Темный секрет леди Чандлер

Аннабель Ли, 2023

Будущее Агаты Чандлер висит на волоске. В то время как её бросает жених, а брат оставляет семью без гроша, кредиторы уже приближаются к порогу родового поместья! Однако Агата не из тех, кто сдаётся на волю судьбы и безропотно принимает удары. Она заключает сделку с Райлихом Дарком, давним врагом семейства Чандлер. Знают ли они, во что ввязались? Есть ли среди пунктов договора любовь? И к чему приведёт сомнительное предложение Райлиха?

Глава 2

Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.

— Прошу, проходите, — он жестом пригласил ее внутрь.

Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.

— Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.

— Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.

Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, — всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», — подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.

Дворецкий быстро вернулся.

— Леди Чандлер, — обратился он, — мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.

Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» — размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать…

— Прошу, — дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.

Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.

— Здравствуй, Агата, — он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, — а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.

Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.

— Здравствуй, — прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.

На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие…» — пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.

— Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, — в его голосе слышалась издевка.

— Ты специально это устроил? — обрела голос Агата.

— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами Райлих.

— О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! — Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, — отметил Райлих. — К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?

— Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, — заявила она.

Райлих рассмеялся.

— Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. — Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. — Итак, чем обязан твоему визиту?

Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.

— Что именно мой брат проиграл тебе? — решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.

Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:

— Триста тысяч золотых и ваш особняк.

Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.

— Как? Уже сбегаешь? — неверно расценил этот жест Райлих.

Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых — треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», — подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:

— Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.

— И зачем мне это делать? — Райлих вопросительно изогнул бровь.

— Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, — как можно увереннее произнесла она.

— Согласно законам королевства Таверон — имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?

Агата молчала.

— Ну хорошо, — он снисходительно окинул ее взглядом, — допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.

Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» — хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:

— В ближайшие дни мы освободим поместье.

Агата повернула ручку двери, чтобы уйти.

— И где ты собралась жить? — напоследок решил уточнить Райлих.

— Тебе не все ли равно?! — зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.

— Вообще-то да. Все равно, — кивнул Райлих, — но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.

Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.

— Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, — насмешливо произнес он.

— Тогда чего ты от меня хочешь?! — сорвавшись, повысила голос Агата.

— Взаимовыгодную сделку, — ровно ответил Райлих. — У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.

— Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? — удивилась она.

— Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.

— Ты хочешь на мне жениться? — прошептала она, не веря своим ушам.

Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.

— Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? — спросил Райлих.

На Агату словно вылили ушат ледяной воды.

— Нет, ты не так понял…

— Тебе интересно мое предложение или нет? — грубо перебил он.

Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:

— Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?

— Другое дело, — хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, — мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.

— Хорошо. Я согласна, — не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.

— Не так быстро, дорогая, — снова рассмеялся Райлих. — Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.

— Наследника? — растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.

— А ты надеялась на платонический брак?

— Нет… То есть, — невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: — Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую-нибудь безделушку!

— Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.

— Кристофер не пойдет на это, — она покачала головой.

— Еще как пойдет, — заявил Райлих, — его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна-две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.

— Я не могу гарантировать, что он согласится, — все еще сомневалась Агата.

— В твоих интересах его убедить, — пожал плечами Райлих. — Без титула сделки не будет.

Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда-то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.

— Хорошо, попробую что-нибудь сделать. — Агата встала.

Ее примеру последовал и Райлих.

— Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.

— Райлих, — она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, — что ты рассказал Оливеру?

Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.

— Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. — Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: — Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?

Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.

— Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и, если тебе казалось, что я чем-то тебе обязана, ты ошибся!

Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры — последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.

Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги… Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл…

В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных, и постучала по стене, привлекая внимание кучера.

— Да, леди Агата, — отозвался тот.

— Заедем сначала в приют, — распорядилась она.

* * *

Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.

— Я настаиваю… Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! — кричал мистер Шпакли.

Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.

— Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, — пыталась успокоить его миссис Берт.

— А кот?! — не унимался он.

— Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территорию приюта, — заверила миссис Берт.

— Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! — возмущался мистер Шпакли.

Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.

Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.

— Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?

— Ей нездоровится, — отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. — Что опять выкинул этот несносный котокрыл?

— Кто-то из волонтеров забыл форточку закрыть, и он выбрался наружу. В это время миссис Шпакли выставила на подоконник остывать куриный пирог, ну и случилось то, что случилось, — взмахнула руками миссис Берт и, обессилев, упала на стул за стойкой. — Нет, это выше моих сил. Ощущение, что весь мир против нас!

— Чета из двух зануд по соседству — еще не весь мир! — попыталась успокоить ее Агата.

Дверь снова открылась. На пороге появился юноша в форме почтальона. Его взгляд прошелся по миссис Берт и с нескрываемым интересом остановился на Агате.

— У меня письмо из администрации Солтивэля на имя миссис Симоны Берт, — бодро известил он и как можно шире улыбнулся.

— Это я, — упавшим голосом произнесла хозяйка приюта, привлекая к себе внимание.

Почтальон прошел мимо Агаты и протянут конверт.

— Сначала положите руку на печать.

Миссис Берт так и сделала. Кусочек красного воска сменил цвет на зеленый.

— Да. Все верно, — он сверился с данными магпечати и, удостоверившись, что нашел адресата, оставил конверт на стойке. — Всего хорошего!

Почтальон коснулся края фуражки, подмигнул Агате и ушел. Она вспыхнула от возмущения, но тут же выкинула наглеца из головы, так как, вскрыв конверт, миссис Берт тихо простонала.

— Что там? — спросила Агата.

Вместо ответа женщина положила документы на стойку, а сама откинулась на спинку стула, закрыла глаза и принялась массировать виски. Агата взяла верхний листок бумаги и охнула. Это был судебный иск, где истцом выступала городская администрация Солтивэля.

— У меня нет сил читать, скажите, чего они хотят? — одними губами прошептала миссис Берт.

— Отсудить в пользу города землю у приюта, — упавшим голосом произнесла Агата. — Странно, они должны были сначала прислать чиновников, чтобы договориться. А тут сразу суд…

— Присылали двух проходимцев, — не открывая глаз, сказала миссис Берт, — они хотели выкупить землю в обмен на пустошь на окраине города. Я отказала.

— Не волнуйтесь, миссис Берт, я сегодня же напишу жалобу мэру на администрацию города. Он был другом моего отца и не должен отказать в протекции. Ограбить приют для животных средь бела дня?! Немыслимо, — разозлилась Агата и еще раз взглянула на конверт, чтобы запомнить имя мистера Р. Гибсона, чиновника, состряпавшего иск.

— Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, — искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. — Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?

— Ради этого я и приехала, — улыбнулась Агата.

Миссис Берт за считаные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.

— Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!

Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту — организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.

Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.

— Вот, полюбуйтесь на него, — указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.

Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.

Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.

— Ну как тебе не стыдно воровать еду? — спросила Агата. — Неужели тебя плохо кормят?

— Мрмяу, — высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.

Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.

— Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, — вынесла вердикт Агата и закрыла клетку.

Дальше шел осмотр остальных питомцев приюта. К моменту, когда она освободилась, солнце уже клонилось к закату. Помыв руки и очистив платье от шерсти, Агата собиралась уже уходить, но в холле ее догнала миссис Берт.

— Леди Агата…

— Можно просто Агата, — закатила глаза девушка, но уже в следующую секунду улыбнулась.

— Ох, Агата, — миссис Берт помялась, крутя в руках выписку со счета, — мне неудобно вам говорить, но тот чек, что вы выписали на прошлой неделе… Пришел из банка с отказом на обналичивание. Я бы никогда вам этого не сказала, но завтра приедет поставщик зелий…

— Нет-нет, — Агата остановила ее жестом руки, — хорошо, что вы сказали. Произошла какая-то ошибка. Сколько вы должны заплатить поставщику?

— Три золотых, — тихо ответила миссис Берт.

Ни секунды не раздумывая, Агата достала из кармана юбки все, что у нее было, и отдала хозяйке приюта.

— Леди Агата, — миссис Берт сжала ее ладонь, — вы наша спасительница.

— Спасительница здесь вы, а я так, скромная помощница.

С улыбкой на лице Агата вышла из приюта, села в карету и, как только она осталась одна, уголки ее губ тут же опустились вниз. Агате хотелось расплакаться, устроить истерику, потребовать, чтобы кто-то решил все ее проблемы, но такая роскошь осталась в прошлом.

Она со стоном вздохнула. Никто и никогда не учил ее преодолевать трудности. Наоборот, все только и говорили с самого рождения, что она должна делать и как себя вести. Безусловно, эти наставления Агата слушала далеко не всегда, но воспитание накладывало свой отпечаток, и сейчас ей было страшно. Безумно страшно. Мама, приют, животные — многое зависело от Агаты, и она не могла позволить себе сдаться и всех подвести.