Ресакрализация. Фантастический роман с элементами трансцендентной эротики

Антон Безмолитвенный

«Ресакрализация» – произведение нового типа. Размывающее грань между философией и фантастикой. Искусственный интеллект, VR-иммерсивность и традиционализм сплетаются в крышесносный сюжет, сочащийся эротическими аллюзиями.Читается книга легко и с удовольствием.«Ресакрализация» должна заинтересовать ценителей Пелевина и Кастанеды, традиционалистов, а также всех интеллектуалов, увлеченных загадкой сакрального.

© 2021

© Антон Безмолитвенный, 2021

ISBN 978-5-0055-6899-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1. ПЕЩЕРА 2.0

Тихий всплеск раздался под низкими сводами Пещеры. Почти невидимые в полумраке круги на воде обозначили место, где угорь ушел в глубину, взмахнув напоследок хвостом.

И в то же мгновение Тобин юркой тенью нырнул за ним. Гребок, еще гребок, захват — и вот уже рыбка, пойманная, трепещет в сильной руке.

Выбравшись на берег, Тобин — молодой ныряльщик Племени — бросил угря в плетенку из гибких лиан, к остальным рыбешкам, рачкам и моллюскам, которых он выловил на дне Озера. Плетенка была уже полна, на сегодня достаточно. Оставалось только набрать воды — и вернуться к Племени.

Заслышав сзади неожиданный шорох, Тобин обернулся поискать взглядом его источник: огромная Пещера простиралась перед ним, насколько хватало глаз — царство вечного полумрака, разбавленного неярким мерцанием флуоресцирующих грибов и лиан на влажных стенах. Пещера была его домом. Племя жило здесь с незапамятных времен — с первых Дней Сотворения: так гласили мифы, рассказываемые старейшинами. Пещера была единственно доступным миром для людей: выбраться за ее пределы могли только бесплотные духи умерших, просочившись сквозь толстые стены.

За его спиной было Озеро — единственный источник пресной воды в Пещере, не считая мелких ручейков, стекавших по стенам. Озеро полукругом окаймляло собой обжитое пространство, уходя под плавно закругляющийся свод.

Источник необычного звука обнаружить не удалось.

Руки делали привычную работу, набирая воду, а мысли, как обычно, уносились далеко: к тому дню, когда он стал ныряльщиком. Единственным в Племени.

Ныряльщик — это достаточно странный статус: конечно, не охранник Вождя, но при этом и не раб-прорыватель ходов, не какой-нибудь собиратель грибов и орехов. Этим статусом его наделил вождь Ашар — по наущению Наллики, шаманки Племени, на обряде инициации. Картины того, как это произошло, до сих пор иногда всплывали перед глазами…

Три мальчика собрались перед Ритуальным Камнем для того, чтобы обрести в ходе испытания свое место в Племени и стать воинами. Хорра, Гвэ и Тобин состязались за право войти в элиту Племени — стать личными охранниками Вождя. Каждый знал, что по итогам состязания только один из них удостоится чести заслужить это звание. Второй станет охотником, собирателем или ремесленником и, наконец, третий пополнит число чернорабочих-прорывателей ходов, задача которых — откалывать от горной породы все новые и новые куски, постепенно расширяя обитаемое пространство Пещеры.

Крупная колония светлячков увенчивала собой один из высоких уступов стены Пещеры. Задачей было поймать одного из них и водрузить — не раздавив по пути — на Ритуальный Камень на другом ее конце, поместив в специальную сетку. Тем самым претендент зажигал священный огонь Богов и получал вожделенное воздаяние — свое место в Племени.

Вождь, неколебимым изваянием высившийся у подножия Камня в окружении воинов, резко выбросил руку, и его глашатай издал громкий крик. Рослые и стройные Хорра и Тобин стремглав ринулись наперегонки к стене, быстро оставив позади коренастого Гвэ.

С сердцем, буквально выпрыгивающим из груди, Тобин несся к уступу, стараясь не поранить ноги о камешки и удерживая в поле зрения оторвавшегося на полкорпуса вперед Хорра. В детстве тот всегда побеждал в беге из-за длинных, прекрасно развитых ног. Несмотря на это, Тобин был чуть-чуть выше ростом — за счет вытянутого, мускулистого туловища. Сейчас эти микроразличия проявлялись особенно явно — Хорра уже карабкался по второму ярусу, в то время как Тобин только-только подоспел к краю уступа.

Однако здесь преимущество было на его стороне: из-за своих длинных, сильных рук, природной ловкости и мощного торса Тобин с раннего детства считался среди мальчишек Племени одним из лучших скалолазов.

Зацепиться — подъем — нащупать упор для ноги — перелезть — подпрыгнуть — подтянуться на руках: тело будто само совершало все необходимые действия.

Через несколько секунд он был уже на третьем уступе, через минуту — на пятом, победно озираясь на незадачливого соперника, застрявшего внизу. Последний рывок — и вот она, заветная цель! Тобин метнул руку прямо в гущу колонии светлячков, схватив большое, идеально подходящее под ладонь, насекомое, и сразу же спрыгнул на два уступа вниз, чтобы опередить Хорра, едва не соскользнув с края маленькой площадки, на которую приземлился. К счастью, светлячок, крепко стиснутый пальцами откинутой вбок руки, не пострадал.

И вот он на земле и со всех ног несется к Ритуальному Камню, который уже виднеется далеко впереди в рассеянном свете, исходящем от люминесцентных грибов и мха. Обманчивом свете, вкрадчиво утаивающем свете. В котором так легко не заметить нить, натянутую между камнями почти по самой земле…

После этого воспоминания были отрывочными и смазанными, но яркими — как в страшном сне. Боль в ноге — споткнувшись, он летит, бесконечно долго летит, буквально прирастая взглядом к Камню, который так близко… Светлячка ему все-таки удалось спасти. При падении он преодолел инстинктивное желание выставить вперед руки — и тело приняло на себя удар о землю, а рука, выброшенная вверх, продолжала сжимать драгоценный трофей.

Следующий образ — искаженное яростью лицо Гвэ, нависающего над ним, сокрушительные удары ногами в живот и по голове. Гвэ отобрал светлячка и насколько мог быстро затрусил к Ритуальному Камню.

Преодолевая боль, поднялся и Тобин, ковыляя следом.

«Вождь!» — пронеслась в голове мысль. Вождь Ашар стоял совсем близко и все видел. Разумеется, сейчас он вмешается и прекратит это, воздав по заслугам коварному предателю. Тобин громко крикнул, привлекая внимание. Никакой реакции. Время шло, скособоченная фигурка Гвэ приближалась к конечной точке — и ничего не происходило. Вождь безмолвствовал. Наконец, раздался звук открываемой клетки и победные выкрики. Выкрики, чествующие другого — не его. Все было кончено…

Тяжело отдуваясь, подоспел Хорра со своим светлячком. Тобин наскоро переглянулся с ним — и отвел глаза от пронзительного взгляда друга. Безумный стыд охватил его. Он чувствовал себя безъязыким, вопли негодования по поводу вероломства Гвэ застряли комом в горле. Ничего не изменить. Ясно, что вождю не нужны его оправдания. Быть в шаге от победы и так бездарно проиграть! Теперь оставалось только склонить голову и покорно ждать решения…

Ашар поднял руку. Все разговоры и перешептывания воинов вокруг затихли.

Затем рука опустилась на плечо сияющего от счастья Гвэ — и вождь провозгласил его новый статус: «Личный охранник!»

Ликующие возгласы воинов, стоящих рядом, были ответом. Гвэ давно ждали в сообществе охранников. Ведь он был сыном одного из них. Похоже, именно отец надоумил его протянуть нить между камнями.

Вождь снова поднял руку и указал на Хорра. «Собиратель грибов!» — провозгласил он.

Молчание было ему ответом. Никто не нарушал тишину. По лицу самого Хорра невозможно было понять, что он чувствует. Обычно за второе место давали более престижный статус.

Внутри у Тобина все обмерло. Неужели его статус — третий? И сейчас он станет прорывателем ходов на всю оставшуюся жизнь?

По рядам воинов пробежал легкий гул. Позже Тобин узнал, что вызван он был доставленным известием о том, что скончался старый ныряльщик Племени.

Ашар поднял руку в третий раз. Неожиданно темной тенью отделившаяся от стены шаманка Племени Наллика подошла к нему и шепнула что-то на ухо.

Вождь послушал, кивнул головой, направил палец на Тобина и в свойственной ему манере неспешно изрек: «ныряльщик»!

Тобин стоял, опустошенный и дезориентированный. Он не знал, что ему делать, куда идти, как ощущать себя. Самообвинение и самооправдание сплелись внутри в один противоречивый клубок со злостью, разочарованием, отчаянием и — радостью.

Он презирал корявого и недалекого Гвэ, за счет подлости ставшего на его глазах воином и вошедшего в личную охрану вождя, в то же время осознавая, что тот просто делал все, что было в его силах, следуя наущениям своего отца. Горечь и обида на вождя и весь мир за несправедливость затопили его внутренний горизонт. Разве он достоин статуса личного охранника вождя меньше, чем Гвэ? Он быстрее, сильнее, выше, умнее. Впрочем, насчет последнего возникали некоторые сомнения, если даже медлительному толстяку удалось перехитрить его. Как можно было так нелепо попасться? Что ему стоило смотреть внимательнее под ноги? И Тобин представлял в сотый раз, как перепрыгивает ненавистную нить и победоносно преодолевает оставшееся до Камня расстояние. Но почему же вождь не остановил состязание, ведь он видел, как подло и бесчестно Гвэ обошелся с ним? Как можно оставаться равнодушным, наблюдая за тем, как избивают ногами беспомощно лежащего на земле члена его Племени? Разве не исчезает, не теряется при этом сам смысл состязания: отобрать самого быстрого, ловкого, смелого и проворного? Кто же такой вождь после этого? С другой стороны, именно вождь дал ему статус ныряльщика, хотя дело вполне могло закончиться отправкой в шахты — и пожизненным рабством в качестве прорывателя. Или это Наллика помогла смягчить приговор? Хотя, кто знает, возможно, она даже сделала приговор более суровым. Но куда уж суровее? Неужели он, добывший светлячка, менее достоин, чем какой-нибудь Гвэ?..

И мысль его продолжала свое путешествие, раз за разом проделывая один и тот же маршрут по кругу: как пещерная ящерица, привязанная к колышку лианой…

Самой загадочной во всем этом была роль Наллики. Набрав воду и закинув шест с ведрами себе на плечи, Тобин двинулся назад к Племени, раздумывая о том, что он знает о Наллике. В памяти всплыла первая — далекая и полуосознанная — встреча с ней…

Положив мощную голову на могучие лапы, мирно посапывал пес-охранник возле входа в пещеру знахарки. Говорили, что он заколдован старой ведьмой так, что угадывает недобрые мысли о своей хозяйке по запаху входящего человека. Тобин, еще совсем маленький, дрожал, проходя мимо этого чудовища, отчаянно вцепившись в руку мамы. Наконец эта рука откинула заслоняющее вход покрывало с удивительным узором, в котором на черной поверхности причудливо переплетались светлые круги и точки.

Наллика стояла возле ступки, в которой перемалывала водоросли, и что-то пришептывала.

— А-а-а. Вот и наш головастик пожаловал, — сказала она, устремив немигающий взгляд на неожиданно осмелевшего Тобина, с любопытством оглядывающего убранство пещеры.

— Ну что ж, смотри, если интересно. Только руками ничего не трогай. А то в жабу превращу — сказала она и сипло, надтреснуто расхохоталась.

И Наллика, взяв маму под руку, удалилась, откинув другой полог, закрывавший проход во внутреннюю часть пещеры.

А Тобин все стоял как зачарованный и рассматривал помещение, в котором оказался. Висящие на стенах пучки водорослей и лиан, сушеные грибы, стоящие в странных, никогда прежде не встречавшихся ему емкостях. Ступки, ковши, разделочные инструменты. Шкурки и чучела животных, развешанные тут и там. И запах: удивительный, ни на что не похожий запах: сладковато-тонкий, будто пропитанный изнутри каким-то неземным изяществом. Вызывающий утонченные чувства и мысли, затягивающий в водоворот странных образов и смутных предчувствий…

Неожиданно Тобин очнулся и осознал, что Наллика стоит сзади и пристально смотрит на него. Тобин развернулся и едва не уткнулся лицом в живот матери. Почему-то врезался в память страх, промелькнувший в ее глазах, когда их взгляды встретились. Опасливо, стараясь не смотреть на улыбающуюся колдунью, она схватила Тобина за руку и двинулась к выходу, бормоча что-то прощально-испуганно-извиняющееся.

Когда они шли по общей территории, мама хранила напряженное молчание, не заходя ни в одну из пещер других членов Племени, что она обычно любила делать, и одергивая Тобина в ответ на любые попытки заговорить. Только после того, как они вернулись в свою пещеру и полог был задернут, мама расслабилась, опустилась на колени и внезапно разревелась.

Тобин подошел к ней и обнял за плечи.

— Мама, — сказал он, — что ты? Не плачь.

— Да — ответила она, — все хорошо. Я уже не плачу. Это не я. Это… — внезапно она осеклась, схватила его руками и порывисто прижала к себе, — обещай мне никогда не связываться с Налликой, слышишь? Никогда.

Голос ее почти срывался на крик.

— Мама, но что… — заволновался Тобин.

— Ничего. Просто не связывайся и все.

Тобин так и не узнал, что же произошло там, в пещере Наллики. Но испуганные глаза и перекошенное лицо матери убеждали лучше любых слов. Что-то скрывалось за всем этим. Он не мог доверять старой колдунье.

В дальнейшем знахарка как будто сторонилась, избегала его. За все годы взросления ему ни разу не удалось повстречаться с ней с глазу на глаз. Хотя сам Тобин всегда испытывал к интерес к колдовству…

Мелькнувшая факелом мысль оторвала Тобина от череды воспоминаний о прошлом: он вспомнил, что сегодня еще предстоит набрать зеленых и фиолетовых водорослей со дна Озера — как сказал Валдо, хранитель припасов Племени, как раз для самой Наллики.

Четырхаясь, он поставил на землю свой улов и поспешил обратно к Озеру.

Темная водная гладь встретила его ощущением холода — почти осязаемым: настолько, что тело покрывалось мурашками при одной мысли о том, что придется лезть туда снова. Но ничего не поделаешь, кроме того, он знал, что уже через минуту плавания станет тепло — и Тобин, зажав во рту специально изготовленную старым ныряльщиком трубочку для дыхания, разбежался и нырнул в глубину.

Люминесцентный гриб, которым он каждый день смазывал трубочку, худо-бедно рассеивал темноту, позволяя видеть на несколько локтей вперед. Водоросли нужного цвета, насколько он знал, росли в самом дальнем углу Озера — у подводной стены Пещеры. Через несколько минут, заполненных гребками и сосредоточенным пыхтением в трубочку, он увидел их. Здесь был целый подводный лес: зеленые и фиолетовые водоросли слегка подрагивали и переливались в блеклом, отраженном люминисцентном свете, исходящем от его палочки.

Раздвигая в стороны нежные на ощупь стебли, Тобин как зачарованный плыл сквозь это великолепие. Что-то магическое было в плавном скольжении сквозь переливающиеся разными цветами фосфоресцирующие подводные стебли. Неожиданно его внимание привлекло странное беловатое свечение в дальнем углу. Возле самого дна. Казалось, водоросли там колышутся более активно. Ого! Да это же глубоководное течение! Бегущая вода, питающая озеро.

Несколькими мгновениями позже он осознал, что нашел подводную реку. А за ней, наверняка, должна скрываться еще одна пещера!

Не в силах сдержать радости, Тобин всплыл на поверхность, чтобы выдохнуть и сполна насладиться своим открытием.

Надо срочно рассказать о находке Племени. Хотя нет. Сначала он исследует ее сам, и только после этого пойдет к Вождю с просьбой собрать Совет. Надо же понять — что там, с той стороны.

Преисполненный решимости, Тобин нырнул и устремился к месту, откуда било течение. Проход, видневшийся в зарослях водорослей, оказался достаточно широким для того, чтобы протиснуться туда. Однако течение было довольно сильнὀ. Хватаясь руками за неровные края и выступы, Тобин прокладывал себе дорогу вперед, попутно обрывая водоросли, растущие прямо в протоке.

Да, впереди, должно быть, находилась пещера: полоска света, маленькая поначалу, с каждым рывком все разрасталась, ширилась, обретала округлые очертания: до тех пор, пока не вынудила Тобина прищуриться и прикрыть глаза — настолько ярким стал свет, исходящий из неведомой пещеры. Воздух был уже на исходе, внутри шевельнулся тревожный стебелек страха — не хватит, пора возвращаться! — но решимость была сильна, а источник света — близок. И Тобин, еще крепче сжав зубы, удвоил усилия. Последние метры он уже преодолевал с отчаянно колотящимся сердцем.

Но вот стенки прохода расширились, впереди показались заросли зеленых водорослей, которые он с трудом мог разглядеть сквозь плотно прищуренные глаза — настолько светло было вокруг. Наверх! За глотком воздуха.

И вот, вот уже наконец поверхность. Вдох!

Невыносимо яркий свет резанул по глазам, привычным к мягкому, рассеянному мерцанию люминесцентных мхов и лишайников. Обрушился потоком со всех сторон, лавиной вторгаясь в сознание. Тобин удерживался на поверхности, пытаясь рассмотреть все вокруг сквозь узкую щелочку, оставленную между веками. Озеро продолжалось и по эту сторону стены. Отблески от поверхности воды были мучительно-яркими, но время шло — и постепенно детали стали проступать сквозь белесую пелену: не так далеко виднелся желтый берег, а за ним массив чего-то зеленого — почти как лес из водорослей, только на суше. Тобин посмотрел вверх и тут же с криком опустил голову: висящий в обрамлении голубого с белым ярко-оранжевый шар был непереносимо ослепителен и оставлял серовато-зеленые ожоги в поле зрения.

Неожиданно вся обстановка показалась Тобину настолько неестественной и враждебной, что он нырнул обратно под воду. Оранжево-желтый круг, голубые просторы и белые кучевые наслоения над головой буквально давили, изливались сверху всей своей чудовищной массой, впечатываясь в память, оставаясь даже под закрытыми веками. Для первого раза этого было явно достаточно. Тобин подплыл обратно ко входу в проток и, подгоняемый течением, легко и быстро проскользнул внутрь, в привычный полумрак Пещеры.

Вынырнув с другой стороны, он первым делом набрал зеленых и фиолетовых водорослей, затем вернулся на берег, подхватил свою плетенку и едва ли не бегом, искрясь от радости и нетерпения, двинулся в сторону выдолбленного в мягкой горной породе поселения Племени. Надо рассказать все на Совете. Поведать о целом новом мире, ожидающем за пределами Пещеры. Но для того, чтобы собрать Совет, нужно заручиться поддержкой Вождя. Поймет ли он его? Поверит ли рассказу? Ведь за пределами Пещеры по древним сказаниям обитают лишь бесплотные духи и демоны…

Нет, сначала он расскажет обо всем только избранным друзьям и знакомым. И затем, оценив их реакцию, ощущая за спиной их поддержку, можно подступиться к Вождю.

И начнет он со своей женщины — Талли.

_____________________________________________________________________

Тобин внес выдолбленную гнилушку, наполненную флуоресцентными грибами, и поставил ее на небольшой скальный уступ, задернув полог своей небольшой пещерки.

В долбленке, прикрепленной к стене, слабо трепыхались пойманные накануне светлячки.

Вместе с гнилушками они давали странное, колеблющееся освещение неопределенного и постоянно меняющегося оттенка.

Мягкая шкура, растянутая на полу, казалась в этом свете особенно манящей и притягательной — настоящее истомное ложе, замершее в предвкушении того, что должно было случиться.

Полог входа еще раз плавно приподнялся — и Тобин не смог сдержать восхищенного выдоха. Стоящая на пороге чисто вымытая, миниатюрная и изящная Талли была полностью обнажена.

Маленькие соски, почти фиолетовые в свете гнилушек и светлячков, были так трогательно приподняты, что казались наконечниками копий. Треугольник волос между ног влажно поблескивал. Во взгляде, который она устремила на него, в уголках набухших губ и внезапно порозовевших щеках, учащенном дыхании вздымающейся груди была такая беззащитность и пленительно-детская доверчивость, что Тобин замер, впитывая нюансы этого момента.

Умиление и глубокая нежность воцарились в пространстве между ними. Что-то глухо ёкнуло и разлилось телом в груди. Поток эмоций захлестнул его: глаза, рот, шею. Тобин сглотнул и облизнул губы. От его рук, протянутых к животу Талии, исходило тепло. Она с благодарностью приняла их, придвинувшись ближе и коснувшись его бедром. Тобин чувствовал ее тепло. Руками, ногами, животом. Всем телом.

Все это было так не похоже на то, что происходило у него с другими женщинами Племени раньше… Талли обволакивала, наполняла изнутри своей нежностью, тонкой и чувственной. В то время как они требовали жесткости и агрессии — на контрасте это особенно явно ощущалось сейчас, в момент эмоциональной близости.

Тобин не знал, какая часть этого ощущения обязана тем, что Талли стала его женщиной, и это закреплено на Скрижалях Племени, а какая — действительным глубинным родством.

Губы Талли были упругими и сочными, как плоды маланьи. Кожа податливой и нежной. Все ее уголки и складочки чутко отвечали на прикосновения. Тобину безумно хотелось быть ласковым с этим удивительно нежным созданием — и, ощущая ответ ее тела, он с радостью осознавал, что это получается…

Они еще долго лежали на шкуре, поглаживая друг друга и шепча на ушко разные нежности.

И вот, глядя на привычные неровности потолка своей пещерки, ощущая горячее дыхание Талли на своей щеке, Тобин решился рассказать ей о своей находке. К его радости, Талли выслушала очень внимательно, не перебивая и не посмеиваясь. Она лежала и поглаживала его по завиткам на груди ладошкой, изредка посматривая в глаза, а затем спросила: «как же ты смог вернуться живым из мира духов?»

Тобин несколько опешил. Он не рассматривал свое приключение с этой точки зрения. Действительно, если выступать перед всеми на Совете, нужно будет придумать что-то по поводу явного расхождения его рассказа с мифами Старейшин о первых днях Сотворения. Тобин задумался о том, как он сам относится к этим рассказам. Нельзя было сказать, что он совсем им не верил, однако эти истории находились в какой-то другой плоскости бытия, не пересекающейся с повседневной жизнью, — населенной мифологическими героями, колдовством и духами, которыми пугала его на ночь мама, — а то, что пережил он сегодня, было крайне вещно, грубо и абсолютно реально. Никакого колдовства, просто проход в стене.

Было непонятно — то ли Старейшины сами не знают о существовании мира за пределами Пещеры, то ли знают, но сознательно вводят в заблуждение всех остальных. Если верно первое — то имеет некоторый смысл все рассказывать, если второе — то у него нет шансов. И тогда лучше молчать.

Тобин закрыл глаза, и уже засыпая, подумал, что все-таки попытается. Не может не попытаться…

Вскоре и Нэх, и Замми, и Хорра, и несколько других друзей Тобина знали о подводном проходе. Однако никто из них не спешил проверять все самостоятельно. Суеверия были сильнее.

Тобин чувствовал: сейчас — или никогда. Ждать больше не имеет смысла — пора собирать Совет.

_____________________________________________________________________

Лица людей, сидящих возле Ритуального Камня, были серьезны и полны задумчивости. Вопреки опасениям Тобина, никто не улыбался, не было слышно шуток и смеха. Атмосферу задавал Вождь, с непроницаемым лицом восседавший у самого Камня, за ним стояла Наллика, вокруг расположились старейшины Племени. Окаймляли амфитеатр воины из личной охраны Вождя и простой люд.

Тобин только что закончил свою речь. Взгляды всех присутствующих были устремлены на него. Над Кругом Старейшин повисла гнетущая тишина. Не раздавалось ни звука.

Наконец, Наллика сделала шаг вперед и зашептала что-то на ухо Вождю. Тот выслушал ее, кивнул и поднял руку, обратившись к Кругу:

— Что скажут Старейшины?

Ярро, седой и иссохший древний старик, обладал правом говорить при Вожде не поднимаясь. Он прокашлялся и начал с места:

— Со Дней Сотворения я не слышал большей ереси и чепухи! Еще одна пещера за пределами мира. Мыслимо ли это? Сказано же: закон один для всех — нет места для людей, кроме Пещеры. Всем известно: вовне обитают только духи умерших и боги. Но этот желторотый юнец не чтит ни тех, ни других. Он осмеливается лгать, зубоскалить и вносить смуту на Совете! Более того, откровенно насмехается над нами! Над священными устоями и традициями! Я говорю — такой подонок недостоин быть свободным воином нашего Племени. Пусть отправляется в Шахты, как раб. Я сказал.

Тобин не мог поверить своим ушам. Лицо пламенело, мир покачнулся. Раб! В Шахты! За что? Всего лишь за один рассказ? Наверное, здесь какое-то недопонимание.

Не чуя под собой ног, Тобин встал и поднял руку:

— Разрешите сказать. Я ни в коем случае не имел в виду ничего…

— Сядь! — рявкнул Вождь, состроив свирепое выражение лица, — тебе не давали слова!

Неожиданно Наллика позади него задергалась и запричитала. Она начала кататься по земле и повизгивать, глаза закатились, изо рта брызгала слюна: знахарка вошла в транс, больше напоминавший припадок. Охотники Племени повскакивали со своих мест и обступили ее. Внезапно шаманка затихла в неестественной позе, тело изогнулось дугой, изо рта изрыгались каркающие звуки. Голос, вырвавшийся вслед за этим, мало напоминал ее собственный, это был низкий, надтреснутый рык, слова обрели особую, нечеловеческую силу:

— Боги требуют смерти нечестивца, посмевшего усомниться в Законе и осквернить память Предков! Забить его камнями до смерти и бросить в Озеро. Духам воды нужна жертва! Только кровь поможет смыть оскорбление!

Не успели эти слова отзвучать до конца, как чьи-то сильные руки схватили Тобина, и мощный удар по затылку заставил потерять сознание.

____________________________________________________________________

Пришел в себя он от дикой боли. Руки и ноги были привязаны к невысокой скале возле Озера.

Ашар, возвышавшийся над ним, буквально ревел:

— Сломать руки и ноги этой собаке и бросить подыхать в воду!

Гвэ и Налдо, каждый с каменным топором в руках, стояли по разные стороны, придерживая его.

Чудовищный, разрывающий плоть удар по правой руке. Боль.

По левой. Боль.

По правой ноге. Боль.

По левой. Боль.

Почувствовав, что следующий удар нацелен в пах, Тобин резким усилием в последний момент вывернул левую ногу — и каменный наконечник с хрустом погрузился в бедро.

Боль. Боль! Боль!!!

Дикая, оглушающая боль, заслоняющая собой все остальное… Выдирающая мгновения из жизни, наполненные красным туманом и запредельным ужасом.

Болевой шок был так силен, что Тобин на секунду потерял сознание: тени сгустились перед глазами, сумеречным покрывалом наползая на предметы и растворяя их в черном океане беспамятства. Мир померк и отдалился, звуки доносились будто с большой глубины.

Его сильно ударили в зубы, выбив правый клык, а затем раскачали и выбросили в озеро. Мгновение полета, судорожный вдох — и вот он в воде. От удара о поверхность тело будто обожгло огнем. Это сразу привело его в чувство. Тобин инстинктивно дернул конечностями, но сломанные руки и ноги не повиновались. Он продолжал идти ко дну, заполняя кровью воду.

Мысль лихорадочно билась в поисках выхода. Жить! Жить!!! Но как? Отчаянное барахтанье только повеселило бы мучителей.

Странное ощущение собранности и готовности ко всему охватило его. Тело стало набором органов, предназначенных для выживания. Боль была преодолена и отступила. Они не до конца сломали ему левую руку! Она чудовищно болела, но повиновалась. Тобин отчаянно изогнулся всем телом, оттолкнулся от дна и поплыл под водой, извиваясь и подгребая левой рукой.

Доплыть до прохода! Это единственный шанс! Вперед!

Воздух, как же быстро кончается воздух! Но — нельзя подниматься. Пока нельзя.

Удары сердца раздавались настолько гулко, что почти оглушали. Тело конвульсивно подергивалось. Тобин продолжал хладнокровно и настойчиво двигаться к своей цели.

Он позволил себе только один раз всплыть на поверхность — перед самой стеной Пещеры.

Отчаянно глотнул воздуха и тут же нырнул снова, заслышав крики с берега.

Вот он, проход! Быстрее — в дыру между камнями. Зацепился рукой, пролез.

Теперь предстояло самое тяжелое — проплыть по тоннелю.

Вечность, наполненная болью в чудом работающей руке. Заостренные камни, кровью отмечающие края прохода. Течение, которое приходилось преодолевать титаническим напряжением сил. Но вот впереди показался свет. Проход кончился. Вверх!

Дальнейшее он помнил смутно. Впереди показался желтый берег, на который он выкатился, откашливаясь, заливая песок кровью. Затем потерял сознание.

____________________________________________________________________

Реальность сжалась и исказилась до набора искривленных, неестественных ощущений и образов: пламя костра и бородатый старик, нараспев читающий наговоры. Жесткая циновка под телом, которое странным образом не ощущалось. Горький привкус отвара из трав, смешанный со вкусом крови на губах; смутные, но при этом удивительно реалистичные видения и размытая пелена света перед глазами — все это смешалось в болезненном круговороте беспамятства и отрывочных впечатлений.

Сознание вернулось к Тобину неожиданно резко — с ощущением морозной свежести, раздирающим белесую пелену яркого света, и казалось непривычно маленьким и потертым: как родная пещерка-ясли, в которую вернулся в зрелом возрасте — и удивляешься: до чего же все крошечное и приземлено-обыденное, как это могло вызывать такие яркие и бурные эмоции тогда?

Старик был абсолютно реальным — он сидел перед Тобином с непроницаемым выражением лица, держа во рту дымящую трубку с приятным запахом. Длинная белая борода говорила о глубокой старости, однако неестественная прямизна спины и молодцеватый блеск в глазах заставляли усомниться в его возрасте.

— Эээ… Где я? Сколько я пробыл без сознания? — с трудом прошамкал Тобин.

Старик неспешно извлек трубку изо рта, выпустил струю сизого дыма и ответил:

— Ты на острове в хижине. А ответ на второй вопрос зависит от того, что ты называешь сознанием.

Тобин поежился от прохлады и попытался привстать. К его радости, получилось это довольно легко. Пошевелил пальцами ног, плечами. Не до конца еще понимая, удивленно воззрился он на свою правую руку, шевеля пальцами. Она сильно болела, но на месте перелома виднелся небольшой, подживающий, аккуратный шрам. То же было с другими конечностями.

— Кто ты?

— Я Ва Ту, шаман племени Ночных Леопардов.

Тобин поразился тому, что шаман — мужчина. В его Племени бытовало негласное представление, что этим занимаются только женщины, с детства его уверяли, что мужчины даже и подступиться не могут к искусству знахарства, наведению порчи и разговорам с богами. Выяснилось, что это не так. Впрочем, как и многое другое из того, чему его учили. Тобин снова посмотрел на шрамы на руках и ногах:

— Это ты меня вылечил? Спасибо тебе! Но как? Ты умеешь врачевать переломы и сращивать кости?

— Ты вылечил себя сам, — ответил Ва Ту. — Я лишь немного помог направить намерение. Располагайся, эта хижина твоя на первое время. Теперь быстро поправишься. А у меня еще есть дела.

И он легко поднялся, и уже на пороге бросил через плечо:

— И вот еще что — глаза береги.

Тобин осмотрелся: в помещении было непривычно светло, на столе, сколоченном из странного, телесного цвета, материала, стояла миска, наполненная до краев каким-то аппетитно попахивающим варевом. Попытавшись встать, он сразу почувствовал, что еще недостаточно хорошо владеет собой — ноги будто резануло кремниевым наконечником. Подтянувшись на руках, он сел на край стула — и едва не упал. Не из-за боли в мышцах. Огромный, багрово-красный шар, видный сквозь проем в стене, излучал невыносимо яркий свет. Глаза с трудом выдерживали эту пытку. Тобин схватил миску и буквально скатился обратно на циновку.

— Хорошо, что сейчас уже закат, — одобрительно кивнул Ва Ту, выходя за порог.

Следующие два дня стали для Тобина настоящим испытанием. Каждый шаг давался с трудом: казалось, мышцы взрываются изнутри и тело растягивает во все стороны. Глаза постепенно привыкали к всепроникающему свету, но невероятно болели при любой попытке взглянуть на небо. Шаман появлялся время от времени в хижине и помогал ему, смачивая глаза отваром, после которого они переставали слезиться. Зато ночь несла с собой облегчение. Впервые выбравшись с помощью Ва Ту наружу после захода солнца, Тобин поднял голову — и обомлел от восхищения: весь купол неба был усыпан маленькими белыми точками. Ощущение невероятной высоты и величественности раскинувшегося над головой пространства пронзило его.

— Что это? — выдохнул Тобин.

— Звезды, — ответил Ва Ту. — Ты сможешь видеть их каждую ночь.

— Они прекрасны.

— Да. Для тебя. У тебя душа шамана. Я понял это, когда нашел тебя на песке. Станешь моим учеником.

Произнесено это было без намека на вопросительность, но Тобин и не думал возражать. Он лишь счастливо улыбался, безотрывно глядя на звезды, нащупывая языком зарастающую дырку на месте клыка и думая о том, как странно складывается все в этой жизни.

— Ва Ту, в моем Племени говорили, что духи предков и боги находятся за пределами Пещеры. Однако здесь их нет. И больше: я не вижу их в небе над нами. Так где же они?

— Везде. И нигде одновременно. Это легко почувствовать, но сложно объяснить. Прямо сейчас ты находишься в боге. И духи предков постоянно с тобой. Но мои слова ничего для тебя не значат до тех пор, пока не придет видение. Тогда не будет вопросов.

— И как обрести видение? — спросил Тобин.

— Учись у меня. Наблюдай. Присутствуй. Задавай вопросы. И оно придет. Это твоя судьба, ты ее не минуешь.

Шаман отошел к большому раскидистому дереву, склонился над чем-то в кустах, несколько раз щелкнул камнем о камень, посыпая порошком заготовленный заранее хворост. Затрещали сухие ветки и воздух лизнули жаркие языки пламени. Тобин во все глаза таращился на это чудо — в Пещере никто никогда не разводил костер. Люди его племени не знали огня. Чуть позже он сообразил, что в этом и не было особой нужды. Под каменными сводами всегда было достаточно тепло, температура почти не менялась. Кроме того, в Пещере не было деревьев, только мхи, грибы, лианы и водоросли под водой. Хотя… наверное, можно было бы их и поджарить.

____________________________________________________________________

Они долго сидели по ночам возле костра, глядя на звезды и разговаривая. Тобин рассказывал о Пещере, Ва Ту — обо всем на свете. Он был своеобразным рассказчиком: короткие, отрывистые реплики несли с собой удивительно много сжатого смысла, расцвечиваясь интонацией и вспыхивая яркими образами в сознании. Тобин поймал себя на ощущении, что узнал о мире за несколько ночей больше, чем за всю предыдущую жизнь. Странно было слышать все это от шамана: раньше Тобин полагал, что шаманы — маловменяемые, немного бесноватые существа. Впрочем, основывалось это, опять же, на наблюдениях за Налликой и ее помощницами. Ва Ту же вел себя совершенно иначе: обстоятельный и размеренный, он подробно и доходчиво объяснял там, где можно было объяснить. Если ему нужно было узнать что-то от Тобина, задавал четкий вопрос и внимательно слушал, почти никогда не перебивая.

–…Да, я постоянно приносил Наллике светляков, грибы и водоросли. Зеленые и фиолетовые. По сути, это единственные растения, которые можно у нас встретить. Старейшины говорят, что раньше в Пещере тоже росли деревья, но это было еще в первые Дни Сотворения.

И тут Ва Ту еще раз удивил его.

— Твое Племя ушло в Пещеру не так давно. По данному тобой описанию я понимаю, что видел мать Наллики и родителей некоторых старейшин.

— Ты? Мать Наллики? — удивлению Тобина не было предела.

— Да, — кивком подтвердил Ва Ту. — Это было давно — и мельком, а я был достаточно молод.

Тобин сидел, устремив немигающий взгляд в огонь, а внутри переворачивалась Вселенная.

— Значит… значит, никаких Дней Сотворения не было? Так же, как и богов за пределами Пещеры? И старейшины прекрасно об этом знают?

— Да. Знают, — спокойно подтвердил Ва Ту, выпуская к небу колечко дыма из своей трубки.

— Теперь понятно, почему они так странно вели себя на Совете. Я со своей никому не нужной правдой угрожал их власти над Племенем. Но какая подлость… Ва Ту, там же обитают хорошие, добрые люди, которые родились в Пещере и ничего, кроме нее, не видели! Некоторые каждый день трудятся прорывателями ходов — это рабский, чудовищный труд.

— Да.

— Надо помочь им. Вернуться в Пещеру и освободить из-под гнета!

— И кто это сделает? Кто знает проходы, скалы и тайные тропы под каменными сводами лучше всех? — приподнял бровь Ва Ту.

— Я это сделаю! Наберусь сил, окрепну, вернусь и выведу людей за пределы каменных стен!

Лицо Тобина раскраснелось в отблесках костра, он встал, распрямился и выкрикивал эти слова в небо, не замечая тонкой улыбки, появившейся на губах у шамана…

____________________________________________________________________

Следующие два года жизни стали для Тобина временем обучения: интересным и напряженным.

Хижина, в которой он поселился, находилась на некотором отдалении от стоянки племени — на берегу озера, рядом с домом шамана на сваях. Каждый день был наполнен упражнениями и тренировками с Ва Ту. Тобин плавал в озере, бегал по раскинувшемуся неподалеку лесу, с радостью ощущая, как силы постепенно возвращаются к нему. Глаза мало-помалу привыкали к солнцу, и он уже мог спокойно смотреть на небо днем. Тобин полюбил открытые пространства и облака в вышине. Часами он мог лежать на лугу, подложив руки за голову и глядя на тучки. По ночам же он учился у шамана видению и приготовлению снадобий. Корешки, лианы и пророщенные зерна, перемешанные в миске, постепенно теряли налет экзотичности и превращались в элемент повседневности. Благодаря им его внимание существенно окрепло, а мысли стали длинными и витиеватыми.

Иногда по ночам он один разводил костер — и, скрестив ноги, садился смотреть на ярко-оранжевые языки пламени. Постепенно медитации на огонь стали для него регулярной практикой. Тобин и сам не смог бы ответить, что именно получает от этих ночных созерцаний — но эстетика борьбы тьмы и света проникала в него все глубже.

Однажды Ва Ту показал ему, как охотятся члены племени Ночных Леопардов. Самым удивительным для Тобина было то, что добычу поражали издали, с помощью длинного оперенного дротика. В Пещере он такого не видел. Идея поражать дичь на расстоянии очень ему понравилась. С этого дня Тобин регулярно упражнялся в меткости, тренируясь попадать в нарост на стволе ближайшего дерева.

Ва Ту стал часто брать его с собой в лес, показывая, как находить грибы, растения и корешки. Уже через несколько недель Тобин мог легко отличить пятилепестковый клевер от четырехлепесткового и неплохо ориентировался в том, где можно раздобыть корень женьшеня.

Как-то раз шаман взял его с собой на охоту, сказав, что сегодня Тобин встретится с духом воочию, и это необходимый этап обучения…

____________________________________________________________________

Дротик, пущенный сильной рукой Тобина, попал встрепенувшейся косуле точно под ребра, с левой стороны. Животное, трепеща всем телом, свалилось в траву. Ва Ту внезапно оказался рядом с ним и докончил дело, перерезав ножом горло зверю. Держа в руках голову с отчаянно косящим черным глазом, шаман стоял и шептал каким-то слова, пока тело окончательно не успокоилось.

— Ва Ту, зачем ты общаешься с дичью? — не смог сдержать свой вопрос Тобин.

— Я общаюсь с духом, объединяющего нас с ней, — ответствовал Ва Ту после того, как косуля затихла. — В некотором смысле все мы — одно целое. Поэтому убив живое, я внес искажение в это целое, которое нуждается в исправлении. Вот, смотри, — шаман развернул тушу. — Так это происходит. Прикоснись.

Тобин протянул руку и провел пальцем по теплой шкуре. Странное, тонкое, смутно знакомое с детства ощущение охватило его. Как будто воздух в ноздрях стал чуть чище и холоднее, а отблеск света, падающего на недвижные копыта, чуть ярче. Мир надвинулся на него, детали укрупнились и стали более объемными. Даже пылинки, витающие в воздухе, казались мелкими золотистыми волосками лоснящегося подшерстка реальности. Время будто приостановилось, пронзительно звеня натянутыми струнами восприятия. Давая возможность обратить внимание не на то, что снаружи, и даже не на то, что внутри — а на то, что между. Вдруг он понял, что все это: Ва Ту, лес, косуля, — в некотором смысле находится внутри него. Не в каком-то абстрактном смысле, а в самом очевидном и глубоком. В его уме — ведь именно он видит все это, слышит, осязает и обоняет. То есть связывает воедино, ведет внутреннюю работу по выстраиванию образа реальности. И принципы, по которым это выстраивание происходит, могут быть разными: грубыми, тонкими, сильными и слабыми, мужскими и женскими.

— Так вот что это такое. Так… близко… — прошептал он. — Всегда прямо здесь, во мне. И одновременно между нами…

Ва Ту кивнул.

— Это и есть дух. Он проявляется во всем. Нужно только уметь видеть и чувствовать. Сегодня ты сделал первый шаг к этому. Бери тушу. Она нам еще пригодится. Можешь считать, что с предками ты пообщался.

И шаман развернулся, направляясь обратно в селение.

____________________________________________________________________

Вскоре после выздоровления Тобина Так Бо, вождь и глава охотников племени Ночных Леопардов, посетил его хижину. Пожав новому ученику шамана руку и вручив подарок — затейливо украшенную резьбой деревянную емкость для приготовления отваров, — он сказал, что завтра состоится ритуальная ночная охота. И Ночные Леопарды хотели бы видеть на ней Тобина. Это означало официальное приглашение в ряды племени. Отказываться было нельзя. Да и не хотелось…

Полная луна висела высоко в небе. Девять воинов и шаман собрались после заката солнца на опушке леса. Когда к месту встречи подошел Тобин, Ва Ту уже развел огромный костер, достающий до нижних ветвей, и бил в бубен, раскачиваясь и подпрыгивая вокруг пламени. Воины по одному перепрыгивали через костер и начинали танец вокруг него, постепенно входя в общий ритм и распаляясь. Результаты ритуальной ночной охоты обуславливали удачу или неудачу для племени на ближайший лунный цикл. Кроме того, эта охота была особенно значима для Тобина, как нового члена племени. Он крепко сжимал в руке свой дротик, прыгая в общем кругу и ощущая, как пламя костра разгоняет силу по мышцам и придает бодрость мыслям.

В это мгновение он ни на вздох не сомневался в успехе. Благодаря умению прекрасно видеть в темноте и принятому накануне отвару храбрости Тобин ощущал, что на голову превосходит всех воинов племени в искусстве ночной охоты. Уверенно продвигаясь вглубь леса к своей позиции в ложбине, внимательно вглядываясь в глубину длинных густых теней от стволов, он раздумывал о леопарде, которому предстояло умереть сегодня. Очевидно, хищник и не подозревает о скорой кончине, которая почти неизбежна. Однако не все предрешено однозначно: судьба может повернуться так, что сегодня вместо него погибнет его брат или друг. Охотникам все равно. «Не выслеживает ли так же и смерть каждого из нас?» — думал Тобин. «И не способны ли мы осторожностью и чуткостью, применив хитрость или отвагу, избежать рокового удара судьбы?»

Но вот впереди — высоко на дереве — мелькнула юркая тень.

Леопард нервно дернул хвостом и ощерился, почувствовав угрозу. Ветка, на которой он сидел, мягко спружинила, избавляясь от веса массивного тела. Крики и шум, специально издаваемые группой загонщиков с факелами, спугнули хищника, погнав его на север, к ложбине, в которой притаились ловцы.

Тобин неотступно следовал за хищником. Прямо по пятам, держась на некотором отдалении.

Джимбо, один из охотников племени, выпрыгнул с факелом из своего укрытия с подветренной стороны, загоняя зверя в специально оставленный узкий коридор, проходящий меж двух скал. Однако что-то пошло не так: леопард метнулся в сторону, видимо, почуяв впереди, в ложбине неладное, и начал взбираться вверх по лесистым склонам, с отчаянной грациозностью прыгая с уступа на уступ. Джимбо метнул дротик. Мимо. Второй. Тоже промах. Леопард забрался на скалу и, яростно ощерившись на огоньки факелов внизу, поворачивался в разные стороны, ища выхода. Наконец, взгляд его остановился на другой скале, которую отделял провал, образующий узкую ложбину, и он устремился вперед, набирая разбег для отчаянного прыжка.

Тобин, притаившийся на дне ложбины, в дальней ее части, спокойно наблюдал это слитное движение хищника — пятнистая туша была хорошо видна ему в свете луны. Внутри будто полыхнуло пламя, разгоняя кровь по венам. Ноги стремглав несли его вперед: он понимал, что леопард сейчас уйдет, перепрыгнув расщелину, и скроется в диком лесу на той стороне. Охота будет закончена. Единственный шанс — это успеть. Сейчас! И вот мощная туша, достигнув края, оттолкнулась от скалы мощными лапами и взлетела в воздух.

Охотники замерли, наблюдая за этим полетом. Леопард определенно был прав в своих расчетах, траектория заканчивалась на скале по другую сторону расщелины.

Чувствуя, будто время замедлилось, Тобин размахнулся — и на бегу, снизу вверх, метнул дротик прямо в черную тень, заслонившую ему луну.

Через мгновение пятнистая туша с шумом рухнула на дно расщелины, где и была прикончена Тобином.

Подойдя к торжествующему Тобину с леопардом на плечах, под крики воинов танцующему вокруг костра и мельком взглянув на подстреленную им тушу, Ва Ту провозгласил:

— Теперь ты готов. Пришло время отправляться в Священную Пещеру.

____________________________________________________________________

Сначала Тобин решил, что Ва Ту имеет в виду возвращение обратно, в его родную Пещеру — но оказалось, что Священная Пещера значительно меньше и уже, хоть и располагается в том же скальном массиве. Внутри, под низкими каменными сводами, стоял характерный грибной запах. Было сыро. Капала вода с потолка.

В дальнем углу располагался алтарь — покрытый рунами и затейливым орнаментом камень. Ва Ту приказал воинам оставаться у входа, дожидаясь окончания предстоящей церемонии.

Тобин сбросил тяжелую тушу на камень и присел в углу, наблюдая за тем, как Ва Ту начинает ритуал. Шаман возложил руки на тушу и воззвал к духам. Он затянул низкую, утробно-горловую песнь, причудливым эхом отражавшуюся от стен. Постепенно разраставшийся голос шамана стал накрывать подобно водопаду, вибрировал в голове, пропитывал и причудливо искривлял пространство вокруг и внутри. Глаза Ва Ту блестели, а тело выгнулось от хлещущей изнутри силы. Затем, не глядя, он вытащил нож и сделал надрез по линии жизни животного. Кровь побежала по трещинкам камня, образуя ручейки и дорожки.

Губы Ва Ту задвигались, произнося непонятные слова, руки, лежащие на туше, с невероятной скоростью ощупывали неровности. Наконец, шаман на запредельно-радостной ноте выкрикнул что-то очень громкое — и распрямился, часто дыша. Глаза его сверкали. Лицо выражало ликующе-возвышенную решимость.

Он вперился взглядом в Тобина, который, не выдерживая этого волевого напора, ощутил острое желание отвести глаза. Что-то странное случилось с восприятием в этот момент: как будто он стал наблюдателем в собственном уме, фиксирующим те действия, которые ему только предстоит совершить. Неожиданно голова Тобина непроизвольно повернулась, и его внимание привлекли маленькие шляпки грибов, располагавшиеся в малозаметном углублении, скрытом тенью от алтаря. Он встал и как во сне подошел к ним, сорвал несколько плодовых тел и стал тщательно их пережевывать. Во рту утвердился странноватый грибной привкус, который, несмотря на свою древесную затхлость, побудил руки протянуться и сорвать еще. Через некоторое время Тобин почувствовал, что реальность дрогнула и поплыла. Внутри шевельнулся червячок страха, и ему захотелось убежать из этого места. Преодолевая сопротивление собственных мышц, он поднял голову и посмотрел на шамана.

Ва Ту стоял рядом и внимательно наблюдал за ним светящимися жесткими глазами. Не мигая. Несмотря на жутковатую, нечеловеческую пристальность, взгляд шамана излучал поддержку и отеческую теплоту. Ва Ту понимающе улыбнулся и произнес:

— Отринь страх. Следуй внутреннему чутью. Доверься своему пути и станешь сильнее. Двигайся, действуй!

В голове Тобина набирали скорость мысли. Происходило что-то непонятное. Тело и даже сознание начинали жить собственной жизнью. Явно не без помощи Ва Ту. Можно ли доверять шаману? Хм… А почему нет? В конце концов, ведь этот человек спас его от смерти, выходил, научил всему. Без него сейчас некому было бы задавать вопросы. Так какие основания не доверять ему? Сейчас уже поздно менять принятое однажды решение. Нечего терять! Вперед!

Тобин всем телом ощутил прилив мужества. Да что там прилив! Горячая, жгучая волна уверенности и силы затопила его с головой. Жажда деятельности пропитала собой руки, ноги, торс, шею. Повернувшись, он обратился лицом к каменной стене пещеры, ощущая себя могучим великаном. Неким загадочным образом Тобин чувствовал: в этих камнях есть слабина, посторонний, лишний элемент. Ага! Вот! Подойдя и ударив ногой по малозаметной трещине, он ощутил, как прогибается и крошится мягкий известняк.

Удар! Еще удар!

Порода обрушилась — и в поднявшейся пыли Тобин разглядел проход. Он обернулся на шамана. Улыбающиеся глаза Ва Ту говорили: вперед!

И он последовал этому призыву.

____________________________________________________________________

Родная Пещера встретила его теплом и затхлостью. Он уже успел забыть, как пахнет под ее низкими сводами. Легкий ветерок, доносящийся из оставшегося позади лаза, лишь подчеркивал контраст между воспоминаниями и реальностью.

Свежий штрек, очевидно недавно прорытый одним из рабов шахты, в котором он оказался, сейчас был пуст — наступило время сна, которое в Пещере называлось «ночь». Краешком сознания, которое стало теперь объемным и многопотоковым, Тобин отметил, что странным образом за много лет заточения жители Пещеры не утратили связь с солнечными ритмами.

Остальная же часть его сознания была поглощена совсем другим намерением — найти и убить Вождя. Факел, дротики и короткое копье, которые он взял с собой, ждали своего часа, привязанные к поясу. Бесшумной тенью, не издавая ни звука, крался он к пещере Ашара. Обостренное восприятие отмечало малейшую опасность задолго до того, как она оказывалась в пределах видимости. Раздувавшиеся ноздри фиксировали каждый подозрительный запах, уши чутко реагировали на каждый всплеск и шорох. Тобин был собран и полон решимости. Руки и ноги двигались с необыкновенной быстротой и грацией.

Обострившееся чутье предупредило его заранее: собаки! Впереди — собаки у пещеры Вождя. И охранники. Трое. Собак он трогать не будет — они не помеха. А вот охранникам придется распрощаться с жизнью. Вот первый из них, Бунто. Прикорнул возле камня. Быстрый дротик, подскок, взмах копья — и Бунто отправился в мир своих грез, так и не проснувшись.

Собаки молчали. Вход в пещеру Вождя — гораздо более просторную, чем пещеры любых других членов Племени. Собаки, лежащие возле входа, провожали его глазами. Молча. Видимо, и здесь не обошлось без колдовства Ва Ту. Наверное, дело было в грибном запахе, который он сейчас источает. Впрочем, неважно. Впереди Гвэ и Налдо — старые «друзья», задремавшие на циновках возле покрывала, за которым располагалась спальня Ашара. Первый дротик полетел в шею Гвэ. Тот вскочил, как ужаленный, и сипло, надтреснуто заорал. От крика проснулся Налдо — и тут наконец загавкали собаки у входа. Второй дротик уже был в полете. Тобин снова метился в шею, но Налдо дернулся спросонья и дротик вошел ему точно в глаз. Быстрее, добить предателя Гвэ! Копье вонзилось тому в живот. Еще! И еще раз! Прижимая руки к ране, Гвэ упал прямо на труп Налдо, удивленно пуча глаза.

Входное покрывало резко отдернулось, и на пороге предстал Ашар с длинным кинжалом в руках. Дротиков у Тобина уже не осталось, и он с устрашающим криком ринулся в атаку с окровавленным копьем наперевес.

Битвы не получилось. Тобин был несопоставимо быстрее. Первый же удар копья в грудь отбросил Вождя на покрывало, вглубь опочивальни. Кинжал вылетел из его руки.

— Аааа! — заорал Ашар. Лицо его исказилось гримасой ужаса. — Пощади!

— Где же твоя справедливость? Вспомни о том, как ты пощадил меня! — Тобин стоял над поверженным телом Вождя, поставив ногу тому на живот. Слушать вопли Ашара совсем не хотелось. Разгоряченное схваткой тело требовало действий. — Получай! — Копье входило в грудь и выходило из нее раз десять, а Тобин все не мог успокоиться. Он бил, бил и бил, вкладывая в удары всю свою ярость и силу.

Наконец, что-то внутри разжалось — и Тобин отпрыгнул к стене, оставив копье в теле Ашара. Тот был мертв. Пьянящая детская радость расправляла изнутри легкие. Не в силах сдерживаться, Тобин кашлянул, а затем истошно, по-детски расхохотался. Волна облегчения и веселья пронизала все тело. Как будто тяжелый камень свалился с души, и она воспарила к восходящему солнцу, пронзая сиянием осклизлые темные своды.

Тобин вынул дротики из тел охранников, вытер их о покрывало, и под лай собак, улыбающийся и сияющий, спокойно вышел к Ритуальному Камню. Он знал, что сейчас сюда начнут подтягиваться встревоженные соплеменники — для того, чтобы познакомиться с новым вождем. Но вначале… у него было еще одно дело. Тобин вытащил кресало и, немного потрудившись, зажег факел…

Пещера знахарки находилась совсем неподалеку — и вот уже его рука одергивает полог с черно-белыми изображениями, в которых он теперь узнал солнце и звезды.

В свете факела блеснули налитые спросонья страхом глаза Наллики. Она зашептала что-то, протянув руки к Тобину и совершая пассы.

— Что, старая ведьма, не помогает тебе твое колдовство? — рассмеялся Тобин. Он был на подъеме, плечи распрямились, грудь раздувалась. Факел в его руке делал его подобным Первопредку на наскальных рисунках. Внутри разливалось ощущение всемогущества.

— Только не убивай! Я твоя мать, Тобин! Я родила тебя!

Тобин застыл в нерешительности. Могло ли это быть правдой? Действительно ли старая ведьма была его матерью? Или это ее очередная уловка? В любом случае, что же это за мать, которая приговорила своего ребенка к смерти?

Очевидно, знахарка поняла, что решение пока не в ее пользу — и отчаянно продолжала:

— Я владею секретами управления Племенем и научу тебя. Ты станешь вождем, Тобин! Лучшим, чем был этот идиот Ашар.

Неожиданно входной полог откинулся, дальше все происходило, как в замедленном сне: Тобин начал поворачиваться к выходу, рука Наллики резко дернулась под шкуру, и Тобин, краем глаза уловивший движение, мгновенно развернулся обратно и метнул дротик: не целясь, вполоборота. Тот вошел в живот старой женщине, точно по центру, чуть выше пупка. Наллика, откатившись к дальней стене пещеры и выпучив глаза, схватилась за него двумя руками — и вытащила. Из дыры багровой струей хлынула кровь.

Талли, которая стояла на пороге, проскользнула в пещеру и, увидев эту сцену, испустила победный крик радости. Она подбежала к корчащейся от боли Наллике и вонзила каменный нож ей точно в глаз. Старая ведунья резко дернулась всем телом в последний раз и обмякла.

— Ты жив! — воскликнула Талли, распрямившись с окровавленным ножом в руке и сияющими глазами.

Тобин стоял, тяжело дыша, и смотрел на широко улыбающуюся, кровавую Талли в некотором замешательстве. Вообще-то он не собирался убивать Наллику. По крайней мере, вот так, сразу. Знахарка действительно владела большим количеством рецептов и тайн и могла быть полезна Племени. В любом случае, правильнее было бы решить ее судьбу на Совете и избежать самосуда.

Ничего, утешал он себя, это неизбежно должно было произойти. Небольшая потеря. Наллика хотела убить его. В любом случае, все Племя ее ненавидело. Талли продолжит Род дальше. Станет шаманкой. Пускай она не так талантлива и умела, как старая знахарка, — все приходит со временем. А если и не придет — его способностей хватит на всех. В этот момент Тобин был на пике силы и не сомневался в будущем. Дразнящее ощущение открывающихся перспектив пронизывало его тело, заставляя раздуваться ноздри. Смутное ощущение того, что Ва Ту как-то использует его, вызывало даже что-то наподобие внутреннего согласия и желания продолжать эту игру — ну и отлично!

Их ждет мир за пределами Пещеры! Огромный. Светлый. Манящий. Мир, где они могут жить без глупых и надменных вождей, где они сами — вожди. Какая рискованная и прекрасная авантюра! Казалось, каждый новый момент широко распахивает перед ним свои двери, входит внутрь с каждым вдохом, все шире раскрывая сознание изнутри. Тобин обнял Талли, радостно хохочущую, и закружил ее в танце. А затем, отдернув полог, смело вышел наружу. К людям своего Племени. Рассказать новости.