Роман Волшебного мира

Антон Михайлович Козлов, 2019

Принцесса Иланира в семнадцатый день рождения должна быть принесена в жертву Владыке Воды. Но возникает странный юноша из Волшебного мира, который заявляет, что любит Иланиру. И появляется могучий принц из соседней страны, готовый совершить подвиг ради спасения прекрасной девушки. Жизненные нити людей и волшебных существ переплетаются так тесно, что их проще оборвать, чем распутать.

4. Ледяная пустота

Утром Иланира вновь проснулась от шума во внутреннем дворе. Ей показалось, что она едва прикрыла глаза, всю ночь промучившись без сна, и вот уже за окнами разливался солнечный свет. Через распахнутые настежь двери в студию Иланира увидела прикреплённый к мольберту лист с незаконченным наброском картины. Принцесса порывисто вскочила, пробежала по полу босиком, сдёрнула лист и разорвала его на множество клочков. Потом она направилась в туалетную комнату и выбросила обрывки в унитаз. А затем, задрав подол ночной рубашки, села сверху и смыла их в водосток собственной жидкостью. Подобный процесс она посчитала очень символическим.

— Глупая девчонка! — вслух обругала себя Иланира. — Наивная дурочка! Мечтательная фантазёрка!

Принцесса спустила воду, вымыла руки, почистила зубы, умылась и начала самостоятельно одеваться, вызвав фрейлин только на самом последнем этапе для скрепления застёжек платья на спине.

— Ваше Высочество выглядит утомлённой и печальной, — заметила одна из фрейлин, немного полноватая светловолосая девушка по имени Вивала.

Остальные поддержали её, беспокоясь о самочувствии и здоровье принцессы.

— Благодарю вас, мои заботливые компаньонки! — с грустной полуулыбкой произнесла Иланира. — У меня сейчас непростой период в жизни. Поэтому я прошу вас накрасить меня так, чтобы никто не заметил признаков недосыпания!

— Конечно, Ваше Высочество! Несомненно! Обязательно! — свита принцессы заволновалась и засуетилась. — Вы будете выглядеть великолепно, как всегда!

Фрейлины со служанками применили все свои знания и умения, так что к завтраку принцесса Брандизии явилась свежей, румяной, с ясными глазами и с улыбкой на устах.

Король обратился к королеве:

— Посмотри, дорогая, наша дочка расцветает прямо не по дням, а по часам!

— Наверное, это потому, что вокруг неё больше нет заговора молчания. Честность и открытость помогут Иланире пройти трудный период взросления.

— Папа, мама, я бы хотела у вас кое-что спросить, — девушка смотрела прямо на родителей, и они смущённо переглянулись, отведя глаза от дочки.

— Спрашивай всё, что угодно, милая! — с едва заметным напряжением в голосе произнёс Ранатол.

— Зачем меня с детства обучают, как принцессу, если мне это вряд ли пригодится?

Король и королева снова обменялись взглядами, но на этот раз в них виднелась радость. Должно быть, ранее они боялись совсем другого вопроса. Истоала кивнула, и заговорил Ранатол.

— Иланира, драгоценная моя дочь, есть такое слово «надежда». Именно надежда на то, что всё может измениться к лучшему, позволяет людям не опускать руки, продолжать жить и не прекращать борьбу за своё счастье.

Королева подхватила:

— Мы надеемся, что до твоего семнадцатого дня рождения что-нибудь произойдёт. Владыка Воды может сжалиться…

Король продолжил:

— Или найдётся герой, который, подобно воинам из древних народов или рыцарям из наших предков, выйдет на бой с порождениями Волшебного Мира.

Слово вновь взяла Истоала:

— Вот поэтому, Иланира, ты должна быть готова ко всему. Тебя ждёт великая судьба! — на глазах королевы блеснули слёзы. — Какой бы она не была…

— И именно поэтому мы решили научить тебя пользоваться оружием, — добавил Ранатол. — Впрочем, как выяснилось, ты и так уже превосходно им владеешь и после завтрака нам это продемонстрируешь!

Немного передохнув после приёма пищи в каминном зале с большими мягкими диванами и поговорив о том, какие ещё науки должна изучить принцесса в последующие четыре года, королевская семья проследовала в боевой зал. Трёхлетний Раскадир и годовалый Ристогар, конечно, ещё ничего не понимали и не могли порадоваться успехам сестры, однако нянечки и сиделки несли их следом за королевой.

В боевом зале королевскую семью и сопровождавшую их смешанную свиту поджидали капитан Кваринол и четыре офицера охраны, двое из которых уже были знакомы принцессе. Для родителей и братьев принцессы, а также для фрейлин, служанок и нянек были поставлены стулья, а позади встали невесть когда и откуда появившиеся придворные сановники. Когда Иланира подошла к столу с короткоклинковым оружием и обернулась назад, то увидела несколько десятков человек, внимательно следивших за каждым её движением.

Принцесса постаралась собраться и сосредоточиться, взяла со стола вчерашний кинжал и сразу поняла, что у неё ничего не получится. Рукоятку она сжала не как кисть для рисования, а именно так, как полагалось держать оружие. От этого большой и указательный пальцы неудобно упёрлись в перекрестье, ладонь не сливалась с проволочной обмоткой. Исчезли естественность и непринужденность, которые превращали кинжал в предмет, управляемый мыслями, а не мышцами.

Иланира покрылась холодным потом от ужаса. Она вновь искоса взглянула назад, на множество собравшихся людей, и поняла, что сейчас её ожидает небывалый позор, возможно, ещё больший, чем обыск в спальне и осмотр мэтра Сторсма. Руки принцессы задрожали, а глаза начали наполняться слезами.

— Что случилось, Ваше Высочество? — заботливо спросил стоявший рядом капитан Кваринол. — Вчера вы держали кинжал по-другому.

— Именно в этом всё и дело, — принцесса постаралась взять себя в руки и попыталась выпутаться из неприятной ситуации. — Вчера я действовала не обдуманно, а следовала наитию. Сегодня я хочу использовать оружие правильно.

— У Вашего Высочества должно всё получиться! — заверил капитан.

Принцесса направилась к деревянному человеческому силуэту, ощущая, как вихляют и заплетаются длинные ноги, как неуклюже болтаются слабые тонкие руки.

Иланира остановилась в двух шагах от мишени, тяжело вздохнула и тихо произнесла:

— Нет, у меня ничего не выйдет…

Следовавший рядом Кваринол бодрым тоном постарался поддержать принцессу:

— Вы просто попробуйте, Ваше Высочество! Может быть, вчерашнее озарение вновь к вам вернётся.

Иланира сделала шаг вперёд и ткнула кинжалом в середину силуэта. Рукоятка вывернулась из руки, девушка вскрикнула от резкой боли в сломанном ногте, оружие упало на пол. По толпе собравшихся зрителей прошелестел шёпот недоумения. Совсем не это ожидали увидеть люди.

Кваринол быстро нагнулся, поднял с пола кинжал и обратился к королю и королеве:

— Ваши Величества! Её Высочество, возможно, вчера слишком утомилась, проявляя чудеса владения оружием. Сегодня ей необходим отдых. Ещё ей нужно время, чтобы привыкнуть к своему проявившемуся таланту.

Иланира во время этой речи прислушивалась к себе и с ужасом понимала, что вчерашней искрящейся и бурлящей энергии в ней больше нет. Исчезли лёгкость и уверенность в своих силах. Исчезло волшебство… Принцесса застыла, осознав смысл последнего слова. Волшебство! Сегодня Иланира не просто страдала от недосыпания. Причиной её слабости было расставание с Несом. Девушка вновь вспомнила тот ужасный момент, когда она выгоняла Неса, а внутри у неё как будто что-то разрывалось и ломалось.

Боль от переживаний накрыла Иланиру. Девушка безвольно опустилась на пол, подогнув под себя ноги и закрыв лицо ладонями. Словно сквозь полупрозрачный толстый мешок она видела тени и силуэты подбежавших людей, слышала их приглушённые неразборчивые крики. Принцесса не реагировала на окружающий мир, она была полностью поглощена внутренней мукой.

— Я прогнала Неса, — прошептала Иланира. — Я избавилась от него, от любви, от волшебства. Как же мне теперь плохо!

Возможно, её слова были услышаны. Множество рук подхватило принцессу, подняло с пола и куда-то понесло. Но она этого не понимала и не чувствовала. Девушка потеряла сознание…

Несколько раз Иланира приходила в себя. Она поняла, что её принесли в собственную спальню, раздели и уложили в постель. Потом вновь последовал провал в памяти, и принцесса очнулась оттого, что её осматривали королевские медики. К одному из них обращались «мэтр Сторсм», он был низенький, полный, с короткими густыми вьющимися волосами, с толстыми, похожими на розовые сосиски, пальцами, его голос напоминал резкое карканье ворона. Девушке уже было всё равно, и она снова провалилась в небытие.

Когда Иланира открыла глаза, то увидела, что окна зашторены, а в канделябре на столе зажжена всего одна свеча.

Откуда-то сбоку донеслось громкое женское восклицание:

— Её Высочество проснулись!

Принцесса невольно поморщилась от ударившего по ушам звука. Но у неё не было сил даже на то, чтобы попросить говорить тише.

В коридоре за дверью сообщение повторил мужской голос охранника:

— Её Высочество проснулись!

В поле зрения Иланиры возникла Лариана. Фрейлина нежно погладила голову девушки, убрала со лба волосы и положила влажное прохладное полотенце. Это было очень приятно, и принцесса раздумала ругать Лариану за громкий крик. Она поняла, что фрейлина дежурила рядом с её кроватью, ожидая пробуждения.

— Сейчас уже вечер? — слабым, едва слышным шёпотом спросила Иланира.

— Скоро рассвет, Ваше Высочество, — ответила Лариана.

— Мне надо… — принцесса сделала попытку приподняться, — …надо туда! — она мотнула головой в сторону двери, ведущей в уборную.

— Не вставайте, Ваше Высочество! — взволнованно воскликнула фрейлина. — Я вам помогу!

Лариана нагнулась и достала из-под кровати сосуд, назначение которого Иланира сразу поняла.

— Нет-нет-нет! — запротестовала принцесса. — Я сама! Я хочу встать! Помоги мне!

В это время в комнате появились ещё две фрейлины: Бертиста и Фалвия, а также служанки: Разара, Зилна и Нарда. Шесть девушек захлопотали вокруг поднимающейся с постели Иланиры. Каждое движение давалось принцессе с трудом, однако она заставила себя спустить ноги на пол, упереться руками в край кровати, встать и сделать несколько шагов. Фрейлины и служанки поддерживали её под руки и обнимали за талию.

— Благодарю вас, мне уже лучше! — проговорила Иланира, когда перед ней открыли дверь туалетной комнаты. — Дальше я справлюсь одна!

Действительно, силы возвращались к принцессе, и она была способна передвигаться самостоятельно. Устроившись на «троне», расслабившись и ожидая наступления облегчения, Иланира помассировала руками виски и брови.

— Какой стыд, Ваше Высочество, — обратилась принцесса сама к себе. — Стыд и позор на всю Брандизию, а также на соседние королевства. Хорошо, что я не общаюсь с другими наследниками, и мне не придётся краснеть, слыша за спиной их шёпот. Мне надо всего лишь потерпеть менее четырёх лет, и всё закончится. Закончится ВСЁ…

Иланира вымыла руки, умылась и открыла дверь в спальню. Зажженных свечей стало больше, в их свете принцесса увидела родителей, кое-как второпях одетых, со следами волнения и недосыпания на лицах. Фрейлины и служанки, опустив головы, покаянно переминались с ног на ноги. При появлении принцессы они чересчур торопливо подхватили её под руки.

— Как вы могли позволить ей встать! — гневно повысил голос король. — Она же едва держится на ногах!

— Это было моё желание, фрейлины и служанки не виноваты! — тихо, но твёрдо произнесла Иланира и ощутила, как её руки благодарно сжали ладони девушек из свиты.

Королева шагнула навстречу дочери, взяла её лицо в ладони и взглянула в глаза:

— Как ты себя чувствуешь, моя милая Иланира?

— Спасибо, мама, уже лучше.

— Приляг на кровать и отдохни!

— Я уже довольно долго пролежала, — принцесса попыталась улыбнуться.

— Пока ты такая слабая, тебе надо лежать. Медики не знают, в чём причина твоего недомогания. Случается, что девочки в твоём возрасте теряют сознание. Это связано с происходящими в организме изменениями. Но твоя слабость, скорее всего, вызвана какой-то другой причиной.

Истоала выпустила дочь, чтобы она могла продолжить путь к кровати, а Ранатол с заметным внутренним напряжением проговорил:

— В беспамятстве и в бреду ты повторяла слова «Нес» и «волшебство».

Иланира, поддерживаемая свитой, села на кровать, опустила голову и проговорила, глядя в пол:

— Вчера… точнее, уже позавчера вечером ко мне приходил Нес. Я его выгнала. Навсегда. Со всем его волшебством. Именно поэтому у меня всё валится из рук. И даже я сама…

— Родная моя! — вскрикнула Истоала, села рядом на кровати, крепко стиснула дочь и прижала к себе.

Фрейлины и служанки старательно делали вид, что их в комнате нет.

Король с гневом, обращённым на врагов из Волшебного Мира, сказал:

— Медики предположили, что ты была околдована. Но ты нашла в себе силы разорвать паутину чар. Или…

— Что «или»? — принцесса вскинула голову и посмотрела на отца.

— Я вчера тоже кое-что сделал…

— Что?

За мужа ответила королева Истоала:

— Вчера твой отец с Договором в руке спустился к реке и потребовал, чтобы Владыка Воды оградил тебя от посягательств существ из Волшебного Мира. Забрать тебя в семнадцать лет он имеет право, а позволять преследовать, изводить и мучить до наступления срока, значит, нарушать Договор.

Принцесса переводила взгляд с отца на мать и обратно.

— Вода в реке плеснула фонтаном на высоту моего роста, — глухо произнёс король. — Владыка Воды не явился, но подал знак, что услышал меня. Иланира, моя драгоценная дочь, теперь ты можешь ничего не бояться и ни о чём не беспокоиться!

–…До семнадцати лет… — слабым эхом добавила принцесса.

Король сразу как будто сжался, ссутулился и постарел:

— Ты права, моя любимая дочка… И ещё кое-что: я послал гонца за волшебником Капердином, который сейчас гостит в соседней Фаренции.

— Настоящий волшебник? — разум Иланиры проявил небольшое любопытство, хотя эмоционально девушка по-прежнему оставались холодна и равнодушна.

— Самый, что ни на есть, настоящий! — с наигранно-преувеличенным энтузиазмом подтвердил Ранатол, как будто разговаривал с ребёнком.

— Наверное, я должна сказать «спасибо», — принцесса склонила голову. — Встреча с волшебником может быть интересной…

— Иланира, ты опять засыпаешь, — королева провела ладонью по волосам дочери. — Сейчас тебя покормят куриным супом, дадут немного лёгкого вина, а ты после еды сразу ложись и отдыхай! Мы не будем тебе мешать. Тебе сейчас необходим спокойный и крепкий сон.

Повинуясь жестам короля, одна фрейлина и две служанки выскользнули из спальни. Ранатол мимолётно коснулся губами лба дочки, Истоала расцеловала её в обе щеки. Затем родители ушли. Вернувшиеся с подносами фрейлины и служанки разложили еду на туалетном столике и по очереди держали перед принцессой тарелки с бульоном, отварной курицей, хлебом и овощами, чтобы она поела, сидя на кровати.

После лёгкой еды и бокала вина Иланира ощутила приятную теплоту в желудке, её глаза стали закрываться. Принцесса поблагодарила свиту за заботу и разрешила удалиться. Некоторое время Иланира лежала в одиночестве на кровати, смотрела на тонкие узоры, украшавшие внутреннюю поверхность купола балдахина, и беспрестанно повторяла один и тот же вопрос: «За что?». Затем сон смежил её веки и погрузил в тихое и безмятежное бездумье.

Наверное, Иланира проспала довольно долго, потому что, открыв глаза, увидела, что солнечный свет достаточно хорошо освещает комнату даже сквозь плотные шторы. Принцесса лежала на кровати и пыталась вспомнить сон, который ускользал и не желал восстанавливаться в памяти. В этом сне было что-то очень важное, но девушка не могла даже осознать, что именно.

Внезапно в голове Иланиры мелькнула ужасная мысль, вызвавшая озноб в позвоночнике и заставившая кожу покрыться мурашками. Принцесса стремительно откинула одеяло, вскочила на ноги, но голова закружилась, и ей пришлось снова сесть на кровать. Собравшись с силами и усилием воли подчинив себе тело, Иланира медленно поднялась, осторожно дошла до мольберта в кабинете-студии, прикрепила чистый лист бумаги и взяла карандаш. Если мастерство рисования, как и умение владеть оружием, вдруг станет ей неподвластно, то жизнь будет лишена единственной оставшейся радости.

Принцесса провела на бумаге первую волнистую линию и с облегчением вздохнула. Рука её слушалась, расчёт был верен, изображение в точности соответствовало замыслу. Недавно Иланира сказала родителям, что хочет по памяти нарисовать парк загородного дворца. Это была неправда, потому что на самом деле она думала о сражении Неса с Владыкой Воды. Теперь пришла пора исправить все ошибки, превратить ложь в истину, отбросить пустые надежды, вернуться в безжалостный реальный мир. Карандаш принцессы легко и послушно выводил длинную уходящую вдаль аллею с густыми зарослями по обеим сторонам и со статуями на постаментах.

* * *

Волшебник Капердин прибыл в королевский дворец через восемь дней. К этому времени Иланира почти полностью восстановила свои силы, завтракала и ужинала вместе с семьёй, но прерванных учебных занятий пока не продолжала. По дворцу она передвигалась только между своими покоями и пиршественным залом под неусыпным присмотром фрейлин, готовых немедленно подхватить и поддержать принцессу, если она вдруг снова потеряет сознание. Всё свободное время Иланира уделяла пейзажу загородного дворца, постоянно добавляя к картине новые возникающие в воспоминаниях детали.

Волшебник Капердин приехал поздним утром в неприметной крытой повозке, запряжённой парой лошадей. У него не было ни кучера, ни слуг, ни учеников. Оставив свой экипаж на попечение конюших, волшебник сразу же проследовал в королевские покои. Его появление привело к распространению по дворцу волны напряженного любопытства. Новость передавалась от охранников слугам, от слуг — придворным сановникам, от сановников — фрейлинам, от фрейлин — служанкам. Каждый обитатель и гость королевского дворца искал повод, чтобы оказаться возле королевских покоев в тот момент, когда оттуда выйдет Капердин.

Иланира узнала о визите волшебника одной из последних. После завтрака она работала над картиной, рассчитывая к вечеру её закончить. Однако уединение принцессы прервали Бертиста, Вивала, Дагния, Карвана. Фрейлины и служанки, позабыв о чинах и званиях, перебивая друг друга, взахлёб сообщили Иланире все последние новости. Вскоре в покоях принцессы собралась практически вся её свита, а охранники выстроились в коридоре. Иланира понимала, что всем хочется вблизи рассмотреть необычного редкого гостя, а, поскольку целью его посещения являлась принцесса, то находиться рядом с ней означало занять место в первых рядах зрителей.

Иланира равнодушно размышляла, позовут её в покои родителей, или волшебник сам явится к ней. Поскольку и в том, и в другом случае рисование пришлось бы прервать, она закрыла краски и промыла кисти. Служанки, зная, как трепетно принцесса относится к своему увлечению, давно уже не пытались выполнить эту черновую работу. Они только наблюдали за действиями своей подопечной и обсуждали между собой внешний вид волшебника.

Через некоторое время в коридоре послышались голоса:

— Идут! Идут! Идут!

Все шёпоты и пересуды стихли. Дверь в коридор открылась, и в приёмную-кабинет принцессы вошли родители.

Ранатол сделал рукой приглашающий жест:

— Прошу вас, мастер Капердин!

Волшебник вошёл и осмотрел всех присутствующих:

— Здравствуйте, Ваше Высочество Иланира! Здравствуйте, прекрасные фрейлины и милые служанки!

Капердин выглядел, как человек средних лет с заметными на лбу и в уголках глаз морщинками. Его длинные тёмные волосы стягивала и сплетала сзади черная лента. Глаза были немного прищурены, отчего взгляд казался оценивающим и пронзительным. Одежда волшебника состояла из свободного фиолетового камзола, застёгивавшегося спереди на десяток золотых пуговиц, сиреневой рубашки с пышным жабо и кружевными манжетами, длинных синих штанов, спускавшихся до туфель с большими квадратными пряжками. Если бы Капердин был обут в сапоги и носил оружие, то его можно было бы принять за графа или барона.

Иланира выдержала взгляд волшебника совершенно спокойно, зато некоторые из её фрейлин и служанок трепетали так, будто собирались упасть в обморок. Капердин сделал несколько шагов по комнате, повернулся во все стороны, изучил обстановку от пола до потолка, через открытые двери бросил взгляд в спальню, ещё раз пробежал глазами по лицам собравшихся.

— Очаровательные фрейлины, прелестные служанки, я бы предпочёл поговорить с принцессой Иланирой наедине.

Голос волшебника был мягким и вкрадчивым, однако за внешней учтивостью и даже игривостью ощущались неоспоримая властность и непререкаемая повелительность. Фрейлины и служанки избавились от робкого оцепенения и поспешно, некоторые с нескрываемым облегчением, покинули покои принцессы. Король и королева пропустили их мимо себя и вопросительно посмотрели на волшебника.

— Ваши Величества Ранатол и Истоала, я заверяю вас, что в окружении принцессы Иланиры нет никого, кто намеренно желал бы причинить ей зло. Никто сам не использовал колдовства, чар или заклинаний, равно как никто не являлся пособником или сообщником враждебных существ из Волшебного Мира.

Иланира невольно поёжилась от того, что волшебник предполагал такую возможность. Тот продолжал:

— В покоях принцессы Иланиры, равно как во всём вашем дворце, нет предметов или нематериальных субстанций, которые могли бы нанести ей вред. На саму принцессу Иланиру не наложены ни чары, ни заклятия, ни заговоры.

— Тогда что же происходит с нашей дочкой?! — воскликнула Истоала.

— Она переживает из-за моего проклятого Договора с Владыкой Воды? — печально спросил Ранатол.

— И из-за появления существа из Волшебного Мира? — добавила королева.

— Ваши Величества, то, что происходит с принцессой Иланирой, я объясню только ей, — твёрдо произнёс волшебник и выжидающе посмотрел на короля и королеву.

Те прекрасно поняли намёк, однако не торопились уходить. Повисла пауза.

— Вы меня призвали, я отложил все свои дела и преодолел большое расстояние для встречи с вами. Будет очень жаль, если моё посещение окажется незавершённым и бесполезным.

Ранатол и Истоала переглянулись, потом посмотрели на волшебника, на дочку и вышли в коридор, закрыв за собой дверь. Иланира нисколько не сомневалась, что сейчас возле её покоев стало довольно тесно.

— Вы позволите мне присесть? — прервал раздумья принцессы вопрос Капердина.

— Да, разумеется, простите, что сама не предложила! — спохватилась Иланира, указывая на одно из кресел в комнате. Подавая пример, она села в соседнее.

Волшебник устроился в кресле, повернувшись к принцессе и навалившись боком на подлокотник:

— Вы совсем меня не боитесь, Ваше Высочество?

— Почему я должна вас бояться? — с лёгким недоумением произнесла Иланира. — Вы сейчас в моём дворце.

— Ваши родители и ваша свита тоже в своём дворце. Но они меня боятся.

— Я бы так не сказала.

— Поверьте, Ваше Высочество, это именно так. Люди опасаются того, кого не понимают, они не доверяют тому, кто на них не похож. И они особенно боятся того, кто обладает способностями и возможностями большими, чем у них.

Принцесса едва заметным кивком показала, что поняла, куда ведёт разговор собеседник:

— Вы сейчас говорите не только о себе, мастер Капердин?

— Вы необыкновенно мудры и проницательны, Ваше Высочество! — улыбнулся волшебник, отчего морщинок в углах глаз стало ещё больше. — Вам недавно исполнилось тринадцать лет. По сути — вы ещё ребёнок. Вас слишком рано втянули и втолкнули во взрослый мир. Вы просто не выдержали напряжения.

— Это всё, что вы хотели сказать мне наедине? — поинтересовалась принцесса.

— Нет, не всё… Какой из образов вам ближе: выжженная, безводная, безжизненная, опалённая солнцем пустыня или ледяное, замороженное, мёртвое, застывшее пространство? Что у вас внутри, в сердце, в сознании, в душе?

— Ледяная пустота… — машинально ответила Иланира и тотчас пожалела о сказанном. — Вы меня заколдовали?

— Нет, Ваше Высочество, просто я знаю, что происходит с детьми во время первой любви.

— Я никого не люблю! — поспешно проговорила принцесса.

— Разумеется, это так и есть, — в голосе Капердина прозвучали понимание и сочувствие. — То, что вы сейчас испытываете, это ещё не настоящая любовь. Для настоящей любви, как я уже говорил, вы слишком юны. Ваше первое чувство такое же неловкое и неумелое, как ваше не сформировавшееся тело. Вы одновременно любите и ненавидите, желаете и боитесь, хотите поцеловать и ударить. Временное расставание для вас равносильно разрыву навсегда.

Иланира застыла в кресле:

— Вы… читаете мои мысли?

— Нет, что вы, Выше Высочество! Вы думаете, что ваши переживания уникальны и неповторимы, но через них проходят все люди. Это обычно и нормально. Ему я тоже так сказал…

— Ему?! — принцесса ощутила, как потеплело и гулко стукнуло её замороженное сердце. — Вы видели Неса?!

— Эээ… хм… — Капердин поёрзал в кресле, и Иланира с удивлением поняла, что волшебник испытывает неуверенность и даже страх. — Вы называете его Несом?

— А вы как его называете?

— Несколько иначе. Полным титулом.

— Каким?! — нетерпеливо воскликнула принцесса.

— Я думаю, что вам лучше услышать это от него самого.

— А мне Нес сказал, что сам говорить не решается и хочет, чтобы это сделал кто-нибудь другой.

Во взгляде Капердина попеременно мелькнули изумление, боязнь, решимость:

— Вы вдвоём слишком рано начали играть во взрослую игру под названием «любовь». Ваш… эээ… знакомый очень сожалеет, что был несдержан и увлёк вас раньше времени. Он немного старше вас, но тоже ещё ребёнок. Он хотел, чтобы я передал вам записку…

Иланира ахнула. Волшебник отрицательно покачал головой:

— Я отказался её брать. Я могу только сказать, что он просит у вас прощения за вынужденное молчание и за болезненный разрыв. Пройдёт время, вы снова встретитесь и продолжите общение. Вам обоим надо немного повзрослеть. Ваши нынешние чувства слишком хаотичны и неуправляемы. Они могут нанести вред вам обоим.

— Но потом меня заберёт Владыка Воды! — с горечью напомнила Иланира.

— Постарайтесь не думать об этом, как о чём-то плохом! — с улыбкой предложил Капердин.

— А как я должна об этом думать? — удивилась принцесса.

— Любые события в вашей жизни хорошие или плохие не сами по себе. На самом деле, они становятся такими, какими вы их воспринимаете, как сами к ним относитесь.

— Я не понимаю…

— Это потому, что вы ещё ребёнок. Со временем вы всё узнаете.

Иланира с затаённой надеждой спросила у волшебника:

— А моё письмо вы сможете передать Несу?

Тот вновь покачал головой:

— Простите, Ваше Высочество, но если я нашёл в себе силы отказать ему, то вам тем более откажу. Я могу только передать, что вы не хотели, чтобы он ушёл навсегда. Вы не выгоняли его навечно из своей жизни, а просто попросили дать вам время на то, чтобы из девочки стать девушкой.

Иланира почувствовала, что краснеет, а на глазах выступают слёзы:

— Как… как вы это точно сказали. Но без Неса… мне одиноко… пусто… холодно…

— Тем радостнее будет ваша новая встреча! — волшебник ободряюще улыбнулся.

— Вы знаете, когда она произойдёт?

— Ваш друг из Волшебного Мира относится к вам с большим уважением. Это самый прочный фундамент, на котором может основываться любовь. Он также высоко ценит порядочность, честность и справедливость. Он не нарушит Договор между вашим отцом и Владыкой Воды.

Иланира почувствовала, как внутри вновь разливается холод. Капердин всмотрелся в лицо девушки и произнёс:

— Лучше перенести лёгкую форму болезни в детстве, а потом никогда от неё не страдать. Потому что иначе можно неизлечимо заболеть в юности и больше никогда не поправиться. Поверьте, Ваше Высочество, когда солнце настоящей любви взойдёт, оно растопит лёд в вашей душе.

— Мастер Капердин, в начале разговора вы сказали, что люди вас боятся. Но вы сами боитесь Неса. Я не знаю, почему, а вы и Нес про это не говорите. И вы хотите убедить меня в том, что между нами возможна любовь?

— Я говорю о любви вообще. Не обязательно с ним. Когда придёт время, вы это сами поймёте… А что касается моего страха… Да, вы правы. Нелегко отказывать одному из величайших владык… Теперь у меня есть серьёзный повод гордиться собой.

— Нес — величайший владыка? — не поверила своим ушам Иланира.

— Один из нескольких, — Капердин показал раскрытую ладонь с растопыренными пальцами, как бы намекая на количество. — Он может получить всё, что пожелает. Но он никогда не использует свою власть против вас. Потому что любит.

Волшебник поднялся с кресла и поклонился:

— Ваше Высочество, вы предполагали, что я вас заколдовал. Но, кажется, это я попал под ваши чары. Я сказал больше, чем собирался. Наверно, это всё ещё действует ваша связь с… Нет, я должен молчать! Позвольте откланяться и пожелать вам терпения, надежды и обретения истинной любви!

Иланира тоже встала на ноги, поражённая и заинтригованная высказываниями Капердина:

— Мастер Капердин, я благодарю вас за визит, за весточку от Неса и за ваши пожелания. Вы загадали мне больше загадок, чем ответили на мои вопросы. Наверное, я, правда, ещё недостаточно взрослая, чтобы в них разобраться.

— Я не буду говорить, что у Вашего Высочества всё будет хорошо, — волшебник попятился к двери. — У вас всё будет так, как вы сами этого пожелаете.

После такого довольно странного прощания Капердин вышел из покоев принцессы. Дверь за ним не закрылась, потому что в комнату сразу же вбежали родители. Они посмотрели на задумчиво застывшую дочку и только взглядами задали волнующие их вопросы.

— Кажется, мастер Капердин сказал, что со мной всё в порядке, — Иланира неопределённо пожала плечами, всё ещё пребывая под впечатлением от беседы с волшебником.

Истоала заключила дочь в крепкие объятия, а Ранатол обхватил руками их обоих. Фрейлины, придворные и слуги робко заглядывали в открытую дверь, не решаясь шумом или появлением в комнате нарушить единение королевской семьи.

Волшебник Капердин покинул дворец сразу после обеда. Король и королева перед отъездом ещё раз недолго переговорили с ним в своих покоях, но, судя по их разочарованным и растерянным лицам, не узнали ничего нового, важного и обнадёживающего.

Иланира тем временем спокойно, как ни в чём не бывало, продолжала работу над картиной. Её рука уверенно выводила кистью завитки листьев на кустах, а в сознании повторялся разговор с Капердином. Затем всплыли более глубокие воспоминания о встречах с Несом. Как он, будучи ещё ребёнком, легко заставил единорога застыть на месте. Как внезапно появлялся и исчезал в любом месте. Как нежно и страстно поцеловал. Как уверял, что у неё всё будет хорошо. И как отказался сражаться за свою любовь с Владыкой Воды. Рука Иланиры застыла в воздухе. Отказался? Нет, просто Нес очень удивился тому, что ему вообще надо сражаться. Он же может получить всё, что пожелает, без боя. Вот почему он сказал, что Иланира неправильно поняла его слова.

Принцесса отступила от мольберта на два шага и опустила задрожавшую руку с кистью. Сидевшие в креслах фрейлины прекратили свои разговоры и вскочили, опасаясь, что Иланира сейчас снова потеряет сознание.

— Нет, ничего страшного, со мной всё хорошо, — принцесса положила кисть на подставку. — Ноги устали, мне надо присесть. А лучше прилечь.

В сопровождении заботливых фрейлин Иланира дошла до кровати и упала на спину поперёк неё, подняв согнутые в локтях руки с перепачканными разноцветными красками пальцами. Это напомнило ей растопыренную пятерню Капердина. Нес, юный и могущественный, учтивый и уверенный, заботливый и внимательный, оказался одним из самых величайших властелинов Волшебного Мира. Он любит принцессу: нескладную, тощую, совершенно не привлекательную. А она?

— А я просто дура, — вслух ответила себе Иланира.

— Что вы говорите, Ваше Высочество? — фрейлины начали взволнованно переглядываться.

— Я говорю, что я нетерпеливая, несдержанная, не думающая о последствиях, вспыльчивая, не умеющая держать язык за зубами, безответственная, импульсивная, порывистая…

Фрейлины протестующими возгласами сопровождали каждое самообвинение Иланиры.

— Мастер Капердин совершенно прав, мне надо взрослеть! — подвела итог принцесса.

Ледяная пустота не исчезла из сердца Иланиры. Она образовалась на том месте, откуда была вырвана зарождавшаяся связь с Несом. Юная девушка ничем не могла её заполнить. Она только старалась не позволять холоду распространяться по всей душе.

Иланира вновь вернулась к своей обычной размеренной жизни: утренние процедуры, завтрак, занятия в учебной комнате, обед, перерыв на отдых и чтение, обучение танцам в парадном зале или упражнения с оружием в боевом зале или верховая езда в манеже, купание, ужин, рисование, сон. Каждое утро, просыпаясь и лёжа в кровати, девушка мысленно надевала на себя маску благовоспитанной принцессы, носила её весь день, а перед сном снимала и позволяла себе расслабиться. Иланира вспоминала Неса отстранённо и прохладно. Его образ постепенно превращался в тень, в силуэт, похожий на деревянные фигуры в боевом зале. Время от времени с помощью рук девушка пыталась вызывать в своём теле жаркие сладостные волны конвульсий, от которых перехватывало бы дыхание и замирало бы сердце, но ледяная пустота позволяла достичь лишь мелких содроганий, не приносивших радости и оставлявших после себя только чувство стыда и ощущение неудовлетворённости.

Музыка, пение и танцы по-прежнему не давались принцессе. Оружие больше не слушалось. Капитан Кваринол, несколько месяцев ожидавший возвращения чудесных талантов Иланиры, разочаровался и опустил руки. Кинжалы и стилеты выпадали из слабых ладоней девушки, шпагой она часто промахивалась мимо человеческих силуэтов, стрелы и болты летели куда угодно, только не в мишени. Езда на лошадях не доставляла Иланире удовольствия, даже самые смирные животные норовили её сбросить или укусить, не говоря уже о постоянных синяках и потертостях от сёдел на нежных частях тела. Все неудачи принцесса переносила терпеливо и без жалоб. Впрочем, особого старания и рвения в освоении не нравившихся наук она также не проявляла.

Беспокойств и волнений своим родителям и свите Иланира больше не доставляла. Король и королева всё меньше и меньше внимания уделяли дочке, занимаясь воспитанием и обучением подрастающих юных принцев. Иланира пыталась помогать, она даже учила Ристогара разговаривать и ходить, но, когда случайно перехватывала направленные на неё настороженные взгляды матери, желание возиться с малышами пропадало.

Наибольший интерес Иланиры вызывали занятия историей и литературой. Мэтр Ланапот с большим старанием подходил к составлению учебного курса, несомненно, согласовывая его с королём и королевой. Принцесса с жадностью впитывала знания о древних временах и современных событиях, сопоставимых с её собственной судьбой. Она узнала о том, что раньше люди значительно чаще общались с властителями Волшебного Мира, поклонялись им, обращались с мольбами и просьбами, приносили человеческие жертвы.

В Каркасском государстве, например, первенцев-мальчиков живьём закапывали под стенами строящихся домов, чтобы Созидатель Тверди и Хранительница Очагов были милостивы к жильцам, защищали здания во время землетрясений и пожаров. Перворождённых девочек закапывали в полях, чтобы Мать Растений в обмен на их жизни позволяла собирать щедрые и обильные урожаи зерна.

В далёких восточных странах на берегах Бескрайнего океана старшие дочери в семьях бедняков с детства становились проститутками. Они были обязаны обеспечивать родителей, младших сестёр и братьев. Так предписывала древняя традиция, возведённая в ранг закона. Из-за заразных болезней, частых прерываний беременностей, жестокости клиентов мало кто из этих малолетних женщин доживал до восемнадцати-двадцати лет. Но за десять лет непрерывной «работы» они давали возможность сестрам и братьям вырасти сытыми, здоровыми, образованными. Этот закон действовал и поныне, так что история переходила в современность.

Предки нынешних правителей Содружества Западных Королевств являлись совсем не такими благородными рыцарями, какими их обычно изображали в сказках и легендах. Не только эпоха Переселения Народов, но и начальная тысяча лет с основания Первого Королевства были кровавыми и жестокими. Бесконечные войны за лучшие земли, междоусобные родственные распри, битвы с внешними врагами приводили к тому, что лишь немногие мужчины доживали до старости, а практически все женщины в течение жизни подвергались многократным изнасилованиям во время захватов поселений различными противоборствующими армиями.

Иланиру поразила история короля Оркальда Справедливого. Он посватался к дочке правителя соседнего государства. Согласно законам того времени, в качестве приданого Оркальд рассчитывал получить принадлежавшее невесте графство. Однако девушке не понравился жених, прославившийся своей необузданной жестокостью, низким коварством и извращённым сластолюбием. Отец девушки также не желал такого союза, понимая, что после свадьбы ни он сам, ни его дочь долго не проживут. Получив отказ, Оркальд Справедливый объявил соседям войну, разгромил их войско и взял штурмом столицу. Вся семья девушки-невесты была вырезана до четвёртого колена, так что других наследников не осталось. Оркальд женился на круглой сироте и, разумеется, прибрал к рукам не только её графство, но и всё королевство. Молодая жена родила Оркальду наследника и вскоре после этого скончалась. Официально — от болезни, по свидетельствам слуг и немногочисленных порядочных людей в окружении Оркальда — от чудовищных пыток и истязательств.

— Мэтр Ланапот, я не понимаю, почему этот убийца и насильник вошёл в историю под прозвищем «Справедливый»? — спросила Иланира.

— Потому что он действовал в точном соответствии с правилами и законами того времени. Он был жесток с врагами, строг с подданными и щедр с друзьями.

— Разве отказ от брака — это повод для объявления войны и уничтожения целого королевского рода?

— В те времена отказ расценивался, как смертельное оскорбление, которое можно было смыть только кровью. Отсюда и прозвище «Справедливый». Я прошу вас не забывать, Ваше Высочество, что Содружество Западных Королевств появилось менее ста лет назад, когда границы окончательно определили и зафиксировали. По историческим меркам ещё совсем недавно королевства воевали за спорные территории, а внутри стран родственники убивали друг друга за наследства, из ревности, в припадках ярости. Мы, люди — безжалостные, хитрые, алчные, подлые. Нас покрывает тонкая корочка цивилизованности, воспитанности и законопослушности, когда мы удовлетворены своим существованием и не испытываем глубоких чувств. Но стоит нам чего-то сильно пожелать, как корочка трескается, и из-под неё выступает наша истинная сущность.

— Вы говорите страшные вещи, мэтр Ланапот!

— Я говорю вам правду, Ваше Высочество.

— Я вам за это признательна, мэтр Ланапот!…

Не любившая читать в детстве, теперь Иланира с удовольствием посещала занятия учителя литературы мэтра Малкона, человека с такой заурядной и неприметной внешностью, что принцесса боялась однажды не узнать его, случайно встретив в коридоре дворца, и не поздороваться. Тем более что на занятиях она почти не смотрела на учителя, а сидела, опустив голову, и читала книгу либо излагала на бумаге сюжет произведения, характеры главных героев и заложенную автором мораль.

Мэтр Малкон, наверное, сам того не заметив, однажды сумел «подобрать ключик» к своей ученице. Он вскользь произнёс, что каждый человек считает свою жизнь, свои чувства, свои взгляды уникальными и неповторимыми, тогда как в книгах давно уже описаны и подобные истории, и похожие судьбы героев, и размышления, и поступки. Слова учителя почти в точности совпали с высказыванием волшебника Капердина. Иланира поняла, что отсутствие личного жизненного опыта можно восполнить, почерпнув знания из книг. Теперь она с интересом читала романы, ранее казавшиеся ей длинными и скучными, следила за хитросплетениями сюжета, пыталась сочувствовать и сопереживать героиням. «Пыталась» — потому что их надуманные «беды», «несчастья» и «злоключения» не шли ни в какое сравнение с её собственными.

Почти целый год проскользнул мимо Иланиры быстро и незаметно…