Темный секрет леди Чандлер

Аннабель Ли, 2023

Будущее Агаты Чандлер висит на волоске. В то время как её бросает жених, а брат оставляет семью без гроша, кредиторы уже приближаются к порогу родового поместья! Однако Агата не из тех, кто сдаётся на волю судьбы и безропотно принимает удары. Она заключает сделку с Райлихом Дарком, давним врагом семейства Чандлер. Знают ли они, во что ввязались? Есть ли среди пунктов договора любовь? И к чему приведёт сомнительное предложение Райлиха?

Глава 4

Письма леди Нины было достаточно, чтобы графиня Хофенбауэр прислала приглашение на бал Райлиху Дарку.

— Слава богам, она не стала задавать лишних вопросов, — обрадовалась Агата, узнав об этом за завтраком.

— Кузина приберегла их для бала, — вздохнула леди Нина.

— Тебе следует предупредить ее о грядущей помолвке. Когда новость разлетится по Солтивэлю, многие будут ждать реакции тети, — заметила Агата, вставая из-за стола.

— Снова уезжаешь в свой приют? — спросила леди Нина.

— Он не мой, мама. Но да. Я еду проведать животных. Они нуждаются во мне.

Агата кивнула на прощание. В последние дни в их отношениях чувствовалось отчуждение и холод. Она видела, как мать страдает из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Агате требовалось время и немного спокойствия. Последнее было недоступной роскошью.

В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.

Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.

— Ой, — воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, — что это?

Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.

Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание лаборатории Солтивэля

— Да они везде, — отметила Ханна.

Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.

— Ханна, помоги мне! — потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов, и не абы где, а у стен приюта.

— Не так быстро, юные леди! — на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. — Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!

Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.

У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела вглубь приюта к животным.

— Мы приостановили временно возможность брать питомцев на дом! — громко отчеканила миссис Берт, но перекричать недовольную толпу было невозможно.

— Как это?! Я, может, давно мечтал подарить бездомным котятам и щенкам кров! — возмущался мужчина маргинальной наружности.

— А вдруг вы на самом деле не хотите нам их отдавать, так как используете бедных животных, чтобы получать субсидии из казны! — предположила миссис Шпакли, уперев руки в бока.

— Точно-точно! Чтобы шиковать на наши налоги, — вторил ей проходимец, который, судя по рваному пальто и отсутствию половины зубов, эти самые налоги ни разу не платил.

Агата поняла, что если сейчас же не вмешается, то алчущая толпа просто-напросто разнесет приют.

— Они заразные! — что есть сил крикнула девушка, и тут же в помещении воцарилась громогласная тишина.

Головы медленно повернулись в сторону Агаты.

— Я, сертифицированный ветмаг, утверждаю, что сейчас в приюте ходит весьма заразная форма лишая, и настоятельно рекомендую вам покинуть помещение!

В подтверждение ее слов послышалось едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.

— Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? — спросила хозяйка приюта.

Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.

— Боги, этот город сведет меня с ума! — воскликнула миссис Берт.

— Когда появились листовки? — спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.

— Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они и нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, — объяснила миссис Берт, поморщившись.

— Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, — предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.

— На кого же я оставлю приемную? — устало спросила она.

— Ханна присмотрит, секунду…

Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.

— Не волнуйся, лишай — выдумка. Тут нет заразных животных, — сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: — Ну, почти нет…

Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.

— Что же нам теперь делать? — с нескрываемым отчаянием спросила Симона. — Сейчас всех бездомных, а возможно, и домашних животных будут сдавать в это ужасное место!

— Мы перебьем цену лаборатории, — с уверенностью заявила Агата, которая уже успела обдумать варианты действий.

Пушок сидел у нее на коленях и с нескрываемым интересом рассматривал поверхность стола. Особенно его заинтересовала пиала с печеньем.

— Но у нас не хватит места для всех. Маги из министерства контроля животных и так в прошлую проверку косо смотрели на наши клетки и резервуары. Мы едва прошли по нормативам, — вздохнула миссис Берт, протягивая Пушку кусочек печенья.

Тот отказался, показывая всем видом, что предпочитает таскать еду втихаря, а в таком виде она не принесет ему должного удовольствия.

— Значит, расширимся. Наймем еще сотрудников, а животных будем давать только под магическую клятву.

— Да кто же котенка под клятву возьмет?! — ахнула миссис Берт.

— Тот, кто действительно будет о нем заботиться. Но это крайние меры. В субботу состоится бал, и там я увижу лорда Вагнера. Если мне не изменяет память, он сейчас главный ученый в лаборатории Солтивэля. Попробую воззвать к его совести, — ответила Агата.

— А мэр что-нибудь ответил по поводу иска? — встрепенулась миссис Берт.

Агата замерла с поднесенной к губам чашкой. К своему ужасу, она совершенно забыла об иске от города.

— Нет, Симона, — ответила она, — но и он придет на бал моей тетушки. Я обсужу с ним все лично.

Миссис Берт погрустнела. Она размешивала ложечкой сахар в напитке, но так его и не попробовала.

— Чтобы перебить цену лаборатории, понадобится много денег, — тихо заметила хозяйка приюта.

— В скором будущем это будет не проблема, — произнесла Агата, и лицо ее помрачнело.

«Нужно поспешить со свадьбой», — подумала она, при этом ненавидя себя всеми фибрами души от осознания того, что просто выгодно продает себя Райлиху.

* * *

Агата вернулась домой с надеждой принять теплую ванну и отдохнуть, но с порога их с Ханной встретил скандал.

— Где все бутылки коллекционного восточного ильса?! — орал Кристофер из гостиной.

Судя по звуку бьющейся посуды, он разносил бар. В последнее время молодой лорд Чандлер легко выходил из себя, и Агата знала, что виной всему проблемы с алкоголем.

— Ханна, можешь идти отдыхать, — отпустила она камеристку, а сама пошла разбираться с братом.

Ее ждал еще один неприятный, но давно назревший разговор.

Она вошла в гостиную, оставив дверь открытой. Находиться с Кристофером наедине, когда он в таком состоянии, Агате казалось опасным, а слуги… Она вздохнула. Слуги поместья Чандлер давно знали обо всех проблемах хозяев.

— Что все это значит?! — набросился Кристофер на сестру.

— Я приказала выбросить ильс, — устало ответила она. — Так как после подписания документов ты сразу уехал, у меня не было возможности с тобой поговорить. Кристофер, — Агата собралась с духом, — ты должен собрать вещи и уехать.

Повисла тишина, а затем ее брат расхохотался.

— Вот еще! Я могу находиться здесь сколько захочу!

— Не можешь, — твердо сказала Агата, — это больше не твой дом.

— Выгоняешь собственного брата?! — он с презрением сощурил глаза.

— Я устала смотреть, как ты уничтожаешь себя. Хватит. Мне нужно позаботиться о себе и маме, а с тобой рядом это невозможно. Уходи, Кристофер. Просто уходи. — Она старалась говорить ровно, но под конец голос все-таки дрогнул.

— А не то что? — Он угрожающе приблизился к сестре.

— А не то я попрошу Райлиха помочь тебе съехать! — прямо ответила Агата.

Это была угроза, которую она никогда бы не исполнила, но Кристофер ощетинился. В глазах появился недобрый блеск. Магия сгустилась в его ладонях, и на кончиках пальцев защелкали искры. Агата испуганно попятилась назад. В любой момент брат мог напасть, и она в очередной раз почувствовала себя беспомощной и уязвимой.

— Хватит! — воскликнула леди Нина.

Из-за перепалки Агата и Кристофер на заметили, как мать вошла в гостиную. Она стояла на пороге, бледная, осунувшаяся и с каким-то безумным неверием смотрела на своего сына, словно надеялась, что все это дурной сон.

— Агата выгоняет меня из дома, — попытался оправдаться Кристофер, пряча руки в карманы брюк, будто мог таким образом скрыть свои намерения.

— Значит, тебе придется уйти, — произнесла леди Нина, — она теперь хозяйка поместья. Не ты.

Такого ответа от матери он не ожидал. Не ожидала этого и Агата. Тем более хозяйкой она станет только после свадьбы.

Какое-то время Кристофер стоял, переводя взгляд с матери на сестру, а затем вылетел из гостиной и громко хлопнул входной дверью.

— Спасибо, мама, я не была уверена, что ты поймешь, — тихо произнесла Агата и коснулась ее плеча.

Леди Нина потухшим взглядом посмотрела на дочь.

— Он должен достичь дна, чтобы увидеть свой путь наверх, — с нескрываемой болью сказала она. — Пообещай мне, Агата, если брат придет к тебе за помощью, ты ему не откажешь.

— Мама, прости, но…

— Пообещай! — Леди Нина мотнула головой и пошатнулась.

Агата подхватила ее под локоть и помогла сесть на диван, а затем позвала слугу. Прибежала Ханна.

— Принеси чай и лекарство, — скомандовала Агата, придерживая мать за руку.

— Пообещай, — настойчиво прошептала леди Нина, вцепившись в пальцы дочери.

— Хорошо, обещаю, — обреченно согласилась она, вливая немного целительной магии через кожу, чтобы снять беспокойство матери и не допустить еще одного срыва.

Пока Ханна выполняла поручение, Агата с горечью думала, что сдержать обещание придется куда раньше, чем хотелось бы. Учитывая скорость, с которой Кристофер спустил семейное состояние, триста тысяч закончатся очень быстро.

* * *

На бал Агата собиралась с особой тщательностью. Денег на новое платье, как и на услуги модистки по перешиву старого наряда, не было, и она общими усилиями с Ханной немного изменила одно из платьев, что уже надевала в прошлом сезоне. Добавили кружев кремового оттенка и вышивку из драгоценных камней. Последние беспощадно срезали с другого наряда.

— Получилось великолепно, — отметила Ханна, подкручивая шелковистые локоны хозяйки с помощью простейшей бытовой магии.

— Будем молиться, чтобы никто не заметил наших ухищрений, — вздохнула Агата.

— Никогда не понимала, почему нельзя надевать платья дважды, — пожала плечами камеристка.

— Нас встречают и судят по одежке, Ханна. Всех нас. И если леди приедет в старом платье на бал… Это тут же породит массу сплетен.

— Уверена, никто не заметит, что мы перешили старое платье!

— Возможно, — ответила скептично настроенная Агата.

В назначенный час она спустилась в гостиную, где ее уже ждала мать. Это был первый выход леди Нины в свет после смерти мужа, и она заметно нервничала.

— Ты чудесно выглядишь! — радостно воскликнула Агата, чтобы подбодрить ее.

— Ах, брось, дорогая, — отмахнулась леди Нина, но тем не менее улыбнулась.

И Агата про себя отметила, что не зря уговорила мать несколько месяцев назад заказать новое платье, как раз к окончанию положенного траура.

С улицы послышался шум, и Агата тут же напряглась.

— Вот и мистер Дарк приехал. — Леди Нина встала с дивана и накинула себе на плечи шаль.

Они вышли в холл, и Агата не смогла сдержать улыбку. Райлиху шел фрак. За время, что они не виделись, он научился носить строгий костюм с небрежностью аристократа. Ей вспомнилось, как в первый вечер в доме Чандлеров Райлих с непривычки постоянно оттягивал высокий воротничок накрахмаленной рубашки.

— Добрый вечер, леди Нина, — он поцеловал ее руку. — Леди Агата…

Она протянула свою ладонь. От прикосновения его губ по коже Агаты пробежали мурашки. В воздухе витал едва уловимый аромат с древесными нотками и мятой. «Что-то в Райлихе осталось прежним», — с грустью подумала она, узнав его запах.

— Добрый вечер, мистер Дарк, — сухо кивнула леди Нина.

— Можно просто Райлих. В конце концов, скоро мы породнимся. — Он холодно улыбнулся.

Втроем они покинули дом и прошли к карете. Агата заметила на лице матери удивление. Та явно не ожидала увидеть повозку, достойную скорее графа, чем простого «мистера». Четверка первоклассных скакунов. Кучер в дорогой ливрее. Внутри все отделано бархатом и красным деревом.

Агата села рядом с матерью. Райлих устроился напротив.

— Вы многого добились, мистер Дарк, — отметила леди Нина, — если не секрет, каким способом?

— Мне пришлось много работать, леди Чандлер. Видите ли, не всем достаются в наследство семейные состояния, которые можно спускать в карты, — спокойно ответил Райлих.

На этом разговор закончился. Леди Нина демонстративно отвернулась к окну. Райлих же повернулся к Агате. Его пристальный взгляд прошелся от ее рук, покоящихся на коленях, до выреза платья, и она пожалела, что не взяла с собой накидку. В отместку Агата тоже попыталась смутить Райлиха, но не тут-то было. Заметив ее интерес, он нахально улыбнулся.

Поджав губы, Агата положила ладонь на маленький кулон на шее в попытке прикрыться. «Боги, и это только начало», — мысленно простонала она, глядя на тени, проносящиеся в окне.

Путь до поместья графини Хофенбауэр занял не больше получаса, но они показались Агате вечностью.

— Началось, — едва слышно прошептала леди Нина, когда вышла из кареты, и натянула ослепительную улыбку.

Ее примеру последовала и Агата. Райлих галантно предложил руки дамам. Те, взяв его под локоть, позволили отвести себя к замку, но необычной компании приходилось то и дело останавливаться. Все спешили поздороваться с вдовствующей леди Чандлер и познакомиться с новым лицом среди высшего света. Правда, быстро теряли к нему интерес, услышав вежливую приставку «мистер».

Когда они наконец-то достигли бального зала, у Агаты сводило челюсть.

— Дорогая Нина, как я рада тебя видеть, — тепло улыбнулась графиня Хофенбауэр, протягивая руки к своей кузине.

— Спасибо за приглашения, — так же искренне улыбнулась леди Чандлер, — позволь представить тебе друга нашей семьи — мистера Райлиха Дарка.

Райлих поклонился. Графине было уже далеко за сорок, и ее красота, некогда славившаяся по всему Солтивэлю, угасала. В черных как вороново крыло волосах появилось несколько седых прядей. Некогда ярко-голубые глаза потускнели. И все же во всем ее образе чувствовалась стать гордой и смелой женщины. Соболиная бровь графини изогнулась, и Агата взмолилась, чтобы все прошло гладко.

— Рад знакомству, — поздоровался Райлих.

Графиня Хофенбауэр кивнула и снова переключилась на своих родственниц, так и не протянув ему руки.

— Агата, девочка моя, с каждым днем ты все краше и краше.

— Спасибо, тетя.

— А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, — спросила графиня.

— Простите, тетя. Ему нездоровится, — солгала Агата.

— Ну что мы с тобой отвлекаем молодых от веселья, — вмешалась леди Нина и поспешила отослать дочь вместе с Райлихом подальше: — Милая, покажи мистеру Дарку знаменитую коллекцию графини.

Агата кивнула и потянула Райлиха за собой.

— Ах, молодость, — улыбнулась графиня и сказала им вслед: — Не забудьте потанцевать.

— Что это было? — холодно спросил Райлих, как только он и Агата отошли на безопасное расстояние.

— Мама поговорит с графиней и сообщит о нашей помолвке. Поверь, ты не захочешь присутствовать при этом разговоре, — объяснила Агата, а затем добавила с легким укором: — Тебе не стоило грубить в карете.

— Твоя мать считает, что я все еще недостаточно хорош для тебя, — прямо ответил Райлих, нахмурив брови.

— Прости ей это заблуждение, — примирительно попросила она, останавливаясь напротив картинного ряда в холле.

Райлих окинул взглядом натюрморт и, вопросительно изогнув бровь, повернулся к своей спутнице.

— Коллекция тети. Она покровительствует многим известным художникам. А еще графиня Хофенбауэр может дать тебе тот самый заветный ключик к высшему свету. От нее зависит, станем ли мы после брака изгоями или нет.

— Разве того факта, что мы поженимся, уже недостаточно? — удивился он.

— Конечно нет, — вздохнула Агата. — Этим снобам нужна протекция свыше, чтобы закрыть глаза на некоторые нюансы.

— Ты говоришь так, словно не относишься к их кругу.

— Ты же знаешь, что мне претит разделение людей на сорта и породы, — она сморщила носик.

— Как показала практика, твои слова расходятся с действиями, — заметил Райлих.

Еще один укол. Агата посмотрела на своего будущего мужа. Когда-то от одной мысли о нем в ее животе порхали бабочки и хотелось всему миру заявить о любви. Но сейчас… Все безвозвратно изменилось. Агата промолчала. Она решила для себя, что непременно все ему объяснит, но позже, при более удобном случае. А еще лучше наедине, когда он будет готов ее не просто выслушать, а прежде всего услышать.

В толпе показалось знакомое лицо. Агата инстинктивно сжала локоть Райлиха. Около одной из картин неподалеку стоял Оливер в компании леди Летиции Росс, рыжеволосой красавицы в изумрудном платье.

— Недолго он горевал после разрыва, — хмыкнул Райлих и заметно повеселел.

В этот момент Оливер заметил Агату и поспешил увести свою спутницу в зал для танцев.

— То, что он пришел на бал с привлекательной леди, еще не значит, что Оливер снова помолвлен, — холодно отметила Агата и взяла бокал с ильсом у мимо проходящего официанта.

— Если тебе легче от этих мыслей…

Райлих вдруг замер. Агата проследила за его взглядом. Через холл прямо к ним направлялась веселая вдова Солтивэля леди Миранда Мур. На какой-то момент Агате показалось, что она подойдет прямо к ним, но, бросив на Райлиха озорной взгляд, лишенная собственного достоинства леди прошла мимо. Более того, он ответил ей легкой улыбкой, отчего Агате нестерпимо захотелось бросить в спину нахалке огненный шар, а потом добавить какое-нибудь заклятье и Райлиху.

— Что у тебя с ней? — спросила Агата нарочито равнодушно.

— Ревнуешь? — насмешливо спросил он.

— Скорее, оцениваю размер проблем для нашей будущей семьи.

— Не волнуйся, дорогая. Миранда очень тактична с супругами своих ухажеров.

Агата подарила своему будущему мужу убийственный взгляд.

Взяв из ее руки бокал, Райлих оставил его на ближайшем столике и повел Агату танцевать. Они закружились в вальсе. Стараясь игнорировать своего партнера, Агата искала в толпе мэра Тонкса и лорда Вагнера, с которыми планировала обсудить дела приюта.

— Выискиваешь своего бывшего женишка? — недовольно спросил Райлих.

Агата сжала губы и не ответила на вопрос. Тогда Райлих прижал ее к себе куда ближе, чем позволяли приличия. Охнув, она сбилась с ритма и чуть не наступила ему на ногу. Но Райлиху было этого мало. Рука, что придерживала ее за спину, поползла вверх и коснулась оголенного участка кожи.

— Прекрати, на нас же смотрят, — прошептала Агата, испуганно заглядывая в черные безжалостные глаза.

— Ну и что? Подольем масла в огонь, и никто не удивится нашей скоропалительной свадьбе, — равнодушно ответил Райлих.

— У меня кружится голова, пожалуйста, давай закончим танец, — попросила Агата, так как ей было невыносимо ощущать его пальцы на своей спине.

Он не стал больше ее мучить и отвел к леди Нине и графине Хофенбауэр. Хозяйку бала уже окружали несколько весьма солидных мужчин, и, заметив племянницу с кавалером, она подманила их жестом к себе.

— Герцог Теон, позвольте представить вам мистера Дарка, весьма талантливого мага, — заворковала графиня.

— Я где-то слышал ваше имя, мистер Дарк. Не вы ли работаете под началом лорда Малигана? — спросил герцог.

— Все верно, я его заместитель, — кивнул Райлих.

— Он очень хорошо о вас отзывался…

Завязалась оживленная беседа, в которой Агата почувствовала себя лишней. Отпустив локоть Райлиха, она незаметно удалилась в поисках напитка. В самом танцевальном зале было достаточно душно, так что она вышла в холл, а затем повернула в столовую, где для гостей разместили фуршетный стол с закусками.

Взяв бокал с водой, Агата повернулась к гостям и тут же увидела лорда Вагнера в компании мэра Тонкса и его супруги. «Вот это мне повезло», — улыбнулась она и направилась к потенциальным жертвам.

Первым ее приближение заметил мэр. Пронырливый, как и все политики, он хотел ретироваться (ранее Агата к нему уже неоднократно обращалась по вопросам приютов и благотворительных организаций), но его супруга замешкалась, и Агата успела перекрыть пути к отступлению.

— Добрый вечер! — Агата присела в реверансе.

— Леди Чандлер, какая неожиданная встреча, — неестественно широко улыбнулся мэр Тонкс.

— Я как раз вас искала, господин мэр! — Она перешла сразу к делу: — Представляете, на днях в приют, которому я покровительствую, принесли судебный иск от города с требованием покинуть помещение! Бедных котят и щенков на улицу, как же так?

— Дорогой, это правда? — вмешалась в разговор леди Тонкс, которая тоже любила животных, но, в отличие от Агаты, отдавала предпочтение редким декоративным породам.

Впрочем, это не мешало ей заниматься благотворительностью.

— Ах, вы про приют на улице Мелони? — ожил мэр. — Ему там совсем не место, леди Чандлер. Мы предложили его хозяйке, миссис Берг…

— Миссис Берт, — поправила Агата.

— Да-да, миссис Берт, — закивал он, — мы предложили землю около живописного заповедника на окраине, чтобы всем обездоленным питомцам не приходилось ютиться на небольшом, но весьма дорогостоящем клочке земли в центре.

— Но там нет ни построек, ни удобств! — возмутилась Агата. — По сути, вы выгоняете их на улицу. Многие из животных уже не в состоянии приспособиться к дикой природе и попросту погибнут без специального ухода.

Под пристальным взглядом супруги и Агаты мэр Тонкс тяжело вздохнул.

— Я разберусь с этим в понедельник, попробуем решить вопрос как-то иначе, — произнес он, прощаясь с выгодной сделкой по продаже земли приюта одной из ведущих строительных компаний города.

— Леди Чандлер, я завтра же выпишу чек. Надеюсь, пушистики ни в чем не нуждаются? — участливо спросила леди Тонкс.

— С такими покровительницами, как вы, у них есть все самое необходимое. Спасибо за ваш вклад, — искренне поблагодарила она.

«Пушистиков» в приюте водилось мало, но Агата не стала разубеждать супругу мэра. Как показывал опыт, белым котятам жертвовали деньги куда охотнее, чем шипящим хладнокровным рептилиям. Агата повернулась к лорду Вагнеру. Седовласый худощавый мужчина лет семидесяти попятился назад, так как уже начал смутно догадываться, по какому вопросу к нему собираются обратиться.

— Лорд Вагнер, постойте. У меня для вас кое-что есть! — Агата достала из потайного кармана платья вчетверо сложенный листок и показала его лорду, но, когда он хотел взять листовку в руки, тут же передала леди Тонкс. — Представляете, какие-то самозванцы от лица лаборатории скупают животных по всему городу для экспериментов.

— М, — промычал что-то нечленораздельное лорд Вагнер и протер лоб носовым платком, — надо же…

— Страшно подумать, к чему это все приведет. Всякие неприятные личности ради денег начнут воровать наших домашних питомцев! — сказала Агата.

— Эм, — глаза лорда Вагнера забегали, — не может быть! Это подделка.

— А когда появились эти листовки? — спросила побледневшая леди Тонкс.

— Буквально на днях. Мы еле отстояли приют от желающих забрать наших подопечных.

— О Грегори, — леди Тонкс со слезами на глазах повернулась к супругу и передала ему листовку, — моя Салли ушла вчера днем гулять, но так и не вернулась.

— Минуточку, если это подделка, то откуда здесь оттиск лаборатории Солтивэля?! — возмущенно спросил господин мэр, обращаясь к лорду Вагнеру.

— Меня, кажется, зовут. Извините, — сказала Агата и поспешила ретироваться.

Лорд Вагнер остался на растерзание мэра и его супруги. Довольная результатами, Агата хотела вернуться к леди Нине и Райлиху, но около танцевального зала ее перехватил Оливер.

— Агата, нам нужно поговорить! — выпалил он, озираясь по сторонам.

Поодаль стояла растерянная леди Летиция Росс, словно Оливер бросил ее, не говоря ни слова. Лицо Агаты тут же стало непроницаемым. Сцепив руки в замок, она произнесла:

— Боюсь, это невозможно, лорд Пирс. Желаю вам приятного вечера.

— Но это важно. Ты должна знать! Райлих Дарк опасен…

— Лорд Пирс, кажется, ваша спутница вас звала, — раздалось рядом.

От холода и высокомерия, сквозившего в голосе Райлиха, Агате стало не по себе. Он материализовался рядом, словно джинн из бутылки, и одним собственническим жестом приобнял ее за талию. Подобный маневр Оливеру не понравился. Он смотрел то на Райлиха, то на руку, что касалась Агаты. Назревал скандал, но Оливеру хватило благоразумия отступить.

— Простите, — буркнул он и направился к растерянной леди Росс неподалеку.

— Что тебе сказал Пирс? — тут же требовательно спросил Райлих.

— Боги, ничего, — раздраженно отстранилась Агата, — не делай так больше!

— Не делать как?

— Не хватай меня посреди зала, полного людей, чтобы подчеркнуть свое «право собственности». Я не вещь и требую уважения! — распалилась Агата, поправляя выбившийся из прически локон.

По скулам Райлиха заходили желваки. Было видно, что самоконтроль ему дается с трудом. Спустя несколько секунд он протянул ей локоть.

— Леди Нина устала, нам пора возвращаться домой. — Его голос звучал холодно и отстраненно.

Агата взяла его под руку и позволила отвести себя к матери и тете. Графиня Хофенбауэр пребывала в приподнятом настроении. На прощание она обняла Агату и благосклонно позволила Райлиху поцеловать ее руку.

— План сегодняшнего вечера можно считать выполненным? — спросила Агата у матери, когда они разместились в карете.

— Да, кузина поддержит ваш союз и приедет на свадьбу, — ответила леди Нина. — Мистеру Дарку удалось ее очаровать.

Последняя фраза была произнесена с легким укором.

— Кто бы мог подумать, что на вас оказать впечатление гораздо труднее, чем на графиню, — отстраненно произнес Райлих. — Не дает покоя мое происхождение?

— Я не доверяю вам, мистер Дарк, — возмущенно фыркнула леди Нина, — но тем не менее вынуждена выдать за вас дочь. Вы получите мою симпатию ровно в тот момент, когда я поверю, что вы сможете сделать Агату счастливой и позаботиться о ней.

— Мама! Райлих более чем щедр, — попыталась заступиться за него Агата.

— На деньги. Это мы уже выяснили, и я благодарю вас, мистер Дарк, за неоценимую помощь.

— А я благодарю вас за прямоту, — ответил Райлих, пряча улыбку.

Казалось, слова леди Нины ни капельки его не задели.

— И раз уж у нас случилась такая доверительная беседа, я хочу, чтобы вы знали…

— Мама, — вмешалась Агата, — не слишком ли много откровений для одного вечера?

Она коснулась руки матери и почувствовала, что та просто ледяная. Агата пристальнее присмотрелась к леди Нине. В глазах болезненный блеск, из-за тусклого освещения в карете разобрать, есть ли румянец, было сложно, и она коснулась лба матери. Горячий.

— Райлих, — Агата испуганно на него посмотрела, — поторопи кучера.

— Что случилось? — Райлих вмиг подобрался и стал серьезным.

— У мамы жар.

— Тебе кажется, милая, — отмахнулась та, но уже через секунду у нее закатились глаза, и Агата тут же подхватила ее за плечи, не давая упасть на скамью.

— Тони, поторапливайся! — рыкнул Райлих, постучав по стене, и карета резко дернулась.

Агата с трудом удержала мать, но Райлих успел ее подстраховать.

— Что с ней?

— Нервное истощение, — срывающимся голосом объяснила Агата. — Я думала, она поправилась, но, видимо, ошиблась.

— А целитель что сказал? — спросил он.

Агата молчала, не в силах признаться, что на его услуги у них попросту не было денег и она перебивалась своими силами.

— Агата? — требовательно позвал Райлих.

— Сам знаешь, у нас финансовые трудности. Я немного владею магией. Мне казалось, в целителе нет острой нужды.

В подтверждение своих слов Агата снова поднесла ладонь ко лбу леди Нины. Из тонких, длинных пальцев потекло теплое свечение.

— Откуда ты знаешь, как применять магию целительства? Ты же не училась в Академии магии, — удивился Райлих.

Агата прикусила губу. Когда-то она хотела стать целителем, но лорд Александр Чандлер только рассмеялся над глупой мечтой дочери, заявив, что ее удел, как и большинства благородных леди, семейный очаг. Высшее магическое образование, по его мнению, стало бы пустой тратой времени, и Агата покорно его решение приняла.

— Я проходила курсы ветмага, — тихо призналась Агата.

Райлих смачно выругался и больше вопросов не задавал. Когда они подъехали к дому Чандлеров, он приказал кучеру отправиться за целителем, а сам отнес леди Нину на второй этаж. Ханна, ждавшая возвращения хозяек, не на шутку испугалась и мельтешила перед глазами, пока Агата не нашла повод ее отослать.

— Приготовь компрессы, ячменный чай и грелку, — распорядилась Агата, тут же магией разжигая в спальне камин.

Ханна бросились выполнять поручение. Райлих растерянно переводил взгляд с леди Нины на Агату.

— Но ведь у вас есть антикварная мебель, книги, украшения, в конце концов. Почему вы их не заложили? — спросил он.

— Все это принадлежит Кристоферу, мы не имеем права распоряжаться имуществом без его ведома. А украшения… — Агата, помрачнев, поджала губы и выпрямилась. — Тебе следует выйти. Я должна ослабить ее корсет и переодеть перед приездом целителя.

— Хорошо. Я буду ждать в гостиной, — сказал Райлих и вышел из комнаты.