Сероглазая Ворона

Антон Ганюшкин

Волосы цвета вороного крыла, пронзительный взгляд серых глаз, тонкая, как меч, фигура. Ее зовут Бренна. По ее утверждению, она величайшая наемница во всех королевствах. Она живет в мире магии и звона мечей, среди воинов, монстров, волшебников и прочих маргинальных и неадекватных личностей, к коим Бренна любит себя причислять. С этим можно согласиться, стоит только вспомнить ее приключение, когда она… а впрочем пусть наемница сама обо всем расскажет.

Ворона и горный циклоп

Черный массивный конь мчался по заснеженной дороге, клубы пара вырывались у него из ноздрей, я кричала, подгоняя своего скакуна.

— Быстрее, Мятежник! — я пришпорила коня.

Назвала я его так не случайно — вдохновением мне послужил его ужасный характер. Мятежник конь очень упрямый и своенравный, в этом мы с ним были похожи. Он еще не совсем привык к этому имени, так как раньше я обращалась к нему проще: «Эй, ты!» или «Что ты, лошадиная морда, смотришь на меня?» Разница между диким животным и прирученным не в цепях или клетках, правилах и запретах — разница в имени: у животных, живущих рядом с людьми, всегда должны быть имена.

Конь нес меня по дорогам прямо из столицы Острова Львиной Головы. На бегу позвякивали пряжки на ремнях, держащие походные сумки, лук и закрытые колчаны со стрелами. Солнце заходило за ледяные горы, разрисовывая небо красными и рыжими оттенками красок. У подножия гор располагалась деревня — самое дальнее поселение людей на всем острове. Деревня затерялась среди северных лесов, здесь всегда шел снег, всегда дул холодный ветер, пронизывающий тебя насквозь.

Впереди наконец-то показались резные ворота деревни, по обеим сторонам от них уже зажгли факелы, я пришпорила коня, и мы влетели в закрывающиеся ворота, еще чуть-чуть и я бы осталась ночевать на улице в лесу. На стене показался стражник, на нем не было брони и шлема, лишь плотная куртка с меховым воротом и короткий привязанный к поясу меч.

— Успела в последний момент, — захохотал парень. — Добро пожаловать! В таверне должны быть еще свободные койки, она прямо по улице.

Я слезла с коня и повела его к таверне, ноги гудели, спина болела, снег под ногами хрустел. На улице горели фонари, людей, несмотря на позднее время, по деревне блуждало много — жизнь не останавливалась с заходом солнца. Сняв комнату в таверне, я сразу же легла спать.

На Острове Львиной Головы я провела уже неделю, путешествуя по заснеженным городам и деревням в поисках душевного умиротворения, денег у меня было предостаточно, так что я не обращала внимание на объявления и просьбы людей помочь им. В комнате было холодно, и я закуталась в два одеяла и плед. Сон уносил меня далеко от таверны, в миры, где мне не было суждено побывать: сны показывали жизнь девушки, очень похожей на меня, но все вокруг казалось мне чужим, я не сражалась, я вспахивала поле, строила дом, доила корову, воспитывала сыновей, расчесывала длинные волосы дочерей, и никакой крови, никаких чудовищ и поиска сокровищ, на мне нет доспехов, а в руках вместо меча чья-то теплая рука. Я чувствовала, как ворочаюсь во сне — ужасный, кошмарный сон. Как жарко. Я открыла глаза. Потолок моего номера горел.

— Что за??? — я спрыгнула с кровати, и в следующий момент часть потолка упала на кровать.

Схватив свои вещи, я выбежала из комнаты, спускаясь по лестнице и спотыкаясь, я старалась надеть штаны, сапоги и куртку.

— Бегите! — внизу стоял хозяин таверны, пожилой человек уводил всех через заднюю дверь. — Уходите как можно дальше от северных ворот.

Не став расспрашивать старика, что же случилось, я вышла из таверны. Часть домов была охвачена пламенем, оно танцевало на крышах и в помещениях, выгоняя оттуда хозяев. Вдалеке в небо летели молнии, яркими вспышками освещая ночное небо, стражники деревни бежали в сторону ворот.

Мимо меня что-то пронеслось с огромной скоростью и, встретившись со стеной таверны, остановилось.

— Мятежник? — конь фыркал и бил копытами по земле.

Стену проломило тело разбойника: бедняга наверное собирался покопаться в вещевых мешках Мятежника, что ужасно не понравилось коню.

— Все в храм! Бегите в храм! — мимо пробежали солдаты.

— Сколько их? — появилась еще одна группа защитников.

— Я слышал, человек двадцать, но среди них чародей.

— Северные боги, помогите нам!

— Их здесь нет, здесь только братья Йоты.

Солдаты содрогнись после упоминания о братьях, но, придя в себя, все направились на помощь к мирным жителям. Впереди я услышала звуки битвы, этот звук я не перепутаю ни с чем: крики, звон мечей, пляски Короля Мертвецов.

— Стой здесь, — я развязала ремни на сумках и взяла колчан со стрелами и лук. — Слышал? Братья Йоты. как мне не хотелось ни во что не ввязываться в наш отпуск, как я тебе и обещала, но это Йоты, слышала, что они великаны — если смогу победить их, заработаю еще пару баллов для своей репутации. Эй, выше нос, я и про тебя всем расскажу, один из разбойников на твоем счету. — я замолчала, ожидая благодарности и понимания от Мятежника, но он вряд ли умеет испытывать что-то подобное, беря пример, видимо, с меня. — Ладно, если ты мне понадобишься, я дам знак.

За пару минут до нападения разбойников город готовился к празднику Ночи Волшебства и Белого Хлада — любимому празднику всех жителей Бывшей Империи Алого Древа; это была ночь, когда заканчивался один год и начинался новый. Люди даже ночью украшали дома мишурой красного, зеленого и синего цветов. Дети лепили снеговиков и снежных троллей, которых было принято после разбивать всех семьей палками. Молоденькие девушки бегали от дома к дому и пели песни, желая людям счастья и исполнения мечт. Гномы развлекали народ, запуская в небо самодельные петарды с горным огнем. Они со свистом влетали в небо и взрывались. Вспышка, а затем яркие хлопья медленно падали на землю.

Неожиданно природа вокруг жителей деревни начала застывать, казалось, дыхание и сердцебиение земли замедлились, снег падал очень медленно, пока в одно мгновение не остановился совсем, снежинки замерли прямо в воздухе. В следующий миг ворота задрожали, после они прогнулись, дерево, из которого были сделаны ворота, затрещало. Все происходило не долго: через секунду раздался мощный взрыв, и ворота разлетелись, превратившись в щепки, природа снова ожила, снег опять начал падать с неба.

Послышались крики и ругань разбойников, они неспешно, как хозяева, входили в деревню, размахивая факелами и клинками. Они были в рваной одежде, покрытые шрамами, с перевязанными от ран телами, на некоторых были надеты трофейные шлемы и погнутые доспехи, снятые с поверженных противников. Они ликовали, заранее празднуя легкую победу и предвосхищая ночь полную развлечений.

— Пусть сегодня великаны отдохнут! — кричал один из разбойников. — Мы возьмем деревню!

— Они и так берут слишком большой куш! — начал раззадоривать остальных бандит в серебряном шлеме солдат Острова Львиной Головы. — Кажется, деревня не знает, как правильно встречать гостей.

Люди в панике бежали прочь от разбойников, как от чумы.

— Давайте научим их, парни! — как по команде разбойники начали забрасывать дома факелами.

Огонь приступил к своей трапезе, потихоньку пожирая пустые дома, толпа еще больше заревела, они разделились на группы по несколько человек и стали продвигаться дальше по улице.

— Желторотик! Чего стоишь? Отрабатывай похлебку.

Молодой чародей быстро прочитал заклинание, небо зашипело, по нему пробежали фиолетовые молнии, их сила и мощь зародились в небе, а затем они обрушились на дома, уничтожая их.

— Боом! — радовался лидер разбойников. — Вот как надо разорять деревни, с шумом, будто устраиваешь представление. Куда это убегают люди? Я ведь даю им возможность стать частью нашего триумфа.

Солдаты отчаянно сражались с разбойниками, не жалея своих жизней, это не были профессиональные воины, крепкие ребята, для которых основной способ заработка составляли охота и рыбалка. В бою пали стражники, окропив белый снег алой кровью. Один из разбойников, размахивая кинжалами, бежал за девушкой, он кричал ей вдогонку, что собирается сделать с ней, как только догонит. Я выпустила черную стрелу в преследователя, она застряла в его голове, горе-любовник рухнул на землю, девушка обернулась и вскрикнула.

— Чего встала? — крикнула я на нее. — Хотела, чтобы он догнал? Беги дальше.

Она послушалась и исчезла за домом.

Я не стала прятаться и стрелять по разбойникам из укрытия, так как, внимательно изучив противников, я поняла, что ни лучников, ни арбалетчиков в их рядах не было, я пускала стрелы, в открытую стоя на середине улицы.

Минус один. Минус два. Минус три.

Разбойник повалил стражника на спину и занес над ним меч; жизнь солдата, видимо, не была слишком длинной и интересной, раз оцепенение, в момент которого люди видят всю свою жизнь длилось пару секунд, парень заслонил руками лицо и взмолился. Стрела тряслась в воздухе пока не достигла цели, разбойник пал.

С двух сторон ко мне приближались взбешенные разбойники, трое с одной стороны и четверо с другой, они приближались быстро, у меня хватило времени лишь для одного выстрела, черная стрела пробила кольчугу и повалила на землю одного из нападающих, бездыханное тело разбойника стало преградой для его товарищей, они споткнулись об него и все дружно очутились в кроваво-красном снегу. Я увернулась от меча разбойника, сделав шаг в сторону, я ударила его по лицу кулаком, он выронил меч и схватился за мой лук, я не стала пытаться вырвать лук из его хватки, я лишь вынула стрелу из колчана и положив ее на тетиву, выстрелила. Стрела вылетела и вошла в грудь разбойнику так и не отпустившего мой лук. Враги оттеснили меня к воротам, где стражники сражались с врагом.

Рядом со мной оказался стражник, массивный и здоровый, он смотрел на все привычным взглядом, битва для него не была в новинку, он лихо орудовал топором, рубя головы и ломая ржавые доспехи.

— Я Ворг! Охранял королевскую гавань в качестве гвардейца, но за пристрастие к азартным играм…

— Мне все равно! Только не путайся под ногами! — рявкнула я.

«Нашел время рассказывать свою биографию!» — подумала я.

Мой противник, держа меч перед собой, сделал выпад, стараясь пробить кожаные щитки, защищающие грудь, но я, держа свой клинок в правой руке, отразила нападение, уведя его меч в сторону, сделала его оборону уязвимой. Я ударила оппонента в горло, тот захрипел и стал пытаться сделать вдох, мой меч вспорол разбойнику брюхо, он пошатнулся и упал на колени.

После этого я схлестнулась в поединке с опытным соперником, который не уступал мне во владении мечом. Он парировал и наносил удары, двигаясь почти так же быстро, как и я. Позади рыжебородого разбойника стояли два испуганных воина, решившие пока не вступать в битву, надеясь, что рыжебородый одолеет меня. Подняв свой меч, я обрушила холодную ярость клинка на разбойника, он, предугадав мою атаку попытался заблокировать удар, но скорость движения клинка в этот миг была запредельной, меч рассек его грудь, кровь окрасила его одежду в алый цвет. Я, сделав разворот, оказалась у него за спиной, а он, будучи в бреду, скованный холодными руками смерти, сделал еще несколько неуклюжих взмахов мечом, пытаясь поразить воздух, упал на землю.

Я остановилась перед двумя разбойниками, видя судьбу воина, прошедшего больше сражений, чем они, бандиты не стали нападать на меня, они решили выбрать свои противником городского стражника и сильно прогадали. Ворг размахнулся, и топор сломал мечи разбойников, осколки, отражающие огонь горящих домов, со звоном ударяясь друг о друга, падали на землю, а следом за ними на земле оказались разбойники.

— Окружайте их, живо! — пять воинов набрасывались на Ворга, выстроившись в линию, крайние солдаты медленно старались зайти ему за спину.

Ему не удалось отступить, ноги увязли в каше из снега и крови врагов, стражник отражал удар за ударом, блокируя выпады своим топорам. Враги, уверенные в своем преимуществе, не заметили, как над их головами пролетел силуэт, я одним прыжком оказалась за линией разбойников. Теперь бандиты, что еще секунду назад грезившие победой, оказались между двумя наковальнями, между хозяевами их жизней, которые были не длиннее воровского кинжала. Они защищались от ударов топора Ворга и умирали от моего клинка, трое пали, воины, стоявшие с краю не собирались сдаваться.

Разбойник с длинными усами и перевязанной головой пропустил удар клинком по бедру, затем я попала мечом по кисти руки, разбойник выронил меч, еще удар, резкий и мощный, двигающийся снизу вверх, рассек живот, грудь и челюсть, враг упал, не издав звука. Ворг парировал атаку и, ударив противника рукоятью в нос, взял топор двумя руками, в прыжке он вонзил топор в грудь разбойнику. Ударом ноги в грудь он отправил уже бездыханное тело в стену дома.

— Сделай что-нибудь! Читай заклинание! — разбойник тряс за шиворот чародея, тот, еще не отправившись от уничтожения ворот и призыва молний, пытался прочесть заклинание, но постоянно сбивался и начинал сначала. — Умереть от руки девки — никогда! Давай, пошли!

Он крикнул на бандита, стоявшего рядом с юным чародеем, тот постоял еще немного, собираясь с мужеством, и вместе они побежали на встречу к нам. Я быстро оценила силы разбойников. Я приготовилась, дыхание было ровным, как вдруг я почувствовала, как природа вокруг меня изменяется, это чувствовали все, кто находился на этот улице. Ветер замер, снег опускался медленно, как песчинки, погружающиеся на дно океана, огонь горящих домов, уменьшился, потеряв былую силу, языки пламени тянулись в сторону волшебника, читающего заклинание, по его рукам забегали голубые огоньки.

Казалось я взлетела над землей, так быстро я двигалась, я пролетела мимо двух разбойников, которые попытались достать меня своими мечами. У одного из них я выхватила серебряный кинжал со сколотым лезвием, почти не целясь, доверяясь своей руке и тренировкам, метнула кинжал в парня. Нож прошел совсем рядом с глазами, зрачки которого от чтения заклинания закатились, и попал в ухо. Горе-волшебник закричал от боли, он сжал рану рукой, через пальцы на снег капала кровь, он вынул меч.

Чародей перестал читать слова заклинания, природа, что секунду назад была в его власти, сбросила оковы и на мгновение, как ветка, которую согнули и затем отпустили, все стихии взорвались во вспышке энергии. Ветер, слегка поднимающий снег, завыл, как зверь, легко сбивающий слабых людей с ног, а языки пламени поднялись до неба, огонь озарил темноту ночи — великан, рожденный древнейшей стихией.

Пара вздохов, и буйство природы прошло. Я чувствовала, как позади меня один из разбойников пал, второй разбойник еще держался на ногах, его меч разрезал воздух, готовясь к замаху. Шаг. Хохот Ворга. Окровавленный разбойник пал в одном шаге от меня.

— Спасибо, Ворг, гвардеец королевской гавани.

— О, ты меня слушала, — снова расхохотался мощный воин.

— Нет, прошу вас!!! — послушник бросил на снег меч. — Не трогайте меня!

Он задыхался, его сердце бешено колотилось в груди, он сдался, зная, что еще раз он не сможет прочитать заклинание, только не в таком состоянии — истощенный, с разорванным ухом, боль от которого затуманила разум.

Все разбойники пали, деревня устояла под ударами мечей. Солдаты схватили волшебника и, заткнув ему рот кляпом, привязали парня к забору крыльца ближайшего дома.

Мужчины пытались потушить горящие дома, женщины оказывали помощь раненым. Все с опаской посмотрели на уничтоженные ворота, надеясь, что больше разбойников не появится. Рядом с волшебником появился старик — сгорбленный, с красным лицом и седой бородой.

— Староста Фьёрн, эта женщина помогла нам одержать победу, — Ворг представил меня старику.

— Благодарю, если ты герой, то будешь довольна и этим, если наемница — денег от нас не получишь, у нас их нет, — он даже не обернулся, чтобы взглянуть на меня.

— Что будете делать с чародеем? — спросила я, смотря на трясущегося парня.

— Допросим, — старик схватил парня за волосы. — Нужно узнать, сколько разбойников еще осталось и где они прячутся, еще одной атаки мы не выдержим.

— Попробуем договориться с братьями. — предложил Ворг.

— После того как вы убили их людей? — я махнула рукой и указала на тела разбойников. — Они такое не простят. Вам проще выкопать деревню и перенести ее в другое место. Хотя, раз у вас проблемы с Братьями — разбойниками, а я совершенно не занята, то…

— Почините ворота! Немедленно! — староста меня не слушал. — Нужно осмотреть раненных и не допустить паники среди людей. — он окликнул двух стражников. — Вы двое, следите за ним! Ворг, пойдешь со мной.

Допрашивать волшебников самое неблагодарное занятие из всех возможных, даже очищать выгребную яму и то полезнее, чем пытаться что-либо узнать от чародеев, особенно если они не настроены на беседу. Вот ты требуешь ответа на вопрос: «Что тебе известно?» — и он говорит, только через секунду у тебя загораются штаны; ты спрашиваешь его: «На кого ты работаешь?» — а затем у тебя на лбу вырастает рог.

Я решила действовать по-другому, зайдя за спину волшебника, я порезала веревки которыми он был привязан, теперь от свободы его отдаляла тонкая нить веревки, достаточно было лишь дернуться. Пройдя по улице, я вышла из города через разрушенные ворота и спряталась в снежном лесу. Горящий дом обрушился, и несколько балок упали на людей, стражники отвлеклись, они побежали спасать людей, забыв о своей миссии, этим шансом воспользовался волшебник, он разорвал веревки, даже не задумываясь, как у него это получилось, и сбежал.

Изо всех сил парень бежал по лесу в сторону ледяных гор, он спотыкался падал на снег и, тут же вскакивая на ноги, продолжал забег. Все крутилось вокруг него: лес, горы, маленькие кусты, покрытые выпавшим снегом, — он блуждал, не зная точно, где долгожданное спасение. Я следовала за ним, прячась за деревьями, мелькая, как тень, краем глаз он замечал движение и начинал кричать, просить пощады. Наконец-то лес стал редеть, впереди показались огромные горы, чьи вершины протыкали звездное небо. Разбойник замедлил бег, почти остановившись, он вытянул руку в сторону одной горной тропы, ведущей к пещере рядом с обрывом. Я заметила рядом с пещерой маленький огонек.

Волшебник-недоучка наверняка хотел оказаться если и не в пещере с разбойниками, то точно в ордене чародеев, изучать заклинания, влюбляться в волшебниц, а не убегать от смерти по сугробам на окраине забытой богами деревни. Я догнала его в тот самый момент, когда он уже почти вышел из леса, он кричал, размахивая руками. Это был не мужчина — школьник, решивший стать бандитом волшебником, мне не нужна была его жизнь, пусть сам с ней возится, не хватало мне еще совесть неделями затыкать из-за него. Я оглушила парня, ударив по голове рукоятью меча.

— Вы это слыхали? — разбойник с факелом вышел из пещеры и стал пристально разглядывать лес. — Кажись, кричал кто-то в лесу.

— Да кто будет ходить в лесу ночью, — усмехнулся второй бандит. — Это все чертов ветер, слышишь, как задувает, будто он и кричит.

— Погаси ты этот факел, — забурчал третий. — Не хватало, чтобы нас здесь нашли!

— Ну и кого ты боишься? — засмеялся второй. — Чудовищ лесных?

— Нет, что мне эти чудовища? — отмахнулся разбойник. — Видел я их в Фере, сидели в клетках. Ничего страшного в них не было — когти и зубы, подумаешь.

— А ты потому и не боялся, что они в клетках сидели, — подхватил первый. — А встретилась бы тебе эдакая тварь на дороге, ты бы из портков своих выскочил и наутек бросился бы.

— Закрой рот! — закричал оскорбленный разбойник. — Солдаты нас могут тут найти, если осторожность не проявим, вон размахиваешь факелом — сразу ясно, что есть в пещере кто-то.

— В такую даль ни один солдат не пойдет, так далеко от столицы даже королевские голуби не летают, — вмешался в разговор четвертый. — Король не пошлет солдат за нами, у него всегда слишком много забот, чтобы переживать из-за пары разграбленных деревень.

— Возможно, — такие рассуждения пока не успокаивали третьего разбойника. — Но мало ли по земле ходит людей, которые за горсть золотых монет готовы устроить на нас охоту.

— С нами же эти распроклятые братья великаны, — первый плюнул на землю. — Наемников может и много, да безумцев, что на великанов пойдут, надо поискать.

— Ух и устроят же братья взбучку парням, когда те вернутся, — четвертый качал головой и смотрел на огонь, сжигающий дома. — Чудит этот паренек чародей, пламя чуть небо не подожгло.

— Не говори ерунды, этим великанам все равно достается все веселье, а мы тут так, как сопровождение для них, они нас под ногами и не замечают, а у их ручной зверюги иногда так живот урчит, того и гляди проглотит всех нас! — третий посмотрел вглубь пещеры. — Я бы тоже пошел с парнями, да собирался долго.

— Собирался он долго, слышали его? — рассмеялся второй. — Ты от пленницы одной не отходил, все крутился рядом, в любви ей признавался.

— Тише, тише, — один из них заметил, как рука третьего разбойника потянулась к мечу. — Пошли назад, надело тут на ветру стоять, хоть и в пещере стоим, да больно уж холодно, а мечи вытаскивать будем, когда парни с награбленным вернутся.

И только они развернулись и медленно зашагали вглубь пещеры, я набросилась на них со спины. Разбойники не успели даже понять, что происходит: серебряный меч летал по пещере. После небольшого боя я продвигалась дальше по извилистым горным коридорам, разыскивая остальных разбойников и их предводителей. Коридоры были освещены факелами, огонь танцевал от легкого ветра. Впереди послышались голоса и смех людей. Я вышла к большой пещере и сразу же укрылась за камнями рядом с коридором, из которого пришла. В пещере пили и веселились пять разбойников — такие же, что были в деревне и при входе в гору. В центре пещеры лежал большой камень, на котором, как на алтаре, бандиты разложили свои кровавые сокровища: золотые монеты, мечи и доспехи, серебряные кубки, мешки со всем, что они смогли унести из деревень. Разбойники пили вино, рассказывали друг другу шутки, рассказы о былых набегах и разбоях, и просто наслаждались жизнью вне закона и правил королей.

— Эй, красавица, ты строишь мне глазки с самого утра, — пьяный разбойник шатаясь подошел к пленницам, связанным по рукам, стоящим у стенки пещеры. Восемь девушек — они были измотаны и истощены, волосы растрепались, одежда порвана, а глаза были красные от слез.

Он схватил одну из них за горло и с силой поцеловал в губы, девушка вырвалась и посмотрела на него с таким отвращением и гневом, что любой бы провалился под землю или сгорел на месте.

— Ух, люблю недоступных. Дай, я прочту тебе стихи, — он кашлянул, а затем его вырвало. — Хм, вступление.

Девушка не шелохнулась, она смотрела перед собой, стоя прямо, гордо задрав голову.

Он отошел от нее и осушил еще один кубок вина, а после свалился на землю и захрапел.

«Надо спасти девушек, — подумала я. — Пусть отвлекут для меня разбойников».

— Р-р-р-р…

Ты невнимательно слушаешь, первым делом я сказала про их спасение, а уже потом про план, где я подвергаю их жизнь опасности, используя их как отвлекающий маневр. Что за ужасный человек я по-твоему?

— Р-р-р-р…

Неважно. Надо спасти девушек. Легко сказать, так же легко, как и представить, что я одна раскидываю всех врагов, выношу на руках всех девушек и ухожу с ними в закат, пока за нами взрывается пещера. Легко. Только вот, кроме разбойников, здесь где-то должны были быть братья, и они точно не отдадут свои трофеи. Пока их не было, я решила подобраться поближе к пленницам. Прячась за камни, я подкралась к девушкам, минуя разбойников. Мне не пришлось кукарекать или свистеть: девушка, которой пришлось на себе почувствовать стихи разбойника, заметила меня. Она посмотрела на меня, а затем на пьяных бандитов. Я показала ей кинжал, она понимающе кивнула, девушка слегка развернулась, руки были связаны за спиной, она широко расставила пальцы, готовясь поймать кинжал. Я выдохнула и подбросила кинжал, он покрутился в воздухе; поймав кинжал, она сжала рукоять и развернулась, встав в прежнюю позу. Получилось.

— Режьте веревки, только осторожнее, я дам сигнал, и вы побежите к выходу, — я покрутила в воздухе руками, пытаясь донести до нее мои слова, так как сказать их, не привлекая к себе внимания, не могла.

Девушка с любопытством смотрела на мое кривлянье, а когда наконец она меня поняла, я вернулась к камню стоящему у выходы из пещеры.

— Одной проблемой меньше, остались только…

И только я произнесла это, как два брата вышли из противоположного коридора. Они держали в руках массивные топоры с вырезанными на лезвиях узорами. Одетые в легкие накидки с капюшонами, братья почти не носили брони, лишь кольчугу на одной из рук и щитки, защищающие торс. Внешне братья походили на медведей, огромные, выше обычных людей на несколько голов, а мышцы их, казалось, разрывают кожу.

— Они ушли, Вриг, — хмурился великан. — Я думал, мы здесь лидеры.

— Перестань, Броль, — махнул рукой Вриг. — У нас достаточно добра, с рассветом двинемся на юг. Я и не собирался входить в эту деревню.

— Надоел холод и снег? — настроение у Броля приподнялось.

— И это тоже, а еще эти бесконечные деревни, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Какому воину охота отнимать деньги у слабых людей? И топором не помахаешь, и новых шрамов боевых не заработаешь, — рассмеялся великан. — Только царапины на спине от ногтей деревенских девиц.

— И то правда, — согласился брат. — Эй, просыпайся Йоль! Мы отправляемся в путешествие!

В темноте задрожали камни, как сначала показалось мне, но на самом деле это был третий брат великан, и по сравнению с Бролем и Вригом Йоль был настоящим великаном, я была уверена, что до потолка пещеры он не доставал всего пары метров, в руке он держал деревянную палицу, истыканную костями зверей, ноги, закутанные в шкуры животных, были обвязаны веревками. Он открыл свой огромный глаз и зевнул. Нет. Не великан, циклоп. Их, как и полосатых леопардов, в природе осталось всего пара десятков — вымирающий вид. Разрушительная сила на службе Врига и Броля, вряд ли он был их настоящим братом.

— Далеко? — Йоль еще не проснулся окончательно, он почесал свое огромное урчащее пузо. — Есть охота.

— Вон ужин у стены, связанный, выбирай любую да ешь, — брат поставил топор на землю и облокотился на него. — Ты только не торопись, ночь длинная будет.

Услышав приглашение на ужин, девушки закричали и встали ближе друг к другу, их закрывала собой девушка, которой я бросила кинжал, спокойная, полная решимости этой ночью не оказаться в животе циклопа, она старалась сдержать девушек, которые к тому времени уже освободились от веревок. Еще рано.

Разбойник, распевающий песни, отделился от остальных и подошел к костру, горящему у камня с награбленным, он протянул к огню руки и вздрогнул, холод и ветер проникали под одежду. Я подобрала камень и, хорошенько прицелившись, швырнула в бандита. Тот, схватившись за окровавленный затылок, упал прямо в костер. Языки пламени охватили все его тело, он кричал и извивался, пытаясь сползти с поленьев, в буйстве огня и теней двое товарищей поспешили к уже погребальному костру, чтобы спасти товарища. Это был знак, и девушка это поняла, она подбежала к единственному разбойнику, стоящему рядом с ними, и одним ударом пробила кинжалом его шею, он захрапел, кровь окропила его грудь, она вынула из ножен клинок и, повернувшись к спящему разбойнику, убила его. Двое не сумевших спасти сгоревшего бандита, еще не протрезвев, подумали, что это им привиделось, но тем не менее, с мечами в руках напали на девушек, один из них погиб только подойдя к девушке.

«Ох, ты ж! — подумала я. — Вот это женщина!»

В это время я, воспользовавшись отвлекающим маневром, забежала за братьев, которые, взявшись за топоры, особо не спешили принимать участие в этой странной битве, от разбойников им все равно пришлось бы избавиться, пусть это сделает кто-нибудь другой. Я легко забралась по костям животных на рукоять палицы циклопа, потом, зацепившись за рубаху, прыгнула на его бороду. Йоль дернул головой, я подлетела и оказалась на уровне его глаза, он хотел закрыться от меня рукой, но не успел, меч пронзил его единственный глаз. Циклоп завопил, и крик заполнил все коридоры и пещеру ледяной горы. Я приземлилась у ног разъяренного Йоля, Броль и Вриг переглянулись.

— Ты кто такая? — Броль сжал древко топора и пришел в такое же бешенство, что и Йоль. — За нашего брата я оторву твою голову!

— Бей ее, бей! — подхватил Вриг.

Только они сделали шаг, как я воткнула меч по самую рукоятку в ногу ослепленного циклопа, его крик стал сильнее, он замахал палицей рядом со своими ногами, стараясь убить насекомое, что причиняет ему такую боль.

— Осторожнее, брат, не задень нас! — братья, увернувшись от удара, отошли немного назад, но попыток урезонить брата не прекращали. — Успокойся, мы ее достанем, просто отойди.

Я взялась за одну из костей пролетающей мимо палицы и взмыла воздух, сделав изящное сальто, я очутилась за спинами братьев, те резко обернулись, но не забыли про Йоля, который все еще не успокоился.

— Ну и что ты там стоишь? — закричала я. — Я забрала твой глаз, и ты даже не попытаешься меня убить?

Йоль ничего не видел, он ринулся на своего обидчика, полагаясь на свой слух.

— Брат, берегись! — палица рассекла воздух, Вриг успел увернуться, а вот Броля исполинское оружие задело, палица проткнула его шипами и отбросила к стене со страшной силой, тело рухнула на землю.

Рука Броля больше не поднимет топор, а грудь никогда не сделает вдох.

Вриг жаждал мести, он набросился на меня с диким ревом. Он наносил удары и блокировал выпады, уворачивался и контратаковал, при этом стараясь не попасть на шипы палицы Йоля, которого я не переставала подначивать. Вихрь хоровода топора и меча мог продолжаться еще очень долго, но вот Вриг, уворачиваясь от очередного полета палицы, дал мне возможность нанести смертельный удар. Пара шагов и один рывок, меч пронзил спину великана, клинок вышел из его могучей груди, он упал на колени, я медленно повернула меч, хриплый рык вырвался у него изо рта.

— Так я и знала, — тихо шепнула я разбойнику на ухо, чтобы Йоль не услышал меня. — Великаны, великаны, а присмотришься получше — просто люди.

Понял ли, что я ему говорю, услышал ли он, возможно, Вриг, был уже очень далеко от места своей смерти, в землях темных богов.

— Брат! — великан вертел головой. — Ответь, где ты?

Сражаясь с Вригом, краем глаза я увидела, как скрылись в туннеле пленницы. Они ранены, истощены и идти будут долго, но я была в них уверена, по крайне мере в одной из них.

Теперь нужно было выбираться самой, но перед этим убить последнего из братьев. Еще раз допрыгнуть до его головы у меня бы не получилось: Йоль не переставал махать своей булавой с такой скоростью, что воздух в пещере свистел.

— Они мертвы! — я развела руки в стороны, показывая циклопу поле битвы, и очень жалела, что Йоль не может этого увидеть. — Мне нужно сказать что-нибудь еще, или ты так и будешь отгонять от себя мух?

Великан зарычал, парой шагов он оказался там, откуда доносился мой надменный голос, он ударил палицей о землю, а после рукой стал шарить и искать тело, но не находил и снова впадал в ярость. Удары булавой достались всем: и потолку, и стенам — вся пещера тряслась от его злобы, еще немного, и вся гора рухнет на плечи Йолю. В этом в принципе и заключался план — похоронить противника под камнями.

Я выдохнула, стоя рядом с коридором, сильный поток холодного ветра развеял мою белую меховую накидку, как вдруг удары огромной булавы прекратились, я медленно повернула голову, на меня смотрел глаз циклопа. Рана наконец-то затянулась, теперь он увидел, что стало с его братьями и людьми.

— Я сожру тебя! — Йоль шатался, тряся головой, пытаясь прийти в чувство. — Сожру, сожру, сожру!

— Смотри, не подавись!

У меня не было желания или времени разглагольствовать с великаном, своды пещеры рушились, потолок начал падать массивными камнями и целыми плитами, я юркнула в коридор, за мной раздался рев ярости и боли. Йоль кинулся ко мне, но коридор был слишком мал для него, он не мог бежать в полный рост, он пригнулся и оперся на палицу, та после стольких ударов о твердую горную породу треснула, а под тяжестью своего хозяина и вовсе раскололась у основания. В руках великана была только рукоять, он отбросил ее в сторону и начал ползти по коридору, стенки раздирали и царапали его плечи и спину, он бранился и кричал мне в след, я бежала слишком быстро, он не мог достать меня.

Пленницы спускались вниз по узкой горной дороге, девушки не могли бежать, ледяной ночной ветер причинял не меньше боли, чем плеть разбойников. Одна из девушек упала на снег, обессиленная — несчастная даже не могла сама подняться

— Вставай, осторожнее, — девушка, взявшая на себя роль лидера, подняла ее. — Обопрись на меня.

— Я больше не могу, — застонала другая девушка. — Лучше вернуться и сгинуть в руках бандитов.

— Не сдавайся! — попыталась приободрить ее подруга. — Мы все вернемся в деревню и…

— Больше нет наших деревень! — перебила ее несчастная. — Нам некуда идти, не к кому бежать, их нет, а значит, и нас больше нет.

— Вы двое, — скомандовала девушка. — Возьмите ее под руки и не отпускайте.

Из горы раздался бешеный рык, со склона посыпались камни.

— Бегите к деревням! Прячьтесь там!

Они прыгнули за заснеженные кусты и затаились, из пещеры вырвались клубы пыли, мелких камней. Девушка заметила, как черное пятно повалилось на снег и, зацепившись за выступ, повисло над пропастью у входа в пещеру, следом выбежал Йоль, вся его голова была в крови, камни раскроили ему череп, сознание покинуло его, он находился в предсмертной агонии, но все еще стоял на ногах. Йоль бежал вниз, бессвязно что-то бормоча себе под нос, он промчался мимо пленниц, которые от страха прижались друг к другу, циклоп опрокидывал деревья, движимый неведомой силой, он направился в деревню.

— Наемница! — крикнула девушка, она оставила подруг и кинулась к обрыву, я вышла из темноты, и медленно спускалась по горной дороге, тяжело дыша, держась за ребра. — Ты ранена?

— Просто ушиб, — я как всегда была настроена очень оптимистично. — Один из камней задел меня, когда великан вырывался из-под завала.

— Йоль ушел в деревню, он был будто мертвый, — девушка указала в сторону деревни. — Пара минут, и он погибнет, но до этого он может навредить невинным людям!

— Подождем здесь тогда, выпить есть?

— Что?

— Расслабься, — я ухмыльнулась. — Бери подруг, здесь оставаться нельзя, я пойду впереди, увидимся в деревне.

— Хорошо!

Пленницы поднялись и постарались не отставать от своей спасительницы; как и раньше, некоторые из них предпочли бы остаться под кустами и замерзнуть насмерть, навсегда став частью призрачного мира этого леса.

— Где чародей? — негодовал староста деревни.

— Да пес его знает, сбежал наверное, — Варг собрал тела разбойников и накрыл их мешковиной. — Нечего на такое людям смотреть.

— Я же просил не сводить с него взгляда! — Фьёрн пнул тела. — А где наемница?

— Думаю, отправилась за братьями в гору.

— Хорошо бы она их там и похоронила.

— Тушите дома! — рявкнул Варг. — Бесполезно, проще дождаться, пока они догорят, и тогда расчистим площадку и построим новые.

— А потом придут другие разбойники и сожгут новые дома.

— Круговорот домов в…

Фьёрн взглянул на солдата и сжал в руке копье, которым добил нескольких разбойников.

— Молчу.

— Сегодня с природой что-то не так. Ветер дует как ненормальный, снег падает огромными хлопьями, даже лес сам двигается. — староста всматривался в ледяные горы.

— И то правда. — Варг не верил своим глазам, в темноте всякое могло показаться, даже такое.

Лес и вправду двигался из стороны строну, птицы, сидевшие на ветках, разлетались в стороны, лес кричал, рык доносился из темноты между стволами. Люди забыли про огонь, они медленно начали отходить от ворот, страшась неведомой силы леса. Вдруг одно из деревьев затрещало, в следующий миг оно взмыло воздух, толпа людей ахнула. Дерево продержалось в воздухе совсем не долго, описав дугу оно рухнуло прямо на горящие дома, доски, балки разлетелись в стороны. Люди в панике бежали прочь, вглубь деревни, другие помогали раненым, тем, кого куски домов по случайности задели, в небе опять появилось дерево, и вновь оно упало на горящие дома, только уже по другую часть дороги.

— Вставай! — староста поднимал паренька, из ноги которого торчал деревянный шип, — Варг, уводи людей!

Бывалый в битвах солдат предпочел готовиться к сражению, он подозвал к себе всех стражников деревни, обнажив мечи и выставив копья, они стали ждать существо, а может, чародея, который заклинаниями запускал деревья в воздух, ждать пришлось не долго. В воротах появился Йоль, с разбитой головой, израненный, прибывающий в бреду, он стоял, осматривая улицу. Видел ли он людей, обломки домов, слышал ли он крики женщин и воинственный возглас Варга, или, стоя одной своей огромной ногой в потустороннем мире, видел своим глазом совсем иную картина, может деревья, он швырял далеко не в людей, а в таких же монстров, как и он, может перед смертью чудовища видят созданий куда страшнее их самих.

В Йоля запустили несколько копий, они попали ему в грудь, но глубоко не вошли, он легко вынул их и отбросил в сторону. Шатаясь и размахивая руками, циклоп начал атаковать солдат. Йоль поймал крайнего паренька в свой огромный кулак и, почти не напрягаясь, сдавил его так, что солдат лопнул.

— Да не стойте вы на месте, обходите его! — Варг махал топорам. — По ногам его! Руби!

Йоль ладонью отбил солдата, словно комара, тот врезался в стену дома и пробил ее насквозь, другого смельчака Йоль схватил за ногу, парень отбивался от монстра мечом, пару раз удачно попал острием клинка по пальцам. Циклоп разозлился еще больше, он подкинул парнишку вверх и поймал уже за руку, где был меч, он раскрыл свой рот, собираясь проглотить солдата.

Варг, не растерявшись, поднял с земли брошенное копье, он взял его в правую руку и что было сил с криком швырнул в великана. Копье пронзило плечо Йоля, от боли он швырнул солдата в Варга и сбил того с ног. Великан попытался вытащить копье, но лишь сломал древко, взбешенный монстр колотил руками о землю, он выплеснул ярость на бревенчатые дома. Бревна летели в разные стороны, он срывал крыши, выламывал окна и двери, на землю летела мебель и кухонная утварь.

Йоль прекратил уничтожать дома, он развернулся к Варгу, тот лежал на земле и пытался найти свой топор. Великан приближался к нему шаг за шагом, солдат стал ползти назад, он искал взглядом хоть кого-нибудь, кто мог помочь ему, но людей вокруг не было, да и все солдаты были либо мертвы, либо лежали на снегу, стараясь не шевелиться. Вдруг, раздался свист.

— Нет! — выкрикнул Варг, великан забыл о солдате, видимо, где-то в помутненном сознании, всплыл образ сероглазой наемницы. — Ты сражаешься со мной! Слышишь?

Вбежав в деревню, я увидела место ужасной бойни, Варг пытался найти свой топор среди кроваво-красного снега, стражники стонали, люди прятались за домами, но все равно выглядывали, игнорируя опасность. Идиоты. Великан развернулся в мою сторону. Я подняла на бегу копье и свистнула еще раз, я не звала великана, не его внимание было мне нужно. Позади Йоля послышался топот копыт Мятежника, он промчался мимо великана, тот едва не поймал его, но конь увернулся от огромных лап монстра. Йоль, рыча, пошел мне на встречу. Я легко забралась в седло и, пришпорив скакуна, помчалась к великану.

Последнее противостояние, движение по тонкому льду, по кромке горной тропы над пропастью, один шаг до могилы одного из нас. Я кинула копье и попала противнику в живот, Йоль остановился, я встала на седло и, когда конь пробежал у самых ног великана, я прыгнула и, приземлившись на древко копья, оттолкнулась от него и взмыла вверх, взлетев выше головы великана на несколько метров. Ворона против исполина. Шикарно, да?

— Я заберу ее! — я выхватила меч и пронзила голову великана.

Монстр замер, он больше не рычал, не бормотал что-то себе под нос, он опустил руки, его тело слегка качнулось и рухнуло на землю. Великан был повержен.

Я вынула меч из головы Йоля, люди медленно возвращались на поле битвы, они обступили великана. Люди стали тыкать в него копьями и палками. Кто-то плакал, видя тела убитых стражников, некоторые мужчины и женщины застыли, увидев монстра, их воображение рисовало страшные картины того, что могло бы произойти, не будь с ними этой ночью наемницы. Возможно, без меня циклоп и не пришел бы в деревню, но я никому об этом не сказала, у них и так выдался паршивый день. Пленницы наконец-то добрались до деревни, Фьерн тут же приказал отвести и позаботиться о них, девушек укутали в плащи и увели подальше от всего этого ужаса.

Ночь закончилась, дым от огня поднимался в небо, пряча звезды.

Я проснулась рано утром от криков детей за окном и от глухих ударов барабанов. Я поднялась с постели и подошла к столу у окна, взяв кувшин с водой, я умылась, пытаясь прогнать утреннюю сонливость. Я провела рукой по ребрам. Просто ушиб, ничего серьезного. Я смыла мазь, которую нанесла ночью. Сняла с пояса, висевшего на стуле, небольшую плоскую круглую баночку, я нанесла мазь на место ушиба. Ужасно пахнущая мазь разбудила меня быстрее, чем вода в кувшине. Я надела кожаные штаны, легкие доспехи, куртку и белую меховую накидку.

— Кажется, все в порядке, жить будешь, — сделав серию взмахов мечом, я вложила меч в ножны и вышла из дома.

Деревня ожила, люди спешили по своим делам, таскали ящики, мешки, о чем-то спорили, смеялись, а увидев меня, начали кланяться и благодарить. Я не отвечала, просто слегка кивала в ответ. Вдалеке были видны столбы дыма от костров, видимо сжигали тела солдат, защищавших деревню прошлой ночью. Были слышны песни о лабиринте Старшей Богине Матери, пели песни о свете, дарующем блаженство праведным людям Старшего Бога Отца. Я уловила звуки молотков, бьющих по доскам, сожженные и разрушенные дома уже начали восстанавливать. Люди быстро приходят в себя, кажется, вот только что они стояли на коленях и прощались с жизнями, как в следующий миг они уже идут вперед с песнями да плясками.

Я побродила еще немного по улицам и вышла наконец-то к главным воротам, пара крепких ребят загружали в телегу отрубленную голову циклопа. Рядом с ними стояли Варг и староста.

— Вот, как просила, — плюнул в сторону телеги староста. — Голова чудовища, трофей победительницы. Увези его отсюда, да поскорее!

— Я так понимаю, ты не останешься с нами на празднование в честь нашей победы и в честь доблестных защитников, — Варг был доволен, предвкушая пир.

— Нет, хочу отвезти голову королю Бьерну V Львиной Гриве до того, как циклоп начнет вонять и разлагаться.

— На таком морозе это будет не скоро.

Я забралась в седло.

— Бывай, наемница, — бросил напоследок Фьерн.

Мятежник сдвинулся, потянув за собой телегу. Рядом с воротами стояла девушка, одна из пленниц, самая боевая и отважная. Она выглядела намного лучше, и дня не прошло, а обретенная свобода преобразили ее лучше лекарств. Девушка собиралась подойти ко мне, протягивая кинжал, но я махнула рукой, она остановилась.

«Оставь себе, теперь он твой», — подумала я.

«Спасибо и благодарю тебя за то, что спасла нас, я твоя вечная должница», — подумала она. Наверное. Откуда мне знать.

Деревня осталась позади. Снег перестал идти, а яркое солнце зажигало снег золотыми огоньками, мерцающими в его лучах. С ветки на ветку перебегали ярко рыжие белки, снег падал с веток высоких елей.

— Ладно, Мятежник, — похлопала я своего скакуна по шее. — Теперь только ты и я, ну, и голова циклопа.

Конь молчал.

— Обиделся? Брось ты, отпуск продолжается, только избавимся от головы. Может, поучаствуем в скачках на звание Быстрейшего Скакуна Северного Ветра?

Он замотал головой.

— Все-таки странно, что где бы мы ни появились, случается всякая чертовщина вроде нападения разбойников, атаки влюбленных ведьм, кражи, похищения. Если бы люди знали это, ни один город не открыл бы нам ворота.

— Просто это совпадение, случайность, меняющие историю, или, вернее сказать, ее творящие, нужный толчок, стечения обстоятельств, невероятные, неправдоподобные. Без них люди не становились бы героями, мир не менялся бы, а брошенные нам вызовы растворялись бы в обыденности и простоте серым дымком.

Мятежник остановился.

Я оглянулась. Никого. Мятежник молчал, я тоже.

— Кхм, ты со мной не согласна? — серая ткань, которой была накрыта голова циклопа, зашевелилась.

Я слезла с коня и резким движением руки отдернула мешковину, глаз Йоля моргнул.

— Какой яркий свет, — циклоп прищурился.

— А-а-а-а! — я отскочила от телеги и чуть было не упала в сугроб, вынув меч, я подняла его над головой. — Умри, чудовище!

— Чудовище? — голова попыталась покрутиться, огромный глаз искал монстра. — Где?

— Ты!

— Стой! Чего ты творишь? — испугался Йоль, увидев меч, занесенный для удара. — Я не чудовище, уж по сравнению с человеком, собирающимся убить безоружное и беспомощное существо. Не называй меня монстром, от этого у меня болит сердце.

— Какое еще сердце? Ты просто отрубленная говорящая башка!

— Тебя это смущает? По твоему какой отрубленная голова должна быть?

— Дохлой, по крайне мере. Почему ты жив?

— Дело в том, что наш мир полон удивительных чудес, только подумать, как много на наших землях происходит чудес прямо сейчас, пока мы разговариваем.

— Я с тобой не разговариваю, я думаю, почему ты жив, — я убрала меч.

— Циклопы обладают огромной способность выживать в экстремальных ситуациях.

— Потеря головы — это очень экстремально.

— Вот именно.

— И сколько ты теперь проживешь?

— Предполагаю, чуть больше, чем курица без головы, но чуть меньше, чем таракан. Извиняюсь за причиненные неудобства.

— Когда ты успел стать таким образованным и воспитанным? Разве не ты собирался меня съесть в пещере?

— Я признаюсь честно, но у циклопов два мозга: один в голове, а другой… ммм.. знаешь он там, пониже спины…

— И думаете вы им чаще?

— А ты думала, почему мы такие злые и недалекие?

— Все, слишком много информации, — я попыталась закрыть голову Йоля мешковиной.

— Стой! Прошу, не надо, вокруг такой прекрасный вид, а под тканью очень душно.

— Ладно, только ты будешь молчать!

— Обещаю!

Он не сдержал обещание.

Я стукнула каблуками по бокам Мятежника, и повозка, скрипя колесами, двинулась в путь.

— Посмотри на этот пейзаж.

— Завали!

— Это что, белка?

— Завали!

— У меня родился стих, хочешь послушать?

— Нет!

— Прекрасно!

Я выслушала его стих, а потом следующий, за ней на свет появился рассказ и эпическая ода.