Кошмары на ночь

Антон Зайнаков, 2021

Оглянитесь вокруг! Может быть за вами кто-то стоит в дальнем темном углу и смотрит… Мир совершенно не такой радостный и счастливый, каким кажется! Что-то грядет… И это что-то будет настолько пугающим, что стоило бы начать задумываться… Прислушайтесь… Слышите ли вы какой-нибудь странный стук или шепот… А ведь они вас слышат… Бегите… Спасайте своих близких, пока не поздно… А если вы все-таки услышали их или увидели… Бегите сами и больше никогда не оглядывайтесь!.. Содержит нецензурную брань.

Зима

Зима… Это одно из самых страшных вещей в мире! Мы живем своей размеренной жизнью и даже не задумываемся, а ведь ее боялись наши предки! Она помогала нам не в одной войне, и сама воевала против нас, убивая тысячами! Она уничтожала миллиарды живых существ, а может быть и больше… Это слово так просто в произношении и совершенно понятно в понимании, что мы порой даже не задумываемся о его сути. Однако Зима бывает разной. Настолько разной, насколько разным может быть наше настроение. Зима многогранна: красива и ужасна, пуглива и опасна, желаема и ненавидима — для всех она своя, каждый видит ее по-своему и проживает по-своему. Главное — пережить…

Сколь много Зим уже прошло! И ни одна не была похожа на другую, каждая имеет свою неповторимую и незримую особенность, свой непреодолимый эффект, действующий на все живое, попадающее под ее влияние. Порой, мы гадаем на время наступления долгожданной и невообразимой зимы. Порой мы гадаем на время отступления затянувшейся и тяжелой зимы… Существует множество примет о ее приходе и еще больше об ее уходе. Где-то она длится годами, чего все в тайне боятся, а где-то обходит мимо, не заметая своими пушистыми и ледяными следами. И все же, кто она такая, эта Зима?..

Никто не знает, однако все верят во что-то лучшее… И одновременно все боятся! Боятся быть вне дома в плохую погоду, среди суровых ветров, выдувающих все на своем пути, и пушистых снегов, заметающих путь, по которому идешь! Все мы боимся быть дома без должного отопления или без горячей воды!.. Ах, как стучат зубы в сильный мороз! Когда ветер дует прямо в тебя! Обдираются скулы, застывают все мышцы лица, на ресницах и бровях образуется твердая корка льда и дышать становится все тяжелее и тяжелее… А если снежная метель?! Тогда сверкающий мороз пробивает любую одежду, проникает глубоко под кожу, замерзают кости, мышцы онемевают, а лицо древенеет. Ветер заходит в пазухи одежды, за шиворот, и тело начинает дрожать, судорожно двигаться лишь бы согреться хоть немного. И вот холод начинает атаковать при малейшей беззащитности человеческого тела. Сначала отказывают конечности, пыльцы рук и ног почти не двигаются, превращаясь в дерево, и малейшее движение приносит покалывание и боль… И вот уже одежда не помогает, ты посреди морозной пустоты, стоишь, обдуваемый жестокими и кровожадными ветрами безумной метели. Мозг перестает ясно мыслить в такую погоду, а дыхание учащается, с каждой минутой вдыхать явственный кислород становится все больнее! Холод обдирает сначала нос, а потом заходит внутрь и холодит застывающий организм. Дух начинает выходить… Он выходит постепенно… Лицо бледнеет, губы синеют, а сердце останавливается. С каждой минутой оно бьется все медленнее. И когда кровь начинает течь по артериям очень медленно, тогда конечности совсем застывают. Застывают настолько, что их можно просто взять и отломить! Отломить, как сухую палочку… А человек даже не почувствует!.. А потом, холод достигает того, что оберегал весь организм — сердце. Оно застывает, теряя любое тепло и жажду жизни… Лишь слышны редкие постукивания. Тук-тук… тук-… тук… И тишина… Гробовая тишина мертвого тела… Пустые стеклянные глаза открыты, синие губы сверкают, белое лицо сливается со снегом. Все! Там пусто — ничего не осталось…

Зима забирает тело навеки, беспощадно заметая, покрытое инеем, тело. Весной его невозможно найти, — оно исчезает бесследно, оставив разорванные части одежды, разбросанные по округе! Ничего нельзя с этим поделать! Пусть боится любой человек страшной Зимы! Пусть боится исчезнуть бесследно…

Молодая пара из Девиля одним прекрасным зимним днем собралась в горы, на снежный курорт, покататься на лыжах, поваляться в снегу и попить горячего чая у камина после долгого дня в уютной атмосфере, когда окна открывают прекрасный вид на далекий заснеженный склон. Курорт находился достаточно далеко — целый день в пути, однако это ничуть не напугало молодых путников, серьезный и ответственный Марк и прекрасная юная красавица Шелли. Они отработали долгую и трудную неделю перед долгожданным отпуском и очень сильно хотели провести время вдвоем, вдали от городской суеты и ежедневных проблем. По плану, их ждал незабываемый двухнедельный отдых поближе к свежему воздуху и полному покою. Молодожены собирались покорить еще непокоренные вершины на одной из самых высоких гор Зеленого Плато, к северу от Девиля, но планы, как всегда, не сбываются так, как их задумали первоначально…

Марк и Шелли прекрасно ладили друг с другом, поддерживали и всячески радовались при одном взгляде друг на друга. Их «семейная» жизнь началась еще в школе с первой парты перед своей первой учительницей. С самой начальной школы они смотрели друг на друга влюбленными взглядами. С первого дня, с долгожданной линейки, Марк начал дергать будущую невесту за косички, в средней школе писал ей любовные записки, а в старшей, будучи молодым сорванцом, нарисовал на стене гаража их имена маркером и обвел в кружок. Так, они закончили медицинский колледж с отличием, сидя вместе на передних партах, и сразу же после получения работы, устроили себе прекрасную, скромную свадьбу… Теперь они живут вместе, в любви и взаимопонимании, поддерживая друг друга и понимая в каждом непростом деле…

Все было прекрасно до некоторого времени, до поездки… Так получилось, что Марк не мог найти свое термобелье, которое было куплено несколько дней назад. Оно просто исчезло, его буквально нигде не было, ни в шкафу, ни в ванной, ни где-либо еще… Марк сильно нервничал по этому поводу и становился сильно раздражительным. Однако и у Шелли были проблемы. Она потеряла свое заветное обручальное кольцо, которым так дорожила. Молодожены находились в непростом состоянии и чуть не кричали друг на друга. Они метались из комнаты в комнату, постоянно сталкиваясь лбами и периодически задевали друг друга, не замечая то, как сильно обижают произнесенными словами свою вторую половину.

Прошел час. Ни термобелья, ни кольца нигде не было… Нервы на пределе — если не выехать тотчас, то они не успеют прибыть к курорту до заката, а вести машину в незнакомом месте ночью Марк совсем не хотел. Поездка чуть не сорвалась, однако в последний момент молодожены успокоились и нормально поговорили друг с другом. Быстро собравшись, они выдвинулись на машине из дома угрюмые, молчали и думали о своих пропажах.

–… Давай уже забудем, Шелли! — приободрился Марк. — Забудь про кольцо! Всякое бывает… Ты наверно снова положила его на тумбочку перед этим… перед гардеробной твоей, короче. Ну и ты просто не заметила, как уронила его утром, пока собиралась… Кольцо ведь круглое, вот и закатилось под кровать! Да, точно! Оно точно под кроватью! Когда приедем обратно — обязательно посмотрим там…

— Да как?! Я там сто раз искала! И под тумбочкой, и под кроватью! Я даже ванну всю перерыла! — Шелли чуть не плакала. — Какая же я… Только месяц назад ты мне его подарил, а я… — ее глаза наполнились слезами. — Как я могла его так потерять?! Оно было такое красивое… Золотое кольцо с большим изумрудом посередине…

–… Так ладно, все! Хватит плакать!.. Такое дело… Короче, я хотел… Я хотел подарить тебе его потом, уже во время отдыха… Но лучше сделаю это сейчас… — Марк сделал небольшую паузу, достал что-то из внутреннего кармана и протянул это прямо к своей жене. — Вот! Забудь о том кольце! Надень лучше вот это! Оно больше подходит тебе… — В его руках было прекрасное сверкающее кольцо из белого золота с крупным, как орех, синим самоцветом посередине. Этот камень завораживал и манил к себе, будто заставляя вглядываться в каждую его деталь столь пристально и детально…

Шелли посмотрела ошарашенными глазами и не могла оторвать взгляд от прекрасного кольца! Что-то чарующее было в нем, что-то мистическое… Она еще никогда до этого момента не носила такое красивое украшение. Шелли моментально забыла обо всем на свете, даже про недавнюю, очень обидную, пропажу. Она легким движением руки взяла кольцо и плавно надела на тоненький безымянный пальчик правой руки, на место, где раньше было обручальное…

— Ну как тебе, родная? — спросил Марк и улыбаясь посмотрел на жену. Он, на самом деле, не знал, как на подарок отреагирует Шелли, однако такая искренняя радость в ее глазах сразу же успокоила молодого парня.

— Прекрасно, мой дорогой…

Шелли несколько минут любовалась кольцом и не могла насытится наслаждением, которое получает от каждого тщательно просмотренного миллиметра этого «произведения искусства». Что-то манило ее все больше и больше. Ее рука двигалась под разными углами, при которых свет отражался в большом синем камне, показывая невообразимые и удивительные картины игры света и тени. Что-то чарующее было в четко высеченных идеальных краях настолько, что казалось неземным. Марк повернул голову на жену, чтобы еще раз полюбоваться ею и ее новым подарком, как вдруг Шелли резко закричала:

— Марк, машина!

Марк резко повернул голову и увидел быстро несущуюся машину посередине дороги, которая потеряла управление и моталась из стороны в сторону. Он плавно, очень методично вырулил свой автомобиль на обочину и остановился, подняв столб снега в воздух, а встречная машина через несколько метров легко восстановила равновесие и еще быстрее помчалась в даль!

— Черт! Вот урод! Кто ему только права выдал?! Видно же — выпал снег, надо быть аккуратным на дороге! Черт!

Шелли сидела рядом, а Марк, выругавшись, вышел проверить машину. Вдруг девушке стало нехорошо, и она также покинула автомобиль, чтобы подышать свежим воздухом. Какое-то неизвестное беспокойство закралось в ее голове, а в груди будто не хватало кислорода. Она что-то чувствовала, но что именно — понять не могла, будто хочешь сказать что-то важное, оно вертится на языке, но не можешь и слова выдавить из себя! Шелли смотрела из стороны в сторону и тяжело дышала.

— Все хорошо! Похоже ничего не задели. — обрадовался Марк, осматривая машину, и взглянул на жену. Он увидел, что она стоит, нервничает, и решил обнять, чтобы снять напряжение. — Все хорошо, Шелли! В аварию мы не попали, остались живы и здоровы!.. Машина цела…

–… Да… Просто… Просто глупости всякие в голове… Не парься! Поехали, нас ждет свежий горный ветерок и тихие вечера! Только ты и я, мой дорогой! — Вдруг переменилась Шелли, неубедительно приободрившись.

Немного успокоившись, они сели в машину и поехали. Молодожены быстро оправились после чуть не случившейся аварии и снова начали разговаривать, периодически посмеиваясь. Дорога им предстояла долгая, еще четыре часа в пути. Погода была хорошая, шел легкий снежок уже второй день, но дороги были очищены. Была мягкая и приятная зима, не ударявшая сильными морозами и затяжными метелями. В Девиле это была обычная погода, ничего экстремального не наблюдалось уже на протяжении нескольких десятков лет — природа радовала своим климатом! Каждые часа полтора-два молодожены останавливались, чтобы размять ноги, немного подвигаться и подышать свежим воздухом.

После выезда из Девиля, машин на трассе становилось все меньше и меньше, движение сходило на ноль. Совсем скоро их автомобиль, движимый брошюрой, которую Шелли получила от коллег, достигла нужного поворота, перед которым стоял большой четырехметровый знак «База отдыха Ледяной Дворец». Пожалуй, нужно рассказать про то, как они вообще узнали об этом месте… Для начала давайте познакомимся с молодоженами. Марк работает менеджером по продажам в местном магазине техники для дома и много общается с людьми, а Шелли сделала свой небольшой бизнес по продаже и распространению новой, экспериментальной, но очень действующей, косметической продукции от широко-известной и стремительно развивающейся компании Sybol. Она работает в небольшом отделе в центре Девиля. И вот однажды, одним рабочим днем, при проведении плановой проверки вышестоящим руководством компании на соответствие продаваемой продукции и общего вида заведения, к Шелли на работу приехала начальница, чуть старше ее, приятной внешности. После проведения всех необходимых процедур, она поделилась небольшой брошюрой о хорошей базе отдыха, находящейся недалеко в горах, и посоветовала обязательно посетить это место из-за прекрасных видов, которые простилаются с высоких скалистых гор. Шелли непременно взяла это приглашение, в котором, как оказалось позже, уже был забронирован и оплачен номер «Люкс» в Базе отдыха «Ледяной Дворец» и лежал пригласительный билет. Она с нетерпением ждала конца рабочего дня, параллельно узнавая всю информацию о зимнем курорте, а когда пришла домой, то сразу же с порога рассказала про удивительный случай, показав мужу пригласительный билет. Так, молодожены выбили себе отпуск через месяц и направились в их первое, совместное, большое путешествие за пределы Девиля.

Сейчас же, они наконец прибыли, согласно брошюре, к необходимому повороту, ведущему прямо к Базе отдыха. Они медленно повернули в ту сторону и в предвкушении отправились по новой, ранее им неведанной, дороге, помахивая картой на брошюре и улыбаясь… Но они не могли видеть, что произошло сразу после того, как они свернули: когда машина отъехала на достаточное расстояние, на перекрестке поднялся сильный ветер, вздымая снежные кучи. Прямо на повороте, в радиусе пятидесяти метров, началось что-то невообразимое — сильный вихрь из сверкающего снега и кусочков льда вдруг взялся из ниоткуда и поднялся на несколько десятков метров, вырывая ближайшие деревья и кидая камни на дороге в разные стороны. Несколько минут продолжалось это безумие! Через несколько минут снежный вихрь успокоился также внезапно, как и начался… Перекрестка больше не было… На месте поворота выросли десятиметровые ели и корявые ивы. Поворота на Базу Отдыха не стало, а на месте деревянной вывески с красочным «Ледяным Дворцом» теперь стоял лишь пустой щит, потрескавшийся и сгнивший…

Тем временем, через два часа пути, за сто километров до места назначения, началась ужасно-сильная метель. Видимость была лишь метров сто, не больше, а дворники еле успевали очищать стекло от крупного хлопьевидного снега, налипающего моментально. Марка это сильно беспокоило и тревожило. Двигаться они стали намного медленнее, чтобы ненароком не пропустить поворот и не улететь куда-нибудь в кювет. За окнами свистел ветер и порой пошатывал уже не новую машину. Шелли сидела и перебирала волосы, укутавшись потеплее в свой пышный махровый шарф, а Марк периодически вздрагивал, то ли от холода, то ли от беспокойства. Он решил включить радио посильнее — чтобы не слышать пугающие завывания ветра за дверью. По радио играла всего одна частота, другие диапазоны лишь шипели и издавали неприятные звуки с небольшим скрежетом. Это была неизвестная группа, играющая на флейте и варгане одну и ту же мелодию, которая начинала надоедать. Иногда, между долгими и утомительными проигрышами, можно было услышать сольное исполнение флейты, а где-то там, на заднем фоне звучал голос мужчины, еле слышный и неразборчивый. И эта мелодия не останавливалась — не было ни радиоведущего, ни рекламных пауз, — лишь тяжелая и надоедающая мелодия загадочной флейты и угрюмого варгана. Но это было поприятнее, чем ехать под завывания ветра.

Молодожены тихо ехали и молчали. Их путь приближался к предгорью, спуски сменялись подъемами, а сквозь снежную завесу с трудом различались вершины гор. В этих краях не было никаких поселений, никто не строился и не жил здесь, опасаясь местной погоды и острого ландшафта, не дающего выращивать что-либо и держать скот. Пожалуй, База отдыха «Ледяной дворец» был единственным местом, где можно остановится. Неизвестно, кто построил это место и как, но в брошюре очень хвалили курорт, называя его чуть ли не лучшим горным курортом и единственным в своем роде.

Шелли все больше волновалась по мере приближения к месту назначения, что-то тревожило ее… что-то непонятное. Но это что-то сразу же отступало, как только девушка смотрела на свое новенькое сияющее колечко, тихо манящее при каждом пробегающем взгляде.

— Что за музыка такая?! — вдруг спросил Марк. — Тут погода ужасная, что ничерта не видно! А еще и музыка, без всяких пауз, повторяется и повторяется…

— А другие не ловит? — поинтересовалась Шелли, высунув голову из закутанного шарфа.

— Нет… Ну давай ты попробуй, вдруг у тебя получится…

Девушка начала крутить колесико, стараясь подобрать какую-нибудь радиостанцию, но все остальные частоты так и шипели, параллельно издавая неприятный скрип. Вдруг Шелли что-то нашла… Начались слышны какие-то голоса. Она попробовала получше настроить, и с каждым разом звуки становились отчетливее… «Пшш… Надо… Ехать… Ледяной… Пшш…Пшш…». Звук вдруг оборвался, а потом повторялось заново это же сообщение.

— Видимо рекламу крутят, завлекают народ на свой курорт. — спокойно сказала Марк. — Я такое уже не раз видел. Помнишь ту пиццерию у Южного вокзала? Там тоже все звучала одна и та же надоедающая песенка про то, как у них вкусно, как дешево и все такое…

— Это когда мы с тобой встречали моего отца?

— Да-да, твоего майора… Мы еще в тот день зашли с ним в самый дорогой ресторан в Девиле. Вроде бы… Дел’Блу…

— И он закрыл за нас весь счет!.. Он как всегда в своем репертуаре! — возмутилась Шелли. — Хоть раз бы дал нам заплатить за все…

— Да ладно тебе, хорошо ведь тогда посидели!.. — Марк немного расслабился, но не терял бдительности в столь ужасной погоде. — Кстати, все хотел тебя спросить…

— О чем?

— О твоих родителях… Что с ними? Твой отец как-то неохотно говорил про твою маму… И даже не взял ее с собой…

–… У них… все сложно, короче!.. Я, конечно, не знаю, что там у них произошло такого, но папа однажды говорил, что мама начала куда-то исчезать все время… Порой даже ночами не приходила… — в голосе Шелли слышалась обида и грусть, но она старалась не показывать этого. — На самом деле, я не знаю… Я сама с мамой уже несколько месяцев не общалась… Она мне не звонит, а когда я ей звоню — то у нее всегда автоответчик, будто она находится вне зоны сети… Не знаю, короче!..

–… М-да уж, странно все это…

— Главное, чтобы она не загуляла… Не хочу, чтобы они…

— Понимаю… Все будет хорошо! Они ведь уже столько вместе…

–… Двадцать лет будет на будущий год… — печально прошептала Шелли и отвернулась смотреть в окно, в глубину белой пелены, пытаясь разглядеть еле видные вершины высоких гор…

Машина двигалась медленно, не нарушая тихий режим и не набирая большую скорость, дабы не попасть в нехорошую ситуацию. Время шло в этом месте как-то странно. По крайней мере так показалось молодоженам. Шелли уже изрядно устала, а останавливаться, чтобы выйти прогуляться, они не рисковали, — не хотели промерзнуть насквозь от такого ветра. Со временем погода начала улучшаться, видимость дороги прибавилась, и Марк немного расслабился, устав от постоянного напряжения. По радио играла все та же монотонная мелодия, эхом отдающая в ушах, а снаружи завывал скрипящий ветер. До Базы Отдыха оставалось километров пятьдесят, как вдруг впереди показался медленно идущий силуэт человека, прямо посередине дороги. Марк, как только заметил его, сразу сбавил ход.

— Кто это? — испуганно спросила Шелли, как только увидела странный силуэт.

Марк молчал. Ему самому было не по себе от такой неожиданной встречи.

— Это человек? — шепнула девушка, прищурив глаза. — Откуда он здесь взялся? В такую метель…

— Не знаю… — Марк сильно напрягся. — Давай остановимся и спросим…

— Погоди!.. Может…

Шелли выключила монотонное радио, а Марк медленно подъехал на машине к странному незнакомцу и начал двигаться рядом, сохраняя темп. Это был человек, одетый в легкую куртку, джинсы и капюшон, полностью закрывавший лицо. Он тихо шел, медленно перебирая тонкие ноги, и как будто не обращал внимания на двигающуюся рядом машину, не подавая виду и не поворачиваясь. Боковое стекло двери автомобиля медленно спустилось, занося вовнутрь холодный, леденящий ветер.

— Вы куда направляйтесь, мистер? — крикнул Марк.

В ответ — тишина… «Может он нас не слышит из-за метели? — подумал Марк. — Давай-ка я громче крикну»

— Куда путь держите, мистер?

— Ледяной дворец! — холодно и отрешенно ответил незнакомец, не повернув голову и продолжая идти.

Шелли вопросительно посмотрела на мужа и кивнула. В ее взгляде проглядывалось желание помочь, но Марк в этот раз сильно сомневался. Он смотрел на этот развивающийся на ветру силуэт, на его отнюдь не теплую одежду и плохие манеры общения, и не мог решить, стоит ли брать такого попутчика к себе в машину, чтобы он сидел позади них… Но была и другая мысль: нельзя оставлять человека одного в такой глуши на произвол судьбе.

— Ладно… Садитесь! Мы Вас довезем до Ледяного дворца! — крикнул Марк в сторону незнакомца. — Мы как раз сами направляемся туда!

Тут машина резко остановилась, и молодожены стали ждать, что же сделает дальше этот незнакомец — сядет к ним в машину, либо проигнорирует предложение и продолжит движение. Через несколько секунд, обдуваемый ветром, путник остановился и встал на месте бездвижно. Такого поворота не ожидал никто…

— Да он что, издевается что ли? Теперь мы еще и подъехать должны к нему? — угрюмо проворчал Марк. Путник до сих пор стоял на месте и не двигался. — Черт! Ладно…

Прозвучал звук двигателя сквозь завесу метели и автомобиль проехал несколько метров вперед так, чтобы задняя дверь была напротив незнакомца. Он еще немного постоял и вдруг резко открыл дверь и сел на заднее сидение, еще больше натянув на лицо свой потертый капюшон. Молодожены смотрели на все с большим удивлением и не понимали причину таких действий. Они быстро взглянули на него снизу до верху и были поражены его одеждой. На нем была легкая летняя куртка, которая совсем не сочеталась с погодой на улице, тонкие джинсовые штаны, сильно потертые и выцветшие от старости, и изношенные почти до дыр кеды. От него исходил непонятный запах, а весь его вид вызывал отчуждение…

Марк глубоко вздохнул, и машина двинулась вперед, к долгожданной Базе отдыха. Шелли, тем временем, сильно волновалась, перебирая свои волосы, поэтому решила развернуться к мужу лицом, чтобы краем глаза видеть попутчика и контролировать его движения.

Ситуация на улице начала портиться: становилось все тяжелее двигаться, метель усиливалась, дорогу почти не было видно, похоже, что ее совсем заметало снегом, а ветер стал сильнее задувать. Машина дребезжала от ям и кочек на еле-видной дороге. Марк сильно волновался, ведь автомобиль стало качать из стороны в сторону, а держать руль приходилось с большим усилием, чтобы ненароком не повело в какую-либо сторону. Напряжение в машине нарастало, а холод начал проникать в салон, тихонько замораживая путников. Печка работала на полную мощность, выдувая теплый воздух, который еле успевал прогреваться до нужной температуры. Температура в двигателе также непреклонно падала, но еще не доходила до критичных отметок. На заднем сиденье молчал незнакомец, который даже не представился, а погода все больше тревожила движение.

— Да что, черт подери, творится?! Черт! Еле руль выворачиваю! Сносит ветром, черт! — Марк ругался и злился, предельно сосредоточившись и пытаясь разглядеть дорогу. — Писали же… Черт!.. Писали же, что в эти выходные будет потепление… Черт, руль… машина совсем не слушается!.. Давай, родная, держи дорогу… держи-и…

Машину водило из стороны в сторону, Марк только успевал выруливать. Вдруг он мельком взглянул на зеркало заднего вида и увидел его… Незнакомец сидел смирно, как будто даже не шевелился, как будто даже не передвинулся ни влево, ни вправо. Тут вдруг Марк решил расшевелить странного попутчика, параллельно выкручивая руль:

— А как Вас зовут, мистер?.. Как к Вам… Чертов руль!.. Как к Вам обращаться?..

В ответ снова тишина. «Да черт его подери! Снова не слышит, что ли?»

— Как Ваше имя, говорю?! — громко крикнул Марк.

Но в ответ снова тишина… Шелли нервно смотрела то на мужа, то на незнакомца, циклично постукивая пальцами по своей ноге, и ждала чего-то. Она нервничала, а все тело устало от дороги.

— Вы нас слышите, мистер?! — снова повторил Марк. Но попутчик молчал… Тогда Марк кивнул жене в сторону незнакомца несколько раз и прошептал. — …Давай! Посмотри, что у него под капюшоном!..

— Сам смотри! — шепотом возмутилась Шелли. Из-за сильно ветра на улице, их шепот не был слышен на заднем сиденье, отчего они могли сколько угодно бормотать между собой. — …Не буду я смотреть! Сам смотри!

–…Тшш! Тише, а-то еще услышит! — Марк сосредоточенно ехал, говорил шепотом и не переставал кивать жене. — Давай посмотри! Я-то за рулем! Как я тебе посмотрю?!

Шелли была совсем не в восторге и отпиралась как могла, однако ей было самой интересно, что же скрывается там, под черным, летним капюшоном. Она собралась с силами, немного развернулась и тихонько потянула руку в сторону незнакомца…

–…Мистер, Вы спите?.. — осторожно спросила она. — Мисте-ер?.. Вы спите?..

Рука девушки аккуратно приближалась, но незнакомец все также молчал и сидел смирно. Марк ехал, затаив дыхание. Шелли почти дотронулась до капюшона, но вдруг попутчик резко сказал:

— Доктор! Доктор Лиам Никсон! И не надо тянуть ко мне руки! Это ни к чему… — и замолчал.

Девушка резко одернула руку и съежилась. Она очень испугалась, сердцебиение участилось, а дыхание замерло. Он заговорил!.. Оставалось 10 километров до Базы отдыха…

— Простите нас, что… что потревожили! Вы, наверно, хотите отдыхать… — извинился Марк, схватившись за руль от нервов, а Шелли в тот момент сидела рядом, уставившись на него стеклянным взглядом.

— Да! Простите… Простите меня за это… — пробормотала Шелли. Она сидела, не поворачиваясь назад, и дрожала то ли от холода, то ли от испуга.

После этой фразы Доктор даже не пошевелился, оставшись сидеть бездвижно и безмолвно, будто статуя. От него веял какой-то холод, а его дыхания не было слышно. Через пару минут он вдруг снова резко крикнул:

— Ни-че-го! Она рассудит!.. А ты, Марк, лучше следи за дорогой!

Марк хотел сказать что-то, как вдруг из ниоткуда выскочил дикий здоровый лось и бросился под машину! Машина, хоть и двигалась на низкой скорости, вдруг резко ударилась о лося, просигналила на несколько километров и вылетела на обочину! Животное скончалось на месте, в салоне сработали подушки безопасности и ударили молодым прямо в лица! Аварийная сигнализация начала реветь на всю округу, а Марк и Шелли тут же отключились без сознания…

Пробудились они только через несколько минут от противного горелого запаха, который шел из печки, работающей на полную мощность. Первым очнулся Марк. Он открыл глаза и не понимал, что происходит вокруг, и тут же вышел из машины, задыхаясь от горелого запаха. Когда он увидел смятый капот и разорванный на куски двигатель, то сразу побежал вытаскивать свою жену. Печка работала все сильнее и сильнее, в салоне дышать становилось нечем. Марк разбудил Шелли, задыхаясь и кашляя от дыма, и перенес ее метров на пятнадцать от машины.

— С тобой все хорошо? Все на месте? — волновался Марк.

— Да… Все хорошо… Только холодно… — тихо пробормотала Шелли.

— Сиди здесь, я сейчас пойду, возьму тебе куртку. За одно и Доктору помогу выбраться… Хорошо? Я отойду?

— Да. Давай…

Марк быстро подбежал к горящему автомобилю и открыл заднюю дверь. Но никого не было! Доктор Лиам Никсон будто пропал без вести… Тогда Марк начал осматривать все вокруг и бегать около машины. Но все равно никого не было — ни следов, ни тела, — никакой зацепки, где мог бы быть попутчик. Между тем, метель еще больше разыгралась и больно обдувала лицо, обдирая кожу. Становилось безумно холодно.

— Марк!.. — еле крикнула Шелли, сидя на месте от сильной головной боли, мучащей ее. — Мне холодно… Посмотри… Одежду…

Но он не слышал ее голоса из-за шумевшего ветра, свистевшего вокруг что есть мочи. Он подошел к машине, не понимая, где сейчас находится Доктор и куда он делся, быстро выключил работающую на полную мощность печку и осмотрел капот. Вся передняя часть автомобиля была смята, но, к счастью, двигатель оставался более-менее целым. В нескольких метрах в обратном направлении лежал мертвый лось, с размозженной головой и кровью, тихо льющейся и впитывающейся в белый снег. Его с каждой минутой заметало все больше и больше, а через пол часа он совсем ушел под сугроб. Ехать дальше не представлялось возможным. Марк потушил машину из огнетушителя, взял теплую одежду, удостоверился, что машина больше не загорится и не упадет куда-нибудь, а потом принес жену обратно на переднее сиденье, укутав ее второй курткой и пледом потеплее.

— А где Доктор? — вдруг спросила Шелли.

— Не знаю… Когда я посмотрел на заднее сиденье — его уже не было… — ответил Марк, потирая затылок и доставая все вещи, которые они взяли с собой. — Он что-то говорил перед аварией… Ты помнишь, что?..

— Нет… Ничего не помню… — ответила Шелли, стуча зубами от мороза. — Что будем делать?..

Марк разбирал сумки и решил притащить их к переднему сиденью.

— Не знаю… — тихо пробормотал он. — Надо как-то выбраться из этой метели… Держи! — Марк протянул кофту жене и продолжил рыться в вещах. — Надень. Будет теплее… Нам надо поскорее выбираться отсюда. Вещи мы все с собой не сможем утащить… я не смогу. Так что давай возьмем максимально необходимое и пойдем…

— Но куда? Вокруг одна метель!

— Вперед… Вперед по дороге… Сколько сейчас времени? — Марк отодвинул одежду у себя на рукаве и посмотрел на часы, но они перестали работать, остановившись на времени 15:15. — Черт, часы встали…

— Мои тоже… — крикнула Шелли, пытаясь перекричать завывания ветра. — Мне холодно…

— Ничего, давай теплее одевайся, и мы пойдем… Наверняка мы уже близко…

Они медленно встали, оделись потеплее, накинув на себя еще несколько кофт и горнолыжную куртку. Марк положил остальные пакеты в багажник и запер его. В его руках поместились пару сумок, в которых находились самые необходимые вещи и важные документы. Машина больше не закрывалась, центральный замок был сломан, однако оставлять машину в такой глуши было не страшно. Шелли взяла пару сумок, что полегче, и они вместе побрели вперед, по еле видимой дороге, укрывшись капюшонами получше и всматриваясь в даль через снежную бурю.

— Все будет хорошо! Вот увидишь! Мы должны уже быть недалеко от Базы Отдыха… Мы скоро увидим ее… — подбадривал Марк и шел впереди, закрывая лицо от раздирающего ветра.

Они оставили машину стоять в неизвестной местности. Авария, к счастью, никак на молодоженов не отразилась, на них не было ни единой царапинки, но автомобилю досталось довольно сильно.

Шелли ужасно боялась замерзнуть, а Марк верил в лучшее, пытаясь подбадривать жену и пробивая дорогу. Они шли, медленно растворяясь среди снежной пурги и вьюги, завывающей и напрягающей все больше с каждой минутой. Их силуэты потихоньку исчезали в белой мгле… Вдруг позади появился из точки непонятный темный силуэт! Он не приближался, медленно шагая позади. На нем были выцветшие джинсы, летняя куртка и потертый большой капюшон. Этот темный силуэт шел медленно, не страшась метели и ветра, и смотрел только вперед…

Прошло около получаса. Молодожены так и брели по заснеженной дороге, над которой бушевала сильная метель. Они шли медленно, еле передвигая промерзшие ноги, окутанные в несколько штанов, а их зубы постоянно постукивали, прерывая свисты ветра. Через несколько минут после того, как они ушли от машины, Шелли начала сильно мерзнуть, держать сумки становилось невыносимо холодно, отчего Марк сразу же забрал ее вещи себе и нес всю эту груду чемоданов. Но время шло… Руки уже начали отмерзать так, что Марк пару раз просто ронял их на землю, не в состоянии сжать кулак. Конечности начали застывать… Их лица обдирались снегом и ветром, щеки перестали чувствовать. Они были в панике, не зная, что делать. Они не знали, как выйти из такой ситуации, и куда им идти… Дорогу заметало снегом. Марк пытался различить асфальт, иногда присаживался и проверял его на ощупь.

— Д…д-долго е-еще? — тихо прошептала Шелли, еле раскрывая замерзшие бледные губы.

–…

Марк шел и молчал. Он изрядно устал, а конечности начали застывать. Собравшись с силами, он прошептал:

— Термобелье… Мне бы сейчас… пригодилось…

Марк шел в одном горнолыжном костюме, так как потерял термобелье, которое только недавно купил. Но горнолыжного костюма не хватало — метель была слишком сильная, ветер продувал даже самый морозостойкий материал. Шелли хотела улыбнуться, но не смогла. Она держала руки в подмышках, а плечи поднятыми, чтобы согревать голову. Ее одежда была немного теплее, чем у Марка, и пропускала ветер меньше, но у девушки сильно болела голова после аварии. Вдруг Шелли, идущая позади, упала на колени и начала тихо рыдать, почти не издавая звуков. Из-за сильного ветра Марк совсем не услышал, что его жена отстала позади, и шел дальше, ведомый надеждой найти Базу Отдыха и согреться. Это было действительно ужасно — он медленно брел по дороге, а его силуэт растворялся с каждой секундой, и вдруг Марк совсем исчез… Шелли сидела одна и плакала. А когда она увидела, что ее мужа не стало, то попыталась крикнуть… но ничего не получилось… Девушка попыталась еще раз громко крикнуть, но все было бесполезно… Она сидела на снегу, не в состоянии встать на ноги, и плакала, периодически убирая с белого лица замерзающие соленые слезы…

— М… М-Марк… — еле шепотом бормотала она. — Марк… П-помоги… мне…

В ответ она слышала лишь противный звонкий шум ветра… Шелли медленно закрыла глаза, не в состоянии больше терпеть этот жгучий холод. Вдруг она услышала голос… Где-то вдалеке…

— Ма-рк?.. — прошептала она и упала на холодный снег, закрыв глаза.

Она слышала чей-то топот и хруст снега. Потом Шелли слышала какой-то голос, очень ей знакомый. А потом медленно закрыла глаза и отключилась…

Она совершенно не понимала, что происходит — ее разум и мысли были будто в тумане, не в состоянии очнуться и что-либо сделать. Шелли не чувствовала своего тела и будто оказалась в странном месте, сверкающем со всех сторон светом, который закрывает своей белой пеленой. Земля под ногами куда-то исчезла, как и чувство голода и холода. Неизвестно, сколько Шелли стояла посреди бесконечной белены, но в один момент свет вокруг засветил слишком ярко, ослепляя ее, а потом начал постепенно исчезать местами. Ее тело начало быстро кидаться из стороны в сторону, а потом она размыто увидела полуразрушенную башню на горном хребте, занесенную снегом и обдуваемую сходящими вниз ветрами. Эта странная башня еще немного виднелась девушке, а потом вдруг пучок света ослепил ее, будто солнце, и вдалеке показался четкий образ высокой и худой девушки, рядом с которой кружили песчинки льда, похожие на прекрасные самоцветы. Эта девушка приближалась и с каждым мгновением становилась все ближе и все холоднее! В голове у Шелли появился страх, а тело начало мерзнуть…

В окно спешно залетали яркие лучи солнца, за дверью хрустел снег под ногами и мелодично играл холодный ветер. Шелли лежала на теплой кровати в теплом домике, похожем на полуземлянку. Она спала. Спала тихим, крепким сном, периодически шевелясь и вздыхая. Первые лучи утреннего солнца медленно спустились ей на лицо, стараясь быстро ее не будить, и Шелли начала тихонько просыпаться. Открыв глаза, она увидела Марка, сидящего рядом и читающего какую-то книгу.

— Где я? — тихо прошептала она.

— Ну наконец-то! Проснулась! — Обрадовался Марк и убрал книгу в сторону.

— Что стало? Мы еще в метели?.. — Шелли пыталась приподняться, но муж взял ее за плечи и наклонил обратно, на постель.

— Лежи. Тебе сейчас нужен отдых… Не волнуйся… Мы прибыли! — радостно воскликнул Марк. — Мы прибыли на Базу отдыха «Ледяной дворец»! — в его словах было столько радости, что Шелли приятно улыбнулась. — Короче, слушай! Ты, похоже, упала от усталости вчера, пока мы шли. Я не сразу заметил и двигался дальше. И тут… Ты себе просто представить не сможешь! Я прошел пару шагов в жуткой метели, а потом будто сразу вышел из нее! Там не было ничего, ни единого ветерка — чистая дорога, а вдалеке, метрах в шестистах, я увидел Базу отдыха! Тут нет никакой метели! Я тут же крикнул тебе, обрадовавшись, что мы вышли из этой проклятой метели! Но тебя не было… Тогда я пошел назад, за тобой… К счастью, ты была близко. Ты совсем изнемогла и обессилила… Я взял тебя на руки и донес до этого места… Там был какой-то странный управляющий. Он сказал мне, где наш номер, и мы теперь здесь… Оказывается, тут номера — маленькие домики! Однокомнатные маленькие домики! Удивительное место!.. Ты проспала всю ночь… Хорошо, что все хорошо, что ты согрелась!

Шелли лежала и не могла понять, что происходит. Она смотрела удивленными глазами на мужа, который радостно сидел рядом и явно был доволен.

— Не могу понять… А что с метелью стало? — тихонько промолвила она. — Как мы из нее вышли?

— Я же тебе говорю — я прошел несколько метров и будто вышел из метели. — яро рассказывал Марк. — Я посмотрел назад и увидел… будто стену, образованную из снежной бури. Она подымалась высоко в небо и уходила дальше. Эта метель была будто стеной, возвышающаяся над землей. Я видел такое в первый раз…

— А… А машина! Как мы вернемся обратно? Как мы вернемся в Девиль?

— Не волнуйся. Я рассказал об этой ситуации управляющему. Он сказал, что у них бывает такое — климатические условия в горах очень контрастны, из-за этого и происходит такая стена из снега и ветра… По крайней мере, так сказал управляющий… А машина. Он сказал, что механик привезет ее на Базу отдыха и починит к нашему отъезду… Я, на самом деле, еще не ходил по Ледяному дворцу, ждал твоего пробуждения… Но внутри этого домика совсем ничего!

Шелли после его слов взглянула по сторонам. Этот домик был действительно очень уютный: посередине горел камин, приятно потрескивая угольками, вырезанный из горного камня, на которым виднелись мелкие сияющие вкрапления минералов, справа стояла уютная кровать из натурального дерева с пушистой постелью на ней, слева тихо покачивались два, сплетенных из прутьев, кресла-качалки, а за ними был крепкий дубовый стол с множеством тоненьких прожилок. Вся атмосфера дома была прекрасная: мягкая, светлая мебель, и немного приглушенный желтый свет, исходящий от множества мелких светильников, будто вросших в потолок и показывающих красивое, бескрайнее, звездное небо. На полках стояли вазочки с цветами, а одна стена была украшена корнями деревьев, обвивающие и нарастающие на ней. В воздухе витал приятный запах дерева, хвои и какой-то горной свежести.

«Мяу!» — вдруг прозвучало с пола.

— Ой, а кто это? — улыбнувшись, спросила Шелли и к ней сразу же на кровать запрыгнула пушистая кошка, виляющая хвостом.

— А, это… Она здесь была, когда мы пришли. Она хорошая! — гладя по спине домашнее животное, сказал Марк.

Кошка плавно передвигалась и забралась к Шелли на грудь, а потом резко легла прямо перед ее носом. Большие голубые глаза кошки смотрели прямо девушке в глаза, не моргая. Так продолжалось несколько минут.

— Ма-арк! Что с ней? Почему она так смотрит? — улыбаясь, удивленно спросила Шелли. — …У нее такие… необычные глаза… Они голубые…

— Да, я тоже заметил. В первый раз такое вижу… Ладно, хватит! Пошли, кошка, я тебя отнесу к себе, на твой любимый лежак. — Марк взял кошку, приподняв ее над женой, и понес в другой угол, рядом с креслом-качалкой, на шикарное место, уложенное несколькими шелковистыми одеялами и подушками. — А ты неплохо живешь, кошка! Наверное, помягче будет, чем у нас. Да, Шелли?

Но девушка не слышала его, она пыталась тихонько вставать, приподнимаясь с кровати. Ее головная боль прошла, как и тяжелая усталость. Шелли одела верхнюю одежду, хотя в домике было достаточно тепло и уютно.

— А где мое кольцо!? — вдруг крикнула она, посмотрев на свои руки. — Где оно?! Марк!

— Оно здесь, на столике. Ты чего так кричишь? — Марк был ошарашен такой реакцией жены на потерю кольца.

— Ой, ладно… — Шелли быстро подбежала к столу и также быстро надела свое заветное украшение. В ее глазах было непреодолимое желание, а выражение лица наталкивало на мысль о начинающемся безумстве из-за любой, хоть и кратковременной, потери этого необычного, но столь дорогого, кольца.

Марк смотрел на свою жену, опасаясь ее новым увлечением, но особо не предавал этому должного значения. Он мельком посмотрел на кошку, лежащую рядом и облизывающую свою гладкую шерсть, а потом взглянул в окно, на улицу — там ярко сияло горное желтое солнце, полное жизни и умиротворения.

— А пошли на улицу! — вдруг резко спросил он. — Ты уже нормально себя чувствуешь?

— А? Да, давай… — тихо сказала Шелли, не в силах оторваться от любования кольцом на правой руке.

— Шелли! — грозно крикнул Марк.

— Да иду я! Иду! — встрепенулась она, будто ото сна.

Молодожены не спеша оделись потеплее, взяли немного наличных с собой и оставили телефоны в домике, чтобы не потерять их где-нибудь в снегу. Их мучал голод, продолжавшийся со вчерашнего вечера. Их первостепенной задачей было найти ближайшее кафе или столовую, чтобы хоть как-то насытится перед незабываемым отдыхом в горах, о котором воспоминания будут хранится всю жизнь.

Они вышли на улицу и пошли к управляющему, который жил посередине Базы отдыха. Нужно сказать, что База отдыха была небольшим местом, состоящим из двух административных зданий, столовой и самой администрации, а по всей территории были усыпаны десяток маленьких домиков-землянок, как один похожих друг на друга. Остальное — это эскалаторы, полузамерзшие, с многолетней наледью на сиденьях и поручнях, но все еще работающие, а также длинные горные трассы, спускающиеся вниз, к самому подножью гор, будто извивающаяся змея. Если смотреть в сторону юга, то можно увидеть расстилающиеся на многие десятки километров Зеленое Плато, такое величественное, прекрасное и необъятное… Вид был поистине красивый и завораживающий: гладкая равнина с небольшими холмами то тут, то там, пересекаемая и рассекаемая в нескольких местах извилистыми реками, и небольшие скопления крохотных поселений, будто затерянных в густом зеленом лесу, а там, на восточной части, вдруг резко высятся великие многовековые деревья, несколько десятков метров в обхвате, тянущиеся к небу все выше и выше и упирающиеся в массивный горный хребет с заснеженными верхушками. Великолепие этих мест было невозможно описать в полной мере! Молодожены с большим удивлением смотрели в даль, остановившись ненадолго перед своим домиком. Они пытались разглядеть каждую мельчайшую деталь и не упустить самые величественные пейзажи, которые только могла преподнести природа наблюдателю. Посмотрев по сторонам, Марк увидел справа западный склон горы, за которым было видно Зеленое Плато, а слева высились две заснеженные вершины недалеких гор, тесно стоящих друг рядом с другом. Рассказывать про пейзаж, представший перед молодоженами, можно еще очень долго и намного более красочно, но углубляться в подробности мы не будем…

Постояв еще немного, Марк взял жену за руку, и они пошли медленным шагом по уже протоптанным дорожкам к центральному зданию администрации, где и сидел управляющий. Снег приятно хрустел под зимними сапогами, а солнце яро слепило, полные радости, глаза. Марк смотрел по сторонам и вдруг сказал жене:

— А где все?..

На улице действительно никого не было, даже работников Базы отдыха! Этот факт насторожил Марка, отчего он еще тщательней начал осматриваться по сторонам. Вдруг ему случайно примелькался домик, стоящий недалеко от них. В окнах горел тусклый свет, а из дымохода медленно поднимался серый дымок.

— Вон! Смотри! — вдруг крикнул он. — Там ведь горит свет?!

Шелли резко повернулась и прищурилась.

— Да… действительно… Ну вот, видишь — мы не одни здесь! Давай пошли, я уже безумно сильно хочу кушать! Скоро тебя съем! Ха-ха.

Шелли игриво потянула его за руку, и они пошли к зданию администрации. Идти было недалеко, всего лишь метров сто. Марк первый вошел вовнутрь и был удивлен пустотой, царившей в здании. Никого не было, но горел тусклый свет в коридоре.

— А где все?.. — обеспокоенно спросила Шелли.

— Пойдем… Он здесь…

Пройдя вперед несколько метров к стойке при входе, они увидели пожилого старичка, сидящего на стуле, закутанного в несколько шерстяных платков и читающего какую-то газету. Старичок был небрежно одет, а лицо его выглядело больным и пожухлым, будто сморщилось от старости. Это был управляющий Базы отдыха Ледяной дворец. От него сильно разило неприятным запахом, который заполнял весь коридор, отчего Шелли сделала небрежную гримасу и прикрыла нос воротником. Марк уже видел его в прошлый раз — старичок также сидел на своем кресле, окутавшись в несколько шерстяных платков.

— Это управляющий. Он, наверное, болеет, поэтому не может встать и сидит на стуле. Поэтому у него такой больной вид. Не обращай на это внимания. — шепотом пробормотал Марк.

Молодожены подошли к стойке, но управляющий будто не замечал их, уставившись в свою газету. Тогда Марк громко и четко спросил:

— Извините! Мистер Управляющий!?

Старичок тут же подпрыгнул на месте от неожиданности и уставился на молодоженов.

— Черт вас подери! Чего орете!? — вдруг крикнул старик хриплым, стариковским голосом. — Не видите, я читаю?!. — он сделал недовольную гримасу и положил газету под стол. — Чего хотели? — Шелли была немного напугана и сильно удивлена такой встречей.

— Простите нас, мистер Управляющий! Мы правда не хотели Вас потревожить. — успокаивал Марк. — Мы хотели спросить у Вас, где здесь можно поесть? Может есть какая-нибудь столовая или кафе?

Старичок надменно отвернулся на пару секунд, будто пережевывая что-то, а потом начал своим противным хрипящим голосом:

— Есть у нас кафе. Кхм-кхм… Там, — он лениво кивнул головой, — как выходите сразу направо. Обойдете это здание и увидите большими буквами «К-А-Ф-Е»! — управляющий произнес это, небрежно плюясь пузыристыми слюнями из старого дряхлого рта.

— Понятно… А что с нашей машиной?

— Машина… машина… Вы про то ведро на колесах? Ха-ха-ха! Ваша машина стоит с правого торца этого здания. Но она пока в ремонте… Наш механик, Джейк… приболел, кхм-кхм. — неуверенно пробурчал старичок.

— Но машина ведь будет сделана? — с надеждой спросил Марк. — Нам через неделю надо ехать домой. Боюсь, что без машины нам… просто никак.

Управляющий посмотрел на Марка с такой гримасой, что ее просто невозможно описать. В ней было и пренебрежение, и злость, и отвращение, и в то же время полное безучастие в разговоре. Несмотря на это, он все-таки смог выдавить из себя пару фраз:

–… Конечно… В лучшем виде! А вообще, давайте идите! Вас давно ждут наши красивые горы и море эмоций при катании! Давайте-давайте!

Его лицо всем видом выказало торопливость и нежелание больше говорить, отчего молодожены неожиданно обернулись и медленно направились к выходу. Один его голос странно заставлял их уходить, но Шелли вдруг развернулась, подошла к стойке и спросила, чтобы утолить свое любопытство:

— Мистер Управляющий, я бы хотела кое-что спросить! — тоненьким голоском быстро начала она. — А почему мы никого не видели? Вроде бы это курорт, но никого из отдыхающих нет…

Старичок недоброжелательно уставил карие глаза на девушку и сделал злую гримасу.

— Как нет?! Есть конечно!.. Просто сейчас не сезон! Вот и никто не приезжает… Просто мой сын уехал, а я его не могу навестить… Просто на улице холодно… Просто денег нет… Просто… — к концу его уверенность совсем скатилась на ноль, глаза уставились в газету, а руки начали дрожать.

Марк смотрел на Управляющего и не мог понять, почему его заклинило, как вдруг в конце коридора послышался какой-то странный шорох. Молодожены сразу же повернули голову в ту сторону. Шелли напрягла руки и резко переставила их от испуга так, что ее большое, синее кольцо стало видно. Через несколько секунд шорох повторился еще раз, а потом вдруг раздался резкий грохот, будто что-то большое упало на пол! Молодожены вздрогнули.

— Что это? — тихо спросила Шелли, не переставая смотреть в конец длинного коридора, как будто увеличивающегося с каждой секундой… Свет там не горел, поэтому не было ничего видно.

Марк тихонько подошел к жене и встал перед ней. В этот момент кто-то неожиданно дотронулся до руки Шелли! Она быстро одернула руку и крикнула на весь коридор!

— А-а-а!

— Да тише вы! — рявкнул старичок. — Откуда у Вас это кольцо?..

Его гримаса совсем поменялась, и теперь отражала истинное любопытство. Он смотрел только на девушку, не отрывая от нее взгляда.

— Простите, что дотронулся до Вас… — вдруг покорно извинился старичок.

— Это были Вы? — крикнула Шелли, стоявшая за мужем.

— Откуда у Вас это кольцо? — настойчиво спрашивал старичок.

— А что это был за грохот? Вы сказали, что почти никого из отдыхающих нет. — начал настырно спрашивать Марк.

Управляющий, сидевший на месте, был взволнован, а его лицо чуть дрожало.

— Это… это крысы! — пробурчал старик про себя, изобразив на морщинистом лице какое-то странное недовольство и злобу. — Крысы рыскают везде! Я-то ходить не могу, вот они и считают себя здесь королями!.. Да это и не важно! Откуда у Вас это кольцо? — не переставал старик.

— Нашли! — громко и четко ответил Марк. — Нашли в магазине.

— В магазине… — пробурчал старик.

Он бурчал что-то себе под нос, но молодожены не могли разобрать, что именно. Старик уставился в стол, а его губа нервно шевелились, иногда сменяясь на жевательные движения.

— Управляющий?.. — тихонько обратился Марк к старику, но он не отвечал, будто снова не замечая их. Тогда молодожены мельком взглянули в тот длинный и темный коридор, чтобы убедится, что там никого нет, и поспешили выйти на улицу, подальше от этого сумасшедшего!

Молодожены буквально выбежали на свежий воздух после неприятного и противного смрада старости и сырости, и направились прямиком в кафе, что находилась за зданием администрации. Солнце стояло в зените и слепило глаза, отражаясь в снегу, погода была прекрасная, почти безветренная и спокойная. Марк быстро заглянул на правый торец здания, чтобы посмотреть, в каком состоянии находилась его машина, и был приятно удивлен, что ее действительно пригнали и держали рядом с мастерской. Увиденное успокоило его и уверило в том, что они смогут выбраться отсюда к концу отдыха. Марк услышал небольшой звук, доносящийся из салона автомобиля. Несильная, и скрипящая мелодия доносилась до его ушей. Это была та самая мелодия, собранная из звучаний флейты и варгана, и еле слышный, почти незаметный, голос мужчины: «Пшш… Надо… Ехать… Ледяной… Пшш…Пшш…». Каждые двадцать секунд это повторялось и заканчивалось, будто мелодичный призыв к чему-то.

Молодожены быстро дошли до кафе, не встретив никого по пути, ни одного человека. Возможно, отсутствие большой толпы людей как раз было кстати для отдыха от каждодневной рутины, преследующей молодожен на работе. Именно такого времяпровождения не хватало им для полного счастья. И наконец они получили такую возможность и наслаждались этим! Тем временем, они не спеша вошли в кафе, немного обшарпанное на вид, и были удивлены картиной, которая предстала перед ними — столы были расставлены в два ряда, идущих на несколько метров вперед, на которых стоял постный завтрак из каши с селянкой и свежий компот из сухофруктов с рядом стоящим блюдом, наполненным различными фруктами и конфетами. Еда была действительно вкусная и подобающая завтраку. Марк сделал пару шагов и осматривался по сторонам.

— Ау? — громко крикнул он, но никакого ответа не последовало.

Через пару секунд они услышали какой-то шорох и дребезжание посуды из двери слева, видимо ведущей на кухню. Стуки гремящих кастрюль и торопливое хождение доносились оттуда. Молодожены подумали, что им приготовили еду, видимо входившую в состав их курортной поездки, и начали спокойно есть одни, без посторонних людей.

Минут через десять они вышли на улицу, с прекрасным чувством сытости и также спокойно направились к своему домику…

Началась их золотая пора! Они прекрасно проводили время: катались на лыжах по заснеженным трассам, играли в снегу, кидая друг друга в сугроб и ставя подножки, кричали во всю силу на крутых склонах, ненароком вызывая большие сходы снега с самых вершин, и просто радовались, что наконец-то отдыхают от всего, что так надоедало и напрягало их в постоянной жизни. Лыжи и лыжные ботинки они взяли у себя в домике, которые, к большому удивлению, точно подходили по размерам обуви, которую они носят. Вечером Марк и Шелли ходили в кафе, сидели также вдвоем, ужинали только что приготовленной едой, и направились обратно в свой домик, где прекрасно проводили время до полуночи, играя в карты, нарды и другие настольные игры при тускло-горящем огне в камине. Никого они так и не встретили, лишь звуки с кухни доносились при приеме пищи, а также управляющий кряхтел и кашлял на все здание администрации. Через пару дней свет в единственном заселенном домике, кроме люкс-номера молодых, погас и больше не включался — видимо, отдыхающие уехали по окончании отпуска…

Атмосфера, царящая в этих местах, была действительно удивительная — тишина и спокойствие заставляли погружаться глубже в мысли, а свежий воздух и красивая природа очищали разум и тело! Марк и Шелли были по-настоящему счастливы и ничуть не жалели ни о поломанной машине, ни об аварии. База отдыха Ледяной дворец будто стала им вторым домом, а спокойствие высоких гор наталкивало на мысли уехать куда-нибудь далеко-далеко от суеты, кружившей в городе, и работы, нависающей над ними большим комом. Марк и Шелли были счастливы и наслаждались каждым моментом… до некоторого времени…

Все хорошее когда-нибудь заканчивается… Так и подходил к своему логическому завершению приятный курорт для наших молодоженов. Пробыв там почти неделю, они совершенно полностью обнулились и восстановили моральные силы на новые свершения! Но…

За день до выезда из Базы отдыха, молодожены гуляли по снежным тропам, что проходят по всей горе, разговаривали и громко смеялись, не боясь потревожить лесного зверя. Их, кстати, Марк и Шелли даже не видели — ни следов зайца, ни следов волка. Возможно, эти животные не забираются так далеко в горы, а возможно… Так, прогуливаясь по знакомой и протоптанной дороге, они вдруг заметили небольшую тропинку, будто проложенную совсем недавно, несколько часов назад. Она вела через лес в неизвестном направлении и уходила вдаль. Любопытство Шелли невозможно было унять, из-за чего они, с большим опасением заблудится, медленно свернули на незнакомую тропинку. Путь их был долог и тернист — ветки деревьев клином вставали перед ними так, что приходилось ломать их пополам, а снега было все больше и больше! Марк нервничал и все время пытался образумить жену и вернутся в теплую и уютную комнатку в их небольшой землянке, но все усилия были тщетны. Шелли шла вперед, ломая перед собой преграды и протаптывая путь. Было понятно одно — они идут наверх, к вершине горы, и неизвестно, куда может привести их тропа, как неизвестно то, кто ее сделал…

Примерно через час они, наконец, вышли из проклятого и тяжело-проходимого леса и вдруг увидели перед собой небольшую башню, стоявшую метрах в пятистах от них. На крыше стояли какие-то антенны, а сама башня была сооружена их кирпича, выцветшая от времени и старая. Внутри тускло горел огонек, а южная стена была полуразрушена.

— Что это? Башня? — спросила удивленно Шелли.

Марк встал рядом.

— Да, что ли… Но что это за башня такая? — присматривался он.

— Пошли, посмотрим! — вдруг с энтузиазмом крикнула Шелли, резко взяла руку мужа и повела вперед.

— Нет! Постой! — тихо ответил Марк и встал на месте ступором. — Что-то мне все это не нравится… Какая-то тропа, какая-то башня… Все это уж слишком похоже на типичный ужастик в стиле…

— 90-ых?..

Девушка стала рядом ступором. В воздухе вдруг повеяло каким-то неприятным запахом, а солнце уже начинало тихонько подходить к горизонту, через три часа наступала ночь…

— Пошли-ка отсюда! — тихо пробурчал Марк. — Кто знает, что мы там найдем… В ужастиках именно так люди и попадают во всякую дрянь! Пошли отсюда!

Шелли стояла рядом и что-то выглядывала вокруг. Вдруг она резко вскочила и побежала вперед.

— Стой! — крикнул Марк и побежал за ней, чтобы остановить. — Ты куда убежала?! — Проворчал он, добежав до нее и схватив за руку.

— Да погоди ты! Видишь?.. Что это?

Шелли тихонько подняла руку и указала перед собой на снег. Там лежал кусок оборванной ткани. Серо-зеленый кусок старой и дряхлой ткани лежал посреди белого снега в глуши, где никого не должно быть! Марк посмотрел на него с ужасом и стоял молча. Его сердце начало биться чаще, а на лбу вышел холодный пот. Шелли медленно наклонилась, чтобы разглядеть получше кусок ткани и была в шоке от увиденного:

— Он… Это очень старя ткань, вся потертая, в катышках… Но такое чувство, как будто ее оставили здесь совсем недавно… Она не заметена снегом… И смрадит! Фу! — Девушка быстро закрыла нос варежкой и встала.

— Черт! Откуда это здесь?!. Черт!..

Марк взялся за голову, вытер пот со лба и осмотрелся вокруг. По его коже бежали мурашки, а Шелли стояла рядом, закрыв рот.

— Марк! — вдруг прошептала она тихонько. — Марк, блин!.. Это кто?..

Марк быстро развернулся и неожиданно увидел какое-то черное пятно, будто бы тихо передвигающееся на четырех ногах. Он был далеко, метров двести, и казалось, что он передвигается между сухих веток деревьев. Молодожены стояли ступором от страха и щурились, чтобы хоть немного распознать темный силуэт.

— Мы ведь… Это не похоже на человека… — прошептал Марк.

— Это будто бы… — Шелли замерла от страха и не дышала.

— Пошли-ка отсюда бегом!

Марк тихо прошептал, и молодожены быстро развернулись и побежали в обратном направлении что есть сил. Они периодически оглядывались и запинались о ветки, но бежали дальше. Их обуял животный страх, нервно пульсирующий в глазах и сильно бьющийся в сердце. Им казалось, что это темное пятно также быстро движется за ними, нагоняя их. Молодожены стали будто дичью, на которую вели охоту, — по крайней мере, им так казалось.

Через долгие и изнурительные полчаса, они выбежали обратно на свою знакомую тропинку, и, убедившись в отсутствии преследования, стали жадно глотать воздух, чтобы хоть немного отдышаться. Марк постоянно посматривал в сторону сухого леса, а Шелли быстро шла вперед. Они сильно боялись в тот момент! Закат начал краснеть, а солнце неумолимо двигалось к горизонту. Молодожены тихонько бежали, чтобы поскорее добраться в безопасное место, и по пути Шелли вдруг сказала:

— Что это, все-таки? — она достала из кармана вонючий кусок старой ткани и показала мужу.

— Ты его взяла с собой? Черт! — Марк удивился такому поступку жены, отобрал кусок ткани и быстро положил его себе в карман. — Пусть побудет у меня… Слушай… А кто это был все-таки? Это был медведь?

— Не знаю… Я плохо разглядела… Но, мне кажется, он был мелковат для медведя… Может быть, это был медвежонок…

— Если это был медвежонок, то для медвежонка у него были длинные лапы… Я не знаю. Давай вернемся на Базу и спросим у Управляющего. Он-то ведь должен знать?

Шелли кивнула головой, и они побежали дальше по лыжной тропе, по которой ходили каждый день к Базе отдыха. На склоне начал подниматься неприятный ветер, начиная сильно завывать в заснеженных оврагах склона. Погода портилась, снова начинал падать хлопьевидный снег, ветер обдувал лица и одежду, а небо закрывали томные тучи так, что солнце почти исчезло. Молодожены быстро добежали до Базы отдыха, запыхавшиеся и уставшие, еле переводя дыхание. Марк отдал свои теплые шерстяные варежки жене, чтобы она хоть немного согрелась на таком обдувающем морозе. Шелли двигалась за мужем, периодически посматривая назад, нет ли за ними погони.

Когда молодожены дошли до администрации, то увидели, что внутри горит свет, а гараж автомастерской был открыт. Марк подумал, что его машину должны были уже отремонтировать. Они зашли через главный вход, где входили раньше и направились прямиком к столику. Но какого было их удивление, когда молодожены подошли к месту управляющего, а его не было! Управляющего, две недели сидящего недвижимо в его каталке, не было на месте! Он как будто испарился, ничего не оставив за собой. Молодожены тихо стояли и молчали, им было нечего сказать, ведь их шоку не было предела. Шелли оглянулась по сторонам и начала кричать: «Мистер Управляющий?! Мистер Управляющий, где Вы?!». Но в ответ она слышала только свое повторяющееся эхо в большом и пустом административном здании. Марк решил осмотреться и найти управляющего. Через пару секунд он вдруг крикнул:

— Шелли! Иди сюда!

Девушка быстро подбежала и увидела, что ее муж нервно тычет в потрепанную газету.

— Ты тоже это видишь?! — нервно кричал он. — Газета 1872 года! Как?!. Как она здесь оказалась в 2020 в таком отличном состоянии?!

— Случайно, не эту ли газету читал Управляющий?.. — тихо прошептала Шелли.

— Да… Я тоже помню… Черт! Что здесь творится?

Марк судорожно начал осматриваться по сторонам и искать еще что-нибудь на столе, такое же раритетное и древнее, как эта странная газета. Но ничего не было — остальные бумажки выглядели более-менее современными, а рядом лежали обычные карандаши.

— Тут написано… «В маленький порт Актин прибыли промышленные рыболовы… Будет ли война с Востоком?.. Король Ланс 2 обнаружен мертвым у себя в покоях в Марлине. Предположительно, убит вражескими разведчиками…» Что это? Это точно не наше время! — Шелли быстро читала газету, не понимая, откуда такая древность оказалась у старика Управляющего. — Смотри, Марк! Тут написано: «Ледяной дворец Короля Ланса 2 был занесен лавиной зимой…»

Марк вдруг неожиданно поднялся с пола, где искал какие-нибудь зацепки, и дрожащими руками протянул жене кусок старой и дряблой ткани.

— Зачем ты снова достал его? — отстраненно спросила Шелли.

— Это другой кусок… — Марк медленно засунул руку в карман и достал еще один такой же кусок старой ткани. — Это лежало здесь, около стула Управляющего… Два куска — отсюда и с той башни — они… абсолютно одинаковы…

— Здесь сидел Управляющий… — тихо прошептала Шелли. — И он был как раз укутан в такие тряпки… Что здесь происходит?..

Затем Шелли перевернула страницу газеты, чтобы изучить ее получше, и пошатнулась на месте. Она чуть не упала в обморок, резко опустила руки и села на кресло. Марк схватил ее, поднял упавшую газету и…

— Это… Управляющий?..

В газете было фото Управляющего в профиль, а снизу надпись: «Трагедия в Ледяном дворце Короля Ланса 2 унесла жизни многих, включая жизнь всеми любимого писателя Ганс Фон Блю, скончавшегося в чудовищной лавине снега и льда…». Молодожены стояли на месте в ступоре, пытаясь принять странную и необычную информацию, которую только что получили. Над ними тускло горела лампа, а в воздухе повеяло холодком с улицы. Вдруг в конце коридора снова что-то страшно громко зашумело, будто роняя что-то на пол.

— Что это?! — подпрыгнула Шелли.

— Крысы?..

— Марк, я боюсь… — дрожащим голосом прошептала Шелли, стоя у мужа за спиной. — Марк… Пошли отсюда…

Но Марк не стал отходить. Он собрал всю мужественность, что у него была, выпрямился и с полной уверенностью пошел туда, в конец коридора, взяв в руки стул Управляющего. Ему было безумно любопытно, что же еще скрывает старик, какие еще скелеты лежат в его шкафу…

— Ма-арк! Не надо! Пошли уйдем! — кричала Шелли.

— Стой здесь. Я сейчас приду. — ответил Марк.

— Нет! Не буду я здесь стоять. Ма-арк! — она резко разводила руками и чуть не плакала, но через пару секунд, когда он отошел на несколько метров, подбежала к Марку и встала за его спиной. — Я лучше с тобой…

Шум в конце темного коридора не затихал… Шелли дышала все чаще и чаще, закрыв рот рукой. Звуки вели в самый конец, где слева была видна закрытая дверь с плесенью, выступающей язвами по всему дереву. Марк медленно подошел к ней в полной темноте, за ним позади шла жена, вцепившись в его куртку. Рука Марка начала медленно двигаться к ручке, а звуки на той стороне не прекращались, все больше пугая.

— Ма-арк… может, не надо? — в последний раз прошептала Шелли.

Но Марк медленно повернул ручку и открыл полусгнившую дверь. Там было абсолютно темно…

— Шелли! Включи фонарик на телефоне… — прошептал Марк.

Девушка быстро засуетилась и включила фонарь на телефоне. Звуки вдруг резко прекратились! Стояла гробовая тишина… Марк взял телефон в свои руки и медленно начал заходить вовнутрь, освещая перед собой путь. Вдруг послышалось тихое: «Тук… тук» — будто кто-то стучал по дереву. Пройдя еще немного, Марк тихонько повернул свет вправо и увидел лопаты, поставленные в ряд, некоторые из них лежали на полу. А потом он увидел это! На полу лежала окровавленная, отрубленная по плечо, рука! Но она не просто лежала! Рука двигала тонкими пальцами и медленно передвигалась. И как только на нее начали светить, Рука резко повернулась на Марка и начала скрести ногтями, чтобы добраться до них! Шелли громко закричала и выбежала из комнаты, следом выскочил и Марк, весь в холодном поту. Он резко закрыл дверь, подперев ручку стулом Управляющего.

— Что за чертовщина здесь творится? — крикнула Шелли. Они побежали обратно к столу. — Надо уходить отсюда! Марк!

— Что? — крикнул он.

— Надо уходить! Надо уходить! Надо уходить! — она истерично кричала, а потом медленно упала на колени вся в слезах. — Ма-арк! Я тебе говорила, не ходить! Говорила!.. Говорила не ходить? А-а-а…

Она сильно плакала, ее губы судорожно дрожали, а ноги совсем не держали. Марк с ошеломленными и полными непонимания глазами опустился к жене и начал успокаивать ее дрожащим голосом. Из конца коридора не переставал идти страшный звук и стук, казалось, будто та отрубленная рука когтями скреблась о дерево!

— Марк! Где наша машина? Марк! По-ошли до-мой… Я хочу домой…

Тогда Марк резко вспомнил о машине, встал и двинулся к выходу, из которого не переставал дуть ветер и идти снег. Он быстро добежал до двери и выскочил из нее на улицу. Но там ничего не было! Не было Базы отдыха! Все вдруг куда-то исчезло! Марк оглянулся назад и увидел только дверь в большом замерзшем выступе земли, из которой он выскочил. Он ничего не понимал — ни то, где они сейчас находятся на самом деле, ни то, куда исчезло здание Администрации. Немного медля и осмотревшись, Марк быстро вбежал обратно в дверь и в одну секунду добрался до плачущей жены, сидевшей на полу.

— Я не знаю… Не знаю, где наша машина. Там лес… — отчаянно прошептал он, в корне ничего не понимая.

Шелли подняла заплаканные глаза, посмотрела на лицо мужа и сказала:

— Что теперь?..

Как только она сказала эту фразу, со всех сторон начал идти безумный холод, который одной смыкающейся волной надвигался прямо на них! Через минуту ветер вдруг сменил направление и начал наоборот выдувать из двери на улицу! Марк осмотрелся по сторонам и, увидев надвигающуюся волну холода, покрывающую инеем все на своем пути и превращающую все в лед, начал подымать свою жену на ноги. Им надо было спешить, но Шелли неохотно упиралась и даже не могла смотрела на опасность заплаканными глазами. Однако, когда эта волна дошла до нее и начала замораживать ей ноги, Шелли вдруг почувствовала резкую боль от холода и вскочила. Марк подхватил жену и резко выбежал за дверь, в лесную чащу, неизвестно откуда появившуюся, не понимая, что делать дальше. Проход, через который они только что пробежали, неожиданно обвалился землей со снегом и совсем исчез…

— Где мы? — утирая слезы и собираясь с силами, спросила Шелли.

Марк молчал. Он быстренько осмотрелся вокруг, чтобы найти хоть что-нибудь. Тем временем, ветер стал усиливаться, а весь склон горы, на котором раньше находилась База отдыха, начинало заносить сильной метелью! Марк осматривался вокруг и увидел недалеко какое-то строение, возвышающееся ввысь. Немного прищурившись и разглядев подробнее, он наконец различил… башню в размытом силуэте! Именно ту башню, от которой они и бежали!

— Шелли… Мне кажется… Мне кажется мы снова у той башни… — неуверенно крикнул он, прерываемый завыванием ветра.

— Что? Но как?.. — Тогда Шелли подняла голову, вытерла лицо варежкой и тоже посмотрела на размытый силуэт. — Да… Это очень похоже на ту башню…

Вдруг сзади них послышался какой-то шорох и хруст снега! Молодожены резко обернулись. Метрах в десяти как будто полз на коленках какой-то странный силуэт. Он быстро приближался и уже был совсем близко, но разглядеть его не получалось из-за метели. Ветер вздымал песчинки снега, переметая их с одного места на другой, а напуганные молодожены стояли, обдуваемые сильными порывами так, что теплая одежда стала мало помогать.

— Кхт-кхт… грх… — вдруг зазвучало от силуэта. Марк и Шелли начали тихонько пятится. — Шшшш… Шелли!.. Кхк-ха… Столько лет… Вы себе даже… даже представить не можете! — прокрехтел скрипучий голос от силуэта. — Вы!.. Кха-кха… Она… Зима…

Когда силуэт был уже очень близко, молодожены резко развернулись и стали убегать от него прочь, в сторону башни, но силуэт тут же крикнул скрипучим голосом:

— Стоять! Вы что, не узнали меня?! Это же я!.. Управляющий!..

Тогда Шелли остановилась и крикнула мужу:

— Марк! Погоди. Если это действительно Управляющий… Тогда надо помочь ему!

— Ты же видишь, что с ним что-то не так! Побежали прочь от него! и вообще от этого места! — возмутился Марк.

Но Шелли вырвалась назад и подбежала к ползущему Управляющему. Он стоял на корточках с уставшим видом и понурым лицом, тяжело вздыхая. У него не было ног ниже коленей, поэтому он и полз по снегу, хватаясь за него руками. Марк подбежал следом и пытался поднять старика, но все было тщетно.

— Как Вы? Мистер Управляющий? — спросила Шелли — Как Вы здесь оказались? Что за газета у Вас на столе? А что за живая рука в той комнате? А почему?.. А почему?.. — Она еле держала себя в руках и уже не могла подобрать мысли.

— Чертовы людишки!..

— Что?! — крикнул Марк, и сразу же Управляющий схватил Шелли за ноги и вцепился в нее так сильно, что она не могла выбраться из его захвата.

— Я взял ее! Ха-ха-ха! Я держу ее!.. ГОСПОЖА! Я держу ее! — орал старик, вцепившись мертвенной хваткой в девушку.

— Отпустите! Отпустите! — кричала Шелли.

Вдруг позади старика зашуршали ветки и захрустел снег под чьими-то ногами! Но Марк помогал выбраться жене и не слышал странных звуков, а Шелли обратила внимание и нервно посмотрела в темноту… Из заснеженного мрака вывалился человек и упал вперед лицом прямо в небольшой сугроб! Через секунду он поднял лицо, и тут девушка увидела ужасное зрелище: его кожа была синяя, как лед, один глаз выколот, другой заморожен, нижней челюсти не было, а пол головы было разодрано! На нем была легкая, дряхлая одежда, порванная на куски в некоторых местах, а на ноге был открытый перелом с торчащей наружу костью! Не понятно, как он передвигался и жил при таких увечьях и ранах, но было ясно одно — это был уже не человек…

Он вдруг грозно прорычал, и тут же двинулся на Шелли! Девушка закричала от страха, а Марк пнул Управляющего по рукам, чтобы тот отпустил его жену. Мертвец почти добрался до жертвы, но они еле-еле успели убежать. Единственное, что было перед ними — башня — туда и лежал их путь. Молодожены двигались так быстро, как могли, задыхаясь на ходу, и, только они хотели свернуть куда-нибудь, чтобы не идти в башню, из-за угла сразу же выбегал такой же отвратительный мертвец и пытался их схватить! Через несколько минут за молодоженами уже бежала целая толпа! Они приблизились к башне…

— А где вход? — крикнула Шелли.

— Черт! Давай быстрее! — Марк начал бежать быстрее, насколько хватало сил, и первым добежал до башни.

Но перед ним были лишь холодные стены из старого камня, потрескавшегося в некоторых местах. Тогда он побежал дальше, вокруг башни, чтобы найти дверь и через пару секунд нашел ее! Это было их спасение! Шелли была совсем рядом, бежала в нескольких метрах позади, а мертвецы шли по пятам. Марк подбежал к двери и резко дернул ручку… но она не открылась! Он дергал ее еще раз и еще, но ничего не получалось! Дверь была заперта! А толпа жадных мертвецов уже была близко!

— Нет! Черт! — крикнул Марк и посмотрел на жену. — Закрыто! — его лицо стало полным сожаленья и смертной грусти. — Побежали дальше! Может быть найдем еще какое-нибудь укрытие!

Тогда Марк начал бежать вверх по горе, наверх от башни. Но, только он пробежал пару метров, из леса, прямо перед ним, вышел, будто из ниоткуда, здоровый, двухметровый мертвец, у которого не было рук! Этот мертвец тихо шагал на Марка и не останавливался!

— Черт! Назад! — Марк громко крикнул и попятился назад.

Молодожены в один миг оказались в западне, окруженные рычащими мертвецами со всех сторон! Позади них была башня, неизменно стоящая и не открываемая, а впереди кровожадная толпа, которая хочет их убить…

— Кхг… Кхг… — послышалось оттуда, из леса, из толпы. Это был Управляющий. — К-куда вы спешите? Мои дорогие… Кхг… кхг… Госпожа распорядится вами так, как ей будет угодно! Ха-ха-ха! — он противно смеялся и тихонько подползал к молодоженам. Остальные мертвецы шли позади него, окружив свою жертву в полукруг. — Ты, моя дорогая Шелли! Ты… Ты будешь с нами! Ты будешь такой же, как и мы!.. Ха-ха-ха! Прими это! Госпожа будет очень рада!.. А твой муженек… ха-ха… его мы пустим… пустим на вкусную… еду-у-у! Ха-ха-ха!.. ГОСПОЖА! Это все для тебя! — Управляющий поднял руку вверх, поднимая как можно выше, и жадно смеялся противным голосом. Мертвецы позади него быстро пошли на молодых, а противный старик кровожадно улыбался.

Молодожены стояли на месте и не знали, что делать… Они уже начали прощаться с жизнью, как вдруг дверь башни, что была позади них, резко открылась, озарив теплым светом лампы, и неизвестная рука силой затащила обоих вовнутрь! Мертвецы побежали еще быстрее, но к тому времени, как дотронулись двери, она была уже закрыта! Они не успели схватить свою жертву. А Управляющий, увидев такой провал закричал:

— Не-ет! Жалкие людишки! А-а-а! Я вас еще достану! А-а-а…

Так кровожадный старик кричал еще несколько часов, не в силах попасть внутрь сумеречной башни…

Через полчаса молодожены уже сидели на удобном диване рядом с горящим костром, устроенным прямо посреди башни, в круглой комнате с очень большими потолками и винтовой лестницей, идущей по стенам и поднимающейся до люка — выхода на крышу. Их спас незнакомец, затащив обоих в последний момент внутрь башни. Это был средних лет мужчина с уставшим видом и измученным лицом. От него неприятно пахло из-за долгого заключения здесь, в этой сумеречной башне, а руки и лицо были исхудавшими. Он принял молодых, устроил их поближе к камину и принес им воды.

— Спасибо большое, что спасли нас! — уверенно начал Марк. — Мы без Вас и минуты больше не прожили, оставшиеся на съеденье этих…

Мужчина просто кивнул головой и сел рядом, попивая горячую воду.

— Извините за вопрос. А кто Вы такой? Я вроде бы Вас где-то видела. — поинтересовалась Шелли.

— Мое имя Джастин. Я здесь уже неделю, перебиваюсь как могу… Мы приехали сюда отдыхать с женой, но это место… оказалось совсем не похожим на то, что нам говорили… По дороге мы сбили лося на дороге. Он выскочил из-за деревьев так быстро, что я даже и увидеть-то толком его не смог… Начиналась метель, а наша машина была всмятку разбиты… Мы решили дойти до Базы отдыха пешком. Так, мы добрались до Ледяного Дворца и расположились в одном из домиков, — он говорил уставшим голосом, постоянно посматривая в костер. — На следующий день я повредил себе руку, когда спускался на лыжах по трассе. Чтобы не разбиться о дерево, я оттолкнулся от него рукой и получил ушиб… Жена была рядом. Мы сразу же спустились к управляющему, в главное здание, мне нужно было что-то сделать с рукой… Он сказал пройти в конец коридора, к доктору… В тот момент все и началось… Он вывел жену, сказав ей, что надо резать кожу, чтобы выпустить накопившуюся слизь — что-то вроде этого… А, знайте, моя жена до ужаса ненавидит все эти операции, скальпели и всякие штуки хирургов… Доктор Лиам Никсон — так звали этого проклятого врача… Он был какой-то странный, но в тот момент я думал только о боли в руке… Но… Когда он начал… — Джастин вдруг отвернулся ненадолго и тяжело вздохнул. — Он привязал меня жгутами, а в зубы дал какую-то деревяшку… Тогда я почувствовал какой-то ужасный запах от него… Он… Он начал… Он распилил мне руку циркуляркой… Черт!..

Джастин резко отвернулся от молодых и начал плакать. Марк посмотрел на него и вдруг увидел опущенный и пустой левый рукав. Это было ужасно…

— Потом он прижег руку какой-то жутко горячей железякой так, что кровь остановилась. Я орал тогда… Не знаю, как я вообще не отключился… Жена вбежала сразу, как услышала мои крики и увидела это… Лиам Никсон любовался моей отрезанной рукой, а я лежал весь зацепленный так, что невозможно даже руку достать… Пока я сильно кричал, а доктор что-то делал с моей рукой, жена быстро освободила меня, а потом она… Она взяла какой-то нож и воткнула его доктору в спину, как будто в самое сердце! Но… Он не умер! Он повернулся к ней, держа мою руку и будто откусывая от нее кусочки, чертов ублюдок! Доктор увидел мою жену перед собой и очень сильно ударил ее… Она упала… Я помню лишь ее последние слова… «Беги!.. Я тебя люблю!..»… — Джастин не мог сдерживать слезы и рыдал. — Я убежал… Что я мог сделать!? У меня осталась только одна рука, а этот чертов маньяк даже не пошатнулся после удара моей жены… Я побежал в дом, взял немного припасов, теплую одежду, но меня мучала совесть… Я не мог оставить жену на растерзание этому чудовищу, хоть и было поздно… Но я все-таки решил попробовать и побежал в главное здание, схватил там швабру и побежал на помощь к жене… Черт! Зачем я вообще бегал за припасами!? Я совершенно не соображал, что делаю… А когда… Когда я прибежал к жене на помощь — она была уже мертва!.. Ее мертвое и бездыханное тело лежало на полу, истекая кровью, а над ней был этот мясник Доктор… Я убежал оттуда… Я бежал так сильно, как только мог. Я пытался найти кого-нибудь на Базе отдыха, но так и не нашел никого… А потом… Я увидел ее в нескольких метрах… Передо мной стояла моя жена! Она истекала кровью и выглядела совсем иначе! Она так кровожадно смотрела на меня… Я попытался несколько раз позвать ее, но она вдруг быстро побежала на меня! Тогда я рванул в лес, что было сил, а она шла по пятам, не уставая и не успокаиваясь… И она схватили бы меня, если не эта башня… Я забежал сюда и быстро закрыл дверь, подперев шкафом. Потом я закрыл все окна… И вот. Так я живу… да какой там живу, — пытаюсь выжить — уже целую неделю…

— Лиам Никсон? — задумчиво прошептала Шелли. — Это не его мы подвозили, Марк?..

Она посмотрела на Марка — он сидел с иступленным взглядом, смотря только вперед. В его глазах был страх, а дыхание нервно перерывалось.

— Мы везли его на заднем сиденье… Доктора… — медленно сказал Марк. — Мы везли его прямо за спиной… А перед самой аварией… я вспомнил, что он мне сказал, доктор сказал мне следить за дорогой… А еще он говорил что-то… не помню…

— Я должен Вам кое-что показать… Давайте за мной!

Джастин встал с пледа, постеленного на полу рядом с костром, и медленно пошел к лестнице. Марк взял Шелли за руку и двинулся за ним. Комната была пустой, в некоторых местах видны следы от мебели, там, где не было островков пыли. Воздух был задымлен и чувствовалась гарь, которая въедалась в глаза и мешала дышать полной грудью. Джастин поднимался по лестнице, еле хватаясь за поручни, — его силы иссякали. Молодые шли следом и помогли открыть стальную дверь, ведущую на крышу. Как только они вышли, их сразу окатило свежим морозным воздухом, приятно наполняющим легкие животворящим кислородом. Но на улице было темно, как ночью, облака ровным ковром застилали горы и растворялись далеко на Зеленом Плато. Вид открывался прекрасный: ровная зеленая долина, уходящая вдаль, за горизонт.

— Какой здесь вид! — улыбаясь заметила Шелли.

— Вы лучше сюда посмотрите!

Джастин встал у края башни и показал рукой вниз с невозмутимым и уставшим лицом. Марк пошел первый, немного опасаясь и не доверяя новому знакомому. Он медленно подошел к краю, посмотрел опасливо на жену и наклонил голову. Ужасу, который был там внизу, не было предела: прямо под ними, в 10 метрах, у входа в башню, стояла толпа мертвецов, жаждущих крови и стучащих заледеневшими зубами! Они почти не двигались и будто не дышали. Их одежда была порвана, как и некоторые части тел, которых либо вообще не было, либо висели с застывшей от холода кровью. Неизвестно, что двигало их омертвевшими и застывшими телами, давно забытыми и занесенными снегом, но эта толпа будто жила одним общим и связанным сознанием, которое четко говорило им, что делать и куда идти. Сейчас этот большой разум говорил им стоять на месте и просто ждать…

— Черт! — ужаснулся Марк. — Что это? Почему они все еще стоят здесь?

— Теперь они — наши недобрые соседи… Это живые мертвецы… — безразлично ответил Джастин и отошел в центр крыши.

— Вот их нам и не хватало, черт!.. — возмущался Марк.

— Мы нашли на Базе газету. — тихонько сказала Шелли. — Там черным по белому написано о том, что это место было занесено лавиной снега около двухсот лет назад. А еще там было приложено фото Управляющего… Но самое странное — это была газета времен Ланса 2, Короля Ланса 2!

— Вот, я взял ее с собой… — Марк вытащил из внутреннего кармана сложенную газету и передал ее Джастину.

— Да и к черту ее!.. — Джастин вдруг резко выкинул ее со стены башни прямо в толпу мертвецов. — Мы сейчас в полной… Наши дела плохи! Я выживал здесь, в этой башне довольно долго… Я говорю про еду. Когда я собирал вещи в домике, то взял немного с собой. Немного я нашел здесь, в погребе. Но вся еда почти закончилась… Осталось всего на пару дней… — Джастин подошел к краю, закрыв лицо рукой. За ним подошла и Шелли, тут же застыв на месте от увиденного. — Короче, я хочу сказать, что нам недолго здесь осталось… — он посмотрел вниз на толпу и продолжил, — Видите, вон этот, без рук… Этот мертвяк уже два дня не отходит от башни. Вместе с тем, позади, в темной шляпе… А девушка рядом с ним… Это моя жена!.. — будто громом прозвучало в тишине. — Она теперь тоже жаждет моей крови… Я… я… если честно… Я каждое утро прихожу сюда… Я смотрю на нее. Она. Жена. Как я могу к этому привыкнуть? Каждый раз, когда я смотрю на ее, на ее растерзанный комбинезон… то сразу вспоминаю, как мы выбирали его в магазине. У нее очень прихотливый характер. Подобрать ей одежду, хах, — это что-то очень долгое и муторное… А ее прическа… Она упрекала меня каждый раз, когда после ее прихода от парикмахера я не замечал ее немного изменившуюся прическу… Ха-ха… Я целовал ее перед уходом на работу… Ха… Я… мы хотели завести детей. Мы уже построили дом… Она ругалась, когда я не опускал стульчак и не мыл посуду за собой… Но я любил ее… Я люблю ее сейчас… — по его лицу прокатились слезы и сразу застыли. — Я еще помню ее запах… А-ах. Ха-ха… Я трус… И я уже… я готов пойти к тебе, моя родная!

Джастин вдруг встал на край и приготовился упасть, но Марк быстро схватил его за рукав и крикнул:

— Стой, Джастин! Не надо! — он затащил его обратно на крышу и посмотрел в его заплаканное лицо. — Она точно этого не хотела! Она — это не тот мертвяк, что стоит сейчас внизу! Она здесь! — Марк ткнул пальцев ему в грудь и крикнул, — Она в тебе! И если ты сделаешь это, то убьешь ее! Слышишь, Джастин!?

Лицо Джастин было полным сожаления, он начал рыдать, а потом лег на крышу. Марк, взбудораженный и злой, подобрал какой-то лежавший рядом камень и бросил его вниз, прямо в толпу мертвецов, но они даже не шелохнулись…

— Управляющий так и сидит, подняв руки вверх… — испуганно прошептала Шелли. — Он будто смотрит на нас…

— Да и пусть смотрит! — громко крикнул Марк и отошел. — Мне плевать, что он смотрит на нас! Пусть хоть глаза себе выколет! Чертов мертвяк!

— Управляющий что-то говорил про мое кольцо. Джастин, ты не знаешь, почему он спрашивал про него? — спросила Шелли.

Джастин помотал головой и продолжил лежать, тяжело вдыхая холодный воздух и смотря на заполненное тучами небо. Марк смотрел вниз и что-то бормотал себе под нос, а потом резко крикнул:

— Пошли обратно, к камину! А-то мы здесь замерзнем до смерти быстрее, чем эти черти нас достанут!

Он подошел к Джастину, поднял его и отворил металлическую дверь, ведущую вниз, в комнату. Пока они медленно спускались по холодной железной лестнице, Марк увидел на оконном выступе в стене радиоприемник. Он разместил Джастина на пледе на полу, а сам пошел к радиоприемнику и начал крутить колесико частот, но сколько бы он не настраивал его, все было бесполезно — играла все та же надоедающая и сводящая с ума мелодия флейты и варгана, плавно дополняющих друг друга.

— Черт! Опять эта мелодия! — Марк больше не мог сдерживать свою усталость и злость.

— Эта… эта мелодия здесь постоянно играет… — тихо ответил Джастин, утирая застывшие на холоде слезы. — Не знаю откуда, но тут только она…

Марк еще раз стукнул по стене и присел рядом с женой. На улице становилось все холоднее и становилось холоднее в самой башне. Костер начал тихонько догорать. Джастин медленно встал с пола, пошел в дальний угол и вытащил оттуда пару деревяшек, которые, видимо, когда-то были частью мебели, стоявшей здесь.

— А я-то думал, что еда будет нашей самой большой проблемой… Хах… — Джастин осторожно подкинул деревяшки в костер так, чтобы окончательно не потушить его, и случайно вдохнул едкий дым, отчего начал сильно кашлять… — Кха-кха! Кха… Дров почти не осталось… Еще максимум день сможем погреться у костра, а потом все…

— Больше не осталось?.. — спросил Марк.

— Нет. Я разобрал последнюю мебель, что была здесь. Больше нету. — отчаянно ответил Джастин и сел на место. — Хах! Мои ноги уже давно не чувствовали тепло… Мне кажется, я отморозил себе пальцы на ногах и руках. Я их не чувствую. Уже давно…

— Сначала начинают отмерзать конечности… — тихо пробормотала Шелли, разглядывая свое кольцо, сняв варежку.

— Надень варежку, Шелли! — крикнул Марк. — не хватало еще тебе пальцы отморозить!

— Меня все никак не может отпустить этот вопрос. При чем тут кольцо? — она медленно надела варежки и съежилась от пробирающего до костей мороза. — Ты где его достал, Марк? Только честно скажи мне!

— Да-а я… Говорю же… Я шел с работы пару недель назад. А там был этот мужик. Он продавал какую-то мелкую бижутерию. Он как-то сразу выцепил меня из толпы, то ли взглядом, то ли еще чем… Он предложил мне это кольцо почти за даром! Ну-у и я просто не мог отказаться от такого… Я купил его, это кольцо.

— А как он выглядел? — будто допрашивала Шелли.

— Да знаешь… такой, средний мужик… Лицо немного грубоватое. Сам он высокий и накаченный. Ну, короче, не сказать, что бездомный… Не знаю…

— Похоже, Управляющему нужно это кольцо… — задумчиво прошептала Шелли.

— А ты сними его и выкинь ему, вдруг отстанет от нас. — вдруг предложил Джастин…

Шелли вопросительно посмотрела на него, а потом действительно решила попробовать. Она сняла варежку и попыталась снять кольцо с пальца, но… Но оно не снималось! Это дорогое украшение, надетое неделю назад, теперь прижилось к пальцу настолько, что просто не снималось никаким образом.

— Не получается…

— Ну-ка дай попробую. — Марк взял руку жены и попытался снять странное кольцо, но ничего не получалось. — Черт! Что за черт!

— Ладно. Не надо… — прошептала Шелли.

Наступила тишина, морозная тишина, когда каждый сидел и согревался у камина как мог. Теплая одежда сильно не помогала от постоянного холода и уж точно не утоляла жажду воды и еды, непременно подступающую к Марку и Шелли с каждым часом все больше. Джастин сидел рядом и будто ничего не замечал вокруг, погрузившись мыслями в себя. Его истощенное и усталое лицо показывало муку от каждого дня, прожитого в столь ужасных и морозных условиях. Он каким-то образом умудрялся выживать в холодном помещении, один, когда за дверью стояли и выжидали кровожадные мертвецы, жаждущие оторвать кусочек побольше. И, что еще более удивительное, его разум ничуть не помутился, он выглядел соображающим, даже пройдя через такой ад! Но Джастин уже не был прежним — он был сломлен…

Чуть не замерзнув от сиденья на месте, Марк начал ходить внутри башни и расспрашивать у Джастина о его жизни, параллельно думая, как выбраться оттуда. Джастин рассказал молодым, что работал водителем у самого знаменитого и влиятельного человека нашего времени — у самого Кайла-Маркуса О’рела, учредителя и владельца невообразимо большой и влиятельной компании Sybol, распространяющей свое влияние на все! Эта работа очень даже устраивала Джастина — хорошая зарплата, стабильный график и постоянные поощрения от своего непосредственного руководителя. О чем еще можно мечтать? Он жил такой жизнью, о которой позавидуют многие, но потерял все за одну неделю, сломавшую его судьбу и стойкий характер. Джастин рассказал, что за месяц до отпуска ему пришло письмо из компании Sybol, в котором черным по белому было написано о «невообразимой и завораживающей поездке, способной изменить всю его жизнь». Кто мог подумать, что эти слова надо было воспринимать так буквально? Так и Джастин не обратил на это внимания. Он сразу обрадовал жену и настроился на предстоящий отдых. Неизвестно, кто послал это письмо ему, как и неизвестно, почему выбрали его… Шелли сидела рядом и также не могла понять, почему это случилось именно с ней и мужем. Она всегда прилежно работала, показывая отличные результаты и поднимая статус компании в своем городе, а доходы, приносимые ею, были всегда выше среднего и поощрялись периодическими премиями. Шелли не понимала ничего и тихонько замерзала от леденящего холода, усердно пробивающегося через теплую одежду и термобелье, которое почти не согревало.

— Почему мы?.. — тихо прошептала она. — Почему моя руководительница решила с нами так обойтись? Это ведь она сказала мне об этом курорте… Мы с ней были знакомы уже несколько лет и… Она была совершенно нормальной…

— Ну-ну. Может, она сама ничего не знала… — успокаивал Марк.

— Но ведь она дала мне эти билеты! Она должна была знать… Почему мы-ы?..

В комнате тихо играл радиоприемник, периодически шипя и потрескивая. Тут Джастин медленно встал и пошел к оконному выступу, на котором лежали какие-то железяки и аппаратура. Он что-то начал там делать, что-то крутить и нажимать, а потом, выключив надоедающую музыку, вдруг стал говорить в микрофон:

— Дорогие водители! Не надо ехать на Базу отдыха Ледяной Дворец! Повторяю. Не надо ехать в Ледяной Дворец… Дорогие водители! Не надо ехать на Базу отдыха Ледяной Дворец! Повторяю. Не надо ехать в Ледяной Дворец!..

Джастин говорил это в микрофон из последних сил, повторяя эти слова из раза в раз. И вдруг Марк, сидевший у костра, медленно поднял голову с удивленным лицом. Он предельно сосредоточился и посмотрел на Джастина.

— Джастин! Не надо… Черт… Это был ты… Надо. Ехать. В. Ледяной. Дворец… Шелли, ты помнишь это? — он горестно посмотрел на жену и увидел в ее глазах слезы.

— Ты фраза по радио… — шмыгала Шелли.

— Ты давно так говоришь по радио? — спросил Марк.

— Ну-у да. Как заперся здесь и нашел радиоприемник, пытаюсь предупредить людей, чтобы не совались в это место. Так, я каждые три-четыре часа пытаюсь связаться с кем-нибудь и предупредить их об этом месте. — ответил Джастин.

— Значит, это была не заманиловка… Это были вырванные из контекста слова… «Пшш… Надо… Ехать… Ледяной… Пшш…Пшш…» — Марк взялся за голову и закрылся руками.

— О чем это вы? — удивленно посмотрел Джастин.

Молодые молчали, закрыв лицо, и тихо сидели. Не дождавшись ответа, Джастин продолжил:

— Дорогие водители! Не надо ехать на Базу отдыха Ледяной Дворец! Повторя…

— Да заткнись ты! — крикнул Марк, вскочив с пола, и подбежал к Джастину. Он схватил его за куртку, нервно сжимая в своих руках, и кричал со всей силы. — Заткнись ты! Заткнись! Если бы… Заткнись! Мы уже слышали это твое радиопослание! По пути сюда мы слышали его! И мы подумали, что это… реклама… Если бы не ты, то все было бы хорошо! Если бы… — вдруг Марк замолчал, подняв голову на Джастина и посмотрел ему прямо в глаза.

— Да отпусти ты меня! Я просто хотел предупредить всех. Просто хотел, чтобы…

— Тихо! — вдруг Марк заткнул рукой рот Джастина. — Слышишь?.. Звуки…

Все замолчали, подняв голову и прислушиваясь. С улицы доносился непонятный и тихий шелест, звучавший далеко и отдающийся глухим эхо.

— Это вертолет. — вдруг сказал Джастин.

— Вертолет?.. Точно… Пошли! Пошли быстрее на крышу! Вдруг они нас увидят! — Марк тут же засуетился и побежал наверх, по лестнице, со всей силы открыв металлическую дверь.

Он ходил по крыше, в попытках увидеть этот вертолет, который, по его мнению, мог спасти их и увезти к живым людям. Через минуту Марк наконец увидел его далеко в небе и сильно крикнул, размахивая руками и зовя на помощь. Однако вертолет был слишком высоко и просто не мог слышать его голос, улетая все дальше и дальше за горизонт.

— Они не слышат тебя… И не видят. — вдруг сказал Джастин, тихонько вываливающийся из-за двери. — Они летают здесь каждый день на протяжении всей недели…

— И ты не разу не пробовал позвать на помощь? — крикнул Марк.

— Я звал их очень много раз… Первые два дня я выбегал на крышу в одно и то же время и пытался позвать их на помощь. Я звал их даже тогда, когда они пролетали совсем рядом, но… Они ни разу не спустились и не повернули, будто даже не замечали меня…

Во взгляде Марка виднелась глубочайшая потеря… Потеря надежды и крах всего, что он уже успел представить. Тогда Марк медленно направился обратно, к жене, ненадолго взглянув на упорно-стоящую толпу мертвецов внизу башни. Джастин закрыл за ним дверь и пошел подбросить еще пару дров в догорающий костер. А потом он сел рядом и вдруг сказал:

— Мы сюда приехали не одни… Мы приехали с моим другом и его женой… Он тоже работает в Sybol. Нам обоим дали путевки на одно время… Когда у меня были проблемы с рукой, они еще катались на лыжах по трассам, а я с женой пошел к управляющему… Потом вы знайте, что произошло. Но за все это время я не видел их нигде. Ни среди мертвецов, ни где-нибудь еще на трассах… Вы, случайно, не видели их? — угрюмо спросил он.

— Нет… — прошептала Шелли. — Мы больше никого из живых не видели здесь…

— Жаль… — пробормотал Джастин и опустил голову.

Так они просидели еще много времени, пытаясь согреться у костра и подкидывая дровишек к тлеющим углям. Они были потеряны и совершенно не знали, что делать. Но утром, с первым лучом солнца, ворвавшемся через окно вовнутрь, все изменилось. Наша тройка была не готова к такому, а то, что случилось, определило их жизни раз и навсегда.

«Тук-тук-тук» — вдруг послышалось из-за деревянной двери. Марк, Шелли и Джастин дрогнули от страха и резко повернулись в сторону выхода. Стук был звонкий и громкий, будто по доске постучали костяшками.

— Дорогие новобранцы! — вдруг прозвучал голос Управляющего с улицы. — Я предлагаю вам наконец выйти к нам и предоставить свои жалкие жизни Госпоже! Она с великой радостью примет в свои ряды вас также, как приняла наших новых друзей — Мэта и Кэролин Джук!..

— Нет! Только не они! — вдруг крикнул Джастин. — Мэт! Черт! Мэт! — он быстро побежал на крышу, позабыв об усталости и холоде. Марк и Шелли побежали за ним.

— Ну куда же вы? — крикнул Управляющий. Потом он отполз на несколько шагов назад и посмотрел наверх, на крышу. — Вот вы где…

Джастин, Марк и Шелли стояли на краю и смотрели вниз, на кровожадную толпу, а толпа смотрела на них, подняв свои мертвые, стеклянные взгляды на единственных живых существ. Джастин вдруг крикнул кому-то вниз:

— Мэт! Нет! Мэт! Кэролин! Вы слышите меня?!

— Ты кого-то знаешь? — спросил Марк.

— Мэт и Кэролин… они стоят за Управляющим… — Молодожены взглянули вниз и увидели двоих мертвецов, стоящих прямо за спиной управляющего и смотрящих на них. У мужчины была порезана куртка, оттуда торчали застывшие кишки, которые он держал переломанными в нескольких местах руками. В его взгляде чувствовалась боль, а кровь, выступавшая на всем теле, была будто застыла от холода совсем недавно. Рядом стояла женщина с белым, как снег, лицом, в разодранным горнолыжным костюмом. — Это они… Мои друзья, с которыми мы с женой приехали отдыхать… — вдруг пробурчал Джастин, еле сдерживаясь. — Значит, и до них эти твари добрались!..

Марк смотрел вниз и боялся. Он боялся оказаться там, на месте этих бедолаг, которые только недавно жили полной жизнью и радовались каждому моменту. А вот Шелли недовольно крикнула кровожадному Управляющему:

— Черта-с-два вы получите наши жизни! Мы так просто вам не дадимся, вонючие мертвецы! — она схватила рядом лежащий камень и бросила его в Управляющего. Камень упал прямо ему в лицо и отскочил, не причинив никакого вреда.

— Вам не долго осталось, живчики! Совсем скоро вы станете рядом с Мэтом и Кэролин… А вот Шелли встанет впереди и поведет нас! — кричал Управляющий. — А поможет нам в этом… Очень хороший твой знакомый, Джастин…

Джастин посмотрел на Управляющего, который опустил голову и показал в сторону леса, и чуть не упал на месте от увиденного. Из-за деревьев тихонько шел тот самый мужик в тонкой летней куртке, покрытой каплями крови, противных потертых джинсах, выцветших от возраста, и кедах, местами порванных и стертых. Это был Доктор Лиам Никсон… Он медленно шел к деревянной двери, а в руках он держал здоровый железный топор!

— Тук-Тук! Дорогие новобранцы! — ухмыльнулся Управляющий, пустив Доктора вперед, к деревянной двери. — Давайте, Доктор! Вскройте эту консервную банку! Ха-ха-ха-ха! — и начал противно смеяться.

— Черт! У него топор в руках! — крикнул Марк. — Надо что-то делать!

Шелли начала смотреть по сторонам, взяла камень, лежащий рядом, и кинула его в Доктора. Но камень не попал.

— Не надо так стараться, дорогая Шелли! Твое кольцо! Совсем скоро мы будем все тебе поклоняться! Ха-ха-ха! — крикнул Управляющий.

— Джастин! Что нам делать?! Что делать?! — кричал Марк на Джастина, дергая его за плечи. — Джастин! Джастин!

Джастин встал в ступор и смотрел только вниз, на свою жену, смотрящую на него и будто взывающую к себе. Этот взгляд манил и предостерегал, но у Джастина уже совсем не было сил бороться, сопротивляться и вообще что-либо делать. Его мозг будто перегрузился, а воля окончательно сломалась, прихватив с собой любые телодвижения. И пока Марк дергал его, Джастин ровно дышал и вспоминал былые счастливые времена, проведенные со своей женой. Перед его глазами промчалась вся жизнь: от первого падения в раннем детстве, до этого мертвенного взгляда, взывающего к себе; он вспомнил, как сделал предложение своей жене на берегу моря, в прекрасном городе Актин, в одном из самых дорогих ресторанов мира, подающем только самые дорогие и изысканные блюда, он вспомнил, как девушка, сидящая за столиком напротив него с развивающимися шелковистыми волосами на ветру, сказала от неожиданности какую-то нелепую глупость, а потом накинулась, обвив его за шею, в страстном поцелуе с одним единственным словом «Да»; он вспомнил их первую серьезную ссору с сопутствующим битьем тарелок на кухне и последующим получасовом обнимании под прекрасный и чувствительный джаз; он вспомнил свою школу, своих друзей и всех надоедающих учителей; он вспомнил работу, на которую бежал каждое утро с таким удовольствием, что жена удивлялась его нерасторопности и неряшливости при утрешних сборах, и каждую удивительную и запоминающуюся поездку в соседний город, в которой он общался со своим боссом с непринужденностью и радостью; он вспомнил все прекрасные моменты своей хорошей жизни, немного улыбаясь и получив умиротворение… Джастин стоял ступором, а его взгляд был настолько пустой, что Марк дал ему сильную пощечину, которая наконец смогла вывести из прострации и собственных мыслей. Джастин потихоньку начинал слышать то, что происходило вокруг. Он слышал тупые и методичные стуки «Тук… тук… тук», которые с каждой секундой усиливались. Потом он услышал крики Марка и беготню Шелли по крыше, которые эхом отражались в его голове.

— Джастин! Что нам делать? Они скоро прорвутся!.. Шелли, неси все вещи, которые у нас есть сюда на крышу! — кричал Марк, надрывая связки.

Джастин же спокойно смотрел по сторонам, пытаясь понять, что происходит вокруг, и только посмотрев снова вниз, на жаждущий взгляд своей мертвой жены, он наконец полностью очнулся, осознав их печальное положение.

— За мной. В подвал. — быстро сказал он и поковылял к двери, а потом вниз по лестнице.

Марк шел рядом, поддерживая его и пытаясь торопить, а Шелли уже ждала внизу, в комнате. Джастин подошел к догорающему огню, от которого было уже мало толку, отодвинул в сторону свой плед, на котором сидел, и там вдруг появился загадочный деревянный люк прямо в полу.

— Помоги мне… — пробурчал он Марку.

Марк быстро открыл люк, немного напрягшись, а Джастин взял его за плечи и посмотрел ему в глаза.

— Идите туда! Там небольшой погреб, где раньше были припасы. Справа будет небольшая дверь. Идите туда с женой… Но я предупреждаю, что не знаю, что там, за этой дверью… Оттуда всегда шли ужасные звуки и завывания, поэтому я не разу не осмелился… Идите! — крикнул вдруг Джастин.

— А ты? Пошли с нами! Выберемся из этого проклятого места! — подбадривал Марк, показав жене на люк в полу. — Мы будем жить. Все вместе! Пошли, Джастин!

— Нет… Я прошел свой путь… — кивал Джастин головой, показав Марку свое уставшее и измученное лицо. — Я был здесь целую проклятую неделю и за это время я совсем иссяк. Я буду вам обузой. Я даже не смогу пробраться там… Теперь это ваш путь! А меня ждет моя ненаглядная жена! — крикнул он, отодвинул Марка и направился на крышу с уверенным лицом, которого до этого еще не было.

Марк посмотрел на Джастина, но прекрасно понимал, что этот путь может быть настолько сложным, что он просто не выдержит идти на далекие расстояния. Между тем, желудок уже начинал просить еду, а времени совсем не оставалось. Дверь медленно, но верно поддавалась Доктору, пытающемуся пробиться внутрь, каждый стук топора о многолетнюю древесину давал сомнения, что будет последним… Джастин быстро подошел к двери и подпер засов всем, что попадалось в руки, и отошел на пару шагов.

— Идите! — крикнул Джастин и отошел на пару метров.

Марк тут же кивнул жене и первым залез в темный погреб. Шелли включила фонарик на своем телефоне, заряд аккумулятора которого должен был вот-вот закончится, передала его мужу, а потом и сама залезла вовнутрь, в погреб. Джастин, убедившись, что они залезли, закрыл люк, накрыл его пледом и побежал наверх, на крышу, закрыв снаружи засов на дощечку. Марк тем временем, находясь в темном и холодном погребе, быстро нашел загадочную дверь в стене. Оттуда действительно доносились какие-то непонятные звуки и завывания, которые заставляли сомневаться, но другого пути не было — Марк дернул за ручку двери, которая еле-еле поддалась от старости и долгого простоя. Он взял Шелли за руки, посмотрел ей в глаза еще раз, и они зашли вовнутрь на корточках, плотно заперев за собой тяжелую деревянную дверь.

Джастин встал на край крыши, бесстрашно смотря вниз, на кровожадную толпу, которая не могла ждать от нетерпения. Вдруг он ощутил яркие лучи утреннего солнца, которые приятно освещали и согревали его уставшее и измученное временем лицо, показывая каждую морщинку, каждую пору и синие мешки под глазами. Впервые за все время пребывания он чувствовал некоторое умиротворение тела с душой. Его тело не было напряжено, а мысли чувствовали каждый момент, каждое ощущение и подергивание нервных окончаний. Он чувствовал умиротворение, несильную боль в спине от неудобного сна, бормотанье своего голодного живота, ровное дыхание, сопровождаемое тихим постукиванием наполненного кровью сердца, и легкое покалывание на кончиках пальцев. Усталость уходила с каждым мгновением, с каждым неторопливым вздохом. Он поднял голову, не желая больше смотреть на противных мертвецов, бездвижно стоящих у входа, и уставил свой взор вперед, на вид, который до сих пор не замечал по каким-то удивительным причинам. Джастин стоял на крыше башни, которая находилась довольно высоко на горе. Перед ним предстал прекрасный вид бескрайних просторов Зеленого Плато, уходящий далеко за горизонт. Он смотрел как на общий вид в целом, так и подмечал отдельные речушки, пересекающие бескрайний лес и широкие луга, и поселения, соединенные извилистыми дорогами, будто сложная паутина. А какой был в тот день прекрасный воздух, переполненный кислородом! Джастин приятно вдыхал его и смотрел на пылающий рассвет, дающий надежду и показывающий рождение чего-то нового, рождение новой жизни! Он наконец получил умиротворение, полностью приняв свою судьбу и наслаждаясь воспоминаниями своей, полной ощущений и энергии, жизни…

Там, внизу, у входа, также методично и напряженно слышались глухие звуки ударов топора, и с каждой секундой казалось, что дверь вот-вот падет, что падет последняя стена между Джастином и мертвецами. «Тук-тук-тук…» и тишина… потом последний звонкий удар и грозный звук падающей двери прямо на занесенный снегом пол… Толпа начала шевелится, быстро забегая внутрь башни, а Джастин, услышав множество глухих шагов, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Мертвецы были в комнате, нервно ища что-то, а потом направились по лестнице наверх и с силой выбили металлическую дверь, сломив напополам деревяшку, подпирающую ее. Первым на крышу зашел Управляющий, медленно ступая по холодному шиферу.

— Готов ли ты? — тихо спросил он.

Джастин открыл глаза, завел руку за спину, согнув в локте, повернулся к Управляющему и встал в непринужденной форме.

— Я так понимаю, что готов… — Сказал Управляющий и развел руками. — А где молодые?

— Они прыгнули вниз и убежали… — спокойно ответил Джастин.

— Понятно… Они никуда не падали. Мы бы их однозначно увидели… — расстроенно сказал Управляющий и повернулся к нему боком. — Доктор Лиам Никсон так сильно хотел поработать над тобой… Но я ему не позволил… Мне кажется, что ты — это особенный экспонат! Я хочу, чтобы ты наконец воссоединился со своей женой и старыми новыми друзьями… Приятного времяпровождения! — Управляющий договорил, кивнул Джастину головой и вышел за металлическую дверь, оставив за собой только холодную ухмылку.

Джастин смотрел ему вслед, но, к большому удивлению, ничуть не боялся ни его, ни того, что будет дальше. А дальше было вот что… Из металлической двери медленно вышел Мэт, державший в своих ледяных руках свои же кишки, и Кэролин с бледным лицом, которая застыла на морозе.

— Мэт… Кэролин… — тихо прошептал Джастин и тяжело вздохнул…

Мэт и Кэролин встали по бокам двери, будто ожидая чего-то. И вдруг в проеме показался знакомый силуэт. В двери появилась она, жена Джастина, с разрезанными кончиками рта до самых ушей и кровью, застывшей на всем ее комбинезоне. Доктор пытал ее долго, вырезая по мельчайшему кусочку, заставляя вены изливаться кровью настолько долго, насколько это могло быть возможным! Она умерла от потери крови, которая так и оставалась на ее одежде в форме застывшей корки…

— Жена… Дорогая Жена, что они с тобой сделали… — удрученно прошептал Джастин и закрыл глаза. По его щеке медленно полилась слеза и разбилась об крышу в форме чистейшего кристаллика, успевшего застыть в полете.

Через минуту Мэт, Кэролин и Жена Джастина резко побежали на Джастина с кровожадным взглядом и повалили его с крыши на холодный снег. Башня пала…

Пока Джастин отвлекал мертвецов, как мог, Марк и Шелли быстро пробирались на корточках в стесненных условиях. Они были в настолько стесненных условиях, что, порой, еле пролезали через некоторые булыжники, торчавшие из стен. Вся эта атмосфера сильно давила на психику и на терпение молодых, и было совершенно непонятно, как долго еще им придется ползти и куда выведет их путь.

В проходе было совершенно темно, лучи солнца не проходили в столь далекие и глубокие места, поэтому единственным источником света был телефон, быстро разряжающийся на морозе. Марк нес его в руках, освещая путь впереди, а Шелли старалась не отставать за мужем, периодически держась за его штаны. Этот проход извивался и уходил куда-то в сторону. Твердые камни и мерзлая земля больно впивались в колени, а разряженным воздухом было трудно дышать. Но еще более страшным казался гул, доносящийся с того конца прохода, монотонный с краткими усилениями, который подавлял психику. Молодожены были на пределе, чуть не рыдали и из последних сил двигались вперед. Они прошли уже метров пятьсот, как вдруг услышали странные звуки позади…

Мертвецы после убийства Джастина оставили его бездыханное тело в сугробе, который заметало с каждой минутой все больше и больше от метели, поднявшейся над всей горой. Управляющий полчаса искал хоть что-нибудь в башне, что могло бы подсказать местонахождение молодых, но никак не мог понять, куда они исчезли. Толпа обошла всю окрестность башни, но их следов нигде не было! Их вел какой-то неизвестный внутренний голос, говорящий им, что делать. Управляющий злился, кричал и метал все, что попадалось ему под руки, но никак не мог найти следы исчезновения. До тех пор, пока один из мертвецов случайно не пнул плед, скомкано лежавший на полу. Взору управляющего вдруг предстал люк прямо посередине башни, который он сразу же приказал отпереть. А когда Управляющий вывалился в погреб, то увидел справа неплотно закрытую маленькую дверь, ведущую непонятно куда. Тогда он понял…

Через минуту разъяренная толпа мертвецов, кровожадно рыча, отчаянно цепляясь за землю и перелезая через друг друга, быстро двинулась по узкому проходу в горе. Они двигались медленно, но все же быстрее, чем Марк и Шелли, находясь в полукилометре от них. Именно этот страшный гул, скрежет костей и противное рычанье слышали молодые и старались ползти быстрее. Молодых двигало желание жить, но неизвестность и страх гудели в их головах намного сильнее, чем что-либо еще, превозмогая даже голод.

Марк торопил жену, порой отстающую позади на несколько метров. Они ползли, не замечая боль, и уже не обращали внимание на боли в коленях от острых выступов. Однако совсем скоро произошло то, чего они совсем не желали и не ожидали… Через сто метров телефон вибрировал пару раз и свет вдруг пропал! Они оказались в совершенной тьме, в ужасных стесненных условиях! Марк вдруг прокричал и остановился.

— Что нам делать дальше?! — жалобно прошептал он в темноте.

— Иди! Иди вперед! Этот ход точно куда-нибудь нас приведет! — вдруг начала кричать Шелли и толкать мужа.

Марк беспрекословно послушался жену и еще быстрее пополз вперед, совершенно не различая пути. То, в каких условиях они оказались — трудно себе даже представить! Их психика почти не выдерживала, а все тело дрожало от страха и холода, все больше настигающего их. Пока молодые ползли по проходу, острые камни и выступы незаметно задевали их и рвали одежду во многих местах, которая была единственным шансом выжить в таких морозных условиях. Марк был шире и больше своей жены, поэтому ему и доставалось больше. Его горнолыжный костюм был порван, его тело дрожало от холода, а конечности начали медленно, но верно, замерзать…

Через несколько минут ужасный гул и скрежет, доносящийся позади, послышался очень близко и казалось, что мертвецы вот-вот настигнут их! Молодые ползли вперед, все больше задыхаясь от нехватки кислорода, а Шелли нервно сопела позади, утирая застывающие слезы. Они почти отчаялись, а мертвецы почти добрались до них, как вдруг Марк крикнул:

— Свет! Там свет!..

Шелли посмотрела вперед через мужа заплаканными глазами и увидела небольшую белую точку впереди. Там действительно был выход, призрачно сияющий вдалеке…

— Быстрее! — вдруг крикнул Марк и побежал на корточках.

Каждая минута приближала их к свету, за которым была неизвестность, и приближала мертвецов к своей долгожданной добыче. Но мертвецы были ближе, чем казалось…

В тот момент, когда круг света впереди казался очень близким и до него оставалось всего несколько метров, из-за поворота горного прохода позади вывалился мертвец в десятке метров позади молодых. Шелли, как только услышала это, вдруг сильно крикнула и тыкнула рукой мужа, чтобы он пошевелился. Но проход вдруг стал тихонько сужаться, отчего Марк еле пролезал через режущие камни и до крови прорезал плечи об твердые выступы. Мертвецы были близко, двигаясь по пятам! Они ползли, как червяки, в узком отверстии, переваливаясь и упираясь друг о друга.

Через минуту Шелли поняла, что они вот-вот настигнут ее, она визжала и плакала от страха! Один из мертвяков вдруг вырвался вперед толпы и полз быстрее остальных. Он почти достиг девушку и в один момент уже дышал ей в спину, пытаясь схватить Шелли за ноги. Одним хватом мертвяк достал девушку за ногу, но она тут же оттолкнула его из последних сил. Потом он прошел еще вперед, но в этот раз схватил ее за ногу так, что Шелли не смогла больше вырваться… Сердце Шелли безумно стучало, а дыхание перебивалось от частоты вдохов. Она думала, что уже больше ничего не спасет ее… Марк в то время уже достиг выхода из прохода и с великой жаждой вывалился на свет, сильно ослепляющий глаза! Однако его жена осталась там, в проходе, через пару метров от него!

Ужасный проход должен был похоронить молодую девушку, но каким-то чудесным образом мертвецы, ползущие позади толпой, вдруг придавили того, который схватил Шелли за ногу, так, что полностью сломали ему грудную клетку с характерным хрустящим звуком. Этот мертвец быстро опустил хват от ужасной боли и ударился головой о твердый булыжник, торчащий из земли! Шелли тут же вырвалась, быстро поползла вперед и через секунду вывалилась на свет, ослепленная им и спасенная… А мертвецы так ползли друг по другу, ломая кости и конечности, что случайно поставили клином чью-то оторванную руку, которая преградила путь и затруднило дальнейшее движение. Они встали в ступор на несколько минут, отчаянно пытаясь двигаться вперед, карабкаясь между друг другом!

Марк совсем скоро привык к яркому свету и встал на ноги, прохрустев спиной от усталости. Они очутились в какой-то неизвестной пещере, ведущей их к еще большему свету, проходившему через корни деревьев, которые спускались с потолка и загораживали проход. Однако через них можно было с трудом пролезть. Оттуда, через извилистые корни, можно увидеть еще более яркий свет и сугробы, снег с которых задувало внутрь пещеры. Именно этот ветер и метель гудели в пещере, создавая с помощью эхо такие ужасные звуки и завывания, которые были слышны из погреба башни! Но это была мелочь в сравнении с тем, что они наконец нашли выход. Это было спасение! Марк быстро огляделся вокруг, помня о настигающих их мертвецах, помог подняться жене, схватил ее за локоть и повел вперед, к выходу!

Когда они добежали до извилистых корней, то услышали громкие звуки падающих на землю мертвецов. Они выбрались с прохода!

— Быстрее! Через корни! — крикнул Марк.

Марк и Шелли начали как можно быстрее пробираться через запутанные и частые корни деревьев, спускающихся будто одной сплошной завесой. А мертвецы быстро встали и побежали на молодых, ведомые только одной жаждой человеческой плоти!

Молодые почти преодолели пресловутые корни и вышли на свет, как вдруг Шелли встала на месте, схватившись за правую руку, и сильно закричала!

— Что?! Что стало? — нервно спросил Марк.

— Кольцо! — крикнула Шелли и опустилась на колени.

Кольцо начало сильно сжимать руку девушки непонятным образом, и ее пальцы начали сильно болеть, будто все нервные окончания пребывали в агонии в тот момент! Марк с ужасом посмотрел на надвигающуюся толпу мертвецов, а потом начал продвигаться сквозь корни к своей жене. Когда он почти дошел до нее, что-то вдруг остановило и не позволяло ему пройти дальше! Марк посмотрел по сторонам, но ничего не увидел, — он просто не мог идти вперед! Вдруг, сверху послышался какой-то странный звук. Он посмотрел наверх и увидел большой булыжник снега и льда. Этот булыжник странно шатался и через секунду вдруг отцепился и начал падать! Марк попытался отойти, но не мог пошевелить тело! Тогда он посмотрел на жену, которая мучилась в агонии на корточках, протянул ей руку и закрыл глаза. Булыжник с ужасным звуком упал на голову Марка, расколовшись напополам, а потом отлетел на землю в разные стороны. Марк упал на землю и потерял сознание, а Шелли, мучавшаяся в сильной агонии, заплаканным лицом посмотрела на отключившегося мужа, а потом и сама отключилась, больше не в силах сдерживать невообразимую боль, терзающую все ее тело!

Неизвестно, сколько пролежал Марк, но только он открыл глаза, как увидел, что находится посреди метели, где-то на равнине. Погода сильно заметала всю округу, а видимость была крайне мала. Он попытался встать, но понял, что его ноги полностью замерзли от холода и не двигались, как и пальцы на руках. Марк быстро вытер лицо от снега и попытался сесть, чтобы больше понять, где находится. Вдруг он увидел перед собой асфальт, а там и дорогу, ведущую далеко в белую мглу. Марк чувствовал, что его конечности совсем замерзают, а тело дрожит в непонятных судорогах от мороза. Осмотревшись еще раз, он наконец смог понять, где находится — справа, куда ведет дорога, плохо виднелись вершины гор, размываемые сильной метелью — он лежал посреди дороги, по которой они ехали в Базу Отдыха.

Вдруг откуда-то издалека послышался странный, но знакомый, звук. Марк сел по ветру и попытался понять, что доносилось до него… Это был звук медленно едущей машины! Совсем скоро этот свет показался из белой мглы, давая надежду на спасение, но…

— Стойте! Стойте! Помогите мне! — кричал Марк изо всех сил и попытался подползти поближе к дороге.

Машина медленно приближалась и была уже совсем близка, как вдруг из рядом стоящих деревьев вдруг вышел здоровый мертвый лось! Пол его морды отсутствовало, а справа торчали застывшие остатки кишок из ободранного бока. Зрелище было ужасным! Он медленно ковылял вперед и через пару секунд оказался прямо на середине дороги, сверкая обломанными рогами и становясь в боевую стойку. Лось завыл ужасным стоном и с животной яростью бросился на едущую навстречу машину! Прямо на глазах Марка мертвое животное накинулось на движущийся автомобиль, раскрошив ему весь капот! Туша зверя упала на дорогу, в который раз ободрав себе череп, а машина со свистом выехала на обочину и врезалась в большой сугроб, просигналив пару раз. Наступила гробовая тишина…

Марк сидел и смотрел на происходящее с ужасом и не мог сказать ни слова, не мог даже двинуться от ужаса, которое произошло на его глазах. Через минуту задняя дверь автомобиля медленно открылась, оттуда вышел какой-то человек, переваливаясь с ноги на ногу, а мертвое животное вдруг дернулось пару раз, а потом встало на копыта! Лось осмотрелся по сторонам единственным заледеневшим глазом и медленно поковылял вперед в снежную мглу, растворяясь в ней и тихонько сворачивая с заметенной дороги.

— Люди! Люди! Вы живы? — крикнул Марк, изо всех сил поднявшись над землей.

Силуэт человека, переваливающийся со стороны в сторону, вдруг повернулся к нему и начал медленно приближаться, держа что-то в руках.

— Ну наконец-то! Мистер! Помогите мне!

Марк кричал от радости, что его наконец спасли. Он действительно не мог поверить, что выберется из этого проклятого места спустя столько времени! В его мыслях сразу же закралась мысль, где же могла находится его любимая жена, но он ее не видел нигде поблизости и вообще не понимал, как очутился здесь, в такой дали от горы, посреди снежной метели, рядом с дорогой. Марк вспомнил, что его собственный путь начинался подобным образом.

Конечности Марка методично замерзали, и его единственное желание было спастись самому, а потом сразу же пойти спасать свою любимую жену. Он думал, что наконец выбрался из этого ада, но… Силуэт медленно приближался, и вдруг Марк увидел потертые джинсы и легкую летнюю куртку…

— Нет!.. Нет! Нет! Нет! Нет! Не-е-ет! — кричал Марк, надрывая глотку и разворачиваясь в обратном направлении.

Силуэт мужчины приближался и наконец можно было увидеть его лицо. Это был Доктор Лиам Никсон!

— Да… Вот мы и встретились… — ухмылялся Доктор. — Я безумно рад, что Госпожа наконец выдала тебя в мои руки… Ха-ха-ха!

Марк полз в обратном направлении, нервно перебирая руками и толкаясь ими. Он задыхался… Он задыхался от того, что плакал, от соплей, вышедших по всему лицу, и тихо стонал. Доктор шел к нему с кровожадной улыбкой, а в руках держал стальной топор!

— Ну куда же ты… Где же твоя жена, мистер Марк? — улыбался Лиам Никсон. — Я действительно рад нашей встрече! А ты рад?

Он дошел до Марка, замахнулся топором и с ужасным треском ударил его тупой стороной по правому локтю, выбив чашечку и сломав ему руку!

— А-а-а-а-а! — кричал Марк, упав на правый бок, истекая в крови и мучаясь в ужасной агонии.

— Давай не кричи сильно. — спокойно пробурчал Доктор и заткнул Марку рот обувью. — Не кричи, а-то новенькие проснутся раньше времени… Какие же вы люди все одинаковые… Вы заворачивайте в этот поворот в надежде отлично провести отдых и оказывайтесь здесь…

— Чертов ублю-юдок! — простонал Марк.

— Да-да-да… — проворчал Доктор, замахнулся топором и с ужасным хрустом ударил тупой стороной по второй руке. Марк сильно стонал, кричал и был не силах что-либо сделать. — Хочешь расскажу тебе все, как будет с этими людишками? — Доктор немного наклонился и показал на автомобиль. — Они проснутся и поймут, что попали в ужасную аварию. Потом они попытаются спастись и-и… если они будут настолько упорными и стойкими, то все-таки дойдут до Базы отдыха… Ой, простите, до Базы их Смерти… Ха-ха-ха… Вспомни себя, Марк… Ха-ха-ха! Когда ты проснулся — я был всегда рядом. Я смотрел, как ты бегаешь за своей женой и обратно к машине. Это было довольно весело… В тот момент я также убивал еще одного засранца, как тебя сейчас, а ты даже ничего не заметил… — Доктор снова замахнулся и снова ударил Марка по руке тупой частью топора, переломав ему кости повыше. — Тот, кто направляет вас сюда, конечно, ужасный человек. Но Госпожа принимает всех… Однако твоя жена… Она особенная! Понимаешь, о чем я? Она станет нашим спасение, как и предсказывали ветра! Я уже устал вас убивать, но… я безумно сильно хочу освободится…

Со стороны машины вдруг послышалось какое-то движение. Доктор остановился и повернул голову в ту сторону, после чего наклонился и повернул голову Марка в сторону машины.

— Смотри! Смотри на представление… — шептал Доктор.

Вдруг передняя дверь машины открылась, и оттуда выбежал мужчина, тяжело дыша и суетясь. Он сразу же подбежал к переднему сиденью и вытащил оттуда жену. Мужчина кричал и матерился, пытаясь привести любимую в чувства, а когда она очнулась, начал бегать вокруг машины, пытаясь понять, смогут ли они поехать дальше. Но автомобиль был в неисправном состоянии.

— Эх, бедняга… — улыбаясь сказал Доктор. — Если честно, то я даже не знаю, будут ли они в моих руках или они выживут… После появления твоей жены с ее прекрасным Ледяным кольцом все в корне поменялось. Грядет великая скорбь, которую вам, живым, придется увидеть и прочувствовать… Вы почувствуйте то, что чувствовал я, когда умирал… Вы будете страдать и рыдать от ужаса, который совсем скоро постучится в ваши двери! Ха-ха-ха!.. — Доктор вдруг замахнулся еще раз и ударил по правой руке валяющегося на снегу Марка. Но в этот раз он ударил острой стороной, которая прорубила одежду, кожу, мясо и сломало кости в районе плеча. Марк ужасно закричал и почти отключался от изнеможения и невообразимой боли. Свист ветра был ужасно сильным и гасил все звуки за пару метров. — Жаль, конечно, что я так и не поиграл с твоей женой… Шелли была прекрасна… Ты чего, отключаешься? — Доктор проверил шею Марка на наличие пульса своими ледяными мертвыми руками и сделал лицо неприязни и недовольства. — Похоже, пора с тобой заканчивать… Твои последние слова?

— Я люблю тебя, Шелли… L’do Cartin… — прошептал Марк и закрыл глаза.

Доктор Лиам Никсон высоко замахнулся топором острой стороной, подняв руки над собой, и с ужасной силой ударил валяющегося Марка по голове! Марк умер на месте, а его кровь и мозги разлетелись на несколько метров, обагрив белый снег…

— Прощай, Марк. И здравствуй, новый Марк… — прошептал Доктор и отошел от мертвого тела, медленно заметаемого безжалостным снегом.

Он тихо приблизился к месту аварии. Белая завеса из метели и снега удивительным образом закрывало кровожадного мертвеца. Доктор посмотрел на суетливую пару, нервно перебирающую вещи в протараненном автомобиле, и тихо пробормотал:

— Добро пожаловать на Базу отдыха Ледяной Дворец, дорогие путники! Чувствуйте себя как дома… Это место станет для вас домом на многие сотни лет…

Доктор закинул топор на плечо и пошел в сторону горы, в сторону Базы отдыха, медленно исчезая в белой мгле, плотно застилающей всю окрестность и поднимающейся высоко вверх.

— Привет, красавица! — прозвучал приятный женский голос в темноте.

Шелли начала тихонько приходить в себя после обморока от агонии. Вокруг было совершенно темно. Она чувствовала будто парит в воздухе, не прикасаясь к земле и вообще к чему-либо еще. Ее руки будто лежали на приятно, мягком воздухе, а тело окутывало непонятное ощущение легкости и невесомости.

— Просыпайся, дорогая… — вторил голос в темноте отовсюду: справа, слева, сверху, снизу, сзади и спереди одновременно.

Шелли попыталась открыть рот, но он почему-то не двигался. Потом она вдруг поняла, что совершенно не дышит, и ее грудная клетка не поднимается. Было очень странно, но конечности не слушались… Было такое странное чувство, как будто мысли и разум, находясь в живом теле, не могли никоим образом повлиять на него. Было такое чувство, будто сама душа Шелли находилась в клетке, запертая в своем прекрасном теле! Это очень сильно пугало ее, и она вдруг поняла, что не может плакать и выразить свои эмоции хоть каким-нибудь образом. Она не может пошевелиться и почувствовать тело! Неизвестно, являешься ли ты человеком в таком состоянии, ведь нет возможности почувствовать ни движения мышц, ни сокращения отдельных частей ни импульсы, непрерывно идущие к мозгу во время всего существования. Именно эти биологические качества мы так часто забываем и не ценим, растрачивая их направо и налево, ведь за неимением простейших биологических чувств растрачивается весь смысл бытия, чувство полноты и даже чувство жизни и причастности к этому миру… Такие элементарные вещи… Но теряя их — мы теряем самое главное в своей жизни!

— Не волнуйся так, родная! — повторял голос в темноте. — Я позабочусь о твоем теле. Я буду принимать его как свое…

— Нет! — вдруг прозвучал крик души Шелли в безграничной темноте. — Где я?! Почему я не чувствую своего тела?!

— Ты все-таки смогла заговорить… Ты находишься… так скажем, в совершенно иной реальности, находящейся параллельно вашей и находящейся в вашей реальности одновременно. Здесь не существует размеров границ, как в вашем мире, но каждая воображаемо-реальная частица… скажем, находится в каждой точке одновременно. Хотя в этой реальности даже нет точек пространства и пространства как такового… Давай назовем это словом, которое будет понятно тебе… Мы находимся внутри твоего тела… Ты являешься душой, а я… я злодейка, которая захватила твое тело и пленила его… Так ты лучше поймешь, что происходит…

Этот странный голос внутри говорил такие вещи, которые Шелли не могла понять. А потом она вдруг подумала, может ли она размышлять и стараться что-либо понять, если даже не чувствует тела и мозга, который как раз должен обрабатывать все входящие действия.

— Не надо уходить так глубоко в размышления… Если ты хочешь спросить, как ты обрабатываешь мысленные процессы, если даже не управляешь своим телом и тем более мозгом… — голос в темноте вдруг на мгновение остановился, куда-то пропал, а потом снова продолжил. — Не стоит думать об этом. Я бы могла многое тебе рассказать о сущности людей, о сути вашего существования и то, что вы вообще из себя представляйте со всех ракурсов, особенно тех, о которых вы даже не представляйте. Но, боюсь, это может… стереть тебя. Ах, мне так сложно говорить с… человеками… людьми. Я старюсь говорить на вашем уровне, но… Я тебе уже это говорила… Хотя я молчала все это время… Но все сказала… Уже вчера… И сегодня… И завтра… Привет, родная!.. Пора!.. Уже вчера…

Голос в темноте то говорил, то молчал, но иногда казалось, что говорил и молчал одновременно. Все настолько перепуталось, Шелли ощущала безграничное пространство там, где его совсем не было. Она будто была всем этим пространством и в то же время не существовала нигде и никогда. Это все взрывало ее мозг, но понятие об отсутствии мозга заставляло взрываться еще больше, взрываться не в прямом смысле, а в переносном и прямом одновременно… Все запуталось и стало понятным в один миг… А потом все исчезло и появилось вновь… Что-то неизвестное творилось с ней, будто ее душа терзалась в неистовой муке, разрывающей ее на миллиарды мелких частей, которых даже не существует, и собирается обратно в цельное и приятное единство. Она страдала. Он страдала так, как никто не смог бы описать и показать. Это невозможно понять человеку, и тем более нельзя понять нечеловеку. Знала об этом чувстве лишь Госпожа и Он…

— Прости, что не появлялась так долго и мало… — вдруг снова прозвучал голос в темноте через секунду и миллиард лет одновременно, крича издалека и вблизи, одновременно молча в безграничной и ничтожно-малой темноте. — Прошло столько лет и минут… Я покажу тебе твое тело напоследок — единственное, что сейчас представляет для тебя реальность и ценность. Ты увидишь себя в первый и последний раз, а потом… Будь готова к тому, что с тобой станет потом… Прости за все. Заранее говорю тебе это. Так надо было… Он сказал L’do Cartin, а я повторила… Но я не скажу это… Я скажу… Это…

Мысли Шелли вдруг снова восстановились, девушка пришла в себя, а ее тело наконец появилось прямо перед ней. Она будто бы медленно входила в него откуда-то изнутри, с каждой секундой приближаясь к единству. И вот, наконец, она снова оказалась в своем теле, чувствовала каждое телодвижение, и видела все, что происходило вокруг нее. Легкий ветер приятно обдувал ее шею и нежно приподымал ее прекрасные локоны, земля приятно ощущалась, а гравитация давила вниз, заставляя наконец почувствовать приятную основательность. Однако все было не так уж и хорошо — она все равно не могла в полной мере управлять своим телом, чувствуя каждое движение мышц и импульсы, быстро протекающие к мозгу. Шелли оставалась всего лишь искушенным зрителем, который только и может, что видеть и чувствовать все, что происходит вокруг, но она никаким образом не могла повлиять на действия ее прекрасного и молодого тела. Шелли была в клетке!

Однако это было ее единственное спасение, единственный шанс, чтобы почувствовать снова этот мир и казаться нормальным человеком. Она каким-то неизвестным образом оказалась посреди высоченных небоскребов, поднимающихся до самых облаков, посреди шумной городской улицы, бурлящей полной жизнью, и толпы людей, проходящих кто-куда. В воздухе витал приятный и манящий запах булочной, расположившейся неподалеку, и запах выхлопных газов от, проезжающих в паре метрах, машин в плотном городском трафике. Шелли стояла на месте недвижимо и бездыханно, холодная, бледная и потерянная, в зимнем ободранном костюме в теплый осенний день. Люди, двигающиеся рядом, с опаской обходили ее, старясь не трогать и порой кидали в ее сторону обидные слова и ругательства. Вся эта суета, неприятное отношение и большое, величественное здание полиции напротив нее сразу же напомнили ей об одном месте, которое она давно хотела забыть и боялась появится здесь. Но все-таки она здесь… Шелли стояла посреди шумных улиц Актина прямо перед главным зданием полиции!

Неизвестно, зачем они стояла именно там, но что-то должно было произойти, и это пугало ее. Вдруг по всему городу прозвучали страшные взрывы со всех сторон! Среди прохожих прошлось волнение, все остановились и уставили головы в даль. Ветер резко поменял направление, а в воздухе запахло тухлятиной… Прозвучали еще несколько ужасных взрывов! А потом по всему городу из самого центра начали доносится странные неприятные звуки, мелодично переливающиеся и напряженно ударяющие по ушам. Люди начали беспорядочно шуметь и двигаться. Из здания полиции вдруг стали выбегать люди, кричащие от страха. Шелли смотрела по сторонам и не могла понять, что происходит. И в один момент…

Среди всей это безумной суеты и криков, из здания полиции вышел майор Ринделл и с непонимающим лицом направился прочь от здания полиции. А потом… Он бежал прямо на Шелли, спокойно стоявшую на месте, а когда добежал до нее, то встал в ступор в полном ошеломлении.

— Дочка?.. — дрожащим голосом произнес он. — Дочка, это ты?..

Майор Ринделл был отцом Шелли! Они уже очень давно не виделись, так как он работал в Актине целыми днями и ночами на протяжении нескольких месяцев над очень непростыми делами, а Шелли жила с Марком в Девиле, рядом со своей бабушкой и дедушкой, спокойно создавая и храня свой собственный семейный очаг. Они очень редко виделись из-за большой удаленности и мало разговаривали по телефону из-за вечной занятости отца. Но, несмотря ни на что, майор Ринделл очень любил свою дочурку и очень ждал их редких встреч, готовясь к ним основательно. И вот они встретились…

— Дочка! Шелли! Я так рад видеть тебя! — говорил он с наворачивающимися слезами на глазах. — Я та-ак рад!

Майор Ринделл вдруг побежал к дочке, раскрыв широко руки и плача от неожиданности. Но Шелли ничего не могла сказать. Ее душа ревела и кричала внутри из-за того, что она совершенно никак не могла пошевелиться и также тепло и радостно поприветствовать своего любимого папочку! Майор Ринделл добежал до нее, а потом крепко-крепко обнял ее своими большими руками. Но Шелли так и не могла пошевелится.

— Шелли! Дочка! Ты как здесь очутилась?.. Я так рад тебя видеть! Хорошо, что ты приехала… — шептал майор, шмыгая носом и утирая слезы о ее разодранный комбинезон. — Почему ты в зимней одежде? Сейчас ведь тепло… — удивленно спросил он.

— Па-па… — единственное, что смогла сказать Шелли. По ее щекам вдруг пошли горькие соленые слезы.

«Бах!» — прогремел еще один ужасный взрыв неподалеку. Это был последний взрыв… После этого Шелли вдруг что-то почувствовала. Она стояла на месте, ее крепко обнимал ее отец, но вокруг, где-то поблизости, Шелли снова почувствовала Ее присутствие. Госпожа была здесь!

— Я лю-блю те-бя, ПАПА! Прости… меня… — прошептала свои последний слова Шелли, и слезы на ее щеках вдруг начали застывать, превращаясь в лед!

Все вокруг нее начало превращаться в лед. И даже майор Ринделл начал… Его руки мигом пристыли к телу дочки, и какая-то неизвестная ледяная волна, замораживающая все на своем пути, начала ползти вверх по его рукам! Он начал буквально превращаться в лед! Майор Ринделл ничего не смог понять, а когда увидел свои застывшие руки, то посмотрел на дочку и сказал свои последние слова:

— Что происходит, доча?..

Потом лед быстро заморозил все его тело, начиная с ног. Последним застыло его удивленное выражение с ледяными капельками слез на ледяных щеках. Тело Шелли тоже замерзло и превратилось в лед… Они стали единой статуей, застывшей намертво посреди теплой погоды! Через секунду волна мороза начала распространяться от них вокруг, увеличивая свой радиус. Люди, стоящие рядом, попадающие под эту волну, замерзали на месте, став ледяными статуями! Госпожа Зима пришла!

Разум Шелли, находящийся в теле, как в клетке, вдруг начал отдаляться… Она своими глазами видела, как погибает ее отец. Вся ее душа, каждая ее частичка, разрывалась от боли потери! Шелли очень сильно страдала! Ее душа кричала безумным криком и плакала безумной скорбью! Ее ждали вечные муки, вечные страдания, которые не прекратятся никогда…