. Ну а ты, расскажешь о себе, Тошиюки? Я вижу, ты в военной форме, только не пойму в чьей. А ведь будущие офицеры звёздного флота обязаны знать знаки отличия разных флотов.

— Ты поэтому ко мне подошла? Из любопытства? — снова сменил тему разговора Тошиюки.

— Скажешь тоже. Друг пошёл в администрацию порта бронировать нам места, а там большие, просто жуткие очереди. Я помогла ему с экзаменами, а он постоит за нас двоих в очереди. Думаю, это справедливо. Так что я просто прогуливалась здесь, когда заметила тебя на лавочке с этой гадостью. Кстати, Тошиюки, а ты куда направляешься? Хочешь, я попрошу друга и тебе место забронировать, и в очереди стоять не придётся?

— А взамен что?

— Да ничего! Хотя можешь угостить нас чем-нибудь, когда друг вернётся. Ну, куда тебе нужно?

— Туда же, куда и тебе, на ТеТатау.

— Вот как, — улыбнулась девушка и открыла свой AD. — Джон, братишка, забронируй ещё одно место на ТеТатау.

— Зачем, тебе ещё одно? — возмутилось с экрана воздушного дисплея, уставшее от стояния в очереди, лицо.

— Ну, Джон, братишка… Я ведь не часто тебя прошу.

— Ладно. Три, значит три. — ответил Джон, и Ифе, послав другу воздушный поцелуй, отключила AD.

— Где ты остановился? — спросила она и, неожиданно покраснев, смущённо добавила, — Я на тот случай… Чтобы занести тебе бронь, если ты не дождёшься Джона.

— Услада Путника, кажется. У подножья.

— Фу… — поморщилась девушка. — И тебя не смущает ночевать у края равнины. Хотя извини. Если с деньгами туго, то выбирать не приходится, конечно. А мы остановились в гостинице неподалёку, там за ратушей. Не помню, как она называется, но на крыше у неё растут настоящие деревья с такими большими, пребольшими фиолетовыми цветами, а со второго этажа открывается прекрасный вид на восточные горы. Заходи поболтать, на сколько нам известно ближайший корабль до ТеТатау стартует ещё не скоро. Может быть, все-таки расскажешь хоть немного о себе. У тебя вид человека, который уже многое повидал, хотя, кажется, мы ровесники. А может быть, ты какой-нибудь межгалактический преступник и скрываешься здесь от правосудия? — заговорщически улыбнулась Ифе и стеснительно прикрыла ладонью свою жемчужную улыбку.

— Скажешь тоже. Думаю, правильнее всего будет сказать, что я просто человек, который ищет своё место в этом огромном мире.

— Я же говорю. На крыше деревья с красивыми цветами. Отличное место. Подороже, но куда лучше, чем ночевать у подножья, — ещё шире улыбнулась Ифе, не поняв выражения загадочного юноши. — Мама говорит: «Космос тёмен, но вселенная прекрасна. Нужно лишь остановиться и увидеть эту красоту. Поднять голову и восхищаться.»

Вдруг Тошиюки резко насторожился, на секунду ему показалось, что за ним кто-то пристально наблюдает. Он неспеша обвёл взглядом наполненную людьми центральную площадь и с удивлением для себя обнаружил в толпе знакомое белое пятно и ещё кого-то. Пристальный взгляд темных глаз.

— Да, да я запомнил. Извини, совсем забыл об одном важном деле, но обязательно скоро забегу к вам с Джоном за своей бронью. И поболтать, конечно. А сейчас, прости, из головы вылетело, и нужно бежать. — Быстро поднявшись, проговорил Тошиюки и, поклонившись новой знакомой, поспешил скрыться на ближайшей, ведущей к подножью Клыка, улочке.

Жаркое светило медленно поднималось к своему зениту и его слепящие лучи, обрамлённые круглым потолочным окном, неуклонно ползли по просторной пустой комнате от выбеленных стен к изголовью большой кровати.

Немного прикрыв зелёные реечные ставни, свободно пропускавшие ароматный уличный воздух, но не горячие солнечные лучи, Тошиюки опустился рядом с окном на колени и, положив перед собой убранные в ножны с камоном Симадзу мечи, попробовал медитировать, чтобы хоть как-то заглушить сильный приступ вновь накатившей головной боли.

За окном играли дети, гудящие, словно маленькие моторчики. Насекомые трудолюбиво кружили над многочисленными цветами, заполнявшими маленькую площадь перед гостиницей. Тонкий ветерок приносил запах, разогретой на солнце, зелени травяного моря, подступавшего своими красочными берегами к правому крылу отеля, отделённого от волнующихся стеблей низкими ступенями набережной.

Тошиюки отпустил своё дыхание, медленно смешивая его с эфиром прекрасного окружающего мира, отпустил мысли, позволив им не исчезать, но свободно плыть, подобно бескрайним зелёным волнам. Сознание поднималось все выше, оставляя спрятанное в голове беспокойство, возносясь к лику, плывущих в голубом небе, далёких лун и к, скрытым за пеленой дня, далёким звёздам. Вдруг ужасный, непонятный, непереводимый, рвущий на части, голос ворвался в сознание, выжигая, словно раскалённым клеймом, на нем символ смертельной опасности.

Тошиюки схватился за меч. Едва выдвинув меч из ножен, он интуитивно отбил лезвием острые кунаи, пробившие деревянные жалюзи, затем резко прильнул к полу и откатился под защиту толстой стены.

Прошла минута, и в дверь постучали.

— Эй! Ка тебя там?! Симадзу! — услышал он за дверью дерзкий девичий голос.

Тошиюки бесшумно кувыркнулся к двери, быстро поднявшись на ноги, направил остриё меча на стоявшего за дверью незваного гостя и, резко открыв дверь, сделал смертельный выпад. Кейлин едва увернулась от летящего в её голову острия и, не секунды не медля, бросилась на Тошиюки, сбив его с ног. Но Тошиюки тоже не растерялся, утянув Кейлин за собой, перекатился назад на спине и, со всей силы оттолкнув её ногой, выбросил через разлетевшиеся в щепки жалюзи, прямо со второго этажа на улицу. Симадзу выпрыгнул за ней в окно и, едва приземлившись на каменную мостовую, горько пожалел о своём поступке. Как только Тошиюки коснулся площади, она резко ощетинилась сотнями острых игл, самые длинные из которых застыли лишь в миллиметре от его шеи.

— Ну, нет! Никто не смеет выбрасывать Кей из окна, кроме меня, — сурово пригрозила стоявшая у входа в гостиницу невысокая девушка в широкополой шляпе и, приподняв немного головной убор, вытерла ладонью пот с нежной кожи. — Тебя разве не учили элементарному гостеприимству?

— Так-то я гостеприимен, конечно. Но только не когда гости, вместо приветствия, метают мне в голову кунаи. — приподнявшись на цыпочках и вытянув шею, силясь избежать острых игл, ответил Тошиюки.

— Да о чем ты вообще?! — раздражённо осведомилась Кейлин, поднимаясь с белой мостовой. — Мы увидели тебя на площади и просто решили зайти поздороваться. Ты ведь не против, Симадзу?

— Да, как-то я не ждал сегодня в гости предателей.

— Брось. Не только нас разыскивают отряды зачистки, но и тебя тоже. Не думай, что ты лучше лишь потому, что у тебя обстоятельства сложились иначе. Итог-то один и тот же, и враги у нас, вроде как, общие.

— Так что, пригласишь нас на чай? — поинтересовалась Иштар, медленно приближая острые иглы к шее. — Или вы хотите с Кей всей Ноелани рассказать ваши душещипательные истории?

— Ладно. — покачал курчавой головой Тошиюки и опустил зажатый в руке меч. — Заходите.

Отложив свою шляпу на выбеленный подоконник, Иштар созерцала из окна далёкую прохладу голубых заснеженных гор, высившихся на другом краю широкого травяного моря. Она мечтательно закрыла глаза и, поведя по ветру острым девичьим носиком, глубоко вздохнула.

— Эх, вот бы сейчас туда, — мечтательно сказала девушка.

Кейлин тем временем, едва зайдя в комнату, кинулась на кровать и уже несколько минут молча лежала на спине, надвинув руками себе на лицо белые локоны, чтобы укрыться ими от бивших через потолочное окно лучей.

— Ну, рассказывайте, какого Тэнгу вы ко мне притащились? — осведомился, сильно недовольный, Тошиюки.

— Белобрысая дубина потеряла все наши деньги и корабль, — не отвлекаясь от великолепного вида, ответила Иштар.

— Это я-то потеряла все деньги?! — возмутилась Кейлин. — Да ты сама потратила наш запас на всякую ерунду, да ещё и покупателей корабля убила.

— Я же не знала, что у них нет наличных денег.

— Конечно, нет! Это же блин будущее, тут тяжело с монетами. И проданный корабль уже чужой, система безопасности корабля уже не позволит на нем летать.

— Да откуда мне это знать?! Зачем ты его вообще решила продать? — возмутилась Иштар и, силой мысли немного приподняв над полом кровать, ударила ей о каменный пол.

— В сотый раз повторяю, по кораблю нас могли отследить. И в сотый раз отвечу на твой следующий вопрос. Мы не будем использовать силу, да и вообще не будем заниматься разбоем ради денег, пока хорошенько не спутаем следы. Мне совсем не хочется встречаться с законниками звёздного флота, местным хранителем, тем более отрядами зачистки или сумасшедшей богиней, которая, может быть, тебя и не убьёт, но меня точно предаст самой жуткой смерти. Так что, сестрёнка, продолжай наслаждаться красивым видом и без жалоб жди следующего корабля до какой-нибудь отсталой планеты.

— А может быть, хватит отсталых планет?

— На отсталых планетах не используют систему распознавания лиц. И думаю, нам очень повезло, что Томо учил меня, как скрываться от властей на разных планетах.

— Ты его за это убила? — зло поинтересовалась Иштар.

— Ну всё, апельсин, ты достала. — взявшись за меч, вскочила с кровати Кейлин.

— Да вы обе достали! — встал между ними Тошиюки. — Я задал простой вопрос. Чего ради вы сюда обе пожаловали?

— Лысая башка тебе уже сказала: у нас закончились деньги. — снова опустившись на кровать, ответила Кейлин.

— А с чего вы решили, что у меня они есть?

— Так на этот номер же у тебя хватило. А значит, их у тебя уже больше, чем у нас. Уверена, ты захочешь поделиться, а если нет, то апельсин поможет тебя уговорить.

— А как же твой запрет на разбой?

— На тебя это не распространяется. Ты же тоже скрываешься и к властям не пойдёшь. Да и выбора у тебя нет. Будь мы с тобой заодно, даже нам двоим с Иштар не справиться.

— О, будь вы вместе… — задорно улыбнувшись, воскликнула Иштар и нарисовала в воздухе сердечко, чтобы снова позлить подругу.

— Так вы больше не с Томо? — устало вздохнув, спросил Тошиюки и тоже присел на кровать.

— Нет. Я убила его. — ответила Кейлин, водя себе по носу белой прядью.

— И за что?

— Думаю, он убил моих родителей. Но проверять я не стала. Достаточно того, что он был на это способен. Так что нас, как и тебя, разыскивает и черный флот, и Богиня. Похоже, Тошиюки Симадзу, на данный момент мы в одной лодочке.

— Черта с два, мы в одной лодке!

— Да успокойся ты. Хотели бы тебя убить, то уже сделали это.

— А как же те кунаи?

— Не понимаю, о чем ты, — с безмятежным видом ответила Кейлин и сладко потянулась.

— Ладно. — сокрушённо кивнул Тошиюки и прилёг рядом, уставившись в потолочное окно. — Ты вроде, Кейлин? Из клана МакЛарен, верно?

— Угу.

— Сестра Нисы?

— Да. Почти. Но я ей сердце вырежу, как только снова встречу.

— Жёстко… Я тоже с братьями ссорился, прямо ненавидел их. Пока не потерял всех во время битвы при Сэкигахаре. А сейчас всё бы отдал, чтобы их увидеть. Скорее всего, и ты со временем передумаешь.

— Не передумаю.

— Как скажешь, — Тошиюки немного помолчал, задумчиво раздувая щеки. — Может быть, выпьем?

— Что?

— Я говорю, может, выпьем. Купил какого-то пойла по дороге. Только мелкой не наливай — я её боюсь.

— Я не против. — оживилась Кейлин. — Еда у тебя есть?

— Под кроватью коробка с вяленым мясом и бутылка там.

— С этого бы и начал. — похлопала его по плечу девушка и полезла под кровать.

— «Вместо закуски роса. У зелёного поля… Угощаюсь вином», — процитировал Тошиюки Кобаяси Ису, глядя на обрадованную Кейлин.

Они открыли бутылку и, не оглашая тостов, сделали каждый по несколько больших глотков.

— Ну, пить можно. — объявили оба.

— Тошиюки, похоже, к тебе ещё гости, — равнодушным тоном объявила Иштар, продолжавшая разглядывать мир за окном.

— Гости?! Как будто вас было мало. Что за гости-то?

— Открой дверь и посмотри.

В дверь постучали, и Тошиюки вместе с Кейлин, не сговариваясь, резко потянулись к своим мечам.

— Эй, Тошиюки! — послышался звонкий нежный голос за дверью. — Тошиюки, мы принесли тебе номер брони для корабля.

— Ты знаешь её? — тихо крадясь к двери, спросила Кейлин.

— Да. Просил у неё вчера помочь с местом на корабле.

— Вот как. А ты её тоже попытаешься пырнуть мечом, как только откроешь дверь?

— Зачем? Она же не предавала свой отряд и командира. — съязвил Тошиюки. — И вообще, она выглядит очень ранимой, в отличии от тебя, так что давай, чтобы не пугать человека, уберём оружие.

— Ну, тебе видней. И вообще, мне плевать. Пойду я пока пообедаю, а ты встречай свою ранимую гостью.

— Сейчас открою. — крикнул Тошиюки, убирая мечи в ножны и, поставив их аккуратно к стене, открыл тонкую дверь.

— Рада тебя снова видеть. — наполнив комнату своим нежным обаянием, поздоровалась Ифе и, протянув в сторону от двери, увешенную искрящимися браслетами, руку, притянула к себе своего застенчивого, слегка полноватого, друга. — Это Джон! Мой братишка по учёбе. Он любит сытно поесть и болтать часами о флагманах звёздного флота. А это Тошиюки, он любит поесть всякую дрянь, а вот болтать вовсе не любит. Будьте знакомы. О! Да ты не один. Ты не говорил, что путешествуешь с друзьями. Меня зовут Ифе, — громко объявила креолка и, не дожидаясь приглашения, широким шагом проследовала в комнату, чтобы за руки поздороваться с остальными, и первым делом направилась к Кейлин. — А вы, наверное, его супруга.

— Супруга. — чуть не подавилась куском вяленого мяса девушка.

— Супруга! — прыснув, залилась смехом Иштар. — А мне, Кейлин, ты о вашем замужестве ничего не говорила.

— Не, не, не. Не супруга. Мы так — приятели, и он, если что, свободен. — поспешила поставить точки над «и», Кейлин.

— Спасибо за информацию. — улыбнувшись, подмигнула креолка. — Ифе. Протянула она руку.

— Кейлин. А этот апельсин у окна зовут Иштар.

— Очень приятно, Иштар. — также поздоровалась с ещё одной новой знакомой Ифе.

— Хочешь с нами выпить, Ифе? — протягивая бутылку с лимонной жидкостью, с вызовом спросила Кейлин.

— Конечно. Почему нет? Если празднуете и у вас есть отличный повод, мы с Джоном будем рады отметить его с вами.

— Начало нового путешествия подойдёт?

— Да, вполне. — игриво пожала плечами Ифе и, приняв бутылку, сделала маленький глоток. — Эй, братишка. Не стой в дверях. Они довольно милые и не кусаются.

Джон кивнул, прошёл в комнату и, сев на кровать, достал себе из коробки большой кусок.

— Значит вы тоже собираетесь на ТеТатау? — с набитым ртом спросил Джон.

— Нет… — уже было начала отвечать Иштар.

— Собираемся, собираемся. — перебила подругу Кейлин. — А её не слушайте, ей лысую голову все время напекает, вот она и притормаживает. А вы, кажется, можете помочь с билетами?

— А чего там помогать. Их всем дают. Только очереди длинные. — ответил, доставая очередной кусок, Джон.

— Ему, кажется, тоже голову напекло. — Рассмеялась Ифе. — Конечно мы поможем. Джон поможет. Ему полезно постоять, походить. Ну, знаете.

— С чего ты такая добрая? — надув щеки, поинтересовалась Иштар.

— Да, проста рада, что полечу с девчонками, и полёт будет не такой скучный. На моем курсе в академии сплошь ребята и мяуты, так что подруг у меня нет.

— В академии? — насторожилась Кейлин, рефлекторно потянувшись за мечом.

— Угу. В академии звёздного флота. И можете меня поздравить, со вчерашнего дня я младший офицер технической службы. Конечно, я хотела, обучиться на пилота… Но там такой жёсткий отбор, а мне так хотелось поскорее сбежать с холодной ТеТатау и посмотреть другие миры…, и я решила, что техник для начала тоже пойдёт. Но в следующем году я обязательно попробую поступить на курсы пилотов, а может быть даже на дипломатический. А Джон вот грезит военной карьерой, хочет стать миротворцем на военном крейсере, а оттуда в какой-то тёмный флот. Тёмный, я правильно сказала?

— Чёрный. — довольно продолжая жевать, кивнул Джон.

— Но пока, как вы видите, он тоже младший офицер технической службы. И до карьеры военного ему как до великих колец. Ну, а вы девчонки, учитесь где-то?

— Пока нет. Вот сбежали с сестрой из дома и путешествуем налегке.

— Как смело! И романтично. Вот бы я была такой храброй. А с Тошиюки вы давно знакомы?

— Дай подумать… С детства. Он с нашей старшей сестрой кажется встречался.

— С сестрой? А она не с вами?

— Нет. Она вся такая правильная. Делает, что ей старшие говорят. — недовольно буркнула Кейлин, а Ифе придвинулась ближе и наклонилась к её уху.

— А они с Тошиюки всё ещё встречаются? — еле слышно прошептала она.

— Кажется, нет. Тошиюки — он ведь хулиган, а она — ну, вся такая правильная.

— Хулиган. — мечтательно вздохнула Ифе и, взяв Кейлин за руки, продолжила расспросы, сгорая от нетерпения. — Расскажи, расскажи, как там у вас на планете?

— Не хочу вас прерывать, но что они делают. — удивлённо спросила Иштар, увидев что-то в правом конце улицы, где проходила набережная. Все находившиеся в комнате, поддавшись любопытству, подошли к окну.

В это время мимо гостиницы не торопясь двигалась цветастая толпа. Люди пели замысловатые горловые песни, размахивали дымящимися благовониями и медитативно раскачивались из стороны в сторону, совершенно не следуя мелодии. В центре процессии несколько человек несли на позолоченной двери, раньше служившей частью входного шлюза космического челнока, тело мёртвого человека.

— Это местные похороны. — сменив тон, пояснила Ифе. — Многие прилетают на Ноелани только для того, чтобы отдать ей тело своих близких.

Толпа приблизилась к набережной и, рассредоточившись вдоль широких ступеней начала возносить молитву милостивой планете, приютившей первых космических пионеров, и великой святой Ноелани, открывшей людям путь к далёким звёздам. Затем несколько человек вместе с телом спустились на нижнюю ступень, граничившую с бескрайними лугами планеты, и аккуратно положили дверь шлюза на траву.

Главный священник вознёс руки к небу, прося вселенную принять созданное ей из пыли существо и снова обратить его в пыль мироздания, затем вытащил из своего балахона иглу и уколол ей свой большой палец.

Толпа замолчала. Священник провёл пальцем по челу усопшего, оставив тонкий кровяной след и кивнул своим помощникам. Стоявшие на последней ступени, люди взялись за край шлюзовой двери и, высоко приподняв ее, небрежно скинули тело на траву, затем вслед за священником поднялись по ступеням выше.

Прошло несколько минут. Толпа молчала, с трепетом глядя на тело, и только ветер по-прежнему гнал свои колышущиеся травяные волны до самого горизонта и восходящих над ним снежных гор.

Неожиданно трава под телом словно вскипела. Длинные вьюны, накрученные на каждый стебель этого бескрайнего луга, пришли в движение и, словно ожив, с невероятной быстротой оплели тело, завиваясь и сильно стягиваясь вокруг конечностей. И вот, когда тело почти скрылось под острой листвой, гибкие стебли начали затягивать его в землю медленно, но неотвратимо разрывая останки покойного на части, и, разорвав, заплетались снова и снова, с неудержимой силой местной природы переламывая в своих страшных объятьях даже кости.

Едва все кончилось, толпа опустилась на колени и, снова воздав хвалу благодарной планете, отправилась за новым странником, ожидавшим своего последнего пути.