Тайна Ведьминого озера

Антон Иванов, 2013

Черное лесное озеро издавна пользовалось дурной славой. Когда-то на его берегу жила деревенская колдунья, да и сегодня происходят странные вещи. Петька с друзьями случайно оказались поблизости – и нашли в траве амулет в виде высушенного козлиного копыта. Ребята взяли непонятную вещицу с собой, а поздно ночью кто-то проник к Петьке в дом и устроил обыск. «Тайное братство кленового листа» быстро вычислило злодейку: ей оказалась живущая по соседству Марина. Нет сомнений, девушка приходила за амулетом. Ведьма она или нет, ребята чувствуют: над ними нависла опасность… Значит, пора действовать!

Глава II. Странная соседка

— Откуда тут кот? — строго спросил Петькин отец.

— Не знаю, — пожал плечами сын.

— И кто открыл окно, конечно же, тебе тоже неизвестно, — продолжал Валерий Петрович.

— Конечно, — подтвердил Петька.

Тут на кухню вошла Маргарита Сергеевна.

— Что за шум? — морщась от яркого света, поинтересовалась она. — О боже мой! — увидела она разбросанный по полу мусор. — Петр, зачем ты это устроил?

— Это не я, — уже надоело оправдываться Петьке.

— Ах не ты, — не сводила с него глаз мать. — И окно тоже, наверное, Пушкин открыл?

— Не Пушкин, но и не я. Меня уже папа спрашивал.

— Прекрати врать! — прикрикнула Маргарита Сергеевна. — За дураков нас с папой считаешь? Думаешь, я не знаю, зачем ты ночью в помойку полез?

— А зачем он полез? — заинтересовался Петькин отец.

— Естественно, за этим жутким копытом, — ответила жена.

— Какое еще копыто? — вытаращился Петькин папа.

— Мумифицированное, — коротко отвечала Маргарита Сергеевна.

— Слушай, Рита, ты вообще как? Проснулась? — счел своим долгом выяснить Валерий Петрович.

— Я-то проснулась, — обиженно поджала губы жена. — И он, между прочим, тоже.

— И я тоже проснулся, — раздалось вдруг из коридора. — Чего там у вас случилось?

Все обернулись. На пороге кухни, ежась от ночной прохлады, стоял Гришка Стернин.

— Это ты своего лучшего друга спроси, что случилось, — указал Валерий Петрович на Петьку.

— Сколько раз вам повторять! — вышел из себя тот. — Я знаю не больше вас, что случилось.

— А ну говори, где копыто? — шагнула к нему мать.

— Нет у меня никакого копыта! Нету! — развел руками Петька. — Если хочешь, то обыщи.

Маргарита Сергеевна внимательно поглядела на сына. Он был в одних трусах.

— Значит, не успел подобрать, — уверенно заявила Петькина мать. — Тогда эта гадость лежит где-то на полу.

И она принялась тщательно разглядывать разбросанный по всей кухне мусор.

— Вы, кажется, все с ума посходили! — воскликнул Валерий Петрович. — Может, мне все-таки кто-нибудь соизволит объяснить, что это за копыто?

— Высушенное, — ответил Петька.

— На цепочке, — услужливо добавил Гришка.

— Вечно он всякую дрянь таскает домой, — азартно перебирая мусор, сказала Маргарита Сергеевна.

Валерий Петрович ошалело потряс головой.

— Копыто на цепочке? — переспросил он.

— Цепочка была разорвана, — уточнил Григорий.

— Однако, — пробормотал Петькин папа. — А чье хоть копыто?

— Мы думаем, что козлиное, — отозвался сын.

— Такую дрянь в дом притащил, — продолжала перебирать мусор Петькина мама.

— Да погоди ты, Рита, — шикнул на нее муж. — Тут еще разобраться надо. Если копыто козлиное, то куда сам козел девался?

— Наверное, умер, — не без основания предположил Гришка.

— И притом очень давно, — поддержал его Петька.

Тут Валерий Петрович, вновь наступив на картофельную кожуру, упал.

— Рита, — сидя на полу, обратился он к жене. — По-моему, это не я один сошел с ума, а все мы одновременно.

— Не знаю, как ты, а я в полном порядке, — возразила Маргарита Сергеевна.

— И поэтому среди ночи ищешь в помоях копыто мертвого козла, — расхохотался муж. — Тебе-то оно зачем?

— Чтобы им не досталось, — указала Маргарита Сергеевна на мальчиков.

— Так, так, — медленно произнес Петькин папа. — Выходит, козел давно умер, а копыто его осталось. И это копыто кого-то зачем-то водит теперь на цепочке.

— Нет, папа, ты не совсем правильно нас понял… — кротким голосом начал сын.

— И вообще, — охватило вдруг раздражение Валерия Петровича. — Почему я вынужден среди ночи заниматься судьбой копыта от какого-то дохлого козла?

— Можешь больше не заниматься, — поднялась с четверенек Маргарита Сергеевна. — Копыто уже все равно куда-то ушло.

— Куда оно, интересно, могло уйти? — взревел Петькин отец.

— Уж не знаю куда, — пожала плечами Маргарита Сергеевна. — Но здесь его нет. А кстати, — повернулась она к мужу, — почему ты на ночь мусорное ведро не вынес? Если бы ты это сделал, ничего бы не случилось.

— Та-ак! — патетически простер руки к потолку Валерий Петрович. — Эти двое, — указал он на мальчиков, — притащили в дом какое-то копыто…

— Мама велела выбросить его в помойку, — уточнил Петька.

— Вот именно, — энергично кивнул головой отец. — А виноват, оказывается, во всем я! И вообще, что, собственно, произошло? — одолел внезапно Валерия Петровича приступ истерического смеха. — Ну, украли у нас из мусорного ведра какое-то тухлое копыто…

— Не тухлое, а сушеное, — подсказал Гришка.

— Да хоть копченое! — отмахнулся Петькин отец. — Тебе что, Рита, оно очень дорого? — посмотрел он на жену. — Ты же, насколько я понял, сама велела Петьке выкинуть эту дрянь.

— Велела, — согласилась Маргарита Сергеевна.

— Так и радуйся, что его теперь нет! — продолжал муж.

— Радоваться нечему. Копыто-то пропало, — заспорила жена.

— Да кому оно нужно? — усмехнулся Валерий Петрович. — И вообще, кто мог знать, что вы с Петькой выкинули это копыто в ведро?

— Марина, — немедленно вспомнила Маргарита Сергеевна. — Она пила тут со мной кофе, когда Петька выбрасывал эту гадость.

— Вот! Вот! — вновь одолел приступ хохота Валерия Петровича. — И твоей Марине эта дрянь на цепочке показалась такой ценной, что она ночью каким-то образом открыла снаружи запертое изнутри окно и всласть порылась в нашей помойке.

— Действительно глупость какая-то получается, — вынуждена была согласиться Маргарита Сергеевна. — Но кто-то ведь все-таки к нам залез.

— Кстати, — сообразил Валерий Петрович. — А что это на меня спрыгнуло со шкафа, когда я на кухню пришел?

— Со шкафа? — уставилась на него жена.

— По-моему, это был кот, — отозвался Петька. — Черный.

— Тогда все ясно, — окончательно успокоилась мать. — Мы, видно, сегодня забыли закрыть окно…

— Вообще-то, по-моему, я закрывал, — не слишком уверенно произнес Петькин папа.

— И мусорное ведро вынес, — смерила его выразительным взглядом жена.

— Наверное, я про окно тоже забыл, — смирился Валерий Петрович.

— Вот именно, — кивнула Маргарита Сергеевна.

Взяв веник, она принялась убирать кухню. Затем вручила Валерию Петровичу ведро:

— Пойди и вынеси!

— Слушай, Рита, там сейчас темно, — возразил муж. — Уж как-нибудь доживет до завтра.

— Дело твое, — зевнула Петькина мама. — Хоть окно-то закрой.

— Естественно, — отозвался Валерий Петрович и тщательно запер рамы.

Картина ему была теперь совершенно ясна. Какой-то кот забрался в раскрытое окно, опрокинул ведро, раскидал мусор по кухне, а копыто показалось ему лакомым кусочком. Поэтому кот унес его с собой.

— Итак, инцидент исчерпан. Пошли спать, — скомандовал Петькин отец, и они с Маргаритой Сергеевной удалились.

Мальчики поднялись наверх.

— Ты чего это учудил на ночь глядя? — увязался следом за Петькой в его комнату Гришка.

— Ничего я не учудил, — откликнулся тот.

— Копыто, что ли, пропало? — высказал догадку Гришка.

— Копыто на месте, — заверил Петька. — Оно у меня вон там спрятано, — указал он на запертый ящик письменного стола.

— Тогда чего колобродишь? — по-прежнему не доходило до Гришки. — Предков разбудил и меня.

— Меня самого тоже разбудили, — принялся объяснять ему Петька. — Мне показалось, будто бы кто-то ходил вокруг дома. Потом вроде все стихло. А мне захотелось пить. Ну я и спустился на кухню. А там полный бедлам.

— А кота-то ты видел? — поинтересовался Гришка.

— Ну, — кивнул Петька. — Предок вошел, а кот прямо на него сиганул со шкафа. А после в окно.

— Проголодался, наверное, вот и полез к вам в помойку, — отозвался Гришка. — Предок твой сам признался, что окно забыл на ночь закрыть.

— Предок-то, может, и забыл, — очень медленно произнес Петька, — но я-то знаю, что окно в кухне было закрыто.

— Что-о? — подался вперед худенький длинноносый Гришка. — Откуда ты знаешь?

— Оттуда, — с загадочным видом ответил Петька. — Я сам это окно запер перед сном на все шпингалеты.

В комнате воцарилось молчание. И стало отчетливо слышно, как в глубине сада старательно выводит тоскливые трели какая-то ночная птица. Гришка не мигая смотрел на Петьку. История, казавшаяся досадной случайностью, неожиданно приняла совсем иной оборот.

— Как же кот оказался на кухне, если ты окно закрыл? — спросил Гришка.

— Вот и я тоже могу тебя спросить, как? — отозвался Петька.

— Может, он просто вошел в дом, пока дверь была вечером открыта? — предположил Гришка. — Где-нибудь спрятался и, например, заснул. А когда все легли спать, полез в помойное ведро.

— А после отпер шпингалеты, — усмехнулся Петька, — и распахнул настежь окно, чтобы воздухом подышать…

— Нда-а, — только и смог растерянно протянуть Гришка.

— Вот тебе и «нда-а», — передразнил его Петя.

— Ты сам-то чего-нибудь понимаешь? — обиженно произнес Гриша.

— Пока только одно, — отозвался Петька. — В дом действительно кто-то залез.

— Ночью? Вместе с котом? — разинул от изумления рот Гриша.

— Выходит, что так, — кивнул Петька.

— Чудеса, — охватило еще большее недоумение Гришку. — Что же это за воры, которые лазают ночью в дома вместе с котами?

— И вместо того чтобы стырить что-нибудь ценное, роются в помойном ведре, — подхватил Петька. — Хотя погоди…

Петька осекся и, вскочив с кровати, на которой они с Гришкой сидели все это время, прошелся несколько раз по комнате.

— Ты чего? — спросил Гришка.

— Да неужели тебе самому не ясно? — вновь резко опустился на кровать Петька.

Пружины жалобно звякнули. В отличие от худенького Гришки коренастый, но широкоплечий и накачанный Петька весил немало.

— Что мне должно быть ясно? — уставился на него гость. — Перестань говорить загадками. И так ум за разум заходит.

— Можно и без загадок, — кивнул Петька. — Того, кто залез к нам в дом, интересовало именно помойное ведро. А верней, его содержимое.

— Спятил? — покрутил пальцем возле виска Гришка.

— Ничуть, — продолжал Петька. — Я ведь в ведро эту самую штуку выбросил.

— При Марине Тимофеевне, — выдохнул Гришка.

— Ну наконец-то, — хлопнул его по плечу Петька. — Я только сейчас вспомнил: Марина как это копыто увидела, у нее чуть глаза из орбит не вылезли.

— Точно, — с волнением произнес Гришка. — Она еще спросила, откуда мы это взяли. Неужели это она ведьмин костер разводила у озера?

— Не знаю, но она как-то с этим связана, — сказал Петька. — В общем, ей было позарез нужно вернуть амулет.

— А с чего она была так уверена, что помойку еще не вынесли? — засомневался Гришка.

— Да Марина же дачу снимает забор в забор с нашей, — отвечал Петька. — А мусорные баки стоят возле ворот. И машина за ними приезжает только по утрам. Раз в три дня. Если Марине так приспичило взять амулет, то она могла до самой ночи со своего участка следить, не вынес ли кто из нас ведро. Я как раз теперь думаю, что Марина собиралась ночью переворошить помойный бак. Это все-таки проще, чем забираться в чужую дачу. Но ей не повезло. Весь мусор остался дома.

— И она из-за этой штуки полезла к вам? — покачал головой Гришка.

— Если это и впрямь магический амулет, то ничего удивительного, — отозвался Петька. — Откуда мы с тобой знаем, что с его помощью можно сделать.

— Но как Марина в дом-то проникла? — задал новый вопрос Гриша.

— Пока не знаю, — задумчиво изрек Петька. — Пойду посмотрю, цела ли дверь.

— Я с тобой, — вскочил на ноги Гришка.

— Сиди, — возразил Петька. — А то снова предков разбудим.

Выскользнув из комнаты, он с большими предосторожностями спустился по лестнице и подошел к двери. Замки оказались заперты. Петька вернулся в комнату.

— С дверью полный порядок, — сообщил он Грише.

— Чудеса в решете, — пожал плечами тот. — Что же, Марина сквозь стену прошла?

— Если она и впрямь ведьма, — на полном серьезе произнес Петька, — то я слышал, они еще и не на такое способны.

Едва он это сказал, из сада послышалось мяуканье кота. Гришка невольно вздрогнул. Петька, высунувшись из открытого окна, позвал:

— Кис-кис-кис.

Но в саду уже было тихо.

— А какого цвета этот кот? — вдруг спросил Гришка.

— Который на кухне был? — поглядел Петька на друга.

— Ну, — кивнул тот.

— Черный, — внес ясность Петька. Затем, чуть подумав, добавил: — Очень черный.

— Слушай, — продолжал Гришка. — А ведь и впрямь чертовщина какая-то получается.

— А я о чем, — кивнул Петька. — Если бы я в это верил, то подумал бы, что к нам на кухню приперся не кот, а оборотень.

— То есть? — уставился на друга Гришка. — По-твоему, эта Марина Тимофеевна ведьма? И когда ты чуть было не засек ее в кухне, превратилась в черного кота?

— Ну, если человек отваживается ради какого-то старого копыта лезть в чужой дом, то это скорее всего не человек, а действительно ведьма, — отвечал Петька. — И в таком случае я лично не вижу ничего странного, что она превратилась в кота.

— По-моему, мы с тобой дошли, — усмехнулся Гришка.

— Мы-то, может, и дошли, — кивнул Петька, — но что нам делать с фактами? В доме кто-то был. И амулет искал.

— А возле озера ведьмин костер разводили, — подхватил Гришка.

— И случилось это, судя по всему, не так уж давно, — снова заговорил Петька.

— Слушай, а вы Марину-то хорошо знаете? — поинтересовался Гришка.

— Я ее почти совсем не знаю, — объяснил Петька. — А с моей матерью они познакомились в начале лета, когда Марина дачу сняла. Ну и теперь они ходят друг к другу в гости.

— А она одна живет или у нее есть семья? — продолжал расспрашивать Гришка.

— Вроде одна, — сказал Петька.

— И ведьмы всегда живут в одиночестве, — словно бы вскользь отметил Гришка.

Петька в ответ лишь зевнул. Он вдруг почувствовал, что глаза у него слипаются.

— Давай-ка на боковую, — обратился он к Гришке. — Иначе мы, чего доброго, а вернее, недоброго, сами обратимся в какую-нибудь нечистую силу.

— Давай, — легко согласился Гришка. — А то видишь, уже светает, — указал он на окно.

Небо действительно посветлело. И уже можно было явственно различить деревья. Гришка пошел в свою комнату. Едва за ним закрылась дверь, как Петька, опустив голову на подушку, погрузился в глубокий сон…

Утром Петька проснулся от доносившихся снизу криков отца.

— Рита! Куда ты девала вторые ключи?

— Я их не брала, — ответила Маргарита Сергеевна.

— Но их тут нету, — продолжал отец.

— Что вы там ищете? — сбежал по лестнице Петька.

— Ты ключи от дачи с крючка не брал? — осведомился отец.

— Зачем они мне? — пожал плечами Петька.

— Уж не знаю зачем, — с подозрением посмотрел на него отец. — Если мы с матерью не брали, то куда же они в таком случае делись?

— Черт знает что у нас в доме творится, — подхватила Маргарита Сергеевна. — Ночью коты пробираются и устраивают безобразия. А потом вот ключи пропадают…

— Слушай, Петр, — очень строго сказал отец. — Пойди быстро проверь. Может, они у тебя в кармане остались?

— Да я ими со вчерашнего утра не пользовался, — Петька был совершенно уверен, что ключи не у него.

— Нет, ты все-таки проверь, — настаивал Валерий Петрович. — И вообще, прекрати спорить. Я и так на работу опаздываю.

Петька, вздохнув, побежал наверх. Ключей, разумеется, ни в одном из его карманов не оказалось. О чем мальчик и сообщил отцу.

— Наверное, вы с матерью сами куда-нибудь их засунули, — сказал Петька.

— Я всегда кладу вещи на место, — решительно возразил отец. — А вот мама у нас все разбрасывает.

— Вот уж новости! — мигом вылетела из кухни Маргарита Сергеевна. — А кто, интересно, вчера утром часы неизвестно куда засунул и потом полчаса искал?

— Искал, потому что ты их, Рита, переложила, — ничуть не растерялся Миронов-старший. — И вообще, при чем тут мои часы. Если я не ошибаюсь, речь, по-моему, идет о ключах от дачи. Уверен, они валяются у тебя в сумке.

— У меня в сумке валяются те ключи, которые мы берем с собой в город, — ответила жена. — А если хочешь найти эти, советую как следует посмотреть в костюме, который ты вчера надевал.

— Я это сделаю, только чтобы тебе было стыдно, — сказал Валерий Петрович и отправился в свою комнату.

Тут с лестницы спустился заспанный Гришка.

— Доброе утро, Маргарита Сергеевна! — радостно поприветствовал он Петькину маму.

— Не знаю уж, насколько оно доброе, — покачала головой та.

— Снова что-то случилось? — тихо спросил Гришка у Петьки.

— Ключи потеряли, — шепнул ему друг.

— Какие ключи? — продолжал расспрашивать Гришка.

— Вторые, — объяснил Петька. — Которые нам остаются. Вот теперь они в город уедут, а мы до их приезда даже выйти никуда не сможем.

— Почему? — не понял Гриша.

— Потому что дом запереть будет нечем, — последовал краткий ответ друга.

— Ну я же тебе говорил, Рита! — с торжествующим видом вылетел в переднюю муж. — У меня никаких ключей нету! Ни в одном из костюмов! Это твоя работа!

— Ладно, Валерий, нам ехать пора, — заторопилась жена. — Мы, Петька, вот как поступим. Возьмешь сегодня наши ключи. Но только, ребята, к семи будьте дома. А если уж вам куда-нибудь позарез потребуется уйти, оставьте ключи у Марины.

Петька кивнул. Родители направились к машине.

— Открой мне ворота, пожалуйста, — попросил отец.

Петька и Гришка направились к воротам. Едва они успели открыть их, как показалась машина отца. Валерий Петрович притормозил. Маргарита Сергеевна выглянула в окно и сказала:

— Кстати, Петька, вынеси мусорное ведро. Отец снова забыл. Если так пойдет дальше, у нас в доме не только коты, но и мыши заведутся.

На этом родители отбыли.

— Ну, как всегда, — хмуро заметил Петька. — Самое неприятное оставляют мне.

— Да они у тебя вроде не вредные, — возразил Гришка.

— В общем-то, нет, — вынужден был согласиться Петька. — Ты сейчас, Гришка, ставь чайник и вытащи все, что надо, из холодильника. А я пойду это дурацкое ведро вынесу. А то снова забудем. И тогда мои предки действительно станут вредными.

Друзья вместе вошли на кухню. Гришка немедленно занялся чайником. А Петька, схватив ведро с мусором, вновь побежал к воротам. Подойдя к помойному баку, мальчик заметил, что его кто-то сдвинул с места. «Машина, что ли, приезжала? — подумалось Петьке. — Почему это они, интересно, не в свой день пожаловали? И вообще половину мимо просыпали», — заметил он, что вся канава завалена какими-то бумажками и шелухой.

Подняв крышку, Петька удивился еще сильней. Мусор никто и не думал вывозить. Бак был наполовину полон. И только тут до Петьки дошло: «Марина! Видимо, не найдя в ведре амулета, она перерыла весь помойный бак».

Быстро вытряхнув из ведра мусор и захлопнув крышку, Петька кинулся к дому.

— Она там рылась! — пулей влетел он в кухню.

Гришка от неожиданности вздрогнул и едва не выронил из рук кипящий чайник.

— На фига ты меня пугаешь? — с укором произнес он.

— Ты лучше послушай, — продолжал Петька. — Она ночью и в баке тоже рылась.

— Ну да? — только сейчас сообразил что к чему Гришка. Вдруг его осенило: ключи. Ведь, наверное, Марина их и взяла с крючка.

Гришка немедленно поделился своей догадкой с Петькой.

— Именно! — закричал тот. — Таким образом она и в дом пробралась. А мы-то с тобой ночью ломали головы.

— Только вот зачем ей понадобилось окно на кухне распахивать? — спросил Гришка.

— Затем и понадобилось, чтобы никто на нее не подумал, — отозвался Петька. — Она вошла через дверь, а окно открыла, чтобы, в случае чего, вылезти на улицу. Иначе бы предки могли подумать, что это она сперла ключи.

— Верно, — кивнул Гришка. — А так они подумали, будто забыли закрыть окно. Ну и хитра же эта Марина Тимофеевна!

— Главное, как все просто, — с восхищением проговорил Петька. — Если бы я ей не помешал, она бы снова закрыла окно и вышла в дверь.

— То есть в любом случае она ничего не теряла, — откликнулся Гришка. — Но вот при чем тут кот?

— С котом дело неясное, — пожал плечами Петька. — Может, он и впрямь случайно запрыгнул в открытое окно.

— А вдруг эта Марина действительно оборотень и, когда ты вошел, превратилась в кота? — спросил Гришка.

— В таком случае это был не кот, а кошка, — усмехнулся Петька.

— Какая разница, — махнул рукой Гришка.

При свете ясного утра разговоры о ведьмах и оборотнях не казались мальчикам столь уж пугающими.

— Ладно, давай завтракать, — положил в чашки пакетики с чаем Петька.

Гришка налил кипяток из чайника.

— Я вот что подумал, — намазывая паштет на кусок белого хлеба, сказал Гришка. — Надо нам после завтрака наведаться в дом к Марине Тимофеевне. Кстати, у нас есть отличный предлог. Вроде бы мы хотим узнать, будет ли она вечером дома и сможем ли мы оставить ключи для твоих предков?

— Верно, Гришка! — азартно блеснули глаза у Петьки. — Сейчас позвоню ребятам. Пусть подойдут попозже.

— А Вовка! Мы же с ним договорились, — напомнил Гриша.

— Записку ему на двери оставим, чтобы чуть-чуть подождал, — отвечал Петька. — Допивай в темпе чай и пошли, пока Марина куда-нибудь не смылась из дома. А то у нее в нашем поселке уже завелось полно знакомых.

Пока Петька говорил, Гришка умудрился сделать и съесть еще один бутерброд с паштетом. Затем он спросил:

— Посуду мыть будем?

— После, — принял решение Петька. — Времени нет.

Он побежал к телефону и быстро связался с Серебряковыми. Трубку подняла Маша.

— Встречаемся через час, — был краток Петька. — Есть важные новости.

— Какие? — послышался голос Димки, стоявшего рядом с сестрой.

— Придете, тогда и узнаете, — не хотелось рассказывать наспех Петьке.

— Есть, Командор, — ответила Маша.

Кличку Командор Петька получил при посвящении в Тайное братство кленового листа. (Остальные тоже получили детективные клички. Маша стала Ангелом. А рыжая Настя — Брюнетом. Однако, кроме Петькиной, прижилась только Димкина кличка Терминатор, ибо она очень ему подходила.)

— Итак, ждем вас через час, не опаздывайте, — еще раз повторил Петька и повесил трубку.

Гришка, не тратя даром времени, уже написал записку для Вовки и приклеил ее липкой лентой к двери. После этого ребята почти бегом припустились к воротам.

Дом на соседнем участке значительно уступал в размерах мироновскому. Когда Петька был маленьким, эта дачка казалась ему похожей на пряничный домик из сказки «Ганс и Гретель». Время, однако, соседнюю дачу не украсило. Яркие краски поблекли. Стены облупились. Шифер на крыше порос мхом. А покосившиеся ставни на втором этаже уже два года никто не открывал. Хозяева сюда почему-то теперь совсем не ездили. На втором этаже хранились их вещи. А первый они сдавали.

— Невеселый домик, — кинув взгляд на облупившиеся стены, отметил Гриша. — Если эта Марина ведьма, то лучшего места для нее не придумаешь.

— Тише ты, — указал взглядом на распахнутые окна первого этажа Петька.

Возле ворот стояли Маринины темно-серые «Жигули» девятой модели.

— Наверное, она дома, — сказал Петька.

Ребята позвонили. За дверью немедленно послышались шаги.

— Кто там? — спросила Марина Тимофеевна.

Петька назвался. Дверь распахнулась. В руках худая и высокая Марина Тимофеевна держала мокрую тряпку.

— Здравствуй, Петенька! — улыбнулась она. — Извини, в дом не приглашаю. Я только что вымыла пол, и он еще мокрый.

Тут мальчики заметили, что Марина Тимофеевна стоит босиком.

— Тебя мама послала? — поинтересовалась хозяйка.

— Отец и мать в Москве, — сообщил Петька. — Мы просто хотели узнать, вы в районе семи дома будете?

— Да вообще-то должна, — кивнула Марина Тимофеевна. — А зачем вам?

— Родители запасные ключи потеряли, — Петька старался говорить самым что ни на есть будничным тоном. — А единственный комплект мне оставили.

— Понятно, — кивнула Марина Тимофеевна, и Петьке показалось, что глаза у нее вдруг забегали.

— Предки к семи из Москвы вернутся, — начал было объяснять цель визита Петька, но тут из дома раздались длинные телефонные звонки.

— Ой, ребята, междугородная! — воскликнула Марина Тимофеевна. — Вы посидите на лавочке. Я сейчас!

Она скрылась. Ребята направились к лавочке, стоявшей возле крыльца.

— Тебе все теперь ясно? — прошептал Петька на ухо Гришке.

— Что мне должно быть ясно? — не понял тот.

— Видел, как у нее глазки забегали? — продолжал Петька.

— Не видел, — честно признался Гришка.

— Ну и шляпа, — с упреком проговорил Петька.

В этот момент полуприкрытая входная дверь тихо скрипнула. Ребята привстали с лавочки, думая, что вернулась Марина. Но это была не Марина. Из дома лениво вышел на крыльцо огромный черный котище с ярко-оранжевыми глазами.

Высокомерно глянув на Петьку и Гришку, кот крайне неспешно направился к ним. Поравнявшись со скамейкой, он басовито мяукнул. Затем уселся напротив Гришки и стал внимательно разглядывать двоих друзей.

Ребятам сделалось не по себе. Кот будто гипнотизировал их взглядом. И, похоже, прислушивался к каждому их слову.

— Ты когда-нибудь видел таких котов? — повернулся Гришка к Петьке. — По-моему, это и впрямь она.

— При нем не надо, — выразительно покосился на кота Петька.

Черный кот будто пожал плечами и, презрительно фыркнув, столь же ленивой походкой удалился в дом. Не успели еще ребята обменяться впечатлениями, как на крыльце показалась Марина Тимофеевна.

— Извините, мальчики. Мне из Питера звонили по делу. Значит, насколько я поняла, вам надо куда-то уйти, и вы решили оставить ключи для родителей у меня.

— Правильно, — разом кивнули друзья.

— В таком случае я их дождусь, — пообещала Марина Тимофеевна. — Давайте ключи.

— Нет, — возразил Петька. — Мы пока просто в принципе хотели узнать, будете ли вы дома.

— Буду, — усмехнулась соседка. — Теперь я вас точно могу заверить. Мне как раз от семи до восьми снова позвонят из Питера. Так что, если надо, закидывайте свои ключи.

— Спасибо, Марина Тимофеевна, — поблагодарил Командор.

Соседка шагнула в дом, когда Гришка окликнул ее:

— А какой у вас кот хороший!

— Кот? — с удивлением обернулась Марина Тимофеевна.

— Ну да, — кивнул Гришка. — Черный такой, красивый.

— Это не кот, а кошка, — улыбнулась женщина. — Она у меня недавно. Пришла вдруг и поселилась. Теперь осенью придется в Москву с собой брать. Я ей даже имя дала: Блэки.

Тут Петька быстро проговорил:

— Ой, а можно нам еще раз на нее посмотреть?

— Вот уж не знала, что ты, Петя, так любишь кошек, — внимательно посмотрела на него Марина Тимофеевна.

— Я и собак люблю, — сказал Петька. — А кот у вас очень красивый.

— Кошка, — моментально поправила соседка.

— Да, да, конечно, — кивнул Петька. — Кстати, она, по-моему, породистая. Может, кто-нибудь ее тут ищет? Хотите, мы с Гришкой повесим объявление?

— Объявление? — переспросила Марина Тимофеевна.

— Ну да, — продолжал Петька. — О пропаже. Повесим возле шлагбаума и в библиотеке.

— А у меня с собой «Полароид» есть, — вмешался Гришка. — Могу сделать фотографию Блэки. Чтобы владелец наверняка узнал, его это кошка или нет.

— Не надо объявлений, — вдруг очень жестко произнесла соседка. — Мы с Блэки друг к другу очень привязались. Я обязательно возьму ее с собой в город.

— В общем-то, я вас понимаю, — мигом сменил тактику Петька. — Замечательная кошка. Покажите ее нам, пожалуйста, еще раз.

— Попробую, — ушла в дом соседка.

— Ручаюсь, что кошку она не вынесет, — шепнул Гришка.

— Поживем — увидим, — не торопился с выводами Командор.

Из дома слышался голос Марины. Она звала Блэки. Затем все стихло. Минуты две спустя снова послышалось:

— Блэки! Где ты? Кис-кис-кис!

Наконец Марина Тимофеевна вышла на улицу.

— Вынуждена вас огорчить, — с виноватой улыбкой произнесла она. — Где-то спряталась и не желает отзываться. Вы же знаете кошек. Когда им ничего не надо, хоть голос сорви, не придут.

— Ничего, — сделали вид, будто им безразлично, мальчики. — Посмотрим в следующий раз.

— Тогда я жду вас с ключами.

Сказав это, Марина захлопнула дверь. Мальчики поспешили домой. Возле двери стояла целая делегация. Кроме Вовки, успели прибыть Димка, Маша и Настя.

— Я же вам сказал, чтобы ждали моего звонка, — поглядел на них Командор.

— Во-первых, ты слишком долго не звонил, — проворчал Дима.

— А во-вторых, — подхватила Настя, — мы вспомнили, что вчера договорились с Вовкой.

Тут сгоравший от нетерпения Вовка выпалил:

— Говори, какие у тебя важные новости?

— Может, все-таки сперва в дом зайдем? — усмехнулся Командор.

— Тогда открывай! — потребовал Терминатор, тоже изнемогавший от любопытства.

Петька отомкнул замок. Димка первым устремился в гостиную, но, запнувшись о порог, растянулся на полу.

— Терминатор он и есть Терминатор, — фыркнула Маша.

— Я просто не привык к таким высоким порогам, — поднявшись с пола, мигом нашел себе оправдание Димка. — У нас на даче они гораздо ниже.

— Давай, Петька, выкладывай! — снова потребовал Вовка.

Петька и Гришка рассказали обо всем, что случилось с тех пор, как они вчера принесли домой амулет. Остальные, не перебивая, слушали. Потом Димка сказал:

— Ну ни фига себе амулетик.

— А вы мне не верили! — затараторил Вовка. — Говорил же, гиблое место. Теперь мы с вами еще наплачемся.

— Неужели Марина действительно ведьма? — прошептала Настя.

— Кстати, — скривила губы в усмешке Маша. — Вы у нее случайно дома помела не заметили?

— Нам и кошки вот так хватило, — провел ребром ладони по подбородку Гришка.

— А кстати, ты заметил, что у этой кошки и у Марины почти одинаковые глаза, — вдруг вспомнилось Петьке.

— Я ей в глаза не смотрел, — отозвался Гришка.

— И напрасно, — продолжал Петька. — Они у нее такие же. Желтовато-оранжевые.

— Тогда точно оборотень, — очень серьезно произнес Вовка. — У них обычно глаза не меняются. В кого бы они ни превращались.

— Я вот что думаю, — вмешалась Маша, — если Марине так нужно это сухое копыто, она за ним непременно наведается снова.

— А если мы предоставим Марине такую возможность? — поглядела на друзей Настя.

— Верно! — подхватил Петька. — Предоставим и поглядим, воспользуется ли она этим. А если воспользуется, то как.

— Правильно, — кивнул Гришка. — Мы ей в четыре заносим ключи…

— Почему так нескоро? — перебил Вовка. — Давайте сейчас отнесем.

— Ну да, — откликнулась Маша. — Сейчас одиннадцать. Предки Петькины возвратятся в семь. Мы что, все это время будем ее подкарауливать в кустах?

Вовка замялся. Подобный оборот его никак не устраивал.

— В общем, в четыре заносим ключи, — повторил Гришка. — И словно бы невзначай предупреждаем, что собрались на станцию Задоры. Вернемся только в восемь вечера. Пусть, мол, Марина передаст это Петькиным родителям.

— Правильно, — кивнул Петька. — Тогда Марина убедится, что с четырех до семи у нас никого не будет.

— А мы спрячемся и будем ждать, — добавила Настя.

— Вот именно, — снова заговорил Петька. — Кстати, — спохватился он, — надо унести этот амулет из дома. Иначе вдруг она и впрямь его отыщет.

Он быстро сбегал наверх и вернулся с копытом. Сперва Петька предложил его близнецам. Но Димка решительно отказался. Маша, против обыкновения, с братом спорить не стала. Вовка немедленно объявил, что у него в Борках условия неподходящие. Амулет, по его словам, могли в любой момент обнаружить родители.

— Ладно, — сказала Настя. — Давайте у нас на чердаке его спрячем.

Все с радостью согласились. И тут же поспешили на дачу Адамовых, где Петька собственноручно запрятал амулет в зазор между стеной и крышей…

Ровно в четыре часа Петька и Гришка, изо всех сил скрывая охватившее их волнение, звонили в дверь Марины Тимофеевны. Та снова довольно быстро открыла.

— Ну, принесли? — протянула она руку за ключами. — Что родителям-то передать?

— Мы ушли в Задоры. Будем не раньше восьми. Пусть не волнуются, — отбарабанил давно заученный текст Петька.

— Идите себе спокойно, — ответила Марина Тимофеевна. — Я все передам в лучшем виде.

— Вот хорошо! — изобразил большую радость Гришка. — Мы прямо сейчас и уходим, — на всякий случай уточнил он.

На Петькином участке мальчиков поджидали остальные.

— Порядок, — сообщил Командор. — Прячемся.

Участок Мироновых, как, впрочем, и большинство участков в Красных Горах, был очень заросшим. Разбившись по трое, друзья без труда укрылись в кустах перед двумя входами в дом. Теперь оставалось лишь ждать.