Друзья по контракту

Анна Французова, 2021

Артем и Кира, как их при рождении окрестили родители, знакомы с детства, дружат с первого класса, хоть и не близко, стабильно пару раз в неделю проводят время в одной компании. Им ничто не мешает полюбить друг друга, нет ни вражды родителей, ни сомнительных любовных похождений, нет даже осуждения общества. Никто не возразил бы против их отношений. Более того, их посчитали бы восхитительной парой, ведь они разделяют не только общий взгляд на мир, но и делят добрую дюжину общих интересов. Но что же мешает этим двум молодым ребятам обрести счастье? Упрямство? Обида? Гордость? Слепота? И если бы не череда событий, они бы так и не отважились попробовать быть парой, хотя бы и по контракту…

Глава 2

За неделю до

Артем

От негодования и обиды он почти плакал, но не мог позволить себе слабости. В мире бизнеса нет места слезам. Пока ты плачешь, другие работают. Однако требовалось время, чтобы овладеть собой. Гнев бушевал в его юной и горячей голове, не находя выхода. Артем вцепился двумя руками в спинку дорогого комфортабельного кресла и зарычал. Потом выругался, тихо, но с чувством. Легче не стало. В полной мере ощущая собственное бессилие, он швырнул кресло от себя, точно оно, а не тот, кто занимал его минутой ранее, было причиной столь нетипичной реакции.

Кресло проехало ровно половину просторного кабинета и непременно врезалось бы в стеклянный журнальный столик, если бы крепкая мужская рука вовремя не перехватила спинку.

— Нет нужды крушить мебель, — рассудительно заметил обладатель той самой руки. — И так нервничать тоже нет причин.

— Думаешь? — осведомился мистер «горячая голова». — Потому что сделка сорвалась, я полностью облажался, и 100 миллионов только что сделали нам крайне неприличный жест ручкой! — он устало упал в кресло для посетителей.

— Так, к сожалению, бывает, сынок, — его собеседник подкатил кресло к столу и опустился в него. Это был высокий, темноволосый мужчина с голубыми глазами, острым носом и легкой щетиной. Лет около 50, и в волосах уже блестели серебристые пряди, но пока «перца» было больше, чем «соли». Он носил прямоугольные очки, которые то и дело сползали на нос. — Но еще не все потеряно.

— Ты знаешь выход? — Артем мгновенно выпрямился и с жадностью уставился на отца. — Какой? Я готов на все!

— Это всего лишь работа, сын. Будут другие предложения.

— Ты вчера мне в красках и лицах описывал, как важна эта сделка! — задыхаясь, выпалил Артем. — Я не хочу быть тем, из-за кого рухнет семейный бизнес! Если есть что-то посильное, что я могу сделать, только скажи!

— Артем, выдохни, пожалуйста, — спокойно попросил отец. — Это твой первый самостоятельный проект, я имею в виду, настолько крупный, и я знаю, сколько сил ты на него потратил. Я тоже хочу, чтобы все получилось, и понимаю, как для тебя это важно. В общем-то, контракт их устраивает, но они озвучили один пункт, который их беспокоит, и он… — отец осекся, тщательно взвешивая слова, — весьма специфичен.

— Говори.

Отец тяжело вздохнул:

— Ты ведь помнишь, они расспрашивали тебя о планах на будущее? — Артем нахмурился. — Они полагают, что ты ответственно подойдешь к делу, но им нужны гарантии. Они считают, что ты слишком молод, — отец поймал его взгляд. Несмотря на отчаянное положение, в глазах Артема мерцала сталь. Он еще даже не попадал в категорию «молодых специалистов», но уже был настроен решительно. — Ты молод, и они переживают, что ты будешь не работать, а… распутничать. Они недвусмысленно дали понять, что подписали бы контракт сегодня же, будь ты женат.

Брови его сына с опасной стремительностью взлетели вверх.

— Это самое глупое, что я когда-либо слышал! — фыркнул он. — Как кольцо на пальце может убедить их, что я буду работать, а не гулять?!

— Они — представители восточной цивилизации, — пожал плечами отец. — Семья для них на первом месте, и они хотят быть уверены, что имеют дело с порядочным человеком, а не с повесой, который прокутит все их деньги. И я их понимаю. Молодой человек в начале карьерного пути… Я бы тоже предпочел семейного. У женатых больше мотивации к стабильности.

— Ты предлагаешь мне жениться? На ком? — Артем сурово скрестил руки на груди.

— Тем, мы не должны даже рассматривать этот пункт. Это абсурд! — закатил глаза отец. — На этом контракте свет клином не сошелся. Будут другие сделки. Все в порядке. Давай просто успокоимся и забудем.

Артем пытливо поглядел на отца. Взвешивал все «за» и «против» он довольно долго, и все это время молчал. Отец внимательно следил за сыном, пытаясь предугадать его реакцию. По его взгляду загнанного в угол зверя сложно было сказать, как тот относится к ситуации. Но, судя по лицу Артема, колесики в его голове все еще вращались.

— Если так подумать… — медленно произнес Артем. — У меня все равно никого нет, да и жениться я не собираюсь в ближайшие лет 5… Что, если мы найдем… порядочную и честную девушку, которая согласилась бы на… брак по расчету? Просто на бумаге?

— Вообще-то, не совсем так, — отец задумчиво качнул головой. — Сам вспомни, сколько раз они были у нас в гостях, да и мы с твоей матерью частенько общаемся с ними за ужином. Они, естественно, захотят познакомиться с твоей… ну…

— Моей женой? — иронично закончил Артем. — Ладно, допустим — только допустим! — что мы это сделаем. Кто?..

— А у тебя нет вариантов? — разочарованно переспросил отец.

— Если бы у меня были варианты, у меня была бы девушка, — буркнул Артем. Он поднялся и начал мерить шагами кабинет.

— Честно говоря, вопрос щекотливый, — протянул отец. Несколько минут они молчали: Артем вышагивал по комнате, а отец листал контакты в мобильнике. — Она непременно должна быть твоего возраста и, желательно, твоего уровня, — медленно и монотонно заговорил отец. Артем его совсем не слушал, напряженно размышляя. — Конечно, я имею в виду воспитание и образование. Естественно, нужно предложить «вознаграждение», назовем это так, но разумное. Придется заключать договор, оговорить все условия. Не хотелось бы, чтобы после развода начались необоснованные претензии. Поэтому искать надо девушку честную и порядочную.

— Звучит, как цель всей жизни, пап, — фыркнул Артем. Отец не обратил на его сарказм ни малейшего внимания:

— Может, у подруг твоей матери есть незамужние дочери? Надо поспрашивать. Или, на худой конец, может, кто-то из твоих подруг? Одногруппниц?.. — Артем остановился и в упор посмотрел на отца.

— Вообще-то, одна есть. И настолько отчаянная, что даже может согласиться.

— Отлично! Кто? — заинтересовался отец.

— Кира Савельева.

— Савельева? — насмешливо уточнил он. — Если она так же принципиальна, как ее отец, сомневаюсь, что это вариант, сынок.

— Да, она так же принципиальна, но при этом она хорошая дочь. Если ты предложишь ей погасить долги ее родителей, она может согласиться. Для нас это почти ничтожная сумма, но они, как ты и сам осведомлен, барахтаются в этом уже лет 10, — заметил Артем. — К тому же мы друзья. С ней было бы просто договориться о деталях, — он чуть усмехнулся. — Плюс, она, можно сказать, моя единственная одинокая подруга. Так что, получается, особенного выбора нет, так?

Кира

За неделю до описанного ужина Кира проводила в лаборатории все свое свободное время, совершенно не подозревая, что семь дней спустя соберется ответить «да» на предложение руки и сердца. Она знала, что никогда не была авантюристкой. А что такое скорая свадьба, как не авантюра?

Нет, Кира была не того типа. Строгий реалист и прагматик, она трезво смотрела на вещи и прекрасно понимала, что для осуществления «больших жизненных планов» нужно приложить усилия. «Больших жизненных планов» было много: идеальный дом, путешествия, машина, простой и экономичный хэтчбек, 4 языка, которыми она хотела овладеть, небольшая коллекция сумочек из натуральной кожи, к которым Кира питала легкую слабость, но не могла позволить в данный момент приобрести даже первый экземпляр, и ее будущий ребенок. О том, что для последнего нужен мужчина, Кира не задумывалась. Современная медицина побеспокоилась за нее, а для воспитания потомства современной женщине мужчина не обязателен. Кира была современной женщиной. Не прожженной феминисткой, а именно хорошо воспитанной, умной молодой женщиной, на которую не давили родители, напоминая, что в 24 года пора бы подыскать себе спутника жизни. Она прекрасно осознавала, что всего в этой жизни можно и нужно добиваться самой. Счастливое замужество с порядочным мужчиной в ее понимании было не более, чем приятным бонусом в награду за годы «хорошего поведения», а уж никак не самоцелью.

Так вот к чему все это? Ах да. В четверг вечером, за неделю до описанных событий, Кира сидела за микроскопом и считала клетки. Ее голова была забита чем угодно: планированием эксперимента, вступительными экзаменами в аспирантуру, поисками работы. И совершенно точно замужества в этом списке не было. Более того, не было даже мимолетных мыслей об отношениях. Нет отношений — нет и мыслей, как говорится.

— Ты еще не закончила? — в дверях возникла лохматая курчавая голова ее одногруппника, Миши, а затем и сам Миша, которому по какой-то нелепой случайности не приходилось сутулиться, когда он проходил в дверь. — Сколько можно?!

— Мне за это платят, — спокойно ответила Кира, не отрывая глаз от сетки на камере Горяева.

— Жалкие копейки? — иронично осведомился Миша, которого тоже не так давно устроили на работу на полставки в университетскую лабораторию.

— Да. И эти жалкие копейки кормят меня целый месяц, — рассудительно ответила Кира, поворачиваясь к нему со стеклом в руке. Она знала, что для Миши ее «копейки» — недельная сумма расходов, и в основном не на еду, но они благоразумно не стали развивать эту тему. — Я только рассажу клетки, — вместо этого сообщила Кира, меняя перчатки. — Пять минут.

— Я помогу, — предложил Миша, тоже надевая перчатки, и взялся мыть камеру. В его огромных руках маленькие кусочки стекла и еще более миниатюрная щеточка выглядели довольно нелепо. — Артем все равно обещал опоздать, какая-то встреча по работе, — отстраненно сообщил он, придирчиво разглядывая кристально-чистое стекло в поисках микроскопических пятнышек.

Кира лишь кивнула, сосредоточившись на работе, и клетки вскоре обрели новый дом в виде трех флаконов. Закончив, Кира сменила белый халат на легкую кофточку и взяла свою сумочку. Перед Мишей стояла куда более сложная задача: убедиться, что все двери заперты на ключ, и сдать этот самый ключ охраннику.

— Остальные должны ждать нас на крыльце, да? — уточнила Кира, оглядывая пустынную подъездную дорожку к зданию института. Такую пустынную, что лишь перекати-поля не хватало для атмосферности.

— «Счастливые часов не наблюдают», — фыркнул Миша, подразумевая те две влюбленные парочки, в компании которых они и собирались пойти в кино.

— Я не опоздала! — запыхавшись, объвила Маша, возникая за их спинами. Они с Кирой были лучшими подругами, но, в отличие от Киры, Маша была эффектной. Она хорошо одевалась, красилась всегда тщательнее, чем актрисы перед интервью, умело хлопала глазками и всегда знала, как привлечь к себе внимание. Чаще всего в ход шли рыжие волосы, которые она с сексуальной улыбочкой поправляла небрежными движениями. Маша была невысокой, особенно это было заметно на контрасте с Мишей, которому она буквально дышала в пупок, а потому она всегда говорила, что носит высокие каблуки только из-за дружбы с ним, но Кира знала, что это неправда. Маше нравилось мужское внимание, а на каблуках ее ноги выглядели длиннее и сексуальнее. — Остальные встретят нас в кино, а Артем опаздывает. — Друзья лишь равнодушно кивнули. Они всегда ждали остальных, но за долгие годы дружбы успели к этому привыкнуть. — Как прошел день? — вежливо поинтересовалась Маша, хотя все знали, что биология стоит едва ли не на последнем месте в списке ее интересов.

— А, как обычно, — отмахнулся Миша, неприязненно поморщившись. — Меня укусила мышь, лабиринт она быстрее проходить не хочет. Плавает там, как бестолковая сарделька.

— Это потому, что ты с ними не играешь, — отозвалась Кира. — Мыши тебя боятся, у них повышенный уровень стресса. Ты мужчина, они чувствуют угрозу, вот и обучаемость ниже.

Миша косо глянул на Машу.

— Она зануда, — шепотом сообщил он ей. — Как у тебя?

— Даже близко не так интересно. Цифры, цифры… Замуж хочу. Замуж и рожать детей. А мужики пусть занимаются подсчетами. — Миша усмехнулся в ответ.

Кира их почти не слушала, напряженно пытаясь вспомнить, правильно ли она рассчитала количество клеток. Формула висела у нее перед глазами почти осязаемой надписью, и Кира так глубоко ушла в подсчеты, что не сразу осознала, что осталась одна. Только минуту спустя до нее дошло, что ей уже довольно давно сигналит затормозивший на боковой парковке синий «Форд Фокус». Друзья сидели в машине и с улыбками наблюдали за растерявшейся Кирой.

— Зачем ты это сделал?! — упрекнул Миша сидевшего за рулем лучшего друга. — Ты испортил наше пари!

— Пари? — уточнила Кира, плюхаясь на заднее сиденье.

— Они делали ставки, когда ты нас заметишь, — сообщил Артем, выжимая сцепление.

— Ты что-то быстро освободился, — заметил Миша. — Как прошла встреча?

Артем бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида на Киру и буркнул что-то вроде «так себе». Через каких-то пять минут он уже въехал на парковку у кинотеатра. Они приехали рано, а потому купили билеты и отправились в ближайшую кофейню.

— Я займу столик, — только и сказала Кира друзьям. Кофейня была не из дешевых, и она не могла позволить почти ничего из предлагаемого ими ассортимента. Разве что эспрессо, который всегда считала напитком исключительно суровых зажиточных олигархов. Кира же предпочитала нежнейшее молочное облако воздушной пенки с горьковатым кофейным привкусом, которую можно было отведать, только заказав «сухой» капучино, но один стаканчик этого каприза грозился обойтись в полноценный обед, а потому Кира сказала себе и своим прихотям решительное «нет».

Она быстро нашла свободный столик на четверых у окна. Артем подсел к ней первый, с двумя стаканами кофе, один из которых явно предназначался ей. Кира прожгла взглядом сперва стакан, а затем и парня напротив. Она только собралась открыть рот и высказать все, что думает о его подачках (а именно так она воспринимала от более богатых друзей подобные жесты), как Артем миролюбиво сказал:

— Это очень жалкая попытка подмазаться к тебе.

Кира задумчиво перевела взгляд с Артема обратно на стакан. С такой формулировкой она готова была его принять.

— Допустим.

— Отец собирается позвать вас с родителями на ужин, — Артем быстро глянул в сторону друзей, которые болтали у стойки выдачи. — Ты должна согласиться. В смысле, нет! — он одернул сам себя и довольно резко. — Ты не должна, конечно. Ничего такого! Просто пообещай, пожалуйста, очень хорошо подумать, прежде чем отказаться.

— Что еще за ребусы?! — нахмурилась Кира, но подошли остальные, и стало понятно, что в их присутствии Артем будет молчать, как пленный шпион. Так и произошло: он оставался тихим и задумчивым на протяжении всего сеанса. Артем занял место рядом с Кирой, по другую его руку сидела Маша, которая то и дело пыталась втянуть его в разговор. Артем всегда был открытым и общительным, и Киру такое его поведение сильно настораживало. Особенно вкупе со смутным ощущением, что все это каким-то немыслимым боком связано с ней.

После фильма большая компания собралась в холле. Две их парочки быстро распрощались. С тех пор, как у их друзей завязались отношения, проводить с ними много времени без рвотных позывов становилось затруднительно.

— Как насчет выпить? — предложил Миша, в очередной раз закуривая.

— Я на машине, — ответил Артем, кивком указывая на своего «коня».

— Оставь ее тут, мы с девочками проводим тебя домой, — махнул рукой Миша. Артем равнодушно пожал плечами. Машу тоже не пришлось уговаривать.

— Я… — начала было Кира.

–…угощаю, — закончил за нее Миша. — Ты все равно почти не пьешь.

— Справедливо, — согласилась Кира. — И платить за меня не надо, спасибо.

— Вот и отлично, — Миша глубоко затянулся и затушил бычок. Они подождали, пока Артем заберет из машины вещи, и вчетвером отправились в ближайший паб, обсуждать только что увиденный фильм.

Они сели за барной стойкой, чуть в стороне и спиной к маленькому танцполу, который пока пустовал. Сперва просто разговаривали, пока не начали подтягиваться люди и атмосфера не стала больше напоминать клубную.

— Ты что-то совсем невеселый, — заметил Миша, обращаясь к Артему.

— Проблемы на работе, — отозвался друг, бросив короткий взгляд на Киру. Она заметила и напряглась. Снова закралось подозрение, что она сделала что-то не так, а от этого чувства у нее всегда зудело где-то в подкорке.

— Тебе просто нужно еще выпить, — с улыбкой предложила Маша, наслаждаясь уже вторым за вечер бесплатным коктейлем.

— Не думаю, что это как-то поможет делу, — усмехнулся Артем.

— Ладно, если выпивка тут не решает, как насчет девушки? Вон та блондиночка, которая, кажется, забыла где-то по пути пару предметов одежды, явно строит тебе глазки, — Миша по-заговорщицки ткнул друга в бок.

— Не хочу расстраивать Артема, но глазки она строит тебе, Миш, — с сомнением протянула Маша, оценивающе поглядев на вышеозначенную особу.

— Ты могла мне подыграть?! — Миша недовольно покосился на нее.

— Судьба дает тебе шанс замутить с ней, — Артем тоже усмехнулся, похлопав друга по плечу. Под шансом подразумевался зазвучавший медляк.

— Если что, не забудь: я, как настоящий друг, готов был уступить, — не стал спорить Миша и целенаправленно пошел в сторону «цели». Впрочем, он возвышался над всеми примерно на голову, так что ему легко было не сбиться с курса.

Не прошло и 15 секунд, как Машу тоже увели, и Артем с Кирой остались у стойки вдвоем, разделенные двумя пустыми стульями. Кира с печальной улыбкой поглядела на кружащиеся рядом парочки.

— Ты не танцуешь? — спросил Артем.

— Ты видишь тут очередь из желающих? — Кира отвернулась. Она никогда не была популярной или хоть сколько-нибудь милой с окружающими и нечасто обращала на себя мужское внимание. Мужчинам она казалась неприступной колючей гарпией, общаться с которой не имело особого смысла, если рядом мяукали ласковые кошечки.

— Пойдем? — Артем поднялся и с легкой улыбкой предложил ей руку. Кира с тяжелым вздохом приняла ее и позволила приобнять себя для танца. Это была их маленькая фишка: Артем при каждой возможности приглашал ее на медленный танец.

— Ты не расскажешь мне? — спустя какое-то время осторожно поинтересовалась Кира.

— Давай просто танцевать, — тихо перебил ее Артем, и Кира решила не настаивать. Еще с минуту они молчали, размеренно двигаясь вдвоем под музыку, не замечая никого вокруг. На самом деле, Кира и Артема-то не замечала, просто ушла в себя и двигалась скорее машинально. — Кажется, Мише повезло, — усмехнулся Артем, поворачивая Киру в нужную сторону.

— Он же вроде не пьяный, — покачала та головой с легким осуждением.

— Для этого не обязательно быть пьяным. Достаточно быть высоким и иметь пресс.

— Тебе вот недостаточно.

— Слишком доступные девушки меня не привлекают.

— Ты прав, — кивнула Кира. — Две твои последние девицы тому подтверждение.

— Туше, — Артем улыбнулся. Они еще какое-то время молча танцевали, пока песня не закончилась. — Хочешь еще потанцевать? — предложил он, не отстраняясь.

— Дай шанс другим парням, — иронично отозвалась Кира, отпуская его. Они вернулись к барной стойке. Артем взял себе еще пива, а Кира спокойно попивала остатки своего коктейля.

— Зря ты так, — пожал плечами Артем. — Тебе достаточно почаще улыбаться, и все эти парни будут у твоих ног.

— А я не хочу чаще улыбаться. Я хочу того единственного, который полюбит меня такой, какая я есть: букой.

— Никакая ты не бука.

— Насколько крепкое твое пиво?!

— Безалкогольное, вообще-то. Я собирался-таки доехать на машине. — Артем развернулся в сторону танцпола. — Не думаешь, что Машу пора спасать? — сощурившись, поинтересовался он, кивая в сторону подруги, которая зажималась с незнакомым парнем. Со стороны выглядело не очень взаимно, а потому Кира поспешила кивнуть, и через минуту Артем отбил Машу обратно. Благодарности от нее они не дождались. Миша вернулся сам спустя сорок минут. Артем сообщил ему, что они едут домой, и Миша выпросил у них пять минут, попрощаться со своей новой подружкой.

Артем развез всех по домам, Киру последнюю, поскольку жили они в двух кварталах друг от друга. Кира все ждала, что он что-то ей скажет, объяснит, но он молчал, лишь махнул рукой на прощание.

На следующий день Кира узнала, что вся ее семья приглашена на ужин к родителям Артема. Родители были крайне воодушевлены этим событием: отец Киры работал на отца Артема, а потому очень рассчитывал на повышение. Кира не была так в этом уверена. Где-то на подкорке все еще слегка зудело.

И тем не менее она облачилась в одно из самых приличных своих платьев, накрасилась и уложила волосы. Их отцы дружили 20 лет, и Кира совершенно не стеснялась родителей друга, которые занимали более высокую ступеньку социальной лестницы, но все-таки нервничала.

Их встретили хорошо. Отец Киры вручил хозяйке дома букет хризантем и сердечно пожал руку своему боссу. Матери тоже обменялись любезностями, дети встретили друг друга довольно равнодушно. После непродолжительного аперитива в гостиной их провели в столовую, чудесно накормили, и мужчины удалились в кабинет, поговорить о делах. Женщины остались в гостиной, стараясь не затрагивать волнительную тему того, что обсуждалось в соседней комнате. Впрочем, через пятнадцать минут Артем вернулся и пригласил Киру пойти с ним. Внутри у нее все оборвалось, и она боязливо прошла следом за другом в кабинет.

Первое, что бросилось в глаза, — хмурое и серьезное лицо отца. Не повышение. Увольнение? Кира резко перевела взгляд на хозяина дома, но по его глазам не смогла прочитать ситуации.

— Кира, присядь, пожалуйста, — мягко попросил ее отец Артема, указывая на свободную половину дивана. Напуганная, Кира опустилась рядом с отцом, и тот приобнял ее в защитном жесте. Артем остался стоять, старательно отводя взгляд. — Кира, дорогая, прежде чем я что-то скажу, я хотел бы, чтобы ты поняла. Я и Артем, мы оба безмерно уважаем тебя и твоих родителей и ни в коем случае не хотим оскорбить вас. — Кира напряглась еще сильнее. — Вчера у нас была важная встреча с партнерами из Японии. Очень крупная сделка, сто миллионов долларов, которую они согласны заключить с нами при весьма щекотливом условии. Поскольку все дела по данной сделке будет вести Артем, они непременно хотят удостовериться, что у него не будет, так сказать, отвлекающих факторов. Грубо говоря, они хотят, чтобы он был женат. — Кира в упор посмотрела на Артема, который в этот раз встретил ее пылающий, полный негодования взгляд.

— Но я-то тут при чем?! — почти закричала она. Кира была более чем умна, чтобы сразу понять, к чему все идет.

— Потому что ты порядочная девушка из нашего близкого круга. Ты хорошо воспитана и образована, — ответил по-прежнему его отец. — И чего греха таить, у вашей семьи большие финансовые проблемы, которые мы легко могли бы решить…

— То есть вы хотите купить меня? — вознегодовала Кира, подскакивая.

— Нет! Нет, Кира, ничего такого! — сказал Артем. — Контракт только на бумаге, ничего более.

— То есть никаких… свиданий, поцелуев, свадьбы и… — сурово спросила Кира, скрестив руки на груди.

— Не совсем так, — замялся хозяин кабинета. — Свадьба и семейные обеды с нашими партнерами и… ужины. Но ничего больше!

— Ничего больше?! — снова вспылила Кира. — По-вашему, этого мало?! Вы вообще в своем уме?! Я вам не проститутка!

— Кира, никто не будет ни к чему тебя принуждать, я клянусь! — Артем перехватил ее, порывающуюся убежать, но Кира вырвалась, хотя и осталась на месте. — Мы с тобой дружим с детства. Ничего более дружеских встреч у нас не будет. Может, чуть чаще и чуть… более близких… никакой постели, я клянусь тебе! Взамен мы закроем долги твоих родителей, я возьму на себя большинство твоих расходов, ты ни в чем не будешь нуждаться.

— Кира, дорогая, никто тебя не обязывает, если ты не хочешь. Мы давно дружим семьями, но это ни к чему тебя не принуждает. Если ты против, забудем и никогда не будем поднимать эту тему, — подал голос ее отец. Кира бросила на него острый взгляд, потом снова повернулась к Артему. Глаза ее метали молнии.

— Иди к черту, — злобно прорычала она ему в лицо. — Все вы! Все трое! — и стремительно вылетела из кабинета. Отец бросился за ней, но Кира легко обогнала его и мать, которая тоже явно удивилась реакции дочери. Кира услышала, что отец Артема извиняется перед ее родителями, когда обувалась в коридоре, но не обратила внимания. В глазах ее стояли слезы, и она едва видела дорогу перед собой.

— Кира, стой! — Артем перехватил ее уже на дороге. — Кира, пожалуйста, послушай! — он резко остановил ее и развернул к себе. — Кира, я не хотел тебя обидеть. Я только хотел помочь.

— Себе помоги, придурок! — выкрикнула она, пытаясь вырваться. У нее была истерика. — Значит, вот я кто, по-твоему, да?! Продажная шлюшка, которая на все готова ради денег?!

— Нет! Конечно, нет! Просто я знаю, что вам нужны деньги, и…

— Ничего нам не нужно! — Кира взбрыкнулась и высвободилась. — Урод, — бросила она напоследок и убежала, за спиной услышав голоса родителей.

Отец и мать поймали ее у подъезда. Мама заключила в объятия и ласково шептала слова утешения. Отец дома заварил чай и дал таблеток, чтобы истерика поутихла. В себя Кира приходила долго, и матери почти до ночи пришлось убеждать дочь, что никто не пытался ее оскорбить. Просто Артем и его родители не смогли найти правильных слов, чтобы озвучить свою просьбу. Кира знала, что ее мама втайне всегда была «влюблена» в Артема: она всегда считала его идеальным зятем. Кира, может, и была с ней солидарна, но в Артеме всегда видела одно: мальчика, которого в детском саду отлупила игрушечным паровозиком. Просто друга. Причем, не того друга, которого знаешь всю жизнь и который внезапно превращается в мужчину твоей мечты, а асексуального друга, с которым легче выпрыгнуть из самолета с одним парашютом на двоих, чем поцеловаться в губы. То обстоятельство, что Артем был гораздо ее состоятельнее, что подчеркивалось едва ли не каждую их встречу (неосознанно, не специально и уж точно не по его вине), тоже сыграло против него и в большей степени объясняло ее излишне острую реакцию.

Когда горе по «поруганной» чести поутихло, Кира оставила родителей и уединилась в ванной. Ей нужно было о многом подумать. В частности, о том, как ее отказ и ее истерика повлияют на работу ее отца. Как это повлияет на ее общение с друзьями? Как это скажется на многолетней дружбе их родителей (которые, кстати, познакомились благодаря тому инциденту с паровозиком)?

Думалось ей лучше всего в душе. Теплая вода, которая нежно стучала по телу, дарила облегчение, расслабляла, приводила мысли в порядок. Голова болела от стресса и успокоительного, спокойно подумать в таком состоянии можно и не мечтать, но Кира позволила неприятным мыслям заполнить сознание.

Да, долги родителей составляли несколько миллионов и накапливались последние несколько лет, с тех пор, как бизнес отца рухнул. Кира тогда ходила в элитную местную школу, оплата которой в последний выпускной год только увеличила проблемы с деньгами. Сейчас все налаживалось, однако крупные покупки они позволить себе не могли. Большую часть ее гардероба составляли вещи, купленные еще в школьные годы, ее компьютер то и дело выключался от перегрева и шумел громче промышленного вентилятора, а мобильник больше подходил на роль щелкунчика для орехов. Кира все это знала, но воспринимала как данность, в душе мечтая поскорее найти работу и начать отдавать родителям свой «неоплатный» долг (они никогда от нее ничего подобного не требовали, но Кира была слишком хорошей дочерью, чтобы не мечтать об этом). И хотя она понимала, как тяжело будет совмещать работу с аспирантурой, другого начала блестящей карьеры она себе не представляла. В таком контексте предложение Артема выглядело крайне соблазнительно…

Артем и Кира

— Где проходит грань между честным заработком и проституцией? — задумчиво произнесла Кира в пустоту. Ее рука в нерешительности замерла над бумагой, не находя сил поставить финальную подпись.

— В постели, — отозвался Артем из своего угла. Он молчал довольно долго, и Кира почти забыла о его присутствии. — Проституция начинается там, где есть сексуальные отношения. За деньги, — пояснил Артем, переменив позу в кресле. Кира сидела за рабочим столом его отца на месте для посетителей, но хозяйское кресло пустовало. — У нас ничего подобного не будет, — его взгляд выдавал сосредоточенность, а бледность лица — волнение. Сомнения раздирали обоих.

— Но будут отношения. Поцелуи, — Кира неуверенно передернула плечами.

— Мы целовались и до этого, — заметил Артем. — Не один раз.

— Да, но… не так, — она пытливо посмотрела на него. — Одно дело, когда целуются на прощание в щечку с друзьями или при игре в бутылочку. Другое дело, когда придется целоваться в загсе на собственной свадьбе! С человеком, которого даже не любишь, — Кира смутилась, испугавшись, что могла задеть его за живое, но Артем не повел и бровью.

— Я тоже не в восторге. И тоже не уверен, что это… правильно, — он тяжело вздохнул и резко поднялся. — Слушай, нас никто не заставляет! — воскликнул он. — Можем просто забыть и… — он осекся, увидев, как уверенно она поставила росчерк на бумаге. Кира с вызовом поглядела на Артема. — Я сделаю все, чтобы ты об этом не пожалела, — тихо сказал он. Кира коротко улыбнулась уголками губ и снова с сомнением посмотрела на брачный контракт, который только что подписала.