Возмездие. Серия книг «Первый после Бога». Книга вторая

Антон Шелипов

Приключения маленькой волшебницы продолжаются. Она больше не Заубер, а из спутников остался лишь компьютер бело-золотого города. Вынашивая планы о всеобщем мире, девочка ещё не раз оступится, пока не станет такой, какой её хотят видеть ангелы Андропонии. Астра готова заставить имперцев пойти на мировую, но как на это отреагируют другие расы? Ушедшие под горы, затаившиеся в глубинах океана, живущие в лесах, этот мир населён самыми разными существами, и к каждому ей придётся искать свой подход

Глава третья. По ту сторону ответственности

Астра:

Мой первый телепорт! Вроде… Или нет? Хм, что-то припоминаю.

В детстве я много болела. Мне требовались дорогие лекарства из редких компонентов и уход магов-медиков.

То время всем запомнилось переездом дядюшки. Мама сильно кричала и ругалась, волнуясь о моём здоровье, но дядя всё же настоял, и наш поход на север начался.

На полпути у меня случился очередной приступ — поднялась температура, а лекарства внезапно закончились. Дяде пришлось брать меня на руки и открывать портал в столицу.

Хм…

Я не понимаю, почему мама тогда потребовала вместо телепорта развернуть колонну дилижансов и возвращаться обратно. В чём причина? Ведь перемещение в пространстве с помощью волшебства гораздо быстрее.

Почему сейчас эта история мне кажется неправдоподобной? Смутно помню.

Странно и то, что магистр Дитя Истины, мудрый и опытный волшебник, взял с собой недостаточно зелий.

Теперь меня мучает этот вопрос.

— «Запрос на доступ к данным, содержащимся в сознании носителя», — я услышала голос артефакта.

Меня несёт сквозь сияющий калейдоскоп портала. Не до разговоров сейчас.

— «Я смогу получить твои воспоминания, сокрытые и „потёртые“ временем».

— «Нет, спасибо, Эфия. На меня столько всего навалилось, моя бедная головушка не выдержит новых забот», — ответила я.

Прошлое не изменить, а некоторые вещи и вовсе стоит забыть.

В отличие от «бутылочного горлышка», созданного Орвасом, этот портал просто гигантский! Широкий, как главная улица столицы! Меня крутит-вертит, словно я падаю вниз, а не лечу вперёд. Скорость бешеная! Мне кажется или перенос слишком долгий? Как я тормозить-то буду?!

Угрх! Ай, больно!

Я столкнулась лицом с горячим песком.

Спаслась, наверное. Ура! Жаль, не могу осмотреться: тело совсем не слушается.

В голове всплыло окно с оглавлением: нагрузка на тело во время пространственных сдвигов.

Ну его!

Мне эта информация сейчас бесполезна. Так, надо аккуратно сначала ножкой подвигать, потом ручкой.

Арх! Я песок вдохнула! Проклятье! Кто там смеётся?!

— Куда спешишь, черепашка? — произнёс кто-то в нескольких метрах от меня.

Вот, гад! Мог бы и помочь! Стоп, а вдруг это враг? Оттолкнувшись дрожащими руками что было сил, я смогла перевернуться на спину.

Фух! Теперь хоть дышать нормально смогу.

Прямо надо мной чистое безоблачное небо заслоняла мужская фигура.

Честно, мисс Астра совершенно не надеялась появиться в безопасном и наполненном дружелюбием месте. Однако вот это уже слишком! Что именно? Этот… Этот гад! Толкает меня в бок носком ботинка. Будто к нему выбросило не девушку-красавицу, а мерзкий разложившийся труп! Да, я жива! Хватит тыкать! Ух! Тебе повезло. Могла бы я двигаться…

— То что? — спросил мужчина.

А? Я высказала вслух своё недовольство? Плохо. В моём состоянии меня любой карапуз заломает.

— Тогда не выпендривайся, — сказал мужчина.

Понятно, ясно. Похоже, мои мысли стали достоянием общественности.

А-а-а! Рядом опять маги! Мне конец. Надо бежать. Только вот тело как студень. Могу только дрыгаться.

Хватит уже ржать, мистер «Читающий мысли»!

— Словно рыба, выброшенная на берег, — усмехнулся мужчина, но всё же помог мне сесть.

Может, всё не так уж плохо?

— Хватит трястись. Я не причиню вреда младшей дзе.

Мужчина похлопал меня по спине, помогая сплюнуть песок. Теперь я заметила на его левой руке терминал искусственного интеллекта — Эфию. Что за чувство? Мне почему-то стало так спокойно.

***

Девочка сидела на пляже, постепенно приходя в себя после случившегося. Дзе оказался рядом с её местом «высадки» неслучайно — Эфия намеренно выбрал именно эту точку.

— Вот, протри физиономию, — мужчина протянул Астре платок.

Девочка подняла на него дрожащий взор.

Лицо юной волшебницы, заляпанное грязью и песком, прямо-таки источало вселенскую печаль.

— Откуда я взялся? — вновь опередив вопрос Россы, спросил дзе. — У меня к тебе тот же вопрос. Раз это ты упала посреди моего пляжа, сама представься для начала.

Не дав девочке ответить, мужчина кивнул.

— Ясно. Значит, ты — та самая «соплюха», отмеченная в докладе Зорна, да?

Астра старательно оттирала лицо предложенным платочком. Руки плохо слушались. Дзе потянулся, чтоб помочь, но девочка отстранилась.

— «Хватит читать мысли»? Я не читаю. — Новый знакомый, похоже, залез туда, куда не следовало.

— А это что?! — прохрипела Росса. Она злилась, потому что мужчина не давал ей и рта раскрыть.

— В законодательстве Андропонии важнее всего детали, — покачал пальцем дзе.

Мужчина усмехнулся. Видать, зная уже, что скажет волшебница. Однако всё же позволил ей высказаться:

— Поговори мне тут! Ты нарушаешь главное табу! На виселицу хочешь?! — Астре становилось всё лучше. По крайней мере, она может рычать.

— Вот тебе урок, — сказав это, дзе грубо ткнул пальцем в голову девочки. — Закон запрещает мне лезть в твоё сознание, но мне ничего не мешает получать информацию из твоей ауры.

— А… Ах ты! — у Россы заплетался язык от злости. — Мог бы и не читать. Прояви хоть немного приличия! Это.., — Астра начала задыхаться. — Всё равно, что подглядывать, как я переодеваюсь! Извращенец!

— А ты не воняй своими мыслишками на моём пляже, — лицо дзе помрачнело. — Девушка, пришедшая в дом к незнакомцу и начавшая раздеваться посреди комнаты, сама та ещё извращенка.

Астра издала сдавленный стон, прикусив нижнюю губу. Залившись краской, девочка втянула ауру, надёжно заперев всю ману в источнике.

— Можешь, когда хочешь, — мужчина кивнул. — Как окончательно придёшь в себя, приходи в моё бунгало. Его видно отсюда.

— Представься, — полушёпотом произнесла Росса.

Астра напрягла всё тело, лишь бы не «вонять». В последнее время количество маны у девочки выросло. Удерживать такую прорву (по меркам человека) сил в источнике было очень трудно. Успевший сделать несколько шагов в сторону своего дома дзе не расслышал слова Россы. Обернувшись, мужчина с раздражённым лицом выдал:

— А?

— Раз уж залез в душу юной невинной леди, будь добр, хотя бы назовись, чурбан, — не размыкая зубов, прошипела девочка.

— Протей, — выплюнул своё имя дзе.

Его душевные силы, позволявшие сдерживать гнев, висели на волоске.

— Второй офицер проповеднического отряда планеты-города Андропонии, седьмой офицер в общей ранговой таблице, — кулаки мужчины сжались, однако совладав с собой, он поспешил уйти.

Волшебница осталась любоваться прибоем.

***

Астра:

Вода лениво бьётся о мои ботинки. Слышны крики чаек. Эх, наслаждение долгожданным покоем.

Я осмотрелась. Ничего похожего на места, где я выросла, не наблюдается. Здесь жарко и пахнет солью. Куда меня занесло? Это всё ещё мой мир?

Плевать.

Рядом нет опасностей и потрохов — это главное. Да, особенно потрохов. Всё, что нарушает покой — небольшое окно от Эфии, показывающее состояние моего здоровья. Мир и покой.

Судя по данным железки, я уже в порядке-е-е… Ой! Чуть не уснула.

Хорошо тут. Эх!

— Эй, человека, вставай!

Так, голос сзади означает, что покою конец.

Проклятье!

Ладно, хорошего понемногу.

Солнце начало медленно садиться за горизонт. Надо искать ночлег.

Новая знакомая? Мисс Росса, соберись! Первое впечатление — самое важное. Впервые за долгое время я встречаю кого-то, не лёжа при этом при смерти.

К встрече я не готова от слова совсем: одежду не меняла Бог знает сколько, а ванну последний раз принимала… Хорошо. Забудем об этом, ладно? Благо, хоть свою ауру под контролем держу. Встаём?

Собеседница складывает слова так, будто с лесоповала вернулась. Меня учили двадцать бонн, я могу по первым строчкам отличить чернь от знати.

— Приветствую, незнакомка! — сказала я.

Вроде ничего не забыла. Произнесла приветствие, склонив голову. Прикрыла глаза. Одна рука на сердце, вторая поддерживает подол… Эм, на мне же рейтузы… Плевать, всё равно я делаю это только для практики, чтоб не забыть.

— Привет! С тобой всё хорошо, человека? — сказала новая знакомая.

Выдержав положенную паузу, я подняла голову и посмотрела перед собой. Самое стыдное: уроки этикета всё же выветриваются. В ответ на внешний вид незнакомки я выдала деревенское «А?». Нужно вернуться к тренировкам. Дичаю.

Бо́льшая часть вины, естественно, лежит вовсе не на мне. Девушка выглядит, мягко выражаясь, необычно. Первое, оно же главное — это не человек. Существо имеет рыбий хвост, как продолжение позвоночника; перепонки между пальцами; маленькие рожки; чешую, перемежающуюся с кожей и драконьи глаза, как у меня. Я подошла ближе. Хватит с неё любезностей. Потренируюсь этикету потом, наедине с собой.

— Я в порядке, спасибо. Что-то случилось? — спросила я прямо и без излишеств.

— Ничего. — девушка отрицательно покачала головой. Когда она говорит, в её пасти видно несколько рядов острых зубов. Акула? — шла по своим делам, заметила выброшенную на берег человеку. — Знаешь, вашим здесь не рады.

Как грубо! Ладно, сейчас я отдохнувшая. Нигде не болит. Сдержусь, так и быть.

— Меня зовут Росса. А как тебя?

Когда люди научатся называть своё имя прежде, чем начать разговор, я поверю, что мир действительно меняется к лучшему.

— Зачем тебе знать? — хмыкнула акула. — Почему ты не делаешь, как другие человеки? Давай, кричи: «А-а-а, морская тварь!»

Ясно, очередная грубая и заносчивая деревенщина. На что я вообще надеялась?

Шею дракона-акулы украшало ожерелье из продырявленных имперских золотых. Меня поразил их возраст, монеты явно были отчеканены ещё на заре империи.

— Можно? — потянувшись к монетам, я хотела посмотреть год чеканки, но рыбина наотмашь ударила меня по руке.

— Не трожь! Свои трофеи добудь, их и трогай! — крикнула на меня девушка.

Трофеи? С каких пор деньги? Ясно. Стоило лишь задуматься… Да?

С самого детства я слышала истории об ужасных монстрах, живущих в океане. О чудовищах, топящих корабли, утаскивающих моряков на дно.

Понятно. Нападения — дело рук таких вот русалок-драконов.

Грубиянка с виду воительница: рельефная мускулатура, шрамы, короткая стрижка. Из-за таких вот русалок люди и не могут заплывать далеко.

Хм, звучит как ещё один заговор.

Сами подумайте. На севере лес — ни пройти, ни проехать, а в океане вот такие вот милые монстры.

Верно ли называть её русалкой? Наверное, нет. У неё ж и ноги, и хвост. Химера?

Наши культуры различны. Моё приветствие рыбина явно не оценила, а вот я, похоже, обидела эту акулу, пытаясь потрогать её украшение. Хвастаться цацками — главная девчачья фишка. Нет? Расстегнув центральную пуговицу жакета, я полезла внутрь. Тут, под одеждой, плотный кошель, замотанный в ткань. На самый крайний случай, на самый чёрный день.

— Жизнь в глуши оставляет свой след, я понимаю. Но вот это — деньги, — с этими словами я высыпала на ладонь золотые. — В центре монеты изображён император, а сразу под — ним год чеканки. Или ты не разбираешься в том, что крадёшь? Может, и вовсе читать не умеешь?

— Взять у мёртвого — не значит украсть! — подняла палец вверх акула.

Ну да, ну да. Сие зовётся мародёрство. В моей стране за подобное полководцы имперского легиона солдат казнят. Переубеждать я её, конечно, не собираюсь. Мне вообще этот разговор порядком надоел.

Пока я была в раздумьях, рыбина пошевелила перепончатыми ушками-плавниками, а после попыталась схватить меня за плечо.

Зря.

Моя новая защита — слабый заряд тока по всему телу. Девушка обожглась и принялась обсасывать пальцы.

— Отец Протей зовёт. Иди к нему.

— Бесплатный совет: у разумных есть рот, чтобы говорить. Пользуйся. Будто я дам себя тащить.

Что она себе позволяет?! Сама виновата, что обожглась. Да-да, больше никто меня не тронет! А попробует, сожгу к чертям! Стараясь держать равновесие на рыхлом песке, я пошла к дому дзе. Мне нужно скорее вернуться в империю. Война близко.

— Медуза, — услышала я от идущей сзади воительницы.

Хм, такое прозвище из-за сходства моего обжигающего покрытия со стрекательными клетками медуз?

— Селёдка, — не оборачиваясь, ответила «Медуза». В отличие от слов акулы, в моих не было скрытого смысла. Рыбина — она и в другом мире рыбина.

***

Идти до бунгало Протея не далеко, но и не близко. Астра, чувствуя спиной взгляд сопровождающей, решила разбавить путь разговором. Радости подобный диалог волшебнице не доставит, однако у неё были вопросы.

— Этот дзе, правда, твой отец или это его титул, вроде церковного «Святой Отец»?

Девочка с трудом представляла, с кем Протей взошёл на брачное ложе, чтоб родилась эта акула.

— Отец — это отец, не придумывай дури всякой! — нехотя ответила спутница. Девушка, похоже, не ожидала, что с ней заговорят. — Протей нас создал, поэтому отец.

— Понятно, — Росса поджала губы.

— Не смей думать плохо, человека! — грозно предупредила акула.

— Нет-нет! Вовсе я и не… — попыталась соврать Астра. Это всегда плохо у неё получалось.

Честно сказать, услышав объяснение рыбы-дракона, первое, что пришло в голову девочки: слово — «эксперимент» и лицо дедушки. Волшебницу передёрнуло. Она поняла: если Протей выводит здесь новую расу, акула в этом совершенно не виновата. Главное, не ляпнуть лишнего.

— Хватит говорить «человека». Я, между прочим, представилась, — Астра, обернувшись, встала фертом. — Для такой, как ты, без рода и звания — мисс Росса — сойдёт.

— Ты совсем глупая? — девушка повторила позу волшебницы. — Человек — самец, значит, человека — самка. А звать тебя по имени — много чести.

Акула подошла вплотную к девочке, однако Астра не отступила. Будучи значительно ниже ростом, Россе приходилось задирать голову, чтоб смотреть собеседнице в глаза.

— И о моём роде ты говорить не вправе, усекла?

— Ха! — Астра сжала зубы, дабы подавить страх. — Я волшебница, чей статус одобрен самим верховным главнокомандующим Андропонии. Я офицер дзе, носитель Эфии!

С этими словами девочка задрала рукав и сунула акуле под нос терминал.

— И чё? — воительница опустила на Эфию округлившиеся глаза.

Человеческая девчонка дико злила акулу. При других обстоятельствах эта зазнайка уже проглотила бы зубы, задыхаясь в луже собственной крови. Протей попросил подопечную поискать «девчонку на пляже», значит, этот малёк — гость отца, это раз. Второе — акула ещё не встречала волшебников, да и вообще других дзе, кроме отца. Как ей реагировать? Отступить? Акула не привыкла бежать от опасности. Избить в наказание? А сможет ли она победить владеющую магией из расы ангелов?

— Совсем тупая? — вернула Росса словесную пощёчину. — Раз не чувствуешь разницы между нами, не омрачай более мой взор.

Для придания веса своим словам девочка пустила больше маны в электрический барьер.

— Больно оно мне надо, провожать че-ло-ве-ку! — по слогам произнесла акула, быстрым шагом отправившись в сторону прилегающей к пляжу бамбуковой рощи. — У медуз и правда нет мозга!

***

Астра:

Новая знакомая скрылась в зарослях. Тьфу на неё. Что это вообще было? Неужели я так паршиво веду диалог? Вроде нет. Не грубила, пока она первая не начала. Не обзывалась. Единственной моей ошибкой можно считать попытку потрогать её трофеи.

Стоп! Даже если у них так не принято, могла бы и сказать об этом. Уважение должно быть обоюдным, никак не иначе. Моя рука до сих пор болит от её удара.

Да! Во всём виновата только она.

— «Офицер Астра, позвольте вопрос».

Давно железку не было слышно.

— «План по объединению всех рас на планете всё ещё в силе?»

— «Глупый вопрос, конечно, в силе! Будто я отступлюсь от задания, выданного Энтинусом!»

— «То есть я могу записать переговоры секунду назад — как провалившиеся?»

— «А… нет… то есть… Подожди, так я ещё в родном мире?»

— «Именно. И акула-химера, выведенная Протеем — твой клиент».

Я не нашлась, что ответить. Эфия прав, мне, как послу, нужно учиться находить подход к каждому. Проклятье!..

— «П-помирюсь с ней позже, обещаю».

— «Так и запишем», — заключил профессор.

Вот ведь вездесущая железка!

Дом Протея состоял из толстых бамбуковых стеблей, связанных вместе. Крыша — пучок пальмовых веток. Постучав в дверь, я услышала короткое «входи». Помещение ярко освещалось электрическими лампами. Впервые их вижу. Ох, как здесь холодно. В противоположном углу на стене висел кондиционер, на панели которого мерцал значок снежинки.

— А где Хокори³?

Дзе сидел за небольшим столом, на который водрузил ноги. В руке Протея был стакан сока со льдом. Это в такой-то холод?!

— Кто? А, та неотёсанная? Ушла, — небрежно махнув рукой, сказала я.

— Поругались, значит, — это был не вопрос.

Эфия услужливо включил мой внутренний обогрев, а то уж слишком зябко.

— С чего ты взял? Опять мысли читаешь? — скорее устало, чем злобно спросила я.

Верно, тут как с учителем: мы находимся на задворках галактики. Протей, судя по его номеру, один из сильнейших дзе. Он может сделать со мной любую гадость, если его спровоцировать. Кто помешает? Вряд ли Энтинус прилетит на белом коне меня спасать. Надо держать себя в руках.

— По лицу твоему вижу, — Протей вздохнул. — Я думал, вы подружитесь.

— Не знаю уж, чему учат в их деревне, но явно не любви к людям, — я переминалась с ноги на ногу. Сесть мне, похоже, не предложат.

— Мне надо домой, в империю. Прошу вас, как младшая дзе, откройте мне портал.

— Нет, — просто, коротко, без объяснений отказал дзе.

На мой вопрос «Почему?» последовал ответ «Потому что».

Похоже, мы не договоримся, да? Пусть у меня мурашки по коже от твоего взгляда, сдаваться я не хочу. Не сегодня, «уважаемый» дзе.

Собрав в кулак всю свою решимость, я подошла к столу, за которым сидел Протей. Похлопав по ботинку седьмого офицера, я, прямо намекнув «спусти ноги вниз», села напротив.

Ноги со стола Протей убрал, но… Почему у тебя такое скучающее выражение лица? Леди Астра тебе докучает? Что ж, придётся либо терпеть меня либо отправить домой. Ну, или возьми грех на душу и убей маленькую, слабую девочку.

Хороший план? Нет? Да ладно вам, могли б и поддержать!

— У меня задание, очень важное, — спокойно произнесла я.

Дышать! Дышать глубже!

— И без вашей помощи, офицер Протей, я не смогу выполнить то, что возложил на меня Энтинус.

Шумно потянув через трубочку напиток, дзе отставил стакан, принявшись медленно хлопать в ладоши.

— Как проникновенно! Я тронут. Десять серьёзных взглядов из десяти! Что ещё покажешь?

У меня вновь наворачиваются слёзы. За что он так со мной? Я ведь так стараюсь.

— Простите, пожалуйста.

Слова давались мне с трудом. Не заплакать в такой ситуации — подвиг для меня.

— Мне не к кому больше обратиться.

— Прочту тебе, — произнёс дзе, прикоснувшись к своему терминалу.

Эфия на руке седьмого офицера замерцал, в воздухе появилось несколько голографических проекций, содержавших текст.

— «Ступивший на путь служения слову Господнему, вершащий волю Его, созидая и разрушая во имя Всевышнего, не убоится он трудностей пред ним представших». Бытие дзе, стих первый.

Я не поняла, к чему мне зачитывают писание. Как мне это поможет? Причём здесь вообще Бог? Эти строки отличаются от тех, что нам зачитывали на уроках теологии.

— Ману прибери, от тебя снова пованивает, — Протей помахал рукой перед лицом, отгоняя просочившуюся из меня ауру.

От проступивших слёз у меня заложило нос. Втянув носом воздух, я сосредоточилась на сборе маны в своём источнике. Дзе явно хотел сказать что-то ещё. Он, может, и не собирается помогать напрямую, однако выслушать его стоит. Аккуратно, двумя пальцами, седьмой офицер поймал голубой всполох моей энергии и сказал:

— При чём здесь Бог?

Меня бесит его чтение моих мыслей, но я не в силах его остановить. В голове промелькнула фраза Эфии, адресованная Норенсу: «У тебя не хватит сил, чтобы призвать меня к ответу». Вот здесь так же.

— Если ты не знала или, вернее будет сказать, если Энтинус тебе не рассказал, Андропония — это религиозная организация.

— Чего-о-о?!

Такое принять сложно.

— П-подождите, почему столь развитая цивилизация опирается на веру? А как же наука?

— Вера и наука никак не связаны между собой в моём мире. Можно сказать, эти две стези как две дороги, идущие параллельно. Они ведут наш народ к светлому будущему. Вера укрепляет дух, дарует нам, слугам Его, силы прожить следующий день. Постулаты нашей религии не запрещают нам проводить любые научные изыскания. Даже научная работа в области тёмных сил не запрещена, пока данные знания не применяются на практике. Полезность такого подхода проверена веками. Когда Господь пришёл на Андропонию, я был немногим старше тебя и, как видишь, спустя тысячу лет жизнь во мне ещё теплится, — дзе усмехнулся. — Мы приняли заветы не от поросших мхом старцев. Сам Всевышний, спустившись с небес, передал свою мудрость и волю нашему предводителю Энтинусу. После увиденного тогда мы не смогли остаться атеистами.

Наверное, на моём лице отразилось крайнее недоумение в смеси с восхищением, потому что Протей подождал, пока я оправлюсь от шока, а затем, громко отпив сока, продолжил:

— Я согласен с писанием. Трудности надо преодолевать самостоятельно, не обременяя других дзе. Эфия, поясни девчонке мой отказ, — сказав это, дзе сложил руки за голову.

— С превеликим удовольствием, офицер Протей Дзе.

То, как железка стелется перед начальством, бесит.

— Начну с незначительного: у седьмого офицера сейчас первый отпуск за последние две сотни лет, его желание отдохнуть легко можно понять. Но более важная причина состоит в том, что в империи объявился демон красной энергии.

— Пипинкинус, — уточнил Протей имя монстра.

— Именно. Он стал причиной того, что Зорну запретили полностью лечить лису-мать в пещере. Обладая исключительным чутьём к магии, Бог второго порядка способен ощутить магию дзе через несколько звёздных систем. В особенности, Пипинкинус падок на запах магии дзе из первой десятки.

— «Битвы сильных магов разрушают города», — процитировала я большую энциклопедию магии.

— Отлично, офицер Астра. Мне осталось добавить: «Битвы Богоподобных существ разрушают миры».

Я подозревала о чём-то таком, однако мне страшно даже представить.

— Пойми наконец, не могу я приманивать этого урода сюда, к моим рыбкам. Хочешь портал — открывай сама. Главное, перед открытием червоточины уйди подальше, — с физически ощущаемым негодованием проговорил Протей.

— Ясно. Как всегда, помощи ждать неоткуда. Не ожидала я, что дзе друг для друга бесполезны, — прошипела я.

— Это ты бесполезна, ясно, — Протей ударил по столу кулаком.

Мне пора бежать? На всякий случай я встала и отошла к двери.

— Для всех дзе, для Андропонии, ты просто обуза! Хорош ныть. Слезами делу не поможешь!

Сам же заставляет меня плакать, а потом говорит «Не ной». Гад!

— У тебя столько возможностей и вариантов, тебе вручили мощнейший инструмент Андропонии, а ты только и можешь, что полагаться на других! Прояви хоть немного ответственности! Эфия, дальше давай ты, а то я сорвусь нахрен…

— Седьмой офицер Андропонии, с несвойственным члену проповеднического отряда косноязычием, пытается сказать: похотливая железка из страны извратов мечтает служить. Возложи на него больше обязанностей. А ещё: собственные умения — это хорошо, но развиваться стоит только в одном направлении, так эффективней, остальное оставь компьютеру. Всё верно, офицер Протей? — сказал Эфия.

Вот это мой профессор! Вот теперь я узнаю саркастичную железку. Браво!

— Ага, отлично, — сказал дзе, пропустив мимо ушей колкость профессора.

Эмм… Чувствую себя так, словно меня за проказы вызвали к ректору академии и отчитали.

Видя, как Протей закурил, смотря в окно, я понимаю, что разговор окончен и мне пора уходить.

— С-спасибо за уделённое время, — мой голос всё ещё дрожит.

Вместо ответа седьмой офицер густо затянулся, не удостоив меня даже взглядом. Со стороны бамбукового леса, где, судя по всему, находится деревня драконов-акул, потянуло заманчивым запахом жареного мяса. Мой живот, вспомнив, что его давно не кормили, предательски заурчал на всю комнату. Залившись краской, я решила как можно скорее покинуть помещение.

Я хотела открыть дверь и выйти, но ручка двери выскользнула из пальцев: дверь открыли с той стороны. В итоге, потеряв равновесие, я столкнулась лоб в лоб с Хокори.

— Смотри, куда прёшь, человека! — выкрикнула девушка.

Надо отдать акуле должное, она успела поймать меня, иначе я бы упала. Хокори спасла мою честь. Слишком громко сказано? Пожалуй. Особенно учитывая то, что она опять хамит. Их с детства учат разговаривать на повышенных тонах?

— Тебя стучать не учили? Здесь вообще-то старшие разговаривают! — обретя равновесие, выпалила я в ответ.

— Ха! Малёк, в дом к отцу я стучать не обязана! — Хокори встала фертом. У меня научилась?

— Я по рангу старше, смекаешь? — с этими словами я ткнула Хокори пальцем в грудь. Зря.

Акула-воин перехватила моё запястье и попыталась вывернуть мне руку, но сработала «Медузья защита».

Что я говорила? А? Не слышу! Кажется: НИКТО БОЛЬШЕ МЕНЯ НЕ ТРОНЕТ!

Стоп. Почему она меня не отпустила? Держит. Терпит удары, интенсивность которых всё возрастает. Молния не позволяет Хокори двигаться, хлещет, прожигая плоть, а эта дурёха всё не отпускает. Нет, её хватка становится сильнее. Как такое возможно? Белки глаз акулы пожелтели, радужка окрасилась бордовым. Все чешуйки на её теле увеличились в размере, встали дыбом. Руки… Нет, сейчас это скорее лапы с длинными когтями, так же стали больше. Сила дракона? Такими темпами она мне кисть сломает!

— Эфия, поднять напряжение, максимум силы! — крикнула я.

Всё верно. Хватит слов. Пора выполнять данные самой себе обещания. Кто желает жареной рыбки?!

— Хокори, отставить! — Протей подскочил со своего места. — Эфия, чёрт побери, выруби магию девчонки!

А? Мне показалось? Я сплю?

Тут, думаю, следует пояснить: селёдка, несмотря на слова своего «отца», продолжала напирать, принимая всё более пугающий облик. Мало того, Эфия послушал меня, а не Протея, повысив напряжение! Это нормально? Железка меня признал? Во дела!

Седьмому офицеру пришлось вмешаться в наш конфликт. Схватив нас за плечи, Протей, словно тряпичную куклу, швырнул меня к противоположной стене. Во время моего полёта Эфия скоординировал мои движения, вдобавок ко всему, смягчив падение «подушкой» из магии воздуха. Так можно было?

Убедившись, что не навредил мне, Протей влепил акуле пощёчину. От ударной волны содрогнулся весь дом. Можно ли считать такое пощёчиной? Наверное, нет. Дзе ей шею не сломал? Не то чтобы мне было дело до этой рыбины…

— Хокори, ты чего?! Приди в себя!

Вот, Протей снова кричит. Его так легко разозлить?

— Так, правильно, дыши. Отпусти гнев, успокойся. Да, вот, молодец, — продолжал успокаивать акулу дзе.

Бушующая в Хокори ярость пошла на спад, её внешний вид приходил в норму. Увидев это, Протей крепко обнял акулу. Он что, плачет? Вот те на… Какие мы чувствительные.

— Прости, — одними губами произнёс дзе.

Хах, акула краснеет, не знает, куда себя деть. Мир вам да любовь, дорогие.

Я засмеялась. Нет, не над ними, просто от нервов. Что? Они могут понять подобное превратно? Будто мне не плевать…

Обратив, наконец, внимание на меня, тихо хихикающую на полу, Протей разжал объятья. Смутился под моим взглядом? Или для тысячелетнего деда такое невозможно?

— Ты ведь хотела позвать меня на ужин? — спросил седьмой офицер своё творение.

— Е-если В-вы не возражаете разделить с нами дары М-Матери Природы, — всё ещё краснея, боясь поднять взгляд на отца, пролепетала Хокори.

— Не возражаю. Иди, я догоню, — Протей погладил подопечную.

Эй-эй, ловелас, она ведь сейчас перегреется. Завязывай!

После того как акула покинула бунгало, дзе повернулся ко мне. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Ой, а мне так хорошо! Усталость физическая, пополам с ментальными нагрузками. Ох!

Это чувство просто не описать, оно близко к сумасшествию. Мне сейчас абсолютно на всё плевать, даже если меня убьют. Честно. Хи-хи-хи.

— Ну вы здесь устроили, — покачал головой Протей.

А? Мне послышалось или он сказал «вы»? Серьёзно? То есть дзе признаёт, что вина не только моя? Ладно, ответить я всё равно не в силах — слишком устала. Могу только глупо хихикать в ответ.

— Как бы то ни было, пропитание теперь ищи сама. Я не буду подрывать свой авторитет, заставляя моих рыбок кормить тебя, — сказав это, седьмой офицер вышел, оставив меня лежать на полу.

— Удачи, Ромео! — сумев выговорить это, я задумалась: «А откуда в моей голове это имя?». Знания от Эфии?

***

Астра:

Сумерки близ полуночи. Подобно утопающему, рьяно борющемуся за свою жизнь, солнце, не скрываясь в океане, плывёт вдоль горизонта, показывая из-под воды краешек своего бронзового диска. Ночь без темноты, темнота в присутствии солнца… «Пляж Протея» — странное место.

Волны подо мной диким, ревущим скопом обрушиваются на прибрежные скалы. Шипят, обращаются в пену, а затем, признав поражение, сбегают в океан, где, набрав сил, вновь идут в атаку, на прочные стены из чёрных камней.

Средь бесконечной войны, поддавшийся разгулу стихии, в воде бьётся поплавок моей удочки. Сама я — почти сплю, лишь изредка сжимая кисть, тем самым проверяя клёв.

Вокруг с оглушительными криками бегают акульи ребятёнки, играют в некое подобие догонялок. Разве я недостаточно ушла от деревни? Видимо, нет. Рыбы вообще за потомством следят? Оставили безопасность молодняка на своего «всесильного» покровителя Протея?

Мне без разницы.

Пришлось попотеть: сделать удочку и домик два на два метра… Почти гроб. Зато теперь, согреваемая Эфией, я могу спокойно сидеть на этом крутом берегу, клевать носом под убаюкивающие звуки волн да предаваться фантазиям.

Как я успела всё это до темноты? Хи-хи, садитесь детки, расскажу.

Начнём с того, что таких чёрных ночей, как на моей родине, здесь нет, почти всегда приемлемо светло. Да, я всё ещё на своей планете, но очень далеко от империи Лампара. Отсюда до дворца императора, по подсчётам профессора, пятьсот морских миль. Н-да, открывать портал в такую даль для меня не вариант, сил не хватит. Ладно, подумаем об этом завтра. Я справлюсь, так или иначе, особенно если буду ответственно подходить к задаче.

Так и не рассказала об удочке и доме? Минуту терпения, меня слишком разморило, мысли путаются. Ур-гх! Да уж, потягиваться в тепле и уюте — просто блаженство!

Протей настаивал на том, чтоб я больше дел взвалила на Эфию. Хм, помнится мне, собиралась юная и прекрасная леди фон Зау… Стоп, то есть леди Росса делать всё сама, не полагаясь на железку… Внимание! Все слышат? Так вот: эти дни прошли! Пусть профессор работает, чтобы не заскучал. Отдала ему всё: поддержание температуры, наблюдение за моим здоровьем, а также проактивную защиту (слежение за окружением, отражение внезапных атак). Помимо этого, я возложила на Эфию обязанность собирать мою ману в источник. При высокоранговых дзе вонять не стоит.

Чем я занимаюсь сама? Не волнуйтесь, лениться не в моём стиле.

Направившись в бамбуковый лес недалеко от деревни, я, воспользовавшись скальпелем, увеличенным в несколько раз, нарубила много бамбука. Энергетический скальпель режет прочные стебли, не встречая сопротивления. Гибкость магии — это так здорово! Затем, используя мою ману, Эфия построил дом. Быстро и качественно. Н-да, железка подходит для таких дел куда лучше, чем мои нежные ручки. Неделю бы потела. Дела строительные не подходят для леди.

Стоило мне коснуться ствола бамбука, как тот распался на волокна, что стали собираться вместе. Спустя пару секунд мне в руки упал большой моток отличной мягкой верёвки. Потрясающе!

После, срезав бамбуковый стебель потоньше и обстругав его, я привязала к нему верёвочку, сплетённую профессором.

Да-да, я сама не ожидала, Эфия и вправду может всё. Самой не верится.

Считаете, будто рыбачить с высокого берега в бурной воде не выйдет? Я вас умоляю! Эфия решает данный вопрос на раз. Мне остаётся только подсекать. Не верите? Вон, слева от меня какой тунец лежит, метровый! Ух, поем сегодня!

Поймав вторую рыбу, я взялась за разделку. Острейшие волшебные инструменты, предназначенные для хирургии, легко рассекали рыбью плоть. Не буду вдаваться в детали готовки, а то опять выйдет неприятненькая история про потроха.

Лучше, пока я кашеварю, послушайте историю, произошедшую двумя часами ранее.

Гуляя в зарослях бамбука в поисках места для дома, я услышала звон колокольчиков. Тихий, лишённый ритма, звон, а ещё гул, подобный песне кита. Отправившись на звук, я обнаружила среди прибрежных скал скелет морского монстра.

Зрелище непередаваемое. Судя по всему, это схожее с китом чудовище много веков назад по совершенно непонятным причинам выбросилось на берег. Колоссальный удар сотряс земную твердь, смял её, раскрошил камни.

Пористые оплавленные скалы рассказывают моим глазам историю: как пылала в то время земля, как существо билось в предсмертной агонии.

В уголке моего зрения мигает зелёный огонёк, знак того, что Эфия желает помочь. Нет, сейчас мне интересней всё осмотреть самой, чем слушать лекцию железки. Он вечно рушит всю романтику своим прагматичным бубнежом.

Со стороны океана подул ветер. Воздух, проникая в поры камней, сталкиваясь с костями, зазвучал тихо, певуче, словно скорбя о прошлом. Чем сильнее становился ветер, тем громче пела картина, раскинувшаяся пред моим взором. Вид природного орга́на завораживал, заставляя восхититься мощью природы, задуматься о вечном.

Огромное существо, меж рёбер которого мог свободно расположиться замок дядюшки, сейчас приютило старую иву. Идя вперёд, переступая через кости и особо острые камни, я думала о том, что лиственному дереву совершенно не место на песчаном пляже. Его специально посадили здесь? Других ив в округе не видно, значит, моя теория недалека от истины. Да, спрашивать Эфию об этом я тоже не стану.

Важней всего: именно от дерева идёт звон колокольчиков. Вернее будет сказать, вокруг ивы стоят жёрдочки. На таких рыбу сушат обычно. На жёрдочках развесили всякие побрякушки. Браслеты, кулоны, ожерелья, сделанные из всякой всячины, начиная от ракушек и камушков, заканчивая инструментами, ключами и монетами, судя по всему, украденными у граждан империи.

Рука невольно потянулась к браслету, который мне сделал Норенс. Да, я его ношу. Нет, не потому что признала в нём партнёра, ещё чего! Гадость. Просто хочу вернуть, юнец меня всё-таки грудью заслонил.

Почему звон этих безделушек навевает такую грусть? Вроде Хокори носит подобное украшение, не позволяя к нему даже прикоснуться, а эти висят тут, никому не нужные…

— Ладно, говори уже, профессор, задолбал мигать, — произнесла я вслух.

— С вашего позволения, офицер, — сказал Эфия.

Передо мной развернулись несколько информационных окон.

— Данное место в юрисдикции офицера Протея, посему особо распространяться о происходящем я не имею права, однако оставаться в бездействии — против моих правил.

— Да, поняла, хватит заливать меня очевидными фактами. Если можешь, ответь на вопрос «Почему от желания прикоснуться к этим побрякушкам так тяжело на душе?»

Профессор долго молчал. Со стороны даже могло показаться, что компьютер вообще отвечать не собирается, но я достаточно долго его ношу, привыкла: железка порой тугодум.

— Благодарю за ожидание, — наконец прозвучало из терминала. — Изъять информацию из архивов другого дзе невозможно, однако я всё ещё могу сканировать окружающие вас предметы для получения информации.

— И? Ради этого «полезного» ответа ты заставил меня столько ждать? — с раздражением произнесла я.

— Прошу прощения, офицер Астра, мне нужно было всё проверить, а с вашим запасом энергии канал связи с главным сервером очень узкий.

Бла-бла-бла, профессор. Ладно, выкрутился.

— Просканируй эти украшения. Хочу понять, что в них не так.

Мне скорее жутко в этом месте, чем интересно.

— Запускаю сканеры. Дышите ровно, эта функция тратит много маны.

Железка не соврал, сосёт энергию он знатно. По потреблению маны я даже могу представить, насколько сложна его работа.

— Ммм, — начал Эфия. — С точки зрения ценностей человека, эти украшения, большинство — просто хлам. Кроме этого, все они имеют следы долгого ношения биологическими существами, что сродни Хокори. На некоторых следы крови.

— Побрякушки носили сородичи акулы, — прошептала я. — Они за свои цацки горло готовы перегрызть. С живых акул снять украшения не получится.

У людей тоже есть такие места, где оставляют вещи усопших. Я сглотнула.

— Склеп!

— Отойди-ка в сторонку, — бросила проходившая мимо Хокори, сбив меня с мысли своим внезапным появлением.

Вы это видели?! Она меня чуть не толкнула!

Ой! Я что, стою на дороге с открытым ртом?

Только сейчас я заметила идущих за селёдкой людей. В смысле, других акул. Вау! Они все такие разные, кто-то больше похож на животное, а кто-то на дракона. Хокори возглавляла шествие, неся на плече большой моток красной ткани.

Я поспешно сделала несколько шагов в сторону.

На меня никто не обратил внимания, кроме Хокори.

О! Среди них мужчины есть, а я уж, грешным делом, решила: Протей себе личный гарем здесь организовал. Вон, с какой физиономией обнимал селёдку. Будто хочет слиться с ней воедино… Гадость!

Господь милосердный! Мои глаза потеряли девственность!

Мужчины акула-людей совсем не прикрывают нижнюю часть тела. Какой стыд! Это слишком для невинной леди! Из одежды эти развратники носят лишь коротенькие кожаные плащи с длинным рукавом и капюшоном.

— «Я могу замазывать ваше зрение в определённых местах, добавить цензуру, так сказать», — услужливо предложил Эфия.

— «Нет, ничего такого не надо», — я тут же отказалась.

Если уж изучать культуру, то полностью, да? Со временем я привыкну, нет проблем. А? Мне показалось или профессор усмехнулся?

— «Запомни, смешливая железка: меня совершенно не интересует, чем они там размахивают! Ты понял!?» — крикнула я в телепатический канал изо всех сил.

— «Как прикажете, офицер», — механическим голосом произнёс Эфия.

— Развлекаешься? — спросила Хокори, что совершенно внезапно оказалась рядом.

Прекрати уже ко мне подкрадываться!

Селёдка, видать, заметила, куда я смотрела, и теперь улыбается во все тридцать два. Нет, у неё куда больше зубов. Срочно нужно перевести тему. Я и так вся красная как рак!

— У вас здесь церемония какая? — ответила я вопросом на вопрос.

— Провожаем кровника⁴ в последний путь, — Хокори указала взглядом на других акула-людей.

Акулы принесли завёрнутое в водоросли тело и теперь разворачивали принесённую селёдкой ткань.

Похороны.

— С-соболезную! — с запинкой, не зная, как правильно выражать грусть по-акульи, сказала я.

Вспоминая уроки бонн, леди Астре нужно надеть маску всепоглощающей грусти! Это трудно, особенно, когда голову заполняют мужчины-акулы.

Теперь я частично понимаю Протея, чёрт возьми! Стань я императрицей, мне бы точно пригодились такие крепкие, мускулистые воины. Для военных дел, естественно. Да, именно для этого!

— Мы не скорбим об ушедших, — с улыбкой сказала Хокори.

Похоже, селёдка не врёт. Среди пришедших нет ни одного печального лица.

— Наши ро́дные уйдут в лучший мир, дабы плавать там, в бескрайних небесных морях.

Несмотря на такую вдохновенную речь, в её глазах блестели слёзы.

— Эм… Ну, не буду мешать.

Я уже начала уходить, всё-таки это их дело, но меня остановила Хокори, схватив за плечо.

— Останься. Отец попросил быть мягче к тебе, сказал, что ты уже не человек, — хватка акулы была весьма болезненной.

— За что такая ненависть к людям? — удивилась я.

— Будто не знаешь? — фыркнула селёдка.

А я должна? Нет, правда, всё в мире знает только Эфия.

Так вот что имел в виду профессор, когда говорил: «Твои слова, обязывающие знать всё о твоём мире, по отношению к жителю другого мира звучат как дискриминация по месту проживания».

Неприятненько.

Мы с этой акулой живём на одной планете, но я никогда не слышала…

Проклятье! Эх, голова два уха! Мне ж Норенс рассказывал о девушке-коралле и других жителях океана, угнанных в рабство. Совсем из головы вылетело. Хотя я ведь не обязана помнить всё, что лепечет этот мальчишка… Правильно?

Получается, Хокори ненавидит всех людей из-за рыбаков, что охотятся на её сородичей? Несправедливо, что акула ровняет всех под одну гребёнку.

— Пусти, больно! — попыталась вырваться. Не вышло.

Поле молний я выключила, чтобы не ругаться с Протеем. Но ведь могу и включить! Чего она добивается?!

— «Эфия, рассчитай!» — взвалю-ка я на железку ещё и это. — «Как мне вырваться из лап селёдки, не оскорбив её?»

Акула давит всё сильней. Единственная причина, почему моё плечо ещё цело — защитное поле. Теперь, когда профессор занимается моим благополучием, я приказала ему держать вокруг меня тоненький слой защиты. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.

— «Есть поговорка: поступай так, как ты хотела бы, чтобы поступали с тобой. Так вот, здесь подобное не сработает, у вас разные культуры, взгляды и социальные статусы. Поэтому поступи наоборот: посмотри, как поступают с тобой, и ты узнаешь, как они хотят, чтобы с ними поступали», — мудрость от Эфии, с пылу с жару.

Сначала я не поняла, потом призадумалась и ка-ак поняла! Усилив тело магией, я изо всех сил, наотмашь, ударила Хокори по руке, в точности повторив удар акулы, там на пляже. Сверх того добавив:

— Не трожь!

Кисть селёдки разжалась, её взгляд просветлел.

— Хах, ты сильная, точно не человека! — улыбнулась акула.

С ней всё в порядке? Перемены настроения? Призраки прошлого? Что она несёт? При поддержке компьютера Андропонии я, пожалуй, сильнее любого среднего мага империи, не более, а без оного — всё вообще плохо. Похоже, её представление о людях сложилось от пары встреч с рыбаками, раз она меня «нечеловечески сильной» величает.

— Прости, не хотела обидеть, — всё так же улыбаясь, селёдка почесала затылок. — От тебя так воняет империей. Это сбило меня с толку.

— Не бери в голову. Лучше расскажи, чем конкретно тебя люди обидели, — в ответ на мой вопрос Хокори лишь отвела взгляд.

Похоже, встречей с рыбаками дело не обошлось. Как мне узнать правду? Эфия не расскажет, сославшись на «секретность файлов Протея», а сам дзе… Не хочу с ним разговаривать.

— О! Ты обронила!

Акула ловко подняла с земли кончиком хвоста слетевший с моей руки браслет Норенса.

— Ммм, обручальный! — заключила селёдка, принюхавшись.

— Ещё чего! Хорош придумывать! — крикнула я, забрав украшение.

— Разве? — акула немногозначно улыбнулась. — Мой нюх не обманешь. Браслет, пропитанный мужской кровью. Дорогой подарок, возбуждающий.

От слов акулы я залилась краской до самых ушей. Да как она смеет?! Появилось стойкое желание выбросить браслет, но это подтвердит теорию Хокори. Проклятье! Так, думай, девочка, что в таких ситуациях…

— Ты ошиблась в деталях, — максимально выдерживая безразличный тон, сказала я. — Украшение снято с трупа, боевой трофей.

На лице селёдки отразилось недоверие. Нужно как можно небрежней запихать браслет в карман. На кой Норенс вообще его сделал?! Совсем дурак?! Мы друг другу совершенно не подходим!

— Сама подумай, что общего у меня может быть с человеком из империи, — молодчина леди Астра. Отличный довод.

Отлично! Похоже, Хокори клюнула. Теперь кивает своим мыслям. Так, брешь найдена! В атаку! Ну, держись, рыбина.

— Меня серьёзные отношения не интересуют, рано ещё. Другое дело ты, так мило обнимаешься с Протеем.

Закончив говорить, я задорно подмигнула Хокори.

Получила? Ха! Теперь очередь краснеть переходит акуле.

— Н-неправда, между нами… Эм, ничего нет, — смущенно начала оправдываться селёдка. — Ой, смотри, они начинают.

Ладно, отстану от тебя сегодня. Похоже ты, подружка, полна тайн.

Интересненько!

Акулы-люди возложили тело на ткань и отошли. Затем одна из самок в свободном длиннополом плаще подошла к телу с большой корзиной цветов. Произнося прощальные слова, соплеменница Хокори посыпала усопшего разноцветными лепестками, перетирая цветы меж ладоней.

На моих глазах проступили слёзы. Я ведь так и не навестила могилу мамы. Не была на её похоронах.

Может, когда-нибудь я смогу… Да, обязательно!

— Это моя младшая сестра, Хомарико. Она — назначенная самим отцом главная жрица, — полушёпотом объяснила Хокори.

— «У вас все имена начинаются на „Хо“?» — подумала я про себя, кивнув на слова акулы.

Оттуда, где я стояла, из-под капюшона Хомарико было видно акулье строение лица. Если быть точным, там, где у людей нос, у главной жрицы была выпуклость без ноздрей. Сложно объяснить.

Голова Хокори, например, от человеческой совершенно не отличалась, если не брать в расчёт уши-плавники да драконью чешую на щеках. Хомарико же с её лицом, когтистыми руками и почти повсеместной чешуёй больше напоминала прямоходящего Грегора.

Руки Хокори, кстати, хоть и немного покрыты чешуёй, выглядят, как у людей. Стоп!

Хокори ведь сказала, что они сёстры. Что за дикая кровь у этих рыбин?

Мои мысли прервал треск. В древней иве открылось дупло, из которого потянулись тонкие, похожие на змей, ветви. Зрелище кошмарное. Хоть бы не приснилось!

Ветви оплели принесённое к корням тело, а затем утянули его в дупло.

Со стороны племени в этот момент послышались радостные выкрики.

— Великая мать приняла его, — улыбаясь, всхлипнула Хокори.

— Твой друг? Что с ним произошло? — спросила я под треск «зарастающего» дупла.

Надеюсь, виноваты не люди.

— Друг, да. Несчастный случай, — акула кивнула. — Попал во внезапное подводное течение, которое бросило его на острые кораллы. Сильный был воин.

Фух! Аж полегчало.

Поддавшись порыву, я положила руку на плечо Хокори. Даже если скорбеть не принято, это не значит, что не грустно. Акула, сдерживая слезы, обняла меня.

Дурная, куда ты так жмёшь?! Я не дракон, между прочим, сломаюсь!

Благослови Господь моё защитное поле, спасшее меня от переломов.

Ладно. В этот раз можно.

Если буду бить током направо и налево, меня ж монстром сочтут! А это не так. Ясно?

Освободив, наконец, моё бедное тельце, мускулистая Хокори посмотрела мне в глаза и аж икнула. Решив, что время пришло, я сняла «макияж», скрывающий мои драконьи черты. Хах, удивлена? Видя шок акулы, я улыбнулась, но не ядовито, а по-доброму.

— Не человека.., — сказала Хокори, стараясь утереть хлынувшие с новой силой слёзы. На сей раз слёзы радости.

С каждой секундой моё любопытство закипало всё сильнее. Так хочется узнать историю этого народа, однако сейчас, поддавшись оставшемуся в прошлой жизни чувству, я сидела, прислонившись к акуле, обсуждая с ней простые девчачьи вещи.

Приняв усопшего, старая ива зацвела. На ветвях дерева набухли мерцающие нежным светом бутоны. Красота неописуемая!

Хокори сказала, что эти бутоны её народ называет «Глаза предков». Я вообще не слышала о том, чтоб ивы так цвели. У подобных деревьев должны быть серёжки, как у тополя. Эх, да не суть. Главное, мне сейчас легко и спокойно.

Вот такая история.

Кажется, за те полдня, прошедшие с момента моей «высадки» на пляже, я видела больше, чем за всю мою жизнь. Конечно, город гномов выглядел куда более впечатляющим, однако там, находясь под «крылом» Энтинуса, я куда меньше переживала, плыла по течению. Сейчас же всё надо решать самой, заботиться о себе. Это и называется проявлять ответственность?

Рыба готова к жарке. М-м-м, уже чувствую её вкус. Надеваем мясо на палочку, ставим у огня, слышим детский крик…

— Вы издеваетесь?! — выпалила я вслух, краем глаза заметив, как один из бегавших неподалёку акулят, заигравшись, сорвался с обрыва.

Тело сработало само: рванув с места не хуже Грегора, я нырнула головой вниз навстречу пенящимся волнам.

Плюсик в карму Эфии: профессор запустил магическое усиление тела и ускорение сознания ровно в тот момент, когда я услышала крик.

— Все мощности на магию воздуха. Торможение! — раздался крик героической волшебницы леди Астры, когда та поймала в полёте ребятёнка.

Да-да, я просто умница!

Меня пронзил страх. Есть же совет: «не смотри вниз»… Падаю!

Сколько бы я не прилагала сил для торможения, скорость не снижалась. Под действием ускоренного сознания падение выглядело как медленно сменяющиеся картинки. Время подумать есть, только толку от дум никакого. Проклятье! Думаете, я сдамся?! Думаете, я опущу руки?! Вот кукиш!

— «Эфия, расчёт!»

Сложные времена требуют сложных решений!

— «Сколько моей души нужно бросить в топку заклятья, чтобы остановиться?»

Гулять, так гулять! После придумаю, как восставить душу.

Кхек…

Меня схватили за шиворот. Снизу от кровожадно торчащих из воды скал ударил плотный поток воздуха. Падение сильно замедлилось. Эй, задушишь! Задрав голову насколько возможно, я увидела Протея. Седьмой офицер висел в воздухе, спокойно, одной рукой, удерживая двоих: прекрасную леди Астру и акулёнка в её руках. Кх! Ворот больно впивается в горло.

— Совсем тупая? — задал вопрос седьмой офицер, взлетая вместе со мной.

Мне кажется или со времени знакомства с Энтинусом я слышу этот вопрос слишком часто? В замке дяди меня только хвалили: за красоту, за память, за талант к магии, да и просто так. Что изменилось-то?!

Скверненько. Мало того, что мой момент славы был безнадёжно испорчен, так ещё меня вот-вот придушат. Оказавшись на земле, я выпустила акулёнка, которого сжимала со всей силы. Надо мной, скрестив руки на груди, стоял Протей, хмуро цокая.

Что?! Опять оплошала?! Вам, дзе, не угодишь!

— Эфия, докладывай, — сделал запрос Протей.

— Всё в норме. Офицер Астра полностью здорова, то же могу сказать о детёныше из созданного тобой племени, — отрапортовал профессор.

Седьмой офицер вздохнул.

— Эфия, прекрати выполнять все прихоти девчонки! Ты же искусственный интеллект, помнишь? Здесь ключевое слово — «ин-тел-лект». Ладно, у неё труха вместо мозгов, но ты-то куда?! У тебя файлы битые или ты забываешься от старости?! Так я напомню: душа не восстанавливается, совсем, никак! Способа не существует! — принялся отчитывать железку дзе.

— Седьмой офицер Андропонии Протей, — голос профессора стал механическим.

Ого! Эфия разозлился. Причём сильно.

— Являясь системой поддержки пилота, я был создан, дабы исполнять волю своего носителя. Построение заклинаний, предоставление знаний, прочие действия, доступные в рамках ранга отдельно рассматриваемого дзе. Инструмент не несёт ответственности за приказы. Если вам необходимо внести правки в моё поведение, обратитесь в соответствующий отдел научного отряда. Надеюсь, мы поняли друг друга. Желаю приятного вечера, — слова с металлическим звоном посыпались из профессора, будто перевернули ведро гвоздей.

Вот те на! Мне показалось или Эфия только что послал Протея? Дзе сжал кулаки, переведя тяжёлый взгляд со своего терминала на меня. Я смогла в ответ только поджать губы и сглотнуть.

— Слышала мои слова? — спросил дзе.

Пришлось в ответ кивнуть.

Конечно, слышала! Ты так орал, тебя наверняка во дворце императора слышно было!

— Поняла смысл? — снова вопрос, на который я ответила невербально.

Конечно, поняла! Я, конечно, «тупая», но не настолько же!

— Ладно, хорошо, забудем… — махнул рукой Протей.

Глаза седьмого офицера больше не метали молнии.

Фух! Вроде успокоился.

Зачем делать свою ауру такой страшной?! Силу показываешь?! Иди, равным показывай! Ишь чего удумал, девочек пугать, геройчик!

— Пойдём, думаю, тебе найдётся место за общим столом в поселении, — после нескольких минут раздумий предложил дзе.

Моё лицо скривилось в недовольную гримасу. Поднявшись, я отыскала рыбу на палочке, что упала в грязь, когда я бросилась спасать акульего ребятёнка.

— Вот это, — я показала Протею свою находку, — МОЙ ужин и я БУДУ его есть. Подачек мне не надо.

— Хватит строить из себя обиженку, — дзе сказал это, скорее, уставшим тоном, чем злым. — Ты успела сблизиться с Хокори, спасла члена племени. Народ акул примет тебя за своим столом. Раздели трапезу.

— Акулёнка спас ты, это раз. Второе, раз сам меня отчитал за безответственность, не мешай мне исправляться, — ответив Протею, я развернулась и пошла в сторону своего бамбукового домика, гордо размахивая грязным рыбьим филе.

В этом моя гордость: один раз отказал мне — больше не предлагай помощь! Не приму! Умирать буду, не приму!

Что? Больше похоже на каприз? Пусть так. Зато это МОЙ каприз!

Примечания

3

От греч. — дочь или от яп. — гордость.

4

Тот, кто является родным по крови; родственник