Темный секрет леди Чандлер

Аннабель Ли, 2023

Будущее Агаты Чандлер висит на волоске. В то время как её бросает жених, а брат оставляет семью без гроша, кредиторы уже приближаются к порогу родового поместья! Однако Агата не из тех, кто сдаётся на волю судьбы и безропотно принимает удары. Она заключает сделку с Райлихом Дарком, давним врагом семейства Чандлер. Знают ли они, во что ввязались? Есть ли среди пунктов договора любовь? И к чему приведёт сомнительное предложение Райлиха?

Глава 3

Не зажигая свеч в гостиной, Агата всматривалась в тени и отблески уличных фонарей в окне.

Кристофер вернулся домой перед самым рассветом. Она слышала неуверенные шаги в коридоре, а затем увидела брата на пороге гостиной. Пошатываясь, он сразу направился к бару. С помощью магии зажег один из светильников и стал искать, чего бы выпить.

Он был старше Агаты всего на несколько лет. Такой же худой и невысокий, Кристофер всегда стеснялся собственного роста и заказывал у лучшего башмачника Солтивэля обувь со скрытым каблуком, тем самым выигрывая пару сантиметров, но и это не спасало его в глазах отца. Лорд Александр никогда не стеснялся при детях выражать свое разочарование по поводу того, что отпрыски полностью переняли мелкую породу леди Нины.

— Я виделась с мистером Дарком, — произнесла Агата, и Кристофер чуть не выронил стакан.

— Бездна тебя поглоти. Ты чуть не довела меня до инфаркта! — выругался он, но тут же с интересом спросил: — И что сказал этот ублюдок?

— Если Райлих Дарк ублюдок, тогда кто ты? — сквозь зубы спросила Агата. — Как назвать мужчину, который проиграл приданое сестры в карты и в скором будущем заставит собственную мать побираться?!

Кристофер швырнул стакан о стену, и тот разлетелся на мелкие осколки. Агата вжалась в кресло.

— Не смей меня отчитывать! Ты всего лишь глупая женщина и ничего не понимаешь! — крикнул он и отвернулся к бару, чтобы сестра не видела его лица.

— Это сборщики сделали? — спросила Агата, заметив синяк на левой скуле у брата.

— Не твое дело, — буркнул он, не оборачиваясь.

Раньше она бы кинулась к нему исцелять рану. Уж синяк-то, как самоучка, Агата была в состоянии убрать, но сейчас… Сейчас ей казалось, что он заслужил это напоминание о долгах на своем лице.

— Мистер Дарк предложил пожениться. Тогда он позаботится обо мне и о нашей матери.

— Еще чего не хватало. Безродным псам не место в семье Чандлер, — выплюнул Кристофер. — Тем более ты уже помолвлена с Оливером.

— Оливер расторг помолвку, — без тени эмоций ответила Агата.

На секунду ее брат замер, переваривая эту новость.

— Значит, найдешь себе кого-то еще из знатного сословия.

— Без приданого и средств к существованию? Кого ты обманываешь? — с презрением спросила Агата. — Даже этот дом больше не принадлежит нам, и не сегодня завтра мы окажемся на улице. Я выйду замуж за Райлиха.

— Я не дам разрешения, — пригрозил он.

— Райлих покроет твои долги.

Кристофер замолчал, и Агате стало нестерпимо больно. Как она и думала, имей возможность, он и свою сестру спустил бы на карточном столе в тот вечер.

— Возможно, так и вправду будет лучше для нас всех, — наконец-то сказал Кристофер и взял еще один стакан. — Все еще сохнешь по нему, сестренка?

Агата проигнорировала этот вопрос.

— Еще Райлих хочет, чтобы ты отказался от титула в пользу нашего общего наследника.

— Это исключено. Титул принадлежит мне по праву! — возмутился он.

— Так же, как и мне мое наследство? — с сарказмом уточнила Агата и, не дожидаясь ответа, произнесла: — Завтра… Точнее, уже сегодня в полдень он приедет с адвокатом и либо получит то, что хочет, либо выселит нас из дома.

— Я не отдам свой титул! — прорычал сквозь зубы Кристофер, словно злой пес, не желавший расставаться с любимой косточкой.

— Тогда иди паковать вещи. А заодно загляни к нашей матери. После того, что ты сделал, она лежит с нервным срывом! — повысила голос Агата, вскочив с кресла. — Боги, Кристофер! Ты ведешь себя как жалкий слизняк!

Она выбежала из гостиной. После долгого дня у нее уже не осталось сил спорить и переубеждать непутевого брата. Из-за эмоционального перенапряжения последних дней Агата чувствовала себя опустошенной и, когда она завалилась на кровать, апатия теплым одеялом накрыла ее с головой. Через несколько часов все решится. На улице она, конечно, не окажется. По крайней мере, не сразу. Возможно, какое-то время они с матерью смогут пожить у родственницы, графини Хофенбауэр, а там она непременно что-нибудь придумает.

* * *

В назначенный час Райлих Дарк появился на пороге дома Чандлеров в компании адвоката. За приездом гостей, если так можно было назвать двух мужчин, Агата наблюдала из своей комнаты. Райлих вышел из кареты, обвел взглядом дом и безошибочно остановился на ее окне. Вздрогнув, девушка сделала шаг назад. Кружевные занавески предательски колыхнулись. «Ну вот и все», — с горечью подумала она. За ночь леди Нине стало немного лучше, но Агата все равно хотела попросить Райлиха дать им небольшую отсрочку.

Она вышла в коридор и взглянула на дверь брата. С момента их разговора он не выходил из своей комнаты. Скорее всего, отсыпался после бурной ночи.

Агата спускалась по лестнице со второго этажа, когда раздался звонок. Испугавшись, она прижалась к стене, чтобы ее нельзя было увидеть из холла.

— Добрый день, мистер Дарк, — поприветствовала его служанка, — прошу, следуйте за мной.

Ханна проводила посетителей в кабинет, а у Агаты появилась возможность собраться с духом перед очередной порцией унижений, ведь просить Райлиха ей придется в присутствии незнакомого человека…

Дав себе несколько минут, Агата сделала глубокий вдох и направилась в кабинет. Около двери она подала знак Ханне, и они вместе вошли внутрь.

— Добрый день, мистер Дарк, — поприветствовала Агата.

Райлих как раз осматривал книжные полки, тогда как его адвокат уже устроился за письменным столом и раскладывал бумаги с печатями.

— Добрый день, леди Чандлер. Позвольте представиться, я Альфред Ронаван, адвокат мистера…

— Где Кристофер и леди Нина? — перебил Райлих, обращаясь к Агате.

Он даже не пытался казаться вежливым.

— Маме нездоровится. Она не сможет вас поприветствовать, а Кристофер…

Дверь распахнулась, и на пороге появился ее брат. Агата с облегчением выдохнула. На секунду ей даже захотелось с благодарностью его обнять. Кристофер выглядел бледным, на одной из скул расцветал синяк, в остальном же он явно потрудился привести себя в порядок. Сменил костюм и даже побрился.

— Можешь идти, Ханна, — Агата отпустила камеристку.

В присутствии брата услуги компаньонки больше не требовались, и девушка ушла, тихо прикрыв дверь.

— Предлагаю не затягивать этот фарс. Где документы? — грубо спросил Кристофер, пропустив приветствия.

Мистер Ронаван, не говоря ни слова, протянул бумаги. Поморщившись, Кристофер передал брачный договор сестре. Его интересовал только отказ от титула, а что там будет подписывать Агата, ему было глубоко безразлично.

Внимательно все изучив, она отметила щедрость Райлиха касательно ее месячного содержания и размера личного капитала. Также, согласно договору, в распоряжение Агаты поступало поместье Чандлеров. Все выглядело одновременно просто и сложно — брак с человеком, который ее презирает, взамен на финансовое благополучие. «Не такой уж и редкий расклад в Тавероне», — подумала она.

Агата давно похоронила мечты выйти замуж по любви, но надеялась хотя бы на брак, построенный на равенстве. Теперь и этим надеждам не суждено было сбыться.

Она вернула документы юристу без каких-либо замечаний.

— Я хочу за титул миллион золотых, — заявил ее брат.

— Кристофер! — воскликнула Агата и в ужасе уставилась на него.

— У меня нет желания подписывать эти бумажки. Я не вижу для себя никакой выгоды.

— Моего и маминого обеспеченного будущего тебе недостаточно?! — Голос Агаты звенел от гнева и унижения.

— Триста тысяч. Бери или проваливай. — Райлих смерил Кристофера равнодушным взглядом.

У Агаты создалось впечатление, что ее потенциальный муж предполагал такой поворот событий и требование брата его ни капельки не удивило. Кристофер побагровел от злости. Агата вцепилась в складки юбок, лишь бы занять руки. На лице брата отчетливо виделась борьба между высокомерием и алчностью.

— Шестьсот тысяч, — процедил он сквозь зубы.

— Триста тысяч и ни медяком больше, — настоял Райлих.

Они сцепились взглядами, но исход их молчаливого сражения был очевиден. Когда Кристофер презрительно фыркнул и размашистым почерком поставил свою подпись, адвокат поспешил закрепить ее магией.

— Деньги, — потребовал он таким тоном, словно Райлих ему задолжал.

Все это время Агате хотелось сгореть со стыда. Даже ей было понятно, что все соглашения вступят в силу, когда они с Райлихом заключат брак, но у Кристофера имелось свое видение ситуации.

— Оформите распоряжение, — сказал Райлих мистеру Ронавану.

— Мистер Дарк, я настоятельно рекомендую дождаться хотя бы объявления о помолвке…

— Этот разговор меня порядком утомил. Выписывайте.

Очень быстро Кристофер получил желаемое и, даже не попрощавшись, ушел, оставив сестру наедине с двумя мужчинами. Агата почувствовала, как кровь приливает к лицу.

— Леди Чандлер, может быть, у вас есть вопросы касательно договора? — мягко спросил адвокат, явно испытывая к ней жалость.

— Спасибо, нет, — тихо ответила она и подошла к столу.

Агата поставила аккуратную подпись, затем Райлих взял из ее рук перо и сделал то же самое. На секунду их пальцы соприкоснулись, и она смущенно отвернулась.

Мистер Ронаван заверил их подписи и оставил один экземпляр договора для Агаты на столе, а второй сложил в кожаную папку.

— Можете подождать меня в карете, — распорядился Райлих, и адвокат откланялся. Затем повернулся к Агате: — Твоя родственница, графиня Хофенбауэр, устраивает на выходных бал. Думаю, это отличная возможность подготовить высший свет к новости о нашей помолвке.

— Хорошо, я достану приглашения, — быстро согласилась она, не отрывая взгляда от своих сцепленных рук.

Слезы застилали глаза. Только чудом Агате удавалось не расплакаться прямо при Кристофере и адвокате. Райлих, стоявший рядом, коснулся ее подбородка и заставил посмотреть на себя. Он слегка нахмурился, отчего ей захотелось отвернуться, по-детски спрятать лицо в ладонях, но и этого Агате не позволили. Райлих осторожно провел подушечкой большого пальца по ее щеке, вынуждая растерянно замереть и даже задержать дыхание. Она не понимала, что именно он хотел показать этим жестом, чего добивался? Чувствовала лишь, что ноги стали слабее и все навязчивые мысли куда-то испарились.

— Через несколько дней после бала мы сделаем официальное заявление и обсудим дату свадьбы, — с хрипотцой сказал Райлих.

— Да, — только и смогла произнести Агата, а его взгляд тем временем остановился на ее губах.

«Неужели он хочет меня поцеловать?» — подумала она, удивленно распахивая глаза.

— Тогда я жду приглашения. — Он отстранился и направился к двери.

— Спасибо, — поспешила сказать Агата, — спасибо, что решил проблему с Кристофером…

Сказать «заплатил» у нее не повернулся язык.

— Я сделал это не для тебя, — усмехнулся Райлих. — Мне самому не терпелось поскорее отделаться от твоего братца.

На этом он вышел и оставил Агату одну. Она еще несколько минут стояла, словно прикованная к одному месту, и смотрела на свой брачный договор. В дверь постучали.

— Леди Агата, леди Нина зовет вас… Кажется, она видела из окна карету мистера Дарка, — сказала Ханна, когда получила разрешение войти в кабинет.

— Раз мама зовет, значит, надо идти, — вздохнула Агата.

Договор был заключен, дела семьи улажены, и теперь она могла все рассказать матери, не беспокоясь об очередном срыве.

* * *

— Так что все сложилось как нельзя лучше! — произнесла Агата и натянуто улыбнулась.

Она сгладила углы и не стала расстраивать мать подробностями отвратительного поведения Кристофера, а также не упомянула, что ездила одна к Райлиху домой. Тем не менее леди Нина выглядела чем-то удрученной.

— Мистер Дарк, конечно, не знатного происхождения, — поспешила добавить Агата, — но он был очень добр и щедр.

— Ох, девочка моя! — Леди Нина закрыла лицо руками и всхлипнула.

Такой реакции от матери она не ожидала.

— Мама, не волнуйся, в договоре все четко прописано, это не обман. Мистер Дарк позаботится о нашем будущем, и у меня даже будет свой капитал. — Агата коснулась ее плеча. — Прошу, не надо слез.

— Прости меня, милая… Твой отец… — снова всхлипнула леди Нина.

— Папы больше нет с нами. Я знаю, что он был бы против этого брака, но… Какая теперь разница? — сказала Агата и тут же пожалела о своих словах.

— Нет, ты не понимаешь. Ты не знаешь…

Леди Нина замолчала, и Агата почувствовала внутри неприятный холодок.

— Чего я не знаю?

— Александр вынудил мистера Дарка покинуть свой пост в отделе экспертизы магических артефактов.

— Но отец обещал, что ничего не сделает Райлиху, если я напишу письмо! — возмущенно воскликнула Агата.

Старая глубокая рана на сердце заныла. От обиды девушка до боли закусила губу. Так было проще не наговорить лишнего больной матери.

— Александр боялся, что вы решитесь довести задуманное до конца, и он перестраховался, лишив Райлиха средств к существованию, — попыталась объяснить леди Нина.

Агата тихо простонала. Бросив на мать разочарованный взгляд, она встала с кресла.

— Завтра я поеду к тете. Напиши, пожалуйста, ей письмо с просьбой пригласить мистера Дарка на бал. Утром я за ним зайду.

— Но еще только три часа, милая. Мы увидимся за ужином, — напомнила леди Нина.

— Извини, мне нужно побыть одной. Я поем у себя.

Из чувства долга Агата поцеловала мать в щечку и вышла из комнаты. В конце концов, было глупо злиться на мать. Та всегда смотрела в рот отцу, глотала обиды и дрожала как осиновый лист, когда он был недоволен.

Агата закрылась у себя и, упав на кровать, прикрыла глаза, но вместо привычной темноты она словно перенеслась в прошлое. В день, когда впервые увидела Райлиха.

Лорд Александр довольно часто упоминал дома своего способного протеже, как он выражался, «из низов». Но никто из Чандлеров и подумать не мог, что глава семейства пригласит сына рыбака и кухарки на ужин.

Агата хотела встретить отца, когда увидела в гостиной незнакомца. Он был высок. Длинные светлые волосы спускались ниже плеч, и мужчина даже не думал забирать их в низкий хвост, как было принято в высшем свете. Но больше всего ей запомнились пронзительные зеленые глаза. Она совершенно забыла о манерах и самым наглым образом разглядывала гостя, тот в свою очередь тоже не остался в долгу и с интересом смотрел на девушку. О любви с первого взгляда говорить было рано, но чем дольше она изучала его черты, тем больше ей нравилось увиденное. Загорелая кожа, ровный ряд зубов и ямочки на щеках. Да, Райлих улыбался, и Агата не заметила, как ее губы тоже растянулись в улыбке.

Притяжение — вот как впоследствии она описывала свои чувства к Райлиху Дарку. И ни социальная пропасть, ни боязнь реакции родителей не могли нейтрализовать чувство, которое росло в геометрической прогрессии. Они писали друг другу письма, иногда подстраивали случайные встречи в городе и ловили украдкой минуты наедине, но всего этого было мало.

Райлих предложил тайно пожениться. И он, и Агата прекрасно понимали: ее отец никогда не одобрит их брак. Но Агата готова была на все, лишь бы быть рядом с любимым, и дала согласие. Они выбрали день. Райлих все подготовил и нашел жреца, который отважился их поженить без разрешения родителей. От Агаты требовалось только в нужный момент отправиться на прогулку и… не вернуться. Однако этим планам не суждено было сбыться.

Кристофер раньше родителей заметил неладное и накануне побега пробрался в комнату сестры. Наплевав на нормы морали, он перевернул ящики письменного стола Агаты и нашел там письма Райлиха. С чувством собственного превосходства брат передал их отцу.

— О чем ты только думала?! — в бешенстве кричал лорд Александр. — Сбежать с безродным магом, у которого за душой только оклад министерства! Агата, я в тебе разочарован.

— Папа, но не ты ли говорил, что Райлих далеко пойдет…

— ДЛЯ ПРОСТОЛЮДИНА!

От крика у Агаты заложило уши. Отец буквально трясся от гнева. Еще никогда она не видела его в таком состоянии.

— Ты же леди! В тебе течет кровь одной из самых родовитых семей Таверона. Боги, никогда бы не подумал, что у тебя хватит глупости опозорить семью и связаться с каким-то слугой!

— Райлих не слуга! — крикнула в ответ Агата и с горячностью, свойственной восемнадцатилетней влюбленной девушке, добавила: — Мы будем вместе, и ты нам не помешаешь!

Лорд Александр на секунду растерялся, затем его брови сошлись на переносице, взгляд стал жестким, черты лица заострились.

— Только через мой труп! — процедил сквозь зубы отец Агаты. — Завтра же его уволят со службы с волчьим билетом. Каким бы даром Дарк ни обладал, нигде ему не предоставят работы. Ты права, Райлих не слуга, но он им станет!

Коршуном лорд Александр метнулся к шкафу Агаты и стал выворачивать ее платья на пол.

— Все… Все это будет ему не по карману! Вы будете нищенствовать. О-о-о, будь уверена, я это устрою! — Настал черед туалетного столика и шкатулок с драгоценностями. — Все побрякушки тебе придется оставить здесь.

— Это всего лишь вещи, — упрямо отмахнулась Агата, — хоть слугам их раздай, я не передумаю!

— Сгною! Сгною и Дарка, и его родителей! Думаешь, он оценит твою жертву? Да он возненавидит тебя, когда поймет, какой ценой ему досталась невеста! Когда вам обоим будет нечего есть в грязной портовой каморке, ты взвоешь! И никто тебя не поддержит. Вчерашние знакомые отвернутся, и все, что у тебя останется, — осуждающие взгляды! Но самое невыносимое — он будет среди них! — брызжа слюной, кричал отец.

Губы Агаты задрожали. Она стояла, сжав кулаки, но решимость куда-то исчезла. Ей стало страшно. Безумно страшно за Райлиха и за себя. В конце концов, Агата была всего лишь юной аристократкой, которая понятия не имела, как устроен реальный мир. Слова отца ее откровенно напугали.

— Не делай этого, пожалуйста, — сдавленно произнесла она.

Лорд Александр подошел к письменному столу и демонстративно положил чистый листок.

— Так и быть. Я не стану мешать карьере этого отребья, но ты должна будешь порвать с ним. Садись и пиши письмо, — он похлопал по спинке стула.

Агата не спешила выполнять приказ отца. С широко распахнутыми глазами она смотрела на свой письменный стол, словно он был эшафотом.

— Ну же, дочка, — уже мягче произнес лорд Александр, сменив кнут на пряник, — так будет лучше для всех и прежде всего для самого Райлиха. Общество Солтивэля, да и всего Таверона не примет ваш брак. Лучше закончить все сейчас.

— Ты обещаешь, что Райлих не пострадает? — спросила Агата, вытирая со щек слезы.

— Обещаю, — заверил отец.

И она написала отвратительнейшее письмо, где сообщала любимому о разрыве. Но лорду Александру было этого мало. Он заставил Агату собрать все письма в коробку, а затем лично вернул их Райлиху самым унизительным образом.

— Обещаю, — повторила Агата слова отца, выныривая из воспоминаний, и рассмеялась.

Смех отдавал горечью и отчаянием. Теперь она не сомневалась: Райлих Дарк однозначно ее презирает, несмотря на показное равнодушие.