Авантюристы на всю голову

Анна Шаенская

Я всего лишь хотела подписать заявление на отпуск, а умудрилась оторвать герцогине Валенской накладной зад и оказаться на отборе невест. Теперь я работаю под прикрытием, притворяясь настоятельницей монастыря, головой отвечающей за честь юных красавиц. Но что делать, если на самом деле половина кандидаток – авантюристки из Гильдии воров, и на отбор они прибыли не очаровывать принца, а грабить королевскую сокровищницу? А ещё этот загадочный воин, охраняющий «невест», кажется смутно знакомым…

ГЛАВА 10: Невесты с подвохом

Талиин Ваарго (Лейла)

— Светлейшая миледи, — Гаррет почтительно поклонился и подал мне руку, помогая выйти из арки портала.

— Благодарю вас, — подхватив неудобные многослойные юбки, я принялась осторожно спускаться по ступенькам, игнорируя пристальное внимание стражи.

По какой-то причине новоиспечённый правитель приказал вынести портальные арки, позволяющие открыть переходы между разными странами, за пределы дворца. И теперь прибывшие на отбор невесты, вместе со своим почётным сопровождением, толпились в каком-то лесу.

— Нет, ну вы поглядите на него! Без дня как корону нацепил, а сколько пафоса! — прошипела Циля, поправляя жреческую мантию. — Он бы нам ещё на болотах встречу устроил!

— Леди Вилисса! — одёрнула я лепреконшу. — Ведите себя пристойно!

— Я себя веду так, как и полагается приличной даме! — огрызнулась Циля. — А этот Ральф Трусливый так и нарывается на крепкую порку!

— Он Кровавый, — поправила я норовистую лепреконшу.

— Ой, я тебя умоляю! Я за свою жизнь окружающим крови больше выпила, чем этот сопляк. Был бы Кровавым, то не боялся б каждого шороха и собственной тени. Указ он издал, что с каждой невестой может приехать не больше одного воина! Ха! Это, по-твоему, не трусость?

— Виля!

Кровавым Ральфа прозвали не за боевые заслуги, а за любовь к наказаниям и показательным казням неугодных. Поэтому, хоть его воины и находились слишком далеко, чтобы нас услышать, лучше было не рисковать.

Конечно, официально казнить гостей он не мог. По закону мы были неприкосновенны. Но когда тиранов, силой захвативших власть, останавливали подобные мелочи?

— Что значит, это твоё — Виля? Я уже…, — лепреконша на секунду замолчала и посмотрела на карманные часы, — я уже два часа как Виля! И не надо мне об этом напоминать, мне так не нравится это имя!

Новые имена, как, впрочем, и маскировка, не нравились никому из участников этого спектакля. Но выбрать не приходилось. Единственной, кому разрешили оставить настоящее имя, была я, и то, лишь по счастливой случайности. По легенде, дочерей Великого отца звали Лейла и Беатриса, поэтому жрецы культа часто называли своих дочерей этим именами.

— Этот самопровозглашённый королевич мог бы и раскошелиться на нормальный приём! — продолжила шипеть Цилисса. — Тут такие леди приехали, а он в замке прячется от своего счастья!

В принципе, от такого счастья любой бы спрятался, подумала я, глядя на стоящую возле векового дуба «леди» Райвенну и суетящуюся вокруг неё «сестру» Глоринию.

По иронии судьбы, образы Раймонда и Глорина получились настолько запоминающимися и привлекающими внимание, что встречающая нас стража вовсе позабыла о прекрасных невестах, уныло толпящихся в сторонке.

Воины короля во все глаза пялились на орчиху, разодетую в жреческие одеяния, но с огромной секирой, перекинутой через плечо. И коренастую гномку в ярко-малиновом платье, утопающем в пене белоснежных кружев, и огромной шляпе, украшенной восьмью павлиньими перьями.

— Мы нижайше просим извинить нас за доставленные неудобства, — раздался неподалёку приятный мужской голос.

Встречающие невест воины расступились, и вперёд вышел высокий, болезненно бледный стражник с нашивкой капитана на плече.

— Меня зовут Алан Сальви. И я начальник королевской охраны, — продолжил мужчина.

— А-а-а! Так это вам мы обязаны столь отвратительным приёмом! — воскликнула одна из невест.

Интересно, она настоящая? Или, липовая леди, как у нас?

Судя по чудовищно дорогим украшениям, фигуристая брюнетка с огромными синими глазами и оливковой кожей, была настоящей аристократкой. А вот если принимать во внимание её поведение…

— Такая встреча — это позор! Плевок в душу! — продолжила надрываться брюнетка. — Оскорбление дружественной Империи! Я немедленно уезжаю!

Хм… кажется, леди здесь тоже не по своей воле. Нужно будет получше присмотреться к ней.

— Леди, умоляю вас, мы здесь абсолютно ни при чём, — устало вздохнул капитан, — это приказ короля.

— Не верю! — пискнула тоненькая рыжеволосая девушка, в струящемся нежно-зелёном платье. — Наверняка это вы все испортили, а теперь пытаетесь настроить нас против Его Величества! Я буду жаловаться на вас!

Так-с, а это, судя по всему, «идейная» невеста, мечтающая выиграть отбор. Что ж, все карты ей в руки, главное, чтобы она не начала гадить остальным участницам. А судя по нежному голосочку и подчёркнуто невинному образу, от этой леди можно было ожидать любой пакости.

Нервная и скандальная брюнетка мне пока нравилась намного больше этой пигалицы.

— Дамы, ситуация, конечно, прискорбная, но не думаю, что Его Величество преследовали цель оскорбить нас, — вперёд выплыла статная белокожая шатенка в ярко-алом платье.

Мелодичный, похожий на журчание ручья голос, завораживающая пластика, струящиеся до земли шелковистые волосы, мощная магическая аура… Нага или тёмная эльфийка?

Проклятье… с этой дамочкой точно придётся быть настороже.

— Оскорбить? — воскликнула брюнетка. — Конечно, нет! судя по всему, от нас просто решили избавиться!

— Леди! Поверьте…

— Вы вышвырнули нас в лесу, где наверняка полно диких тварей! — прошипела девушка, перебивая стражника.

Остальные леди, порядком уставшие бродить по лужайке, оживились, и начали подтягиваться к скандальной невесте.

Да хранят Боги эту леди! На её фоне наша компания уже не казалась столь яркой и запоминающейся. Но что-то мне подсказывало, что дамочка неспроста так надрывается. Слишком уж показательно она нервировала стражу.

Даже странно, что брюнетка не из нашего батальона…

Хм…Может это «невеста», приехавшая с Винсентом и нашими ворами? Хотя Гаррет говорил, что друид будет охранять какую-то блондинку…

— Я тоже расцениваю это как попытку сорвать мирный договор и испортить отношения между нашими империями! — воскликнула худенькая солнечная эльфийка.

— Не думаю, что всё настолько плохо, — присоединилась к разговору Мина.

Или Тина? Теперь, когда не было возможности ориентироваться на проколотые уши близнецов, я их абсолютно не различала.

— Но ситуация и впрямь прискорбная, — продолжила Мина.

— Она не прискорбная, она…

— Леди, успокойтесь, во имя Великого Отца, — пропела я, перебивая брюнетку. — Давайте позволим капитану прояснить ситуацию.

Хоть нам и на руку был скандал, до открытого конфликта лучше было не доводить. При сложившихся обстоятельствах стража не будет затягивать с осмотром личных вещей и сканированием магических аур участниц, дабы не нагнетать ситуацию.

А вот если дамы продолжат давить на воинов, капитан может закусить удила и устроить такой досмотр, что нас не спасёт ни одна маскировка.

— Благодарю вас, светлейшая, — облегчённо выдохнул Алан Сальви, почтительно поклонившись мне.

Что ж, а играть роль настоятельницы храма не так уж и плохо! По крайней мере, со мной из уважения никто даже спорить не стал.

— По стечению трагических обстоятельств, во дворце сейчас не работает система дальних магических переходов, поэтому арку и пришлось вынести сюда, — продолжил Алан. — Но сразу же после того, как вам выдадут медальоны участниц отбора, мы откроем короткий переход во дворец.

Что за бред? Как могут не работать дальние портальные арки, но при этом функционировать короткие переходы?

Судя по тому, как нахмурились Циля и стоящая неподалёку Таири, этот момент заинтересовал не только меня.

Что же за пакость вы нам приготовили, Ваше самопровозглашённое Величество?

— Тебе не кажется, что здесь что-то нечисто? — прошептала подошедшая ближе Тая.

Видеть суккубу с длинными зелёными волосами и в мантии целительницы было крайне непривычно, но стоило признать, дриада из неё получилась отменная! Фигура, правда, не шибко подходила под стандарты детей леса, но что поделать. Чистокровных дриад в Империи практически не было, зато полукровки встречались достаточно часто.

А с учётом врождённых талантов детей леса к косметической магии, дриада-целительница в свите невесты не вызывала никаких подозрений.

— Что-то? — ядовито прошипела Циля. — Да тут всё нечисто! Посмотри на Алана Сальви, у него такой вид, будто его только что с дыбы сняли!

Вид у капитана королевской гвардии действительно был настораживающим. Особенно, если учесть, что при наклонах и поворотах головы поверх воротника мундира просматривались странные синяки, напоминающие след от удавки.

Да и вообще, бледный, словно призрак, воин больше походил на свежее умертвие, чем на живого человека.

— Вот и я о том же! — прошептала Тая. — А на остальных посмотрите. Они все нервные, затравленные, даже с невестами не спорили!

— Да, большинство стражников выглядят словно марионетки, — согласилась я, — только у Алана и ещё нескольких просматриваются живые эмоции.

— И мне ещё не нравится эта новость про медальоны участниц, — нахмурилась Циля.

— С медальонами как раз вряд ли будет подвох, — сказала я, бегло просканировав ауры стражников, — среди участниц и их сопровождающих много сильных магов. Любое пакостное заклинание сразу обнаружат.

— Ты не хуже меня знаешь, что заклинания подчинения обнаружить ой как сложно, — не сдавалась Циля. — А стражники как раз очень похожи на жертв этого плетения.

— Стражники — да, но они местные, а мы гости. Ты же помнишь, что к вечеру сюда приезжает наш дипломатический корпус?

Согласно плану, въезд диверсионной группы разделили на три этапа. Гномья гвардия, состоящая из Мастера Трорина и его пятнадцати племянников, приехала в Талиин ещё вчера, под видом известных организаторов шоу и отборов. В составе второй группы приехали собственно «невесты» и их почётное сопровождение. А вот основные «ударные» силы, должны были подтянуться ближе к вечеру.

Благодаря такому поэтапному въезду, нам удалось протянуть в Талиин небольшую армию, и при этом не привлечь лишнего внимания.

— Помню, — буркнула Циля, — но я чувствую подвох! А чутьё меня ещё ни разу не подводило!

Подвох чувствовали все, но лично я пока склонялась к тому, что в медальонах будут малозаметные прослушивающие и отслеживающие плетения. А вот проблема с порталами меня сильно заинтересовала.

Такая ерунда могла произойти, если на дворец наложили легендарный Полог Тишины, блокирующий любую магию, направленную против носителей королевской крови. Либо Ральф не успел закончить какие-то свои приготовления и ему просто нужно потянуть время, не пуская принцесс на территорию дворца?

Или туда проник незваный гость, а невесты могут помешать его поимке?

Что ж, если я права, то после вручения медальонов нам кокетливо объявят, что порталы неожиданно сломались, и до дворца придётся добираться своим ходом. Разумеется, нам предоставят кареты, но в любом случае к месту назначения мы доберёмся уже ближе к вечеру.

— А если он так хочет проверить невест? — предположила Тая. — Вдруг он пытается узнать, как леди будут вести себя в такой… м-м-м… непредвиденной ситуации?

— Ну, тогда наши невесты имеют реальные шансы сразу выделиться! — рассмеялась Циля.

— Да?

— Конечно! Из всех участниц они единственные, кто может самостоятельно дотащить сундуки со своими вещами до дворца и при этом даже не запыхаться!

— Да, ну тебя! — фыркнула я, закончив сканировать стражу.

Пока я не нашла ничего подозрительного, кроме того факта, что у Алана были наспех сращены три нижних ребра, да и ещё у ряда стражников отмечались свежелеченные травмы.

Выходит, во дворце недавно было вооружённое столкновение? Иначе откуда у королевской охраны свежие ранения? Тогда поведение Ральфа вполне объяснимо. Если на него недавно было совершено покушение, он и будет шарахаться от каждой тени.

Проклятье! Если он установит во дворце дополнительную защиту, нам придётся туго…

— Их Светлости Тинария и Минария дэ Карионе! — объявил глашатай. — Вас ожидают у шатра магов для вручения медальонов участниц и охранных амулетов, а также для проведения краткого инструктажа.

Инструктажа?! Вручения охранных амулетов? А мы точно на отбор невест приехали? Пока это больше походило на запись в добровольческий повстанческий отряд или Гильдию наёмников…

— Интересно, а оружие нам дополнительно выдадут? Или мы должны обходиться тем, что привезли сами? — фыркнула Циля, опустив руку на ритуальный кинжал, висящий на поясе.

— Не знаю, — ответила я, подготавливая новое сканирующее плетение, — давайте переместимся ближе к шатру магов, хочу кое-что проверить. У меня появилось несколько догадок.

— Невестам и сопровождающим запрещено выходить за пределы гостевого крыла без личного разрешения Его Величества Ральфа Кровавого, — вместо приветствия пробасил вышедший из шатра маг.

Он был высоким, тощим, высушенным временем и собственной желчностью. Судя по серо-жёлтому цвету лица и сощуренным глазам, маг всё своё время проводил в лаборатории и явно отвык от солнечного света и чужого общества. К тому же, присутствие дам его заметно нервировало.

От него по всей поляне расходились ментальные волны раздражения, а иногда вскользь проскальзывали искорки злости и даже ненависти.

Интересно, он просто глубоко обижен на всех прекрасных дам или его нервируют именно королевские невесты?

— Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать со стражей, — продолжил маг, — исключение составляют лишь случаи, когда стражник обратился к вам первым, по приказу Его Величества Ральфа Кровавого.

Хм… как интересно…

А между собой невестам можно разговаривать? Или им желательно вообще не двигаться и лишний раз не дышать без личного разрешения короля?

— Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола, не являющимися слугами Его Величества Ральфа Кровавого.

— Прошу прощения! — перебила мага то ли Мина, то ли Тина. — А своему охраннику я как должна отдавать приказы? На языке жестов?

— К-хе! — маг поперхнулся и, выпучив глаза, уставился на «эльфиек».

Прекрасно, кажется, задавать вопросы без личного разрешения короля здесь также было не принято.

— Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола…

— Милейший, мы не страдаем от проблем со слухом, — вновь перебили шипящего от злости мага Тина и Мина.

— Невестам и сопровождающим запрещено…, — вновь начал тарахтеть маг.

Стоп! Это что вообще такое?!

— Господин маг, вы так и не назвали своё имя! — сказала я, подходя ближе. — Вам не кажется, что это, как минимум, невежливо? Для начала вам полагалось представиться и произнести приветственную речь. А вы сразу начали с запретов! Право, но разве так можно?

Маг, издав полузадушенный хрип, замер, уставившись на наших невест, словно мышь, загипнотизированная удавом.

Кажется, Лин и Дин решили воспользоваться случаем и пустить в ход свои таланты кукловодов. Отлично, значит, пока маг оглушён чужим ментальным воздействием, я могу провести небольшую магическую разведку.

Я незаметно дважды стукнула большими пальцами по перстням на указательных, и через несколько секунд на траву упало две небольшие капельки крови, тут же превратившихся в небольших пурпурных мотыльков.

Сделав над магом несколько кругов, один разведчик приземлился прямо на его шляпу, а второй залетел в шатёр.

— Господин маг, вам плохо? — заботливо спросила я, подходя ближе.

— Клод Вэндали, — неожиданно прохрипел мужчина.

В глазах мага мелькнуло нечто, похожее на… благодарность? А его эмоциональное состояние странным образом стабилизировалось. Сейчас он был скорее просто растерян, чем зол или раздражён.

Из шатра выпорхнул второй мотылёк-разведчик, и я подняла левую руку вверх, делая вид, что поправляю диадему. Но как только бабочка села на мои волосы, я накрыла её ладонью, давая мотыльку возможность незаметно исчезнуть.

Что ж, опасения Цили были напрасными. В медальонах участниц, было лишь малозаметное отслеживающее плетение. Странно, конечно, что они не стали вплетать туда прослушку, хотя Ральф вполне мог ограничиться прослушиванием комнат.

А вот состояние Клода и «начинка» защитных амулетов давали много поводов для размышлений.

Во-первых, защитное плетение в артефактах было настолько слабым, что могло спасти разве что от нападения не самой крупной бродячей собаки. Зато под этим заклинанием была спрятана редкая руническая вязь, помогающая замаскировать связь истинных пар.

И это вызывало серьёзные вопросы! Зачем пытаться заглушить связь истинных, если весь этот отбор устраивался лишь для того, чтобы Ральф смог найти свою пару?

А во-вторых, на стоящего перед нами мага действительно был наложен сложный управляющий аркан с избирательным механизмом действия. Маг находился под неполным контролем хозяина и был способен к самостоятельным действиям, но только в пределах определённых рамок.

Например, он мог ответить, на мой вопрос и назвать своё имя, но при этом ему было запрещено отвечать на вопросы касательно отбора и приказов Ральфа.

— Господин Вэндали, — вновь подала голос Мина, — вы так и не ответили на мой вопрос.

— Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола, не являющимися слугами Его Величества Ральфа Кровавого, — повторил Клод, вновь став похожим на заводного болванчика.

— А что будет, если мы нарушим запреты короля? — поинтересовалась молчавшая до этого Циля.

Лицо мага перекосило от ужаса, но на вопрос лепреконши он так и не ответил. Зато пока Клод пытался прийти в себя и вспомнить, зачем он вообще вышел из шатра, я успела закончить сканирование его ауры.

Судя по специфическому магическому следу, накладывал управляющее плетение орочий шаман, владеющий магией крови. А значит, во дворце засел сильный айшагирский маг, причём с таким же редким даром, как и у меня.

— Невестам и сопровождающим запрещено использовать защитную, боевую и приворотную магию на территории дворца, — продолжил Клод. — А сейчас пройдите за мной в шатёр. Вам будут выданы все необходимые амулеты. После этого вы сможете перейти к прохождению первого испытания.

Да, ладно? Вот так сразу?

— Вам будет выдана зашифрованная карта, — добавил маг, — до заката вам нужно будет самостоятельно добраться до дворца Его Величества Ральфа Кровавого. В противном случае, вас ожидает наказание.

Оу… интересно. А этот, прости Бездна, король, вообще понимает, что ждёт его, когда до дворца доберётся целая армия агрессивно настроенных леди, из которых большая часть квалифицированные боевые маги и специалисты по не снимаемым проклятьям?!