Ир-Хипс: Друг или Враг

Арлен Гарднер, 2023

Арлид вот уже несколько лет живет размеренной жизнью на необитаемой планете, ровно до тех пор, пока на ней не терпит крушение Наитянка. Девушка втягивает Арлид в череду опасных для жизни событий, где той помимо себя, приходится спасать свою спутницу, которая является светлым магом – одной из тех, кто всегда враждовал с представителями её расы. Пройдя через множество испытаний, перед Арлид встаёт вопрос – кто для неё Наитянка? Друг или всё-таки враг?

Пролог: Крушение

— Никогда не думала, что скажу это, но лучше бы я отказалась от миссии, — судорожно произнесла Наитянка, в панике нажимая на кнопки управления и хватаясь за штурвал.

Светло-сиреневые волосы, всегда так аккуратно уложенные, сейчас беспорядочно топорщились во все стороны и норовили залезть в голубые с зелёным оттенком глаза. Если бы она знала, что её полёт на другую планету закончится таким кошмарным событием, она бы никогда не согласилась доставить это злополучное письмо!

А ведь день так хорошо начинался. Королева доверила ей важную миссию: доставить письмо с соглашением о мире на прежде враждебную планету. Конечно, наследница престола с радостью согласилась. Раньше таким занимались приближённые и хорошо знающие своё дело люди… но в этот раз королева Майса пожелала, чтобы полетели не они, а юная принцесса. Окрылённая таким известием Наитянка половину пути летела, не обращая ни на что внимания, углубившись в мысли. И это стоило ей успешного завершения миссии.

Вот как, как выполнить задание, когда в твой космолёт врезался дурацкий космический камень?! Осколок метеорита совсем незначительных размеров, но этот «малыш» сумел пробить корпус, повредить блок питания, а вместе с ним почти всю электронику. Как ни старайся, поломку не исправить, оставалось лишь надеяться на успешное аварийное приземление. Один из двигателей всё ещё продолжал работать, и космолёт довольно быстро вошёл в атмосферу неизвестной планеты. Если не замедлить полёт, приземление обещало быть жёстким, но панель управления отказывалась принимать команды.

— Коул, скажи, ч-что это за планета? — дрожащим голосом спросила Наитянка у бортового компьютера, отстраняясь от панели управления.

— Планета Аксериоса, — ответил электронным голосом искусственный интеллект. — Считается непригодной для жизни.

— Весьма «обнадёживающая» информация, — нервно хихикнула девушка и уже чуть тише добавила: — Значит, на ней никто не живёт, и нам никто не поможет, — её голос дрогнул. — Если, конечно, мы выживем после такого падения.

— Мы достигнем земли через минуту, настоятельно рекомендую покинуть кабину пилота и воспользоваться спасательной капсулой.

— Не получится…

— Пусковой механизм не работает, но капсула способна выдержать удар при падении.

— А как же… ты? — всхлипнула она.

— Я одно из ваших творений, — ответил Коул. — Если со мной что-то случится, вы воссоздадите меня вновь. Осталось сорок секунд, поторопитесь. За меня не переживайте, уверен, что уцелею.

— Хорошо.

Наитянка побежала к задней части космолёта, где находилось несколько спасательных капсул. Забравшись в самую ближнюю, девушка села в тёмно-фиолетовое кресло, застегнула ремень безопасности и закрыла капсулу. Её сердце бешено колотилось в груди, словно хотело выскочить и убежать.

Наитянка взглянула на зелёную кнопку запуска, слегка помедлив, она всё же решилась нажать на неё… но ничего не произошло. Громко всхлипнув, подняла глаза кверху, пытаясь сдержать слёзы. Сейчас она не могла ничего сделать, не могла ничего изменить… Ей оставалось лишь одно: довериться судьбе и ждать неизбежного столкновения с поверхностью планеты.

Глава 1: Чужепланетка

Тихий ветерок зашелестел листьями вековых деревьев, издалека было слышно журчание воды и треск кузнечиков. Небольшая бабочка, сидевшая на цветке, взмахнула голубыми, как небо, крыльями и улетела. Тишина и умиротворение. Ничто не могло нарушить спокойствие этого многокилометрового леса.

Аксериоса существовала почти две тысячи лет. Однажды, когда той было несколько десятков лет, её пытались заселить, но из-за климата это оказалось невозможным. Температура то и дело менялась. Дни были тёплыми, а вот ночи пробирали холодом. Люди пытались построить дома, но ничто не спасало от морозных ночей.

На планете также часто возникали сильнейшие ветра, из-за которых все жилища не продержались и месяца. Поэтому даже у самых маленьких деревьев корни уходили на такую глубину, что мощнейший воздушный поток не смог бы их вырвать.

На удивление людей природа чувствовала себя хорошо, несмотря на ужасный климат.

Цветы ночью превращались в меховые шарики. Необычного вида ворсинки на обратной стороне лепестков, при закрывании цветка, защищали его от мороза.

Насекомые забирались под кору деревьев, где стужа была им не страшна.

Что касалось рыб, то они опускались на дно. Поверхность водоёмов покрывалась коркой льда, и это защищало водных жителей от холода. Также выяснилось, что все виды рыб ядовиты, однако ядовиты они были только для людей.

Вместе обитатели, населяющие Аксериосу, прекрасно уживались, не враждовали, а спокойно сосуществовали, питаясь мелкими организмами, живущими в воде.

К удивлению, на всей планете, невозможно было найти ни одного вида животных: их просто здесь не было. Поначалу люди привели с собой разные виды лесных обитателей. Но последние были чужими в этих краях. И, не зная, как выживать в подобных условиях, погибли.

Тоже самое касалось и птиц. Тут жил лишь один вид, который прозвали Олди. Их оперение было устроено таким образом, что по ночам они могли, как и цветы, покрываться пухом. Ворсинки, находящиеся на перьях, буквально вставали дыбом, защищая крохотные тельца.

Флора и фауна этой диковинной планеты очень привлекала людей, но, к их большому сожалению, спокойно здесь жить было невозможно. А потому они вскоре покинули Аксериосу и больше не пытались поселиться на ней.

Шли годы, одно столетие за другим. И вот другие люди, жители других планет, заметили Аксериосу и решили её исследовать. Однако, когда прилетели, никого не обнаружили. Казалось, будто тут — лишь огромные леса, разделяемые полями, без каких-либо признаков жизни.

Вернувшись, те поведали своему народу об интереснейшей, но совершенно безжизненной планете, как они считали. На самом деле жизнь там была, просто всё живое, увидев чужаков, сразу попряталось и затаилось. Поколения, которые видели первых людей, уже давно умерли, а новые ни разу не встречались с человеком. И потому, когда на Аксериосу прибыли другие, никого не нашли. Так среди жителей остальных планет пошёл слух о суровой безжизненной Аксериосе, от которой стоило держаться подальше.

Однако спустя несколько столетий её вновь стали посещать, но не ради исследования, а чтобы посмотреть на удивительную местность, прогуляться по многокилометровым безмолвным лесам.

Каждый раз с прилётом чужаков жизнь здесь замирала, а потому статус «безжизненная» плотно укоренился в обозначении планеты.

Арлид, как обычно, шла к большой поляне. На ней она наблюдала за потоками ветра, по которым можно было определить погоду. Но её мало волновало, будет ли дождь или же солнце. Это всё чепуха, не стоящая внимания. Совсем другое дело — ураганы и смерчи, которые были на этой планете довольно-таки часто.

По кругу поляны три года назад Арлид развесила листья и маленькие веточки. По ним она определяла направление ветра и его скорость. Если ветер с запада, значит, будет спокойный день, а если с востока, то велика вероятность возникновения урагана. Дойдя до поляны, Арлид встала посередине и внимательно осмотрела круг из листвы: сильнее всего шатались листья на южной стороне. Есть вероятность возникновения урагана, но небольшая. А вот похолодание этой ночью гарантировалось.

В темное время суток могло быть до минус сорока градусов, иногда даже весь лес покрывался толстым слоем снега. Под утро снег таял, потому что температура поднималась до плюс двадцати, а днём возрастала до тридцати градусов тепла.

Всё сегодняшнее утро девушку преследовало чувство того, что кто-то явится на её планету, что она крайне не любила. Стоило кому-то оказаться на Аксериосе, как начинался хаос: чужепланетцы обрывали чуть ли не все цветы, шумели и подолгу находились тут до тех пор, пока Ночная Воительница не пугала их сгустками теневой магии. Тогда они в спешке улетали.

Арлид направилась к Цветочной поляне, где проводила много времени. Здесь росли разнообразные цветы, некоторые из них она сюда пересадила, чтобы сделать это место ещё краше. Их благоухание успокаивало. Издалека послышалось пение птички Олди.

Арлид присела на единственное упавшее дерево в этом лесу, видно, его корни были не столь глубоки. Неожиданный гул заставил её подскочить. Прямо перед ней, ломая кроны, пронёсся космический летающий аппарат. Недолго думая, Арлид пошла в ту сторону, куда он упал. Дойдя до места падения, она увидела выбирающуюся наружу девушку. Её волосы стояли торчком и были в чём-то измазаны, одежда (состоявшая из топика и шорт с юбкой) была изрядно помята и испачкана. Выбравшись, та прихрамывая отошла на несколько метров и устало опустилась на землю. Ночная Воительница не стала подходить ближе. Остановившись, она просто наблюдала за чужепланеткой, которая, посидев немного, подняла голову и уставилась на космолёт, обхватив себя за плечи. Так продолжалось несколько минут, и Арлид, не выдержав, направилась к ней.

— Эй! — холодно воскликнула Ночная Воительница. — Долго ещё сидеть тут будешь?

Девушка резко обернулась, в глазах мелькнул страх. Она быстро вскочила на ноги, слегка скривившись от боли и прижав руку к правому боку.

— Да не боись, не кусаюсь, — криво улыбнувшись, сказала Арлид, внимательно её рассматривая. — Как звать-то?

— Н-Наитянка… Здравствуйте, — отрывисто произнесла та. — Я случайно попала сюда… извините.

— И что же ты теперь будешь делать? — Арлид глянула на летающий аппарат чёрными глазами. — Аксериоса не любит незваных гостей так же, как и я!

— Мне надо починить…

— Меня это не интересует! — перебила её Арлид. — Меня интересует лишь то, как скоро ты покинешь эту планету!

— Я постараюсь как можно быстрее, — нервно сказала девушка. — Давай решим всё мирным путём?

— Если бы я решала немирным путём, то ты бы уже не дышала, — мрачно усмехнулась Ночная Воительница.

— Э-э-э… понятно, — протянула Наитянка. — А как тебя зовут? — желая перевести тему, спросила она.

— Арлид, — жительница Аксериосы отвернулась от чужепланетки. — Убирайся с моей планеты по-хорошему, иначе я за себя не отвечаю!

Сказав это, она пошла обратно и почувствовала на себе испуганный взгляд.

С момента последнего визита чужепланетцев прошло всего четыре дня, и вот опять спокойствие леса было нарушено. Метеориты, летающие рядом с Аксериосой, продолжали выполнять свою функцию, пробивая космические аппараты. Встреча со Световичками (так Арлид называла всех, кто обладал магией, не связанной с теневой) не несла ничего хорошего. Новоприбывшая уже начала раздражать.

— Вот скажи, когда это всё прекратится? — произнесла Арлид, прислонившись к самому старому и высокому дереву.

Ему она рассказывала все свои планы, мысли и тайны. Это её молчаливый собеседник. Ветер коснулся волос и зашелестел листьями. Жаль, что собеседник не мог проронить ни слова, лишь шёпот листвы да дуновение ветра отвечали ей. Арлид села на траву, которая зелёным ковром устилала всё вокруг. Хоть дерево было и безмолвным, оно её успокаивало.

***

Уже начинало темнеть, а вместе с чернеющим небом постепенно понижалась температура. Нужно было идти в укрытие, которое Арлид прозвала Горячей Пещерой. В этой пещере было очень тепло по ночам, а всё из-за того, что она накапливала тепло в течение всего дня, а ночью отдавала его, нагревая воздух.

Пение птиц Олди не было слышно, видно, крушение летающего аппарата не на шутку напугало их. Лес будто замер в ожидании, погрузившись в тишину. Арлид не любила, когда его окутывало безмолвие, а это случалось каждый раз, когда на Аксериосе появлялся кто-то чужой. Так могло продолжаться несколько дней, пока чужепланетцы не покидали планету. После их отлёта лес оживал, наполняясь различными звуками.

Когда Арлид впервые оказалась на Аксериосе, тут тоже царило безмолвие. Лишь шум ветра и шелест листьев разбавляли его. Так продолжалось больше месяца. Потом создания этой планеты привыкли к её присутствию и перестали видеть в ней угрозу. Тогда Ночная Воительница и поняла, что Аксериоса полна жизни, ведь она приняла её и раскрыла свои тайны. Арлид стала частью этого чудесного мира и приспособилась к суровому климату.

Жители других планет считали Аксериосу безжизненной, но богатая флора, пусть и не разнообразная, и существующая фауна доказывали обратное. Здесь — жизнь, но не каждому дано было её увидеть.

Дойдя до Горячей Пещеры, Арлид посмотрела на небо, которое едва виднелось через кроны деревьев. Оно обрело тёмно-синий цвет, а значит, уже пошла минусовая температура. У девушки появилось слабое чувство того, что она должна помочь Наитянке пережить эту ночь, но сразу подавила его. Арлид легла на листья, которые устилали пол пещеры и попыталась уснуть… Вскоре она погрузилась в сон.

Ей снился лес, но это был совсем не лес Аксериосы. У ног клубился туман, а на небосводе не было ни единой звезды. Арлид уже бывала здесь раньше: ей не раз снилось это загадочное место. Вдруг она ощутила леденящий душу страх, холодный порывистый ветер когтями впился в кожу. Горячие слёзы упали в устилающий лес туман. Спустя мгновение всё это прошло. Перед взором Арлид появилось лицо Наитянки и тут же пропало.

Ночная Воительница резко открыла глаза. Она не понимала, к чему ей приснился этот сон. Было ясно только одно: то, что она испытала во сне, испытывала сейчас незваная гостья. Чувство того, что надо помочь Наитянке, усилилось.

— Но зачем мне ей помогать? — спросила Арлид, посмотрев на выход из пещеры. — В чём смысл?

Немного подумав, она всё же решила сходить и посмотреть как там чужепланетка. Ночная Воительница подошла к выходу: снаружи было настолько холодно, что воздух из пещеры при соприкосновении с ледяным ветром превращался в пар, точно так же, как и тёплое дыхание Арлид. Она вышла и тут же затряслась от холода, который будто проникал в кожу и студил кости. Ночная Воительница укуталась в чёрный плащ и побежала к поляне, где был космолёт Наитянки.

Уже совсем стемнело, лунный свет полосами проникал вглубь леса через широкие кроны деревьев, делая его ещё таинственней.

Арлид любила ночной лес, но просто погулять по нему в такое время невозможно: минусовая температура и ледяной порывистый ветер отбивали всякое желание покидать Горячую Пещеру.

Дойдя до нужного места, она увидела Наитянку. Девушка сидела около своего космического летающего аппарата. Арлид направилась к ней…

Глава 2: И тут возник портал…

Когда Арлид исчезла за зарослями кустарника, Наитянка облегчённо вздохнула. Она думала, что придётся сражаться с жительницей этой планеты, ведь Воины Тьмы не упускали шанса показать свою силу. Мирные переговоры с ними практически невозможны… Так почему Арлид просто ушла? Почему она тут живёт? «Слишком много вопросов, — вздохнула Наитянка, смотря на то место, где недавно стояла Арлид. — Искать на них ответы слишком рискованно».

Весь оставшийся день Наитянка потратила на поиски «чистой энергии». На каждой планете есть энергетические источники, которые никогда не иссякнут, и этим источником могло оказаться что угодно… к примеру, камень или цветок. Но, казалось, на Аксериосе нет ничего, кроме бескрайнего леса и небольших полей.

Солнце уже начало спускаться к закату, когда Наитянка вернулась к космолёту. Небо заволокли серые лохматые облака, лучи заходящего светила не могли пробиться через них и греть воздух, что способствовало скорейшему понижению температуры.

— Если у тебя была бы энергия, дружок, то ты бы проанализировал ситуацию, — с грустью обратилась Наитянка к бортовому компьютеру. — Но, увы, энергия — это твоя жизненная сила и без неё ты не сможешь работать. Но я знаю, что бы ты мне сейчас сказал: «Снаружи понижается температура, внутри космолёта такая же, без блока питания он не может поддерживать тёплую температуру». Я не смогла найти источник энергии…

Наитянка провела рукой по панели управления и тяжело вздохнула. Конечно, она могла бы использовать собственную магию для того, чтобы восстановить работу блока питания и других систем, но… для этого нужна концентрация и много, очень много магической силы. Слишком часто в прошлом Наитянка теряла контроль над своими способностями. И теперь она крайне редко использовала свою магию. Умом она понимала: для мага электричества починить системы космолёта сущий пустяк, но душа и сердце отказывались прибегать к магии. Именно поэтому Наитянка стремилась найти источник «чистой энергии».

Девушка глубоко вздохнула и решила выйти наружу. Сильный ветер колошматил верхушки деревьев, земля покрылась тонким слоем снега… Снежинки кружились в бешеном танце. На небе среди облаков ярким диском сияла луна. Наитянка села на заледеневшую траву и прижалась спиной к космолёту. Быть может, это конец? Как она сможет пережить эту ночь без своей техники, без своих друзей, которые всегда ей помогают? По щекам скатились горячие слёзы. Сейчас она чувствовала себя совершенно беспомощной… Ей хотелось оказаться дома, на родной планете, где нет этого жуткого холода.

— Ты решила украсить мою планету ледяной статуей?

Наитянка подскочила от неожиданности и, создав небольшой шарообразный сгусток магии, осветила пространство вокруг себя.

— Арлид? Ты напугала меня… — проговорила она, увидев Ночную Воительницу.

Повисла минута молчания. Наитянка поняла, что это тот самый момент, когда она может задать волнующий её вопрос.

— Арлид… как ты тут выживаешь? Тут так холодно и… совсем нет кустов с ягодами и деревьев с плодами.

— Это тайна, покрытая мраком, — чёрные глаза отвечающей сверкнули холодным блеском. — Об этом дано знать только мне и Аксериосе. Что-то ещё?

— Да, — выдавила из себя Наитянка, невольно отведя взор, — почему ты говоришь со мной?

— Забавно, — ухмыльнулась Ночная Воительница, — а что, по-твоему, я должна делать? Изволь озвучить свои мысли.

Девушка взглянула на Арлид, та продолжала пристально смотреть ей прямо в глаза, словно пыталась заглянуть в самую душу.

— Я… — нерешительно начала Наитянка, но поняла, что отступать некуда, она не может закончить этот разговор, — я думаю, Воины Тьмы мирно не разговаривают… они сразу нападают.

— Значит, ты хочешь, чтобы я сейчас напала на тебя? — зловеще спросила собеседница, прищуриваясь. — Я могу.

— Нет, конечно, — отрицательно замотала головой Наитянка, почувствовав, как сердце ускорило ритм. — Я за мирные переговоры. Не подскажешь, как спастись от холода? Может, развести костёр?

— Смотрю, ты так и не починила свой летающий аппарат, — сухо сказала Арлид. — Огонь опасен для этой планеты лесов!

— Я просто… — замялась Наитянка.

— Ты просто хотела спалить мою планету! — ледяным голосом произнесла Ночная Воительница.

— Прости… просто мне очень сильно холодно, — прошептала Наитянка, дрожа всем телом. — Я вовсе не хочу спалить Аксериосу.

Она отошла от космолёта и прислонилась к дереву. Ей стало казаться, что тело стало превращаться в кусочек льда.

— Если будешь так стоять, станешь ледяной статуей, примёрзшей к дереву.

Наитянка ничего не ответила, ей было уже всё равно… Ледяной ветер трепал её одежду и волосы, студил кости, лишал надежды пережить эту ночь.

— Вот и начался процесс превращения, — Арлид подошла к ней ближе и внимательно оглядела с ног до головы, будто хотела хорошенько запомнить. — Знаешь, я не желаю видеть тут статую в виде замёрзшей девчонки. Пошли.

— Куда? — с трудом спросила Наитянка.

— Туда, куда надо! — резко ответила Арлид. — Греться, куда же ещё? Или ты предпочитаешь быть элементом декора этого дерева?

— Нет, не предпочитаю, — дрожа, обронила та.

Ночная Воительница молча пошла в чащу леса, Наитянка последовала за ней. У второй в душе боролись два чувства — сомнение и надежда. Наитянка помнила слова своего наставника: «Никогда не доверяй Воинам Тьмы и всем тем, кто владеет магией ночи», — эти слова крепко засели в памяти. Наставник многому её научил в годы, когда она ещё не была изобретательницей, именно благодаря ему она раскрыла в себе этот талант и стала создавать различные аппараты.

Неожиданно Арлид остановилась около пещеры средних размеров.

— Пришли, — коротко бросила Ночная Воительница, — в этой пещере тепло, как днём.

Наитянка с опаской зашла в пещеру. На удивление воздух здесь действительно оказался тёплым. Арлид вошла следом.

— Какая замечательная пещера! Спасибо, что помогла мне.

— Эй, я помогла тебе не из-за доброго сердца, — враждебно произнесла Арлид. — А лишь для того, чтобы ты убрала с моей планеты свою железку.

— Вообще-то это самая новая модель космолёта, — осторожно начала Наитянка, — я сама его сделала.

— Да мне всё равно, — фыркнула Арлид, — для меня это обычная железка.

— Хорошо, — Наитянка села на устилавшие пол листья. — А почему ты тут живёшь?

— Не твоё дело! — зло огрызнулась она.

Наитянка глубоко вздохнула и, обняв себя за плечи, прижалась к тёплой стене.

— Завтра на рассвете я покажу тебе, где находится источник энергии, — сухо сказала Ночная Воительница, — после чего, я надеюсь, ты покинешь мою планету.

— Спасибо! — девушка с благодарностью посмотрела на неё.

Арлид молча пошла вглубь пещеры и легла в самом углу. Наитянка тоже легла и, закрыв глаза, попыталась уснуть, но сон никак не хотел приходить. Наверное, она не могла уснуть из-за тревоги, которая поселилась в душе? Да, конечно, Арлид помогла, можно даже сказать, спасла… Но можно ли ей доверять? Нет, уснуть этой ночью она точно не сможет, несмотря на сильную усталость.

Наитянка встала. Свет луны, который бледными лучиками проникал сюда, блеснул в её очах. Она украдкой посмотрела в конец пещеры, где лежала Арлид. Глаза Ночной Воительницы были открыты.

— Не спится? — тихо спросила Наитянка.

— Это неважно, — ответила Арлид, даже не взглянув в её сторону.

— У меня вот сна нет, — Наитянка подошла к выходу из пещеры и замерла, увидев, что среди деревьев что-то сверкало. — Арлид, что это такое?

— Чего? — Ночная Воительница встала и подошла к ней. — Не знаю, пойду посмотрю.

— Погоди, вдруг это опасно! — вскрикнула Наитянка, загородив собой выход. — Мало ли что.

— А ну кыш! Не смей стоять на моём пути. Это может быть угрозой для планеты!

— А если это будет угроза для тебя? — встревоженно спросила Наитянка.

— Тебе-то какая разница? — Ночная Воительница оттолкнула девушку от выхода. Не удержавшись, та упала, больно ударившись об стену.

— Я пойду с тобой! Вдвоём лучше!

— Отстань от меня! Ну вот скажи, зачем надо было лететь рядом с Аксериосой?! Все знают, что она окружена полосой метеоритов!

— Я хотела срезать путь! — невольно повысив голос, ответила Наитянка.

— Ну и как?! Срезала?! — в глазах собеседницы сверкнули молнии, она резко развернулась и пошла по направлению к таинственному сиянию.

— Нам надо держаться вместе! — выскакивая на ледяной воздух, крикнула Наитянка. — Я с тобой!

— Ну что же, иди. Но учти, Мракушка, если что, я не буду спасать тебя.

Они вместе направились к загадочному объекту, который оказался большим светящимся кругом.

— Это портал, — сообщила Арлид. — Думаю, он сам закроется, — с этими словами она двинулась обратно в пещеру.

Наитянка продолжала стоять и завороженно смотреть на жёлтое, а порой оранжевое свечение. Она ещё никогда не видела настоящих порталов, только на картинках. Ей вдруг захотелось дотронуться до него, и она невольно сделала шаг, протянув руку. Лёгкое свечение заиграло на пальцах, и тут портал неожиданно стал затягивать её. Наитянка резко отстранилась от него и схватилась руками за ветку. Тот засветился ещё ярче и буквально стал засасывать девушку внутрь.

— Арлид, помоги! — закричала она из последних сил, держась за ветку. — Меня затягивает в портал!

Ночная Воительница обернулась, но не спешила помочь. В мыслях Наитянки пронеслись слова: «Если что, я не буду спасать тебя». Она почувствовала, как её стал окутывать страх.

— Пожалуйста, Арлид! — со слезами крикнула Наитянка.

— Это единственный раз, когда я тебе помогу! — крикнув это, Арлид подбежала к чужепланетке и, схватив ту за руку, потянула назад.

Но портал стал затягивать Наитянку ещё сильнее, а вместе с ней и Ночную Воительницу. Ещё секунда и они оказались в портале. Перед глазами засверкали разноцветные огоньки, их понесло по длинной искрящейся «трубе».

Девушек выбросило высоко над землёй, и они полетели вниз, прямо в кусты.

***

Наитянка открыла глаза, голова болела от удара о землю. На руках жглись царапины от веток кустарников. Рядом не шевелясь лежала Арлид.

— Арлид… как ты?

Жительница Аксериосы не ответила, тогда Наитянка взяла её за руку и легонько потрясла за плечо. Та открыла глаза и тут же, резко убрав свою руку, встала. Оглядевшись, она со злостью посмотрела на Наитянку.

— Из-за тебя мы теперь невесть где! — крикнула Арлид. — Мрак-Темень! Как теперь вернуться?

— Пойти к этому порталу было твоей идеей, — обиженно произнесла Наитянка.

— Всё было бы в порядке, если бы ты не подошла слишком близко к порталу! Всё! Тут наши пути расходятся.

— Ну и ладно, — Наитянка отвернулась от Арлид и двинулась в сторону холма, чтобы оглядеться и понять, что это за планета.

В глубине души первая хотела вернуться и поговорить с ней, но это была бы пустая трата времени.

Взобравшись на холм, Наитянка ахнула от удивления. За ним простиралось красивое поле, на котором росли цветы ростом с человека, а за полем был виден лес с чудаковатыми разноцветными листьями. Она сбежала с возвышенности и направилась к цветам, чьи запахи перемешивались между собой, создавая неповторимый аромат, парящий в воздухе. Наитянке вдруг показалось, что мир вокруг неё словно потускнел, яркие краски сохранил лишь цветок, находящийся к девушке ближе остальных. Его ярко-голубые лепестки так и манили к себе. В голове появилась настойчивая мысль приблизиться, потрогать его. Не противясь этому желанию, она протянула руку к цветку.

— Не стоит этого делать, — послышался голос Арлид, словно издалека. — Твоё зрение тебя обманывает.

— «Обманывает?! Как? Нет, невозможно, она врёт! Этот чудесный цветок… Он настоящий. Как же я хочу дотронуться до него!» — пронеслось в голове Наитянки, и она сделала шаг к своей цели, оказываясь на опасно близком расстоянии от растения.

Неожиданно её резко схватили за руку и отдёрнули от цветка. Наитянка возмущённо вскрикнула и попыталась вырваться из цепкой хватки.

— Приди в себя, дура!

Хлёсткий удар по лицу, толчок и вот она уже лежала на земле. В глазах всё двоилось, а в ушах стоял непонятный гул. Наитянка покрутила головой из стороны в сторону. Мир прямо на глазах стал вновь обретать краски, и среди всех этих цветов её взор остановился на чёрном силуэте Арлид.

— Ну, пришла в себя? — поинтересовалась Ночная Воительница внимательно вглядываясь в лицо девушки.

— Что ты тут делаешь? — удивлённо спросила та. — Мы же разошлись.

— Тебя сейчас только это волнует?

— Да… Вернее, нет! Что… что сейчас было?! — Наитянка в недоумении посмотрела на голубой цветок, которого она так хотела коснуться.

— Ответ на твой первый вопрос прост: в той стороне, куда я пошла — обрыв. Поэтому я пошла сюда и случайно увидела, как ты тянешься к ядовитым чёрным кустам, — пояснила Арлид. — А насчёт второго вопроса, ты только что едва не лишилась своей бесполезной жизни.

— Это цветы, — возмущённо ответила Наитянка, — а не ядовитые кусты! И… я не бесполезная!

— Пока от тебя лишь одни проблемы, — пожала плечами Арлид. — Ничего полезного в этом не вижу.

— Просто сейчас так получается, а так я полезная! — Наитянка опустила глаза, но спустя секунду снова их подняла. — Ты про цветы не ответила. Почему ты назвала их ядовитыми кустами?!

— Потому что это лишь иллюзия, не более, — склонив голову набок, произнесла Арлид. — Они только кажутся цветами. На самом деле это чёрные кусты, покрытые сотнями шипов, в каждом из которых очень высокая доза яда. Видишь ли, это хищные растения. С помощью особого запаха они заставляют жертву видеть иллюзию, и испытывать желание подойти к ним. Как только жертва касается шипа, в её тело попадает яд, и она падает замертво. После чего в ход идут корни растения. Они медленно начинают утаскивать добычу под землю, где растение испивает из тела все соки. Одного человека хватает на пару суток, после истечения этого времени, если раскопать землю, можно обнаружить одни лишь кости. Поэтому я не рекомендую тут что-то трогать, чем бы оно не казалось, — Ночная Воительница прошла немного вперёд. — Но, естественно, ты можешь делать, что сама хочешь.

— О-откуда… ты это всё знаешь? — дрожащим голосом спросила Наитянка, испуганно отшатнувшись от цветов.

— Мне уже приходилось с ними сталкиваться.

— А почему их запах не туманит твоё восприятие?

— Почему же не туманит, я тоже вижу эти красивые цветы, но, в отличие от тебя, не позволяю завладеть своим разумом. Как они выглядят, я знаю, потому что, после того как корни начинают поглощать жертву, в это время растения перестают источать свой аромат и предстают в своём истинном облике.

— Поняла… Арлид, ты не против, если мы пока будем держаться вместе? — Наитянка сделала шаг по направлению к ней.

— Если только ты не будешь мешаться и создавать проблемы, — холодно сказала Арлид, отвернувшись. — Хватит болтовни, идём уже.

— Хорошо, — кивнула Наитянка и поспешила к ней.

Та, не говоря ни слова, направилась вперёд.

Наитянке до безумия хотелось узнать, где именно Арлид повстречала эти смертельно опасные растения, и как так вышло, что она живёт одна на ненаселенной планете, ведь Воины Тьмы всегда держатся вместе, как и Воины Света. Наверное, это так и останется тайной.

С самого детства Наитянка слышала рассказы про Воинов Тьмы: у них у всех один характер, все до единого жаждут власти… живут в далёкой Теневой Системе и часто нападают на планеты, стремясь захватить их. Но, кажется, Арлид — исключение из правил, хотя характер у неё типичный: холодная, неприветливая, делает всё по-своему, но… властолюбия у неё нет.

— Интересно, а тут есть какие-нибудь плодоносные деревья? — нарушила молчание Наитянка. — Я что-то проголодалась.

Арлид, не говоря ни слова, подошла к какому-то колючему кусту буро-зелёного цвета и, оторвав одну из колючек, протянула Наитянке.

— Что это? — спросила она, разглядывая колючку.

— Это ягода.

— Но это же колючка! — возмутилась та. — Я не буду её есть!

Арлид посмотрела на неё так, будто она сейчас сказала какую-то глупость.

— Хочешь сказать, это… съедобное? — с сомнением спросила Наитянка.

— Да, эти колючки безопасные, просто разломи её пополам и ешь то, что в середине.

Глубоко вздохнув, Наитянка решила поступить так, как сказала Ночная Воительница: она осторожно разломила колючку, и… внутри оказалась мякоть бледно-розового цвета. Попробовав, Наитянка почувствовала сладкий вкус. Такого она ещё никогда не вкушала да и сравнить было не с чем.

— Неплохо, — сказала девушка и тут же замерла, неожиданная мысль вихрем ворвалась в голову, и у неё затряслись руки. — Я надеюсь, это не сладкая отрава? — со страхом в голосе спросила Наитянка.

— Если бы я хотела от тебя избавиться, то давно бы уже это сделала, — Арлид выдержала многозначительную паузу, — но ты мне пока нужна. Я не хочу, чтобы на моей планете валялась твоя железка.

— То есть мой космолёт спас мне жизнь? — осторожно спросила Наитянка.

— Можно и так сказать, — кивнула Арлид. — Есть идеи, как вернуться на Аксериосу?

— Я бы могла сделать звездолёт, они очень просты в сборке. Но мне нужна какая-нибудь техника.

— Значит, ты у нас типа изобретатель? — холодно поинтересовалась Ночная Воительница.

— Да, на своей планете я считаюсь хорошей изобретательницей. Я создала больше десятка роботов, дронов и около тридцати звездолётов, а мой космолёт я сделала всего месяц назад, в нём есть искусственный интеллект, я его называю Коул.

— Понятно, — сухо сказала Арлид и, не проронив больше ни слова, ускорила шаг.

Глава 3: Змеиное логово

Прошло уже несколько дней с тех пор, как они застряли на неизвестной планете. Наитянка всё время копошилась в своих наручных часах, по её словам, она пыталась определить, где может появиться портал. Конечно, вероятность того, что случайный портал перенесёт их обратно на Аксериосу, ничтожно мала. Но сейчас главное — покинуть эту планету. Эксперимент Наитянки, к сожалению, провалился: не было нужных деталей.

Солнце уже плавно клонилось к закату, когда девушки преодолели поле и остановились около большой пещеры.

— Может переночуем в ней? — спросила Наитянка, глянув на небо. — Скоро вечер.

Арлид молча вошла и осмотрелась. С первого взгляда пещера как пещера, ничего необычного, но не стоит терять бдительность. Наитянка, шедшая по пятам, напряжённо вглядывалась в темноту и едва не столкнулась с Ночной Воительницей, когда та резко остановилась.

— Что-то не так?

— Тихо, — прошептала Арлид, — тут кто-то есть.

В отличие от обладателей светлой магии, те, кто владеют тёмными магическими силами, очень хорошо видят в темноте. Ночная Воительница не понаслышке знала, что в подобных пещерах зачастую кто-то живёт, а потому внимательно осматривала пол и стены, дабы заприметить признаки жизни. И она их нашла.

В небольшом бугорке возле стены было что-то наподобие норки, чуть дальше — ещё одна, а ещё дальше — их целое скопление.

Из глубины пещеры раздался звук, похожий на шипение.

— Не нравится мне всё это, — дрожащим голосом произнесла Наитянка.

— Идём отсюда, — резко сказала Ночная Воительница и поспешила к выходу.

Оставалось всего несколько метров до выхода, как её остановил оглушительный визг.

— Змея! Змея! Арлид, тут змея!

Девушка обернулась. Наитянка, дрожа всем телом, вжималась в стену, а напротив неё свернувшись клубочком лежала змея. Скорее всего она мирно спала, но крик разбудил её. И теперь голова змеи с крайне злобным, но невидящим взглядом возвышалась в центре над своим телом. Арлид подошла ближе, чтобы получше разглядеть существо. По размеру оно было совсем небольшое, сантиметров двадцать от силы, довольно тонкое тело, медного окраса… и с аккуратно сложенными ярко-алыми крылышками.

— Дура! — Арлид схватила свою непутёвую спутницу за руку и дёрнула к выходу. — Это же змеекрылка! Зачем надо было так орать?! Нужно убираться, пока они не…

— Арлид, эти змеи перекрыли выход! — истошно завопила Наитянка.

Почти одновременно с криком одна из змей, находившаяся около стены, издала противное шипение и прянула Ночной Воительнице в лицо. Однако последняя успела заметить ту боковым зрением и, стремительно развернувшись, отбить рукой.

— Арлид, что делать?!

— Отойди к стене и не мешай мне! — рявкнула она, даже не посмотрев на Наитянку.

Если бы эта девчонка не кричала, они бы уже давно покинули пещеру.

Змеекрылки — необычные змеи, они реагируют на громкие звуки и всегда действуют коллективно. Причём их слаженности можно только позавидовать: пока часть змеекрылок перекрывают все пути отхода, остальные нападают. Однако у них есть и слабая сторона. Они слепые.

Ночная Воительница мрачно смотрела на то, как из темноты выползали очередные змеи. Мелкие существа замерли и, приподнявшись на хвостах, стали вертеться, ощупывать воздух раздвоенными язычками. Арлид замерла. Надо убедить их, что тут никого нет, тогда как только они расползутся, можно будет спокойно покинуть это место.

Но Наитянка, видимо, решила привлечь к себе внимание ведь едва завидев сборище змей, она громко завизжала. В ту же секунду более десятка змей взметнулись в воздух, развернув свои ярко-красные крылья, и начали свирепо атаковать голову Арлид, стремясь укусить её. Она начала быстро вертеться на месте, пытаясь сбросить их с себя.

— Арлид, я-я вспомнила, я читала про змеекрылок, — дрожащим голосом проговорила Наитянка. — Они очень ядовиты, один их укус и в-всё…

— Благодарю за просвещение, но я и без тебя это знаю! — зло процедила Арлид, отбивая прыгающих змей кинжалом. — Помочь мне не желаешь?!

— Я… я не могу, — Наитянка вжалась в стену, — я до жути их боюсь. Арлид… как мы выберемся отсюда?

Та не стала отвечать, все её мысли были заняты только враждебными существами, а её спутница — будь она не ладна — просто стояла и наблюдала за всей этой картиной!

Змеи, сжавшись и подпрыгнув, снова взлетели в воздух, с надеждой достичь своей жертвы. Ночная Воительница, пригнувшись, быстро отскочила в сторону, уклоняясь от смертельного нападения. Все существа, метнувшиеся к ней, полетели к Наитянке, которая, застыв от ужаса, не могла двигаться. Но Арлид в последний момент успела сорвать её с места и толкнуть в противоположное направление, спасая от опасности.

— А-а-а! — прокричала та, ударившись о камень.

— Так и будешь стоять и ждать, когда они накинутся на тебя?! — яростно спросила Арлид.

— Нет, конечно, — проговорила Наитянка, смотря на неё полными страхом глазами. — Просто я…

Но было уже не до разговоров. Схватив спутницу чуть выше запястья, Арлид пропихнула её в щель между стенами пещеры, после чего пролезла туда сама и решительно прошла вперёд.

— А вдруг там тоже змеи? — тихо спросила Наитянка, когда они преодолели достаточно приличное расстояние. — Тут узко и… они нас точно… укусят.

— Не нас, а тебя, — холодно и резко ответила Ночная Воительница, не оборачиваясь. — Это ты стоишь как вкопанная, а не я! Ещё и внимание их привлекаешь своими криками. Тебе надо ещё табличку повесить: «Змеи, нападайте, я не против».

— Просто я их очень боюсь, — всхлипнула девушка. — Я, вообще, всех змей боюсь. Несколько лет назад я попала в змеиное логово и еле смогла выбраться…

— Меня это не интересует, — перебила её собеседница. — И, вообще, сейчас лучше идти молча!

Следующие пять минут продолжились в полном молчании. Казалось, проход, в который они попали, бесконечный. Вокруг стояла глухая тишина, лишь шаги и дыхание нарушали царившее здесь безмолвие. Время от времени Арлид слышала, как её спутница тихонько вскрикивала, ударяясь об каменные выступы, которые она, естественно, не видела в такой-то темноте.

Из глубины прохода повеяло тёплым воздухом.

— Это что, выход? — выдохнула Наитянка.

Арлид оставила вопрос без ответа. Вдалеке уже отчётливо виднелось отверстие, через которое в покрытый мраком каменный туннель проникали тоненькие лучи света. Наитянка с радостным визгом побежала к выходу. Выскочив наружу, она резко остановилась и увидела… нет, вовсе не дивный сад или хоть что-то красивое: прямо перед глазами простиралось самое настоящее болото, по краям которого торчали обугленные деревья.

— Ну и вид, — проговорила она, когда Арлид встала рядом с ней, — неприятное местечко.

— Некогда любоваться красотами здешних мест, — сухо проговорила Ночная Воительница. — Нужно уходить.

— Да, конечно, — закивала Наитянка и направилась вдоль болота. — Арлид, спасибо тебе, что не бросила меня там.

— На, то есть причины.

— Мой космолёт, верно?

— Именно.

— Но всё равно спасибо, — Наитянка с благодарностью посмотрела на неё. — А откуда ты про этих змеекрылок знаешь? На Аксериосе что, водятся такие?

— Нет, — девушка слегка склонила голову набок, словно обдумывая свои последующие слова, — просто доводилось их видеть.

— А, понятно… — Наитянка вдруг замолчала и дрожащей рукой указала на середину болота.

Арлид посмотрела туда: в центре бывшего водоёма вздувался водяной шар. Он был похож на непонятное существо, которое впитывало в себя жидкость и от этого разрасталось.

— Интересные же, однако, здесь виды обитают, — заметила Арлид.

— И-интересные? — заикаясь, спросила Наитянка. — Больше ничего не хочешь сказать? Что если он… попытается напасть на нас?

— Неправильная формулировка, — хмыкнула Ночная Воительница, скрестив руки на груди. — Как показала практика, нападают не на нас, а на тебя, а я просто оказываюсь втянута во всё это.

— Хочешь сказать, это я виновата, что на нас напали змеи?!

— Именно, — кивнула та. — Если бы ты не вопила на всю пещеру, то змеекрылки не заметили бы нас!

— Я же не виновата, что боюсь их! — повысила голос Наитянка.

— Ты их боишься и поэтому решила привлечь к себе их внимание? — изогнув бровь, поинтересовалась Ночная Воительница.

— Я просто не сдержалась! — сжав ладони в кулаки, выкрикнула Наитянка. — Я же не специально!

— Ты совсем не учишься на своих ошибках, — заключила Арлид и направилась вперёд.

— Ты сейчас к чему это? — непонимающе спросила её спутница.

Вместо ответа Арлид указала рукой на болото. За время их разговора зловещее существо прекратило поглощать воду и стало похоже на шар чуть больше человеческого роста. А самое главное, оно, хлюпая и булькая, начало катиться в их сторону. Наитянка почувствовала, как, в миг охвативший, страх сковал конечности, лишив возможности шевелиться.

Остановившись у края болота в метрах семи от неё, существо повернулось лицевой стороной. Сквозь мягкую водянистую кожу проступили большие зубы-крючья, а чуть выше мрачным огнём запылали провалы глаз.

Девушка не выдержала и громко вскрикнула. Существо, словно по команде, покатилось к ней. Наитянка стремглав бросилась бежать, слыша за собой неумолимое бульканье. Она натыкалась на деревья, падала, вскакивала и, дико крича, неслась дальше.

Арлид, сделавшая несколько шагов в сторону от тропы и облокотившись о дерево, наблюдала, как мимо неё промчалась голосящая Наитянка, а вслед за ней прокатилось водяное существо.

Пробежав несколько десятков метров, та обернулась, видно, чтобы оценить ситуацию, и, не заметив поворота, забежала прямо в колючие кусты. Булькающий шар остановился около них, будто бы боясь, что они его проткнут. Из жуткой, как бездна, тёмной пасти, скалились острые клыки. В лицо Наитянке ударил воздух, пахнущий стоялой водой и тиной.

Арлид глубоко вздохнула и направилась к ним, на ходу достав кинжал. Она уже поняла, что это существо остерегалось колючих веток, а значит… Ночная Воительница остановилась в пяти метрах от булькающего шара и с размаху запустила в него своё оружие. Стоило острому кончику лезвия вонзиться в свою цель, как существо издало протяжный вой и лопнуло. Фонтан чёрной жидкости брызнул во все стороны, а водянистая кожа опала наземь. Арлид неторопливо подошла и, взяв кинжал, вытерла его об листья ближайшего кустарника.

— Я же сказала, ты совсем не учишься на своих ошибках, — усмехнулась она, смотря, как Наитянка пыталась выбраться из кустов. — Если кричать и метаться, то всё живое на этой планете захочет добраться до тебя, чтобы уничтожить источник этих воплей.

— Я просто не ожидала, что этот водяной шар погонится за мной, — опустив глаза, пробормотала та. — Была бы сейчас со мной моя техника… я бы в миг с ним справилась.

— А без неё ты вообще ни на что не способна? — холодно поинтересовалась Арлид и, не дожидаясь ответа, ушла.

***

Небо уже совсем стемнело, когда Наитянке всё же удалось освободиться. Оглядываясь по сторонам, она приблизилась к ждавшей её Арлид. Ночная Воительница время даром не теряла и, пока Наитянка боролась с кустами, исцарапав всю кожу, нашла укрытие на ночь. Это был небольшой овражек, окруженный колючими кустарниками и папоротниками.

— Уютное местечко, — сказала Наитянка, смотря вниз, — и надеюсь, что безопасное.

— С тобой нигде не безопасно, — фыркнула Арлид, спускаясь в овраг. — Ты как магнит для неприятностей.

— Не преувеличивай, — обиженно протянула та.

— Я говорю по факту.

Арлид села на небольшую кочку и закрыла глаза. За этот день произошло слишком много событий, и она устала, сейчас ей просто хотелось посидеть в тишине.

— Змеи!

Нарушивший тишину крик развеял мысли об отдыхе. Арлид встала и поднялась на вершину оврага. Наитянки нигде не было видно. Наверное, эта девчонка спряталась.

— Ложная тревога, — громко сказала Ночная Воительница. — Вылезай.

В ответ — тишина. Арлид прошлась дальше, но и там не оказалось её крикливой спутницы. Значит ли это, что она просто удрала в неизвестном направлении и оставила её наедине со змеями? Пусть даже с теми, которых нет, или они расползлись от вопля?

— Эй, ты где? Наитянка!

Пройдя ещё немного, Арлид решила вернуться. Дойдя до оврага, Ночная Воительница спустилась вниз и легла на листья папоротников. Наверняка Наитянка сейчас просто сидела где-нибудь, боясь высунуться. А она, Арлид, пусть воюет со змеями, которых нет! Видно, приняла за них какую-нибудь ветку или травинку.

Девушка и не заметила, как погрузилась в сон. Ей вновь снился лес, покрытый туманом. Она уже давно поняла: если снится этот лес, то это неспроста. Арлид пошла вперёд, пробираясь через густой туман.

Это загадочное место начало ей сниться ещё два года назад и каждый раз предупреждало о каких-то событиях.

Через туман проглянул чёрный провал. Приблизившись, Арлид поняла, что это пещера. Невидимые руки резко толкнули её в спину, и она упала, покатившись вниз по склону, едва не врезавшись в каменную стену. В душе появился панический страх, задрожали руки, участилось дыхание. А самое главное, она не могла подняться, как будто была связанной. Спустя несколько мгновений та смогла встать. Арлид решительно шагнула в пещеру, из глубины послышалось шипение. Ночная Воительница ускорилась и… неожиданно проснулась.

Оглядевшись, она поняла, что её разбудили вовсе не внешние раздражители, вокруг царила полнейшая тишина. Но почему тогда она так резко проснулась? Быть может, это означало, что медлить нельзя…

— Придётся спасать тебя, Мракушка, — вздохнула Арлид и, выбравшись из оврага, направилась в сторону пещеры.

Дойдя до неё, она услышала шипение в точности как во сне. Ночная Воительница устремилась вперёд, в темноту. Шипение с каждым шагом становилось громче, казалось, невидимые змеи окружали со всех сторон.

— Наитянка, — тихо позвала Арлид, и её шепот эхом отразился от стен. — Мрак-темень! Да где же ты?!

Ответа не последовало.

Продолжая идти вперёд, Арлид размышляла над тем, почему Наитянка побежала именно сюда. Из глубины пещеры послышались крики. Она немедля рванулась на звук и попала в огромное пещерное пространство. На каменном потолке, прямо посередине, была дыра, через которую проникал слабый свет луны.

— Наитянка?! Где ты?

— Помогите! — громкий крик пронзил воздух и повторился эхом.

— Где ты? — повторила Арлид, оглядываясь.

Наитянка не ответила, вместо этого из-за выступа вышла жуткого вида девушка. Она была одета в приталенную одежду медного цвета из змеиной кожи, а глаза незнакомки с вертикальным зрачком зловеще горели зелёным цветом.

— Я — Верховная Правительница, — представилась девушка. — Вы, жалкие людишки, посмели вторгнуться на мою территорию! За это вы отправитесь в чёрную топь! Нарушители границ!

— Да мне плевать на ваши границы! — рявкнула Арлид. — Отдавайте Наитянку, и мы уйдём.

— Нет, — Верховная Правительница стала раскачиваться из стороны в сторону, подобно змее. — Никто отсюда не выйдет!

— Ещё как выйдет! — Ночная Воительница создала перед собой большой сгусток теневой магии и тут же с недоумением посмотрела на свои руки. Едва она стала использовать магию, как её пальцы стали дрожать, а всё тело сделалось слабым. Созданный ею сгусток магии быстро исчез, словно его и не было.

— Глупая девчонка, — прошипела девушка, злорадно смеясь. — В этой пещере нельзя использовать магию: тут особые камни, нейтрализующие любые магические способности!

Со всех сторон к Арлид стали сползаться змеи, окружая её плотным кольцом. Она достала кинжал и метнула его в сторону Верховной Правительницы. Та ловко увернулась.

— А ты, я смотрю, всё никак не сдашься, — прищурившись, сказала девушка. — Вот только сопротивляться бесполезно. Эти камни не только нейтрализуют магию, но и высасывают все силы. Совсем скоро ты станешь слабой и беспомощной.

— Не дождёшься! — выкрикнула Арлид, но умом она уже понимала, что эта змеюка права: небывалая слабость всё сильнее разливалась по телу. — Наитянка, я прибью тебя за то, что ты втянула меня во всё это!

Ночная Воительница сжала ладони в кулаки (силы стремительно покидали её) и не заметила, как опустилась на землю, упёршись руками в каменный пол. Перед глазами всё двоилось, тело бросило в дрожь. Где-то издалека она услышала злобный смех. Арлид почувствовала, как упала на бок, не в силах пошевелиться.

Спустя некоторое время девушка ощутила, что её куда-то тащили, но не смогла сопротивляться.

Глава 4: Неведомые звери

Наитянка мчалась что есть духу, за ней будто не ползли, а бежали те самые змеекрылки. Почему они её преследовали? Почему не оставили в покое?! Она метнулась в пещеру в надежде скрыться от них, но всё было тщетно. Они были повсюду!

Наитянка бросилась вглубь пещеры и неожиданно выбежала в место, напоминающее каменный купол с дырой в виде неровного круга посередине. Спиной к ней в метрах десяти стояла девушка.

— Здравствуйте, — тихо сказала Наитянка, осторожно продвигаясь вперёд и оглядываясь по сторонам. — Вы тоже здесь от змеекрылок прячетесь?

Девушка обернулась. Наитянка отпрянула и закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. С миловидного лица незнакомки на неё смотрели зловещие змеиные глаза.

— Бросьте в топь эту человечишку!

Наитянка почувствовала, как тело что-то обвило, и опустила взгляд. Это была гигантская змея метров семь в длину, не меньше! И не выдержала та — громко закричала, задёргалась, пытаясь сбросить с себя холодное и скользкое тело. Но хватка оказалась слишком сильной. Девушка упала на каменный пол, больно ударившись. Змея тем временем обвила её талию и потащила вглубь пещеры.

— Помогите! — истошно закричала Наитянка. — Помогите!

Протащив её невесть сколько метров, существо неожиданно ослабило хватку и отпустило свою пленницу прямо около выхода, ведущего наружу! Наитянка сразу же метнулась к нему. Выбежав, вздохнула с облегчением. Под ногой хлюпнуло. По инерции она попыталась сделать ещё шаг… Что-то влажное и противное крепко схватило за ноги, и Наитянка начала медленно погружаться. Она с ужасом посмотрела вниз: под ногами оказалась густая чёрная топь. Холодная и вязкая грязь слегка колыхалась на ветру.

«Блурп-блурп!» — наливаясь чернотой, пузырь газа выдулся у самых ног и звучно хлюпнул, обрызгав холодными противными каплями. Девушка брезгливо потёрла лицо, не столько убрав, сколько размазав грязь, и поняла, что больше не видит своих коленей! С каждой секундой она погружалась всё глубже!

Наитянка рванулась обратно к пещере и тут же рухнула в болото по бёдра, и замерла, стараясь не увязнуть сильнее. Она лихорадочно огляделась по сторонам, но нигде не оказалось того, за что можно было бы ухватиться и выбраться из вязкой жижи.

Не хотелось мириться со своим положением, не хотелось утонуть в этой грязи! Права была Арлид: она не училась на своих ошибках. Вот зачем надо было бежать сюда?.. Стоило остаться там, у оврага.

Потекли слёзы, Наитянка сжала зубы и подняла лицо к верху, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Сейчас ей это не поможет, она должна придумать, как выбраться.

Рядом стал вздуваться газовый шар… поистине огромных размеров. Ещё пара секунд и он лопнул. Наитянку накрыло холодным пластом болотной жижи, грязь стала неумолимо тянуть вниз. Девушка забилась под навалившейся на неё хлюпающей тяжестью, отчаянно вырываясь наверх, к свету, к воздуху. Но вонючая тина обволакивала руки и ноги, сковывая движения…

— Помоги… — попыталась закричать Наитянка, но не смогла, противная жижа едва не попала в рот.

Теперь на поверхности торчало лишь её лицо. Погружение замедлилось, но Наитянка чувствовала, как миллиметр за миллиметром неумолимо уходила ниже. Краем глаза она увидела, как гигантская змея взметнула свой хвост над болотом и бросила в него Арлид. Ночная Воительница плюхнулась рядом и по горло вошла в вязкую топь.

— Арлид, что нам теперь делать?.. — липкими от грязи губами спросила Наитянка, и страх на мгновение отступил, но тут же сменился жуткой паникой.

Ночная Воительница молчала, её глаза были полузакрыты. Тяжело дыша, та уходила глубже в болото.

— Арлид! Очнись! Ответь мне!

Девушка обратила на неё свой пустой взгляд.

— Арлид? — чуть не плача, промолвила Наитянка. — Нам надо выбираться отсюда!

— У меня совсем не осталось сил, — равнодушно ответила Арлид. — Я не смогу нас вытащить.

Наитянка заплакала отчаянно закричала. Вот уже губы скрылись под гладью болота, потом и вся голова… В груди бешено билось сердце. В голове промелькнула мысль: «Это конец».

***

— Щито вадо?

Едва слышный голос вернул Наитянку в сознание. Она открыла глаза и поняла, что лежит на мягкой подстилке из льна и мха. Около неё стояла эриндия, самая настоящая, с белыми кудрявыми волосами, большими синими глазами и в платье из лепестков. Недавно она читала про них: эриндии — хранители природы.

— Он то Эк! Он то Эк! — заулыбалась та.

— Где я?

— Мы услышали твой голос и пришли на помощь, — ответила эриндия, перейдя на язык Наитянки.

— О, я смотрю она очнулась! — к ним подошёл парень с такими же белыми кудрявыми волосами, вот только глаза у него сияли золотистым цветом.

Он добродушно улыбнулся, после чего обратился к Наитянке:

— Заставила же ты нас побеспокоиться, ты долго не приходила в себя. Давай знакомиться, я — Оатэк, а это моя сестра — Ойлин.

— А… ой, со мной была ещё одна девушка! — всполошились Наитянка. — Где она? Где Арлид?

— Арлид, — задумчиво повторила Ойлин. — Это та… — она на мгновение замолчала, — та недружелюбная? Она ушла…

— Как ушла? Куда ушла? — вскочила Наитянка. — Нам надо держаться вместе!

— Она, как только пришла в себя, спросила про тебя, — произнёс Оатэк. — Спросила, позаботимся ли мы о тебе, и я сказал, что да, конечно, — он улыбнулся. — Мы всегда помогаем! Она сказала, что пойдёт… и ушла.

— Как давно это было?! — взволнованно спросила Наитянка.

— Около часа назад, — ответила Ойлин.

— О нет, — девушка обессиленно упала на мох.

Причина, по которой Арлид ушла, была понятна, как ясный день! Если бы не она, то Арлид не попала бы сюда, не повстречала змей и не оказалась бы в болоте. Теперь Ночная Воительница продолжит свой путь одна, без неё… чтобы опять куда-нибудь не попасть.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила эриндия. — Не переживай, мы позаботимся о тебе.

— Не надо обо мне заботиться! — резко ответила Наитянка. — Во всем виновата я! Арлид права… Без своей техники я ни на что не способна!

— Но ведь ты владеешь магией. Я это чувствую, — недоумённо сказал Оатэк.

— Да, владею, но я ей редко пользуюсь, — та пожала плечами. — Меня везде и всюду окружала техника, дроны, роботы, искусственные интеллекты…

— Попробуй начать пользоваться своей магией, — улыбнулась Ойлин. — Я вижу, что у тебя есть потенциал, ты можешь стать великой волшебницей!

— Спасибо тебе за поддержку, — с благодарностью взглянула на неё Наитянка. — Скажи, в какую сторону ушла Арлид? Я должна её найти!

***

Ночная Воительница обернулась. Она не знала, сколько прошло времени с тех пор, как покинула маленький домик эриндии, который уже скрылся из виду.

Если бы не эти хранители природы, то они были бы бесследно поглощены болотом.

Арлид не стала дожидаться, когда Наитянка очнётся, она просто ушла. Как ни странно, но в душе не было зла на Наитянку, которая втянула её во всё это. Вместо злобы Ночная Воительница чувствовала лишь холодную уверенность в том, что им пора разойтись и больше никогда не встречаться.

Арлид по привычке примкнула к одиноко стоящему дереву.

— Как же мне вернуться на Аксериосу? — вздохнула она, но дерево, как и положено дереву, ответило молчанием.

Яркие лучи солнца освещали всё, что только можно, вокруг царила тишина, совсем как на её планете. Конечно, на Аксериосе не было никаких других жильцов, кроме неё самой. Хорошо, что там нет змеекрылок, и нет дурманящих растений. Хоть Арлид и не знала названия этой планеты, она твёрдо решила назвать её Дурманика. А как ещё можно назвать это место, где растения вызывали галлюцинации?

Девушка почувствовала сильную усталость. Этой ночью ей так и не удалось нормально поспать, да и эти камни в пещере забрали большую порцию магической энергии.

Она села около дерева, прижавшись к нему спиной, и провалилась в сон, на удивление тихий и спокойный, что случалось крайне редко.

Проснулась Арлид, когда солнце было в зените. Скользнула взглядом по равнине и… увидела идущую в её сторону Наитянку.

— Арлид! Я нашла тебя! — радостно воскликнула её спутница.

— Зачем ты пришла? — холодно спросила та.

— Я хочу продолжить этот путь с тобой… Мы вернёмся на Аксериосу и…

— И тебя совсем не интересует, чего хочу я? — Арлид изогнула бровь.

— Конечно же интересует! Что ты хочешь?

— Хм… — она сделала вид, будто задумалась, — я хочу, чтобы ты выпорхнула из моей жизни!

— Я понимаю, — Наитянка опустила голову. — Из-за меня мы оказались здесь и чуть не утонули в болоте. Извини, я теперь не буду допускать таких ошибок, я буду внимательнее.

— Ладно, — Арлид махнула рукой. — Идём вместе, что поделать… Только не шарахайся от веточек и веди себя тихо!

Ночная Воительница направилась к лесу, Наитянка — следом, не издавая ни звука. Лес был полностью погружён в тишину, такого затишья даже на Аксериосе не было. Наитянка подошла поближе к Арлид и обхватила себя руками за плечи, чтобы скрыть дрожь. Вторая невозмутимо шла вперёд, в конце концов, это всего лишь лес, окутанный безмолвием.

Сквозь тишину, будто из стволов деревьев, начал сочиться шёпот… Ночная Воительница остановилась, вслушиваясь, но шёпот был настолько тихим, что невозможно было разобрать ни слова, а голос шептал и шептал, завораживал. Текли слова, кружилась голова от запаха трав. Девушка мотнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого шума.

Мучительный и одновременно восторженный крик пронзил тишину. Арлид обернулась к своей спутнице, но та отрицательно замотала головой, мол, «Это не я!» Крик повторился.

Среди деревьев мелькнул чей-то смутный силуэт. Ночная Воительница попыталась разглядеть, кто именно метался между деревьями. Существо было непонятным зверем: спина горбом, большие лапы с длинными когтями; около морды, словно иглы, торчала шерсть; из пасти выглядывали острые клыки.

Вдруг существо остановилось. Глаза цвета морского дна со злостью и предвкушением уставились на Арлид. Спустя миг оно бросилось бежать в их сторону. Здоровенная лапа с чёрно-стальными когтями нацелилась в лицо Ночной Воительнице. Та увернулась и хотела было воспользоваться магией, но… неожиданно ощутила сильную слабость и обессиленно прижалась к дереву. Существо вновь кинулось на неё. На этот раз ей не удалось отскочить, тяжёлые лапы прижали к стволу дерева, в лицо уставились неподвижные, как у куклы, немигающие глаза, скалились острые клыки, между которыми метался багровый язык. Внезапно зверь широко раскрыл пасть и примкнул ближе, и тут от Арлид потянулись широкие «ленты» теневой магии прямо в пасть существа. Оно поглощало её магию!

— Не трогай её! — крикнула Наитянка, и крик донёсся до Ночной Воительницы словно издалека.

Она чувствовала, как этот неведомый зверь высасывал её энергию, ещё не успевшую восстановиться после повелительницы змей.

Вдруг существо резко отстранилось от Арлид и горестно взвыло, мотая головой. По его шкуре бегали электрические разряды.

— Как ты? — устало спросила Наитянка, подбегая к Арлид. — Сможешь идти?

— Естественно, смогу! — грубо ответила та, отталкивая её…

Не хватало только того, чтобы эта девчонка подумала, что ей нужна помощь.

— Надо быстрее уходить, — сделав вид, что она не заметила грубости, сказала Наитянка. — Я, конечно, запустила в это чудовище хорошую долю электричества, но, боюсь, он скоро придёт в себя.

— А ты оказывается умеешь пользоваться магией? — хмыкнула Арлид.

— Я от страха… он же мог тебя покалечить! Идём быстрее отсюда!

— Он не один, — напряжённо произнесла Арлид, указывая рукой меж деревьев, где сверкали около десятка пар злобных глаз.

Из кустов будто выплыли озлобленные существа на полусогнутых лапах. Неведомые звери кинулись разом, словно кто-то отдал им молчаливый приказ. Арлид успела отскочить от бросившегося на неё существа, острые когти которого вонзились в ствол дерева и отодрали кору. Наитянка запустила в него разряд электричества, зверь заметался и громко завыл… Но тут на неё набросились сразу три зверя, и она скрылась под их сгорбленными спинами.

Арлид хотела кинуться ей на помощь, но силы стремительно покинули её. Враждебные существа окружили Ночную Воительницу со всех сторон, их глаза хищно впивались в душу, когти зловеще блестели на солнце. Ещё шаг и один из них повалил девушку на землю. В кожу впились острые когти. Пронзающая боль прокатилась по всему телу, но Арлид не закричала, лишь с силой рванулась из лап зверя. Другой полоснул когтями по ноге, разрывая одежду и оставляя глубокие раны. Большие лапы вдавили Ночную Воительницу в землю… Однако тяжесть неожиданно исчезла, и послышался душераздирающий вой. Рядом упало искрящееся бездыханное тело чудовища. Она приподняла голову, и увидела Наитянку: вокруг её спутницы сверкали самые настоящие молнии. Но, что удивительно, обладательница такой могущественной силы вся тряслась от страха, а на глазах застыли слёзы.

— Не заставляйте… не заставляйте меня использовать магию! — выкрикнула Наитянка, и тут же электрические разряды, окружающие её со всех сторон, погасли. — Я не могу… Я… не справлюсь…

Но злобные обитатели этого леса не собирались сдаваться. Сейчас в их глазах — самый настоящий азарт, языки жадно и в предвкушении облизывали клыки. Они окружили девушек плотным кольцом. Наитянка не в силах вытерпеть всего этого закрыла лицо руками и громко закричала:

— Помогите! Помогите! Помогите!

Арлид попыталась встать, но очередное существо, подкравшееся сзади, полоснуло когтями по спине, разорвав плащ, и без того потрёпанный всеми событиями. Боль была такой нестерпимой, что девушка мгновенно потеряла сознание.

Глава 5: Пустой город

— Арлид? Арлид?! Очнись!

Ночная Воительница с большим усилием открыла глаза, в ушах стоял несмолкаемый гул, всё тело ломило от боли, словно невидимые когти продолжали наносить глубокие раны. Сердце неистово колотилось в груди, воздуха не хватало, взгляд расплывался.

— Она очень слабая… — донёсся незнакомый голос.

Арлид попыталась повернуть голову, чтобы увидеть говорящего, но перед глазами всё продолжало мутнеть, и она увидела лишь очертания зеленоватого силуэта.

— Но с ней всё будет хорошо? — встревоженно спросила Наитянка.

— Ей надо отдохнуть, — вкрадчиво ответил голос. — Её силы полностью восстановятся с восходом луны.

— Спасибо, что помогли нам…

— Я не мог пройти мимо.

Арлид хотела что-то сказать, но не смогла: жуткая боль не отпускала и продолжала пульсировать по всему телу. Она, наверное, сейчас выглядела совершенно беспомощной… Вдруг по воздуху развеялся резкий аромат каких-то трав.

— Они помогут ей восстановить свои силы. Я приготовил исцеляющее зелье, но ему нужно настояться.

Неожиданно девушка смогла сделать полноценный вдох. Сердце вошло в свой обычный ритм, пульсирующая боль, которая мучила всё тело, начала постепенно стихать. Неужели это запах помог? Чёткость зрения восстановилась, и Арлид наконец-то смогла увидеть, кто же пришел им на помощь.

Это оказался молодой парень на вид лет двадцати, одетый в яркий костюм, переливающийся множеством изумрудно-нефритовых оттенков.

— Как ты себя чувствуешь? — улыбнулся спаситель и протянул ей небольшой пузырёк.

— Благодарю, — прохрипела Арлид, принимая пузырёк. — Я чувствую себя намного лучше.

— Меня зовут Вереск, — представился он. — А ты Арлид, верно?

— Да, — она одним глотком выпила всё содержимое колбочки. — Скажи, ты случайно не знаешь, как можно покинуть эту планету?

— Мы попали сюда через портал, — добавила Наитянка.

— Эта планета притягивает путников, — кивнул Вереск. — Очень частое явление, что сюда попадают через портал, но у нас нет космических кораблей или каких-то других средств передвижения. На этой планете нет места технологиям. Вы можете найти ещё портал, который перенесёт вас на другую планету, но не факт, что на вашу.

— Главное отсюда убраться, — хмыкнула Арлид и заёрзала по земле, пытаясь приподняться, и ей это удалось.

— Твои силы почти восстановлены, — спокойно сообщил парень. — Знаешь, я впервые вижу такую, как ты… Не ожидал, что Воины Тьмы могут быть столь умиротворёнными и совсем неагрессивными.

— Арлид вообще особенная, — с бодростью согласилась Наитянка.

— Никакая я не особенная, — отмахнулась та, посмотрев на свою спутницу. — Просто мы вдвоём здесь застряли и хочешь не хочешь, но разумнее всего держаться вместе, несмотря на моё желание с великим удовольствием продолжить свой путь в одиночестве.

— Ты отличаешься от других, — с жаром проговорила Наитянка. — Ты спасла меня!

— И что с того?! — резко и с нотками враждебности спросила она. — Я помогаю тебе только для того, чтобы ты улетела с Аксериосы.

— Всё равно спасибо, — Наитянка опустила голову. — Я очень тебе благодарна.

Молчавший всё это время Вереск одобряюще кивнул ей и обратился к Ночной Воительнице:

— Я чувствую, что ты не доверяешь своей спутнице, считая её своим врагом, — он коротко взглянул на Наитянку. — Но мне кажется, ты заблуждаешься в своих суждениях.

— Я сама решу, кому мне доверять, — зло процедила Арлид, а затем обратилась к Наитянке: — Таким, как ты, нет веры!

— Ты правда так считаешь? — ошеломлённо спросила та. — Разве я врала тебе?

— Сегодня не соврала — завтра соврёшь, — пожав плечами, с холодом ответила Арлид.

— Я так никогда не сделаю! — возмутилась Наитянка.

— Разве я могу быть в чём-то уверена?

Ночная Воительница почувствовала, что буйное, как штормовая волна, раздражение вскипает в её теле. Лучше Наитянке замолчать на время, иначе она не сможет себя сдержать и просто прибьёт надоевшую девчонку.

— У нас тут есть заброшенный городок, — сменил тему Вереск, явно почувствовав витавшее в воздухе напряжение. — Там чаще всего возникают порталы, однако он целиком кишит враждебно настроенными существами, которые полностью облюбовали это место.

— Где он? — жадно выпалила Арлид, впившись в парня пронзительными чёрными глазами.

— А как же эти… — нервно произнесла Наитянка, — существа?

— А разве за пределами города за нами не гонялись враждебно настроенные существа? — хмыкнула Арлид.

— Ну… ладно, — понизив голос, согласилась Наитянка.

— Городок находится в той стороне, — указал Вереск. — Идти где-то полчаса и вы на месте.

— Отлично. Значит, утром отправляемся в путь.

***

Утренний ветерок взъерошил волосы двум путницам, одна из них — одетая в сиреневые тона робкая девушка с короткой стрижкой, полуоткрытые глаза которой уже переливались сине-зелёными оттенками под ослепительными лучами солнца. Другая девушка — полная противоположность: её строгая одежда и волосы, чуть длиннее плеч, имели исключительно чёрный цвет. Чёлка закрывала половину лица, другая половина выглядела очень контрастно из-за таких же чёрных глаз и губ на бледной коже лица.

Как только настало утро, они рывком поднялись и, попрощавшись с Вереском, без лишних слов направились к таинственному городу.

— Вот мы и пришли, — нарушила молчание Наитянка, с опаской разглядывая высокие дома. — Кто знает, может, уже сейчас за нами наблюдают жуткие существа, постояльцы этого места.

— Если вести себя тихо, то никто тебя не заметит! — прошипела Арлид. — Что ж, Вереск сказал, что порталы чаще всего возникают в центре, вперёд.

— Пока мы дойдём до этого… — Наитянка замолчала, поймав на себе испепеляющий взгляд.

Из глубины домов донеслось завывание ветра, что заставило Наитянку поёжиться от страха. Арлид же шла совершенно спокойно, изредка кидая мрачный взгляд на неё. Остаток пути, на котором им никто так и не встретился, они провели в полном молчании.

Пройдя около сотни домов, девушки наконец-то оказались в самом центре. Здания здесь ещё больше поражали Наитянку своей неимоверной высотой и округлостью. Посередине, в пустующем месте, находился потресканный иссохший фонтан. Сама площадь была выложена мелкими камушками, плотно прилегающими друг к другу.

Ветер стих, и город погрузился в тишину, от чего в ушах сильно зазвенело. Краем глаза Арлид заметила движение. Стремительно повернувшись, она увидела скользящую по зданию тень, но её владельца не обнаружила. И тихим шагом Ночная Воительница пошла по направлению к этому зданию. Наитянка испуганно ойкнула, но Арлид не стала тратить время на объяснение о том, куда она направилась… да и судя по судорожному дыханию Наитянки, та уже увидела чей-то силуэт, застывший на стене. Вторая и сама умела пускать ложную тень и даже несколько, поэтому тенью без её владельца не удивишь.

Подойдя вплотную к дому, девушка внимательно посмотрела на замершую тень и поняла, что никакая это не тень. Это существо тёмно-серого цвета и с маленькими серыми глазами, в которых сверкал белый зрачок. Судя по виду, оно не хотело нападать, а, наоборот, испугалось новоприбывших.

— Идём обратно к фонтану, — бросила Арлид, подходя к Наитянке.

— Он опасен? — выдавила та, испуганно разглядывая существо.

— Он нас боится.

Наитянка неуверенно кивнула и направилась к фонтану, постоянно оборачиваясь, чтобы убедиться, что существо по-прежнему на своём месте, а не бежит за ней.

— Сколько же нам ждать портал?

— Столько, сколько потребуется.

Наитянка медленно кивнула и уселась на бортик фонтана. Время текло невыносимо долго, казалось, портал никогда не появится.

— Тогда, когда на нас напали те звери в лесу, — неожиданно начала Арлид, — перед тем как отключиться, я видела, что ты снова использовала свою магию, но при этом в твоих глазах я заметила страх. А потом ты и вовсе вся затряслась, даже в пещере со змеекрылками тебя так не трясло.

— Ты… очень внимательная.

— Почему? — Арлид посмотрела ей прямо в глаза. — Почему ты прекратила использовать магию? Ты же могла запросто разбросать их электрическими разрядами.

— Это очень долгая история, — вздохнула Наитянка, опустив голову. — Я предпочитаю управляться без магии… Из-за меня едва не погибли люди, и это наложило отпечаток на мою жизнь.

— Но вчера ты всё же использовала её.

— У меня не было выбора… — Наитянка подняла ноги на бортик фонтана и уткнулась головой в колени. — Я не хотела, чтобы ты погибла.

— Значит, вот оно что, — Арлид задумчиво посмотрела в даль. — Моя непутёвая спутница оказалась не такой уж и слабой.

— Я понимаю, что создаю тебе много проблем, — вздохнула та. — Из-за меня уже столько всего плохого произошло… Прости.

— Однако, если бы ты использовала свою магию, от тебя было бы больше пользы.

— Я-я не могу… — Наитянка подняла голову и со страхом посмотрела на Ночную Воительницу. — Я боюсь навредить кому-то, боюсь не справиться со своей силой, как в тот раз.

— Давай проверим? — невозмутимо спросила она. — Покажи, что ты умеешь.

— П-показать?! — Наитянка соскочила с бортика и сделала несколько шагов назад, отрицательно качая головой. — Нет-нет-нет! А если я не справлюсь и подожгу что-нибудь? Что если разряд попадёт в тебя?

— Обо мне не думай, — махнула рукой Арлид и тоже встала. — Я хочу, чтобы ты использовала свою магию. Будь так добра, облегчи мне жизнь. Меня уже достало то, что с тобой всё время что-то случается, я, знаешь ли, не горю желанием всё время тебя спасать.

— Хорошо, — девушка обняла себя за плечи, чувствуя дрожь в руках. — И что мне сейчас сделать?

— Ну, запусти электрический разряд вон в тот дом, — Арлид указала на противоположную часть площади.

— Так далеко… — голос её дрогнул. — Я не смогу запустить по ровной траектории.

Ночная Воительница раздражённо вздохнула и встала позади Наитянки, взяв ту за локти. Последняя, не ожидавшая такого от первой, дёрнулась в сторону и едва не упала.

— Ты чего? — убийственно холодным голосом спросила жительница Аксериосы.

— А, а ты зачем…

— Направлять твои руки буду, Мракушка, — усмехнулась Арлид. — Ты же сама сказала, что не сможешь по ровной траектории.

Наитянка глубоко вздохнула, кивнула и встала впереди Ночной Воительницы. Та снова взяла её за локти и направила руки в определённое положение.

— Согни немного, — сказала она чуть ли не в самое ухо Наитянке. — Если руки будут прямыми, как палки, ничего не получится. Тебя что, совсем основам не учили?

— Нет, — честно ответила девушка, стараясь сосредоточиться на цели, но её всё время сбивало горячее дыхание Ночной Воительницы, которое, казалось, проникало сквозь кожу в самую душу. Волнения добавляли и холодные прикосновения. Прежде Наитянка, когда соприкасалась с ней, не замечала, насколько у той ледяные руки. Неужели у всех Воинов Тьмы так?

— Чего застыла?

Наитянка вздрогнула от резкого голоса и инстинктивно рванулась вперёд, однако Арлид крепко ухватила её за локти и притянула обратно.

— Главное — не думать ни о чём плохом, — вкрадчиво произнесла Арлид. — Сосредоточься на своих ощущениях.

Наитянка смущённо опустила глаза. Как она могла сосредоточиться на своей магии, если ей дышали чуть ли не в самый затылок?

— Можно я сама попробую? — робко спросила она, скосив глаза, чтобы увидеть бледное лицо жительницы Аксериосы.

— Только положение рук не меняй, — Арлид тут же исполнила её просьбу и отстранилась, — а то промахнёшься.

Наитянка слегка обернулась и едва не вскрикнула от возмущения: Арлид невозмутимо стала вытирать руки об одежду, время от времени брезгливо оглядывая их. Заметив реакцию своей спутницы, Ночная Воительница широко улыбнулась и произнесла:

— Уж извини, не люблю дотрагиваться до Световичек. Мне это неприятно.

— Световичек? — Наитянка задумчиво склонила голову набок, забыв о своём возмущении.

— Угу, я так называю всех, кто магией ночи не владеет. Хватит болтовни. Давай, покажи, что умеешь.

Вдруг на краю площади ярко засверкали искры и, сплетаясь воедино, образовали портал, переливающийся всеми оттенками красного цвета. Наитянка восторженно смотрела на сияющие краски, играющие в глубине портала. Арлид, напротив, с равнодушием наблюдала за этим скучным зрелищем.

— Ну вот, из-за того, что ты такая не решительная, ты упустила момент, — Арлид подошла ближе к порталу. — Сейчас уже поздно, он может в любой момент исчезнуть.

— Думаю, будет ещё такая возможность, — улыбнулась Наитянка, чувствуя в глубине души облегчение и тайно надеясь, что ей такой шанс не представится.

Войдя первой, Ночная Воительница почувствовала сильное головокружение и вспомнила, что все порталы влияют на людей по-разному, от каких-то можно даже потерять сознание.

Разноцветные мигающие огоньки плотным слоем заискрились в глазах, оставив сильный световой отпечаток на сетчатке Арлид, и через мгновение растворились в пустоте. Она почувствовала мощное влияние световой энергии и испепеляющую жару, накрывающую её с головы до ног. Жмурясь от яркого света, девушка огляделась. Повсюду, куда не посмотри, простирались красные скалы, поверхность под ногами устилал зыбучий песок с торчащими из него и одиноко стоящими высохшими кустами.

— Ну вот, — с разочарованием сказала Наитянка, — эта планета вообще пустынная.

Арлид не ответила. Очертания скал поплыли перед глазами, жуткая слабость подкосила ноги, и она упала на горячий песок.

— Арлид! Как ты? — обеспокоенно спросила Наитянка, рывком подбежав к ней.

— Здесь слишком сильная световая энергия, — ответила Ночная Воительница. — Она ослабляет меня.

— Давай, помогу идти, — Наитянка хотела было взять её за руку, но та отстранилась.

— Мне не нужна твоя помощь, — сухо сказала Арлид, вставая. — Пошли.

Ночная Воительница направилась вперёд. Ноги были словно ватные, хотелось просто свалиться в обволакивающий песок и остаться в нём навсегда, но надо идти! Нужно найти укрытие от света, в тени его энергия намного слабее. Наитянка молча шагала следом, демонстративно убрав руки за спину, мол, и не притронусь.

Огромные красные скалы сменялись маленькими оранжевыми. Повсюду царствовал ослепительный свет и ни одной тени, ни облачка. Жгучие лучи солнца нагревали песок до полной раскалённости, неудивительно, что здесь не было живой растительности.

— Смотри, — нарушила молчание Наитянка, — там космолёт! Это наш шанс!

Арлид посмотрела в ту сторону, куда указала её спутница. Неподалёку и правда поблёскивал небывалых размеров космический корабль. Около него копошились люди в красных комбинезонах.

— Это твой шанс, иди, — безучастно произнесла Арлид. — Думаю, они тебе помогут.

— Они помогут не только мне, — весело сказала Наитянка.

— Я — Воин Тьмы, забыла? Они сразу вызовут Межгалактических Стражей!

— Но как я могу улететь и оставить тебя тут? — возмутилась Наитянка. — Я не могу так поступить.

— Да брось! — ухмыльнулась Арлид. — От чего же не можешь, Мракушка?

— Это неправильно, — та посмотрела на космолёт. — Я своих не бросаю!

— И когда же я стала «своей»? — недоумённо спросила Ночная Воительница.

— Тогда, когда спасла меня! Я не хочу тебя здесь бросать!

— И твоё предложение? — изогнула бровь Арлид. — Они меня не пустят.

— Пустят, надо просто замаскировать тебя, — Наитянка задумалась. — О, точно! — она сняла с шеи малиновый кристалл. — Надень его, а когда наденешь, нажми посередине, и он преобразует твою одежду в мой космический костюм.

Арлид сделала всё так, как сказали. Кристалл и впрямь изменил её одежду на фиолетовый облегающий космический костюм.

— Идеально, — улыбнулась Наитянка.

— Ладно, пошли уже, — сказав это, Арлид первая направилась к космолёту.

Глава 6: Охотники за магией

Сильная боль… Прерывистое дыхание… Замкнутое пространство… Арлид открыла глаза. Она лежала на ледяном полу в какой-то непонятной комнате. Нигде не было света — глубокая темнота пропитала это маленькое пространство. Жуткая боль пронзала с ног до головы. Девушка перекатилась на другой бок и сдавленно вскрикнула. Новая волна боли прокатилась по телу.

В памяти мелькали события сегодняшнего дня… Вот Наитянка отдала ей свой кристалл, чтобы поменять ей одежду, и они смогли попросить помощи у… Ну конечно! Арлид глубоко вздохнула и попыталась сесть. Вспомнила, как подошли к чужепланетцам… Но что же было дальше? Казалось, из памяти вырвали кусок. Она помнила лишь… удар… да, точно, удар! Но не простой… От простого она бы не чувствовала такую боль… Но что потом? А потом наступила темнота… и гул в ушах. И вот она очнулась в каком-то непонятном помещении.

— Наитянка, ты здесь? — шепнула Арлид в темноту, но ответа не последовало.

Ночная Воительница нажала на кристалл, космический костюм сменился её одеждой.

Боль, пронзающая всё тело, начала стихать. Как хорошо, что тут темно! Силы постепенно восстанавливались.

Послышался скрежет, и во тьму комнаты ворвался яркий свет. Из проёма в стене появилась девушка в красном комбинезоне и довольно ухмыльнулась.

— Что это за место? Где Наитянка? — резко спросила Арлид, её голос прозвучал угрожающе.

— Думай о себе… — отозвалась незнакомка, глас которой был похож на звон маленького ручейка или на пение маленькой птички. — Думай о себе… Думай о себе… — эхом повторила она, и её очи полыхнули недобрым зелёным огнём.

— Хочешь напугать меня? — спокойно спросила Ночная Воительница, смотря прямо в глаза. — Не выйдет. Отвечай на мои вопросы! Куда вы дели Наитянку?

— Думай о себе. — Теперь голос звучал, как бурная волна, идущая на беззащитный город. — Не думай о ней.

— Да я бы с радостью, — ухмыльнулась Арлид, — но мне пока нужна эта девчонка!

— Ей конец! — пропела незнакомка, взмахнув рукой. — Её уже не спасти.

— Что значит «конец»? — Арлид угрожающе подалась вперёд.

— Мы заберём её магию, — сказала девушка, улыбнувшись. — А потом заберём и твою. Мы — Охотники за магией, и мы…

— Да мне наплевать, кто вы. Советую тебе уйти с моего пути.

— Мы не боимся Воинов Тьмы, — рассмеялась та.

— А зря, — Арлид уже почувствовала, как силы, ослабленные световой энергией, полностью восстановились.

Её очи загорелись мрачным пламенем. Ночная Воительница взмахнула рукой, и в сторону незнакомки молниеносно полетели теневые «ленты». Они стали обвиваться вокруг неё, создавая что-то наподобие кокона.

— Я предупреждала, не стоит стоять на моём пути! — бросила Арлид, проходя мимо кокона. — Мне не составило никакого труда обездвижить тебя, так что не будь о себе такого высокого мнения.

Выйдя из комнаты, она попала в огромный зал. Везде бегали Охотники в красных комбинезонах. Арлид спряталась за колонну. «Надо срочно найти Наитянку, но где её держат?» Ночная Воительница превратилась в тень и заскользила по стене, осматриваясь. В этом месте всё было сделано из железа и камня, никаких других материалов, а ещё здесь совсем не было окон. Помещение освещалось сотнями маленьких лампочек, которые располагались на потолке и создавали странный узор.

Охотники то и дело ходили туда-сюда, кто-то таскал непонятные бумаги, кто-то — оружие, а кто-то — непонятные изобретения. Проследив за очередной группой недоброжелателей, Арлид заметила дверь, отличающуюся от всех остальных. Она выглядела так, словно той было много сотен лет, в то время как другим дашь не больше десяти. Ночная Воительница заскользила по стене и, добравшись до двери, прочла надпись на табличке: «Очередные». «Может, Наитянка там?»

Протиснувшись в щель между стеной и дверью, Арлид оказалась в абсолютно белой комнате. Как она и предполагала, её спутница была здесь. Наитянка сидела в дальнем конце комнаты, закрыв лицо руками.

— Чего сидим? — спросила девушка, принимая свой облик. — Уже смирилась с тем, что они хотят забрать твою магию?

— Арлид? — Наитянка вздрогнула и посмотрела на неё заплаканными глазами. — Я думала, твою магию уже забрали… Мне так сказали.

— Мне тоже сказали, что тебе конец, — хмыкнула та в ответ. — Но кто они такие, чтобы им верить? Не боись, Мракушка, выберемся!

— Мы не сможем выбраться, — обречённо произнесла Наитянка, опустив голову, — их слишком много. До меня здесь был парень, его повели на процедуру выкачивания магии. У меня до сих пор перед глазами его измученное лицо… Он успел рассказать мне, что его схватили вместе с четырьмя товарищами, а нас две… Если они не смогли, то мы и подавно не справимся.

— Тогда я справлюсь одна! — сердито сказала Арлид, неодобрительно смотря на Наитянку. — Ты, как всегда, при первой возможности опускаешь руки, не желая бороться!

Ночная Воительница отошла подальше и с разбегу ударила дверь ногой, та скрипнула и приоткрылась. Ещё удар и она слетела с петель. Охотники, бегающие по залу, в шоке уставились на выбитую дверь. Один из них подбежал к стене и нажал красную кнопку. Завопила сирена, они кинулись к комнате.

— Бежим, Мракушка! — крикнула Арлид. — Быстрее!

Наитянка послушно выбежала из комнаты и устремилась вдогонку за ней. Охотники кинулись в погоню за беглянками.

— Выруби им электричество! Пусть выключится свет!

— Н-но как?

— Ты же владеешь магией электричества! Давай, используй её!

— Время… Мне надо время… — Наитянка остановилась и судорожно огляделась в поиске блока питания.

Он оказался позади одной из колонн. Подбежав к нему, девушка приложила руки к стене и зажмурилась. «Сосредоточиться, мне надо сосредоточиться», — пронеслось в голове Наитянки. Она приоткрыла глаза, чтобы оценить обстановку: Арлид создала теневую сферу вокруг них, Охотники безуспешно пытались пробить преграду.

— Ну чего ты там возишься?! Я не смогу долго их сдерживать!

Наитянка вздрогнула и снова зажмурилась. Она чувствовала, как электричество «текло» по проводам. Ей нужно лишь нарушить этот путь, это легко, но… она совершенно не знала, как это сделать!

— Быстрее! — крик Арлид словно придал сил, и Наитянка постаралась отключиться от реальности.

Вот перед глазами засверкали электрические пути, она мысленно направила свою магию в самую глубь, и один из потоков прервался. В сознании Наитянки возникла вспышка. Девушка резко открыла глаза и отстранилась от стены. Стоило убрать руки, как во всём помещении погас свет.

Арлид тут же схватила спутницу за руку и побежала по залу, который погрузился во мрак. Её силы уже полностью восстановились, и вернулось привычное зрение для Воинов Тьмы. Наитянка, спотыкаясь, бежала за ней, вернее бежала туда, куда её тянули. Из зала они выбежали в длинный коридор. По помещению слышались озлобленные крики Охотников. Впереди показалась дверь. Арлид резко толкнула её, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Выбежав наружу и не успев вдохнуть глоток воздуха, она резко остановилась. Они оказались на краю обрыва. Внизу бурной лентой текла река.

— Что теперь?! — запаниковала Наитянка.

— Прыгать! — не дожидаясь ответа, Арлид толкнула ту с обрыва и прыгнула следом.

Горячий воздух ударил в лицо почти одновременно с визгом Наитянки. Сверху донеслись возбуждённые крики и… смех… «Почему они смеются?!» — насторожилась Ночная Воительница.

Оказавшись в воде, Арлид поплыла к поверхности и почувствовала, как до ног что-то дотронулось, и посмотрела вниз: это была большая сеть! Арлид метнулась в сторону, но края сетки уже были над водой — не выберешься. Видимо, Охотники предполагали, что кто-то может убежать и прыгнуть с обрыва. Но тут ловушка и спасения нет! Беглянки пойманы!

Сеть поднялась над водой, были слышны радостные возгласы Охотников и смех, смех, смех…

— Всё, — печально выдохнула Наитянка, судорожно пытаясь порвать сеть, — теперь это конец! Нам не сбежать!

— Направь свою магию вверх по верёвке, — спокойно сказала Арлид. — Смекаешь?

— Не смекаю! — девушка со страхом посмотрела на свои руки. — Я не смогу использовать магию…

— Тогда поздравляю, — мрачно усмехнулась Ночная Воительница. — Раз ты не хочешь пользоваться своей магией, эти Охотники сделают тебе одолжение, когда отберут у тебя силы. Тогда чего ты боишься? Должна, наоборот, бежать к ним.

— Х-хорошо, я попробую, — еле слышно пробормотала Наитянка. — Что я должна сделать?

— Я не училась использовать магию электричества, — выдохнула Арлид, с недовольством смотря на неё, — но могу предположить, что тебе надо просто направить магию на эти верёвки и поскорее.

— Ты… хочешь, чтобы моя магия поднялась по верёвкам и ударила их электричеством? — догадалась Наитянка.

— Именно. Не так-то просто нас поймать и отнять нашу магию, Мракушка!

— А что если нас тоже…

— Ты должна усвоить один важный урок, — Арлид оценивающе посмотрела наверх: осталось всего с десяток метров до того, как Охотники их достанут, — не магия управляет тобой, а ты управляешь ею! Твои силы не должны быть хаотичными, контролируй их. Взрасти в себе уверенность в том, что электричество может покориться тебе, стоит лишь по-настоящему захотеть этого. А теперь действуй и быстрее!

— Хорошо, я постараюсь — Наитянка направила руки на верёвку, держащую сеть, и почувствовала, как мурашки пробежали по всему телу. Её резко бросило в холод, несмотря на царящую вокруг жару.

Она мельком посмотрела на Арлид, которая, как и прежде, сохраняла спокойствие. Она не должна разочаровать её. Сделав глубокий вдох, Наитянка позволила электричеству выйти наружу. Из ладоней потянулись разряды, те обвили верёвку и быстрее молнии метнулись кверху. Охотники истошно завопили, бросая её, и сетка плюхнулась обратно в воду.

Девушки, поплыли к поверхности.

Вынырнув, Арлид полной грудью вдохнула горячий воздух. Река на удивление оказалась холодной. Её воды бурным потоком несли их вперёд мимо огромных красных скал и крупных просторов песка. Наитянка бултыхалась рядом, её глаза были полны страха. Неожиданно она резко ушла под воду. Ночная Воительница не раздумывая нырнула вслед за ней. Наитянку крутило и вертело, видимо, она попала в какой-то водный поток, который неумолимо затягивал на дно. Арлид подплыла и схватила девушку за руки. Ощутив прикосновение, последняя со страхом и удивлением посмотрела на жительницу Аксериосы, после чего моментально прижалась к ней, крепко обхватив за талию. Ночная Воительница недовольно рванулась, но Наитянка не отпускала, будто прилипнув, в этот момент ею владел страх. Она искала спасение и, почувствовав рядом свою недружелюбную спутницу, вцепилась в неё мёртвой хваткой, осознавая, что лишь та могла её спасти.

Арлид поплыла к поверхности, то и дело кидая на Наитянку гневный взгляд. Когда они наконец вынырнули, вторая громко закашлялась, начав жадно глотать воздух и ослабив хватку. Ночная Воительница отцепила её от себя. Наитянка судорожно попыталась опять ухватиться за спасительницу, но Арлид вовремя перехватила руки и потянула за собой к берегу, прикрикнув:

— Не дёргайся!

Впереди по течению показался высохший куст. Арлид ухватилась за его ветки и подтащила к себе Наитянку. Она с благодарностью посмотрела на Ночную Воительницу.

Выбравшись на горячий песок, последняя вновь ощутила слабость от световой энергии.

— Мы… смогли… Мы… сбежали! — раздельно пробормотала Наитянка, разлёгшись звёздочкой и устремив взор в небо. — Я… я смогла. Я использовала магию, и ничего плохого не случилось!

— Эй, Мракушка, — жительница Аксериосы бросила на неё испепеляющий взгляд, — это что такое было под водой?

— П-прости… — Наитянка опустила глаза. — Я уже прощалась с жизнью, ведь не думала, что ты поплывёшь за мной… И когда я увидела тебя, почувствовала дикую радость и такой же дикий страх, что ты не спасёшь меня и оставишь там…

— И поэтому ты решила вцепиться в меня?

— Я не осознавала, что делаю… извини.

— Как мне теперь отмыться? — огорчённо вздохнула Ночная Воительница.

— Опять ты… — Наитянка обиженно взглянула на неё. — Тогда руки вытирала и сейчас «как отмыться». Я понимаю, тебе неприятны мои прикосновения, но не до такой же степени.

— Именно до такой.

— Давай не будем говорить об этом, — попросила она. — Главное, что мы спаслись!

— Ну да, — согласилась Арлид, зачерпнув ладонью немного песка и высыпав его обратно, после чего встала и прошла вдоль берега. — Теперь надо думать, как, в конце концов, убраться с этой планеты! И как можно скорее!

— Ты права, — выдохнула Наитянка, вставая. — Будем искать порталы…

— Они могут появляться тут очень редко. Да и место их появления не предугадаешь.

— Что тогда?

— Есть идея. — Глаза Арлид сверкнули на солнце. — Мы можем стащить космолёт у Охотников.

— Не-ет! Я туда ни ногой!

— У тебя есть какие-то другие идеи? Что предлагаешь, Мракушка?

— Поискать порталы… — неуверенно сказала Наитянка, — и какую-нибудь брошенную технику. Это безопаснее!

— Для тебя — безусловно, — хмыкнула Арлид, — а для меня — нет: световая энергия этой планеты поглощает мою! Я не могу долго тут находиться!

Не дождавшись ответа, Ночная Воительница направилась в сторону базы Охотников. Если быть осторожной, то стащить космолёт это проще простого! Как она и ожидала, Наитянка не последовала за ней, оставшись около реки. Видно, побоялась, что снова схватят.

Конец ознакомительного фрагмента.