Вне времени

Анна Ураскова, 2023

Доротея и Марк остались последними представителями Первой ветви вампиров – древнейшего рода, существовавшего в параллели нечисти. Когда на их поместье нападают, чтобы уничтожить последних "монстров" – они вынуждены бежать. Так они попадают в Академию вампиров, где Доротее, носителю редчайшего заболевания, оказывают необходимое лечение, проводя многочисленные манипуляции с её кровью. Однако так ли бескорыстны цели, преследуемые учёными, что ставят над девушкой эксперименты? В чём страшная тайна крови древнейшего рода? И способны ли такие, как Марк и Дора, обрести настоящих друзей среди тех, кто вынужден жить во мраке ночи?

Глава 2

13 сентября, 41 год

Наш род посеял грех, и нам, потомкам, последнему звену проклятого поколения — нужно искупить его. Так нам говорили, всегда. Так мы и сами думали. Но если на нас возложена подобная миссия, то что же делать всем остальным? Как и почему живут они? Не было ли это простым успокоением со стороны наших родителей? Чтобы подарить нам смысл жизни — избавление от исконного греха. Греха убийства, залога души и смешения чёрной крови с красной. Что же осталось от этого смешения? Лишь болезнь и боль. Боль, которая разъедает меня изнутри. Боль осознания неминуемого конца. Что бы Марк ни говорил — мой век ограничен. И он сам уйдёт вместе со мной. Он обещал. Он сдержит слово. Он никогда меня не предаст. Он один. Он исчезнет со мной — и я буду спокойна, возле него.

У каждого живого существа есть две высшие потребности: любить и быть любимым. Даже если мы не столь живые, как люди, мы испытываем их. Кому-то достаточно первой, кто-то может ограничиваться лишь второй. Но и в том, и в другом случае нарушается это хрупкое равновесия счастья. Не в этом ли равновесии наша единственная надежда на искупление? Если нет… я запуталась.

* * *

— Кэри, не надо!

— Да я его поймаю!

Раздался звук быстрых шагов, кто-то бежал, и Уолтер, вышедший из-за поворота арки, едва успел отбить мяч, который в него летел, и ухватить за плечи девушку, которая, не успев остановиться, врезалась в него. Мужчина мрачно взглянул на неё.

— Ой… Простите, сэр, мы не…

— Вы слишком шумно ведёте себя не только на моих лекциях, Кэролайн, но ещё и во внеурочное время? Научитесь вести себя подобающим вампиру образом.

— Да я не хотела, серьёзно!

Под суровым взглядом Уолтера, который становился таким довольно редко, девушка притихла. Она отстранилась, поправила тонкую прядь, выбившуюся из ансамбля короткий фиолетовых волос. Уолтер приподнял руку, на неё опустился мяч.

— Я отнесу его господину Бернару, думаю, вы забрали его с арены, и вряд ли ваш преподаватель будет доволен тем, что…

— Сэр, а вы в последнее время отличаетесь дурным расположением духа, — к ним подошёл юноша, примерно с самого Уолтера ростом, бледный, как и все ученики этой академии, с тёмными волнистыми волосами и холодноватым взглядом карих глаз. Кэролайн заметила, как изменился взгляд Уолтера, когда к нему обратился молодой человек. Мужчина сжал пальцы в кулак и произнёс настолько ледяным тоном, что Кэролайн передёрнуло:

— Ваши дерзкие интонации, Лэнс, непозволительны при общении с преподавателем. Если вы ещё раз, даже во внеучебное время, позволите себе подобное, я буду вынужден принять воспитательные меры.

— Что ж, не смею ослушаться, — Лэнс сказал это коротко, после положил ладонь на плечо Кэролайн и повёл её прочь. Уолтер, стиснув зубы, проводил их взглядом, после резко отвернулся и направился, куда шёл.

— Чего у него на тебя такой зуб? — спросила Кэролайн.

— Есть причины. Может, потом узнаешь. Для первокурсницы ты и так быстро освоилась.

— Ну всё равно не так ещё во всё втягиваюсь, как ты.

— Ещё бы, 4 года здесь. А ты смело так ярко выкрасилась, здесь этого не любят, — Лэнс заложил руки за спину, смотря на ярко светившее солнце. — Здесь всё надо красить в серый и чёрный. Мне повезло, я такой родился, и не хочу менять свою внешность.

— Теперь, когда он забрал мяч и настучит Бернару, я не знаю, как убить остаток дня.

— Домашнее?

— Издеваешься? Ни за что.

— Тебя очень быстро отчислят отсюда.

— Месяца три-четыре продержусь, к экзаменам сделаю шпаргалки.

— Хорошо, обращайся, если что.

— А ты уходишь?

— У меня было окно, сейчас начнётся последняя пара.

— И что, так прилежно все посещаешь?

— Ну почему же, не все. Уолтера прогуливаю. Его демонология и звероловство мне не нужны. Его факультет в принципе хотят сократить.

— Почему так?

— У нас сейчас натянутые отношения с Академией Демонов, что-то там Райнхард с Лукасом не поделили.

— Райнхард трус, а Лукас — чудовище, — пожала печами Кэролайн.

— Я бы тебе посоветовал не говорить об этом так громко, — мрачно сказал Лэнс. — Бунтарство бунтарством, а здесь неплохие условия для жизни. Да и наука развивается ударными темпами.

— Тебе нравится резать ткани?

— Мне нравится наблюдать за тем, как капельки, собранные в пробирке, приобретают другой цвет, а потом, при воздействии с цветком — покрывают его металлической бронёй.

— Здесь все повёрнуты на медицине и оружии, как я заметила.

— А ещё здесь пропадают студенты.

— Да, об этом я тоже слышала. И ещё слышала страшилки типа того, что на студентах тут ставят опыты, — Кэролайн рассмеялась, благодаря этому не заметив, как помрачнел Лэнс. Он решил сменить тему:

— А про двух знатных особ ты не слышала? Они тоже учатся на 4 курсе.

— Да я их даже видела. Марк и Доротея, да? Они такие странные, если честно.

— Ещё бы. Первая ветвь.

— Да не в этом дело. Просто чувствуется, что они какие-то другие. И так похожи…

Башенные часы уронили тяжёлый звон. Лэнс взглянул на собственные наручные часы и поправил лямку сумки.

— Я пойду. А ты найди, как убить время. И мой тебе совет — не лезь к этим аристократам.

— Тогда из принципа полезу. Не делай такое лицо, обещаю, я их не съем.

Кэролайн вновь рассмеялась, ударила Лэнса кулаком в плечо и направилась к небольшой аллее внутреннего двора.

Её закинули сюда, как дочь одной крупной шишки, который не смог совладать с воспитанием дочери. Она несколько раз сбегала из дома, присоединялась к группам бунтарей, ей подобным, но всегда заканчивалось тем, что её возвращали, находя по кровавым следам, которые она оставляла за собой, пуская своим приятелям кровь — по их же просьбе. Она привыкла почти сразу рассказывать им о том, кто она, ничего не скрывая, и те, заверяя её, что вампиром быть круто, давали ей свою кровь. Всё закончилось плачевно, когда на их скромную банду напали охотники, потребовав выдать им вампирессу. Конфликт чудом удалось замять, после чего отец Кэролайн принял решение запереть дочь в этой академии. Хотя девушка прекрасно понимала — при желании отец и в принципе просто сослал бы её куда-нибудь подальше. Так в его действиях был хотя бы намёк на светские приличия.

Кэролайн пнула камень, попавшийся ей под ногу, почесала шею, которую щекотали волосы, после, убрав руки в карманы брюк, огляделась. И её взгляд упал на одинокую скамейку, стоявшую в аллее. На ней сидела бледноликая, невысокая девушка в чёрном платье, её короткие чёрные волосы бросали тень на её впалые фарфоровые щёки. Она держала на коленях маленькую тетрадь и что-то писала в ней. Кэролайн широко улыбнулась и стремительным шагом направилась к скамейке, вскоре нагло приземлившись на неё.

— Привет, ты Доротея, да?

Дора едва заметно вздрогнула, после немного заторможено подняла взгляд на её внезапную собеседницу, но так ничего и не сказала.

— Меня Кэролайн зовут. Но лучше Кэри, так более коротко и звучно. Я с первого курса, так что тут ещё не всё знаю. Ты правда вампир первой ветви?

Дора осторожно закрыла тетрадь на чёрную атласную закладку, прижав ручку специальной прикреплённой к тетради резинкой, и коротко кивнула.

— Круто. Вас таких мало, наверное, осталось. Так что академии повезло, что вы с братом сюда попали, такие знаменитости. Вы на четвёртом курсе, верно? Слушай, а твоего брата как зовут, Марк, да?

Дора вновь лишь кивнула, но на этот раз едва заметно поджала губы. Однако, кажется, Кэролайн этого даже не замечала. Не замечала, что её собеседница не проронила ни слова и до сих пор мыслями была где-то в своих размышлениях, записанных в дневнике.

— А я вот даже не знаю, что я тут делаю. Не хочу учиться. Круто, конечно, что дают возможность гулять днём, но мне и ночью было неплохо. А вакцину эту мой отец выкупил у местных за бешеные деньги, так что я и без того могла нормально жить. А ты, кстати, здоровой не выглядишь. Как, в принципе, и любой нормальный, настоящий вампир. Марк тоже. Вот ещё спросить хотела. Ну, между нами, девочками. У него есть кто? Просто у меня в группе как минимум десять девчонок, которые с ума по нему сходят. Так что, им есть, на что надеяться? Или вы, как истинные чистокровки, не хотите примешивать к своей крови кровь обычных вампиров? Эй, тебе нехорошо?..

Дора опустила голову, закрыв глаза, приложив ладонь к лицу. А после их вдруг накрыла тень, с едва слышимым хлопком. Над Дорой открылся маленький чёрный зонтик с кружевными краями.

— Прости, я задержался.

Марк стоял позади скамейки, смотра на Дору, даже не взглянув на Кэролайн. Та немного покраснела, ей Марк тоже нравился. И она совершенно не заметила, как тот к ним приблизился. Либо юноша настолько беззвучно ходил, либо просто переместился. Что для чистокровного вампира было неудивительно.

— Идём, я отведу тебя домой. Мне не следовало оставлять тебя одну на солнце на столь долгое время, — всё ещё держа зонтик, укрывавший Дору от прямых солнечных лучей, Марк помог девушке подняться, после кивнул ей на здание. Дора, не поднимая взгляда, направилась вперёд, юноша следовал за ней.

Кэролайн в недоумении вскочила, уставившись вслед этим двоим.

— Эй, ну это даже невежливо! — сказала она громко, им в спину, а после бросилась вслед за ними. — Я же спросила, можно ли мне познаком…

Что-то словно хлопнуло в воздухе, Кэролайн даже не успела вскрикнуть от испуга. Только увидела бездну во взгляде тёмных глаз Марка, который резко обернулся к ней, схватив её за запястье руки, которой девушка хотела коснуться Доротеи, чтобы обернуть её к себе. Кэролайн подрагивала, замерев на месте, не в силах отвести взгляд от чудовищного, леденившего душу холода, который сковывал её при этом зрительном контакте с Марком. Тот становился значительно старше, менялись его черты лица. И звук его голоса, и в особенности его слова, заставили девушку задержать дыхание. Словно из отдаления, и одновременно — над самым ухом, она услышала этот мрачный, страшный голос:

— Если ты ещё раз посмеешь коснуться моей жены, то глубоко пожалеешь об этом.

Он разжал пальцы, оттолкнув от себя Кэролайн, с некоторым холодным презрением, оставив её в глубоком шоке смотреть им вслед. Марк вновь поднял зонтик над Дорой, которая так и не обернулась, стоя спиной к ним, склонив голову. Юноша положил ладонь на её плечо и повёл к жилому корпусу.

Они зашли в здание, поднялись по лестнице и дошли до самой отдалённой, изолированной комнаты. Зайдя в неё, Марк сразу же закрыл за ними дверь.

За эти четыре года они не изменились внешне. Такова была их участь: замедленный, едва ли заметный по меркам людей рост, который опережало интеллектуальное развитие. Эта академия стала их пристанищем, их убежищем, их тихой гаванью. Их не тревожили. Их не принуждали ходить на пары. Им лишь приходилось посещать больничное крыло для обследования, для проверки уровня развития вакцины в их крови и прогрессирования болезни Доры, которую, впрочем, удалось если не вылечить, то уберечь от большой опасности. Оставались ещё некоторые побочные действия введённой ей сыворотки, иногда всплывали недочёты самого лечения, на её состоянии всё ещё сказывалось действие солнца. Но она была жива, она могла жить днём, она больше не задыхалась. И это было главным для Марка. Для которого в этой жизни больше ничего не существовало.

Их комната скорее напоминала небольшую квартиру. Основная комната могла показаться мрачной, её готические оттенки навевали уныние, но между тем — в комнате царил странный уют. Мрачный, тёмный, ясный лишь для двоих. На большую двуспальную кровать свисал полог из струящейся белой ткани, мягкой, едва ли ощутимой и невесомой, как и многое другое в этой комнате. Здесь было совершенное равновесие, баланс эмоции, спокойствие наполняло каждый сантиметр пространства. Тёмные столики, на которых стояли часы, лампы, рамки без фотографий, свечи, располагались в таком странном, идеальном беспорядке, что их невозможно было передвинуть — иначе нарушилась бы гармония. Тёмная, чёрная почти мебель была матовая, её обволакивала мягкая ткань небрежно брошенных покрывал.

Марк подвёл Дору к кровати, девушку немного пошатывало.

— Что эта пустословка наговорила тебе?

— Мне жарко. Слишком светло.

Марк быстро успокоился, вздохнув, осторожно обернув к себе девушку и коснувшись пуговиц на её спине. Платье скользнуло по белоснежной коже, вновь обнажив её. Марк поднял Дору на руки, трепетно уложив её на кровать, после снял с неё тонкие чулки и туфли. Затем юноша шагнул к окну, резко сдвинув тяжёлые тёмные шторы. В комнате сразу же стало темно. Он вернулся к кровати, зажёг толстую, уже немного оплавившуюся свечу и поправил полог.

— Тебе нельзя столько времени проводить на солнце. И одежда… она вредит тебе. Твоей коже, — юноша стиснул зубы. — Никто и ничто не имеет права касаться твоей кожи…

— Ляг.

Марк взглянул на Дору. В этом тусклом свете она выглядела полуживой, маленькой и безумно хрупкой обнажённой куклой. Её чёрные волосы немного сбились, грудь едва ли шевелилась под напором вдохов и выдохов. Тонкие, аккуратные пальцы касались ткани подушки. Казалось, жизнь в этой комнате была чёрно-белой — если бы не уникальные глаза Доротеи. Этот глубокий цвет ни с чем нельзя было спутать. И этот взгляд внимательных, больших глаз невозможно было не почувствовать на себе. Марк иногда вздрагивал от него, как и сейчас вздрогнул. Он тоже разделся, расположившись напротив девушки.

— Вампиры не обязаны носить одежду, — сказал он после долгой паузы, во время которой они просто смотрели друг другу в глаза. Но юноше почему-то казалось необходимым сказать это. Дора не отреагировала. Она словно читала какие-то ей одной видимые строчки на лице Марка.

— Чистокровные вампиры, как и люди, рождаются нагими, и должны прожить свой век в этой единственной естественной оболочке, которую подарила им природа… Если бы мы жили, отрезанные от всего мира, я бы не позволил этой мерзкой ткани причинять боль твоей коже.

— А ведь они действительно думают, что мы брат с сестрой.

Марк замолчал. Голос Доры был тих, но так прекрасно, так близко он слышал её лишь во время подобных разговоров, в их мирке. Куда не было доступа ни одному живому существу. Юноша осторожно положил ладонь поверх пальцев девушки. И их мысли, их волны словно соединились.

— Да. Они так думают. Многие.

— Потому что мы похожи…

— Потому что мы похожи. И все чистокровные являются далёкими родственниками.

— Мои родители… что они сказали твоим, когда я родилась?

— Я не помню. Но помню, что я был первым, кого ты увидела. Когда впервые открыла глаза. Они так и остались того цвета.

— Ты моя жизнь.

— Луна моя… — Марк на несколько секунд закрыл глаза. — Они думают, что ты моя сестра, потому что я забочусь о тебе. Потому что ты выглядишь, как дитя. Потому что наши семьи так похожи внешне. На нас замыкается две семьи. Два древа. Мы последние, Дора. Но я страшный эгоист. Для меня не существует иного мира. Лишь твой.

Доротея вновь долго смотрела на юношу. После осторожно притянула к себе его руку и коснулась её губами. Марк ненавидел этот жест. Ненавидел и обожал. Он считал, что девушка не должна так поступать. Но отказаться от этого кроткого, полного любви прикосновения не мог. Ведь он сам готов был провести у ног Доротеи всю свою вечность.

— Что бы было, не полюби ты меня? Если назначенная тебе невеста не оправдала бы твои ожидания?

— Это невозможно, Дора. Ты моя судьба. Прости, сегодня я был груб с этой вампирессой… но я не могу наблюдать за тем, как тебя утомляют пустыми разговорами.

— Марк.

Она называла его по имени реже, чем он её. Но в этих редких случаях в этом коротком выдохе сочетались десятки интонаций. И юноша научился угадывать каждый оттенок каждой из них. И сейчас — он прекрасно уловил эту короткую просьбу. Которую, впрочем, Дора озвучила:

— Коснись меня.

Юноша медленно окинул внимательный взглядом тело девушки. Да, столь медленное развитие делало её образ детским для многих, она казалась обычным подростком, ещё не расцветшим до конца. Но Марк видел её иной. С рождения Доры он знал, что это ЕГО женщина. Его невеста, его судьба. И эта судьба стала его жизнью, его воздухом, его предначертанным, горьким, выстраданным наслаждением и утешением. Каждая клеточка её тела была ему известна. Когда он держал её в объятиях, то его одолевал целый спектр эмоций. От бескрайней любви до бескрайнего страха. И Дора прекрасно понимала этот страх. Ведь именно им была вызвана её собственная просьба.

— Иногда мне всё ещё кажется, что стоит чему-то пойти не так, и я расколюсь, как статуэтка. Поэтому прикоснись ко мне. Я хочу чувствовать, что я живая. Что я настоящая. Я хочу почувствовать, что выдержу даже самые крепкие твои объятия.

— Доротея…

Его сердце разрывалось на куски, сгорало — и восставало из пепла, исцеляемое бальзамом этого священного и запретного сближения. Он придвинулся к Доре, обхватив её руками, несмело, с трепетом коснувшись губами её прозрачной кожи. Ему многое снилось в страшных снах: пустые глаза, рассыпавшееся, опавшее пеплом в его горячих объятиях тело. Он боялся её обжечь, разрушить изнутри, боялся оставить следы на этом бесцветном, алмазном холсте. Он безумно страдал, когда звучала эта просьба, он перебарывал свой страх — и вместе с этим он всегда, тайно, ждал этого. Лишь так, преодолев первый барьер страха, он ощущал Доротею, чувствовал, что они принадлежат друг другу, что ничто не способно их разлучить. Дора всем своим хрупким телом отдавала накопленное, не менее выстраданное ею тепло, отдавала свою боль и свой страх, отдавала свою веру в него и в его преданность. Она не хотела, чтобы он боялся её касаться. Она дарила ему любовь, как он дарил свою. Они не скупились на чувства, не растрачивали свою вечность на деланные ужимки, принятые между людьми, не мучили друг друга спорами или ожиданием расставания. Они жили вне времени и вне принятых понятий. Они были единым целым.

Когда казалось, что невесомое тело Доротеи может вот-вот сломаться под углом забвения, Марк становился столь же невесомым. Они оба становились воздухом, дыханием, которое наполняло комнату. Дыханием одного существа. Марк делал так, чтобы ткань, сколь бы мягкой и нежной она ни была, не касалась кожи Доры. Не было жёстких, грубых соприкосновений. Марк никогда не забывался, во всяком случае, не забывался один — иногда их накрывала особая волна, уносившая их сознание далеко за пределы этой комнаты, в их старое поместье, в тёплые летние ночи, когда настежь были открыты окна, и обнажённую кожу ласкал ночной ветер, когда они наблюдали за звёздами, наслаждаясь едва ощутимым жаром друг друга.

Когда их отпускало, Марк в забвении и с благодарностью целовал её кожу и её ноги, иногда не в силах остановиться. Он знал, что они прокляты, что им подобные не могут верить — но он её боготворил. Для него самым страшным было причинить ей боль, и если иногда он во время этих поцелуев замечал едва видимое потемнение или покраснение на теле Доры, он безумно корил себя, проклинал, молил о прощении. Доротея лишь улыбалась своей спокойной, увы, столь взрослой, полной взрослой осознанности улыбкой.

— Спасибо, — шепнула она, гладя голову Марка, лежавшую у неё на животе. — Я так привыкла к твоему телу. За столько лет… Когда мы впервые случайно замечтались и остались вдвоём, когда пришло время усыпать…

–…наши родители были счастливы, — с улыбкой сказал Марк. — Они поняли, что их дети выросли.

— Сколько нам было?

— Я не помню… Мне было так страшно тогда. А ты… твоя храбрость, её хватило на нас двоих. Ты такая сильная, Дора. Что я без тебя?

— А я?

Они не любили проявлять свои чувства в чьём-то обществе, и в подобной непринуждённой сдержанности была вся их любовь — ей не нужно было ярких порывов. Поэтому многие думали, что они брат и сестра. Но в этом мирке, в котором они запирались вдвоём, атмосфера была пропитана лоскутами их чувств.

Доротея подняла взгляд к пологу, Марк уловил этот взгляд, сел, чуть отодвинул ткань и взял с прикроватного столика резную чёрную рамку, без картины или фотографии. Дора взяла рамку из его рук, коснувшись пальцами пустого стекла, улыбнувшись.

— Тогда мы разговаривали всё утро. Тогда ты впервые сказал, что любишь меня, как свою жену. Мы говорили о будущем. О далёких странах. О звёздах. О детях. Тогда я ещё не знала, что моё тело…

— Я не подвергну тебя этому риску, Дора, — быстро сказал Марк. Дора не отозвалась, он смотрела куда-то поверх рамки.

— Но наши родители в этом видели нашу миссию. Наше искупление. На нас замыкается два наших рода… После нас ничего не останется — и всё исчезнет навсегда.

— Доротея… Даже если бы… — Марк тяжело вздохнул, забрал у девушки рамку, после осторожно приподнял Дору и прижал её к своей груди. — Даже если они считали так… я готов отдать им дань памяти — но я никогда не повергну твою жизнь опасности — ради их целей.

— Разве это не наша цель?

— Нет. Её нам навязали.

— Тогда в чём наша цель?

— Любить друг друга.

Дора вновь промолчала. Лишь через несколько минут словно останавливавшегося в этой комнате времени она подняла к Марку взгляд и подарила ему кроткую, спокойную улыбку. После уже сама примкнула к его груди и коснулась его кожи губами.

Её маленькие, робкие желания, редко высказываемые вслух, были жизнью Марка и его стремлениями. Он дышал тем, что пытался уловить эти тихие грёзы во взгляде своей возлюбленной. Учился читать по её глазам так, как она уже умела — по его собственным. Поэтому когда они попали сюда, первое время оба представляли собой сверхчувствительное, лёгкое дуновение эмоции, подхватываемое каждым из них. В первую очередь внимателен был Марк. Дора долго оправлялась после произошедшего с ней, её долгое время не выпускали из больничного крыла. Марк сам ухаживал за ней, зачастую не подпуская к ней медиков. Он носил её на руках, мужался, терпя тяжёлую смену биоритма, при этом не смея сомкнуть глаз даже тогда, когда Доротея находилась в состоянии сна. Из-за введённого ей препарата она первое время много спала, принимая это спасавшее её жизнь лекарство. Но едва приходя в себя — она уже осознанно держала за руку Марка, говорила с ним, смотрела на него. Марк стоически выдержал этот период, не отходя от Доротеи ни на шаг, и уже тогда по академии поползли слухи о больной, самоотверженной преданности этого молодого человека. Но лишь немногие улавливали в этом отношении нечто большее, чем семейное родство. На какое-то время всё в госпитале, казалось, смешалось и сошлось, сконцентрировавшись вокруг этой пары. Закипела работа. Но Марк не вникал в её суть: Доре приносили лекарства, ему самому что-то вкалывали, беря у него кровь — и он не сопротивлялся.

Тяжёлые моменты жестокого сопротивления случались лишь тогда, когда требовалось взять кровь Доротеи. Марк рвал и метал, но останавливался, раздавленный осознанием безвыходной необходимости, а иногда — успокоенный кроткой улыбкой очнувшейся, не противившейся процедуре Доры. И он по сей день помнил эту оставившую в его душе неприятный осадок картину: бледное тело Доры, сливавшееся с простынёй больничной койки, тонкая, прозрачная рука, от которой шёл этот тёмный проводок, и эта успокаивавшая его, Марка, снисходительная улыбка. И он прекрасно слышал голос девушки в те моменты. «Ты прекрасно понимаешь, что так правильно. Что я подвела тебя. Что я не такая сильная, какой должна быть твоя жена. Но я поправлюсь. Только не переживай за меня»

Когда лекарства стали делать своё дело, и Дора пошла на поправку, девушка начала постепенно выходить на Солнце. Её первая встреча с ним прошла в забвении, ведь её почти сразу увели обратно. Её успел ослепить этот свет, оглушить это величие мощи свечения и тепла, которое заполоняло собой всё пространство. Нет, Луна не могла сравниться с ЭТИМ. Луна дарила покой и мягкую перину ночи. Солнце… оно оживляло. Оно заставляло улыбаться. Оно вселяло желание жить и дышать. Оно упрямо проникало в самые отдалённые уголки мира, создавая причудливые тени, вечно преследующие своих материальных хозяев. Дора могла долго играть с тенями от разных предметов, поскольку сама она тень не отбрасывала. Иногда, вспоминая об этом, она надолго замолкала, смотря себе под ноги, чувствуя, как бьёт ей в спину солнечный свет. Тогда Марку приходилось осторожно, ненавязчиво забирать у девушки веточки или другие предметы, из теней которых он собирала разные очертания, а после — уводить её домой, при этом не смея вторгнуться в её внутренний монолог.

Однако единожды пострадав от Солнца — Дора, при всей своей любви к нему, немного испугалась при втором выходе на улицу. Тогда она ещё была слаба и почти не могла ходить, но настояла на прогулке. Марк, одев её в её словно кукольное платье — нёс её на руках. Девушка прижалась к нему, как испуганный зверёк, долго боясь открыть глаза, опасаясь, что солнечный луч неприятно резанёт по её чувствительной роговице. Но присутствие Марка, который — она знала это наверняка — не причинит ей вреда, её успокаивало, и она отдавалась стечению обстоятельств, вверяя себя своему возлюбленному. Когда девушка начала ходить, Марк всё равно поддерживал её, не давая упасть. Все эти испытания оба переживали молча, видимо спокойно. У Доры никогда не было припадков, никогда не было истерик, она почти никогда не плакала. Марк же лишь в крайнем случае повышал голос, но никогда — на Дору. И здесь, в академии, как и в их поместье, он стал её стеной. Стал прозрачной сферой, в которой жила девушка. Защищённая от жестокого внешнего мира.

Как им казалось.

* * *

— Халат верни потом.

— Ладно-ладно, не забуду.

— Все так говорят, а половина из вас всё равно утаскивает его к себе в комнату.

— Коул, не ворчи на него, у парня золотая голова. Естественно, что он немного рассеян.

— Берта, ты ещё пару дней назад жаловалась, что халатов не хватает…

Лэнс с вздохом и некоторой усмешкой закрыл дверь, не став вслушиваться в очередные склоки своих научных руководителей. Он провёл ладонью по волосам, пригладив их, после надел очки, по привычке подняв их чуть выше горбинки на носу. Ему казалось, что так они держатся лучше. Он пересмотрел, все ли бумаги взял, и направился к лаборатории. В это время там никого не было, рабочий день закончился, а студенты-практиканты сбегали ещё раньше, за что их неоднократно ругал Гантер. Впрочем, этого фанатичного тихоню мало, кто слушал. Куда больше страха нагнетал своей тушей Коул и своей стервозной, строгой натурой — Берта. Лэнс, как ему казалось, успел выучить все их повадки и знал, что и от кого можно ожидать. Гантер проклянёт его, если он допустит ошибку в расчёте химических уравнений, Коул взбесится, если юноша опоздает или нагрубит ему, а Берта затаит зло, припоминая ему до конца дней, если он вдруг покажет в чём-то свою слабость или некомпетентность. Впрочем, для женщины эти понятия были близки. Малейшее проявление слабости она называла непростительным непрофессионализмом. И список таких «слабостей» был длинным.

Юноша закрыл дверь лаборатории, пройдя к выделенному ему на период исследований столу и разложив на нём бумаги. Он достал свою тетрадь, несколько карандашей и точилку. Кончики карандашей всегда были обкусаны, у юноши была эта чудовищная привычка, из-за чего от его губ зачастую пахло грифелем. Лэнс вздохнул и достал из всегда запертого ящика стола более толстую папку в чёрной обложке. Он какое-то время смотрел на неё, не в силах отвести взгляд от белой надписи, гласившей: «Проект Alter ego». Однако едва юноша коснулся обложки, чтобы открыть папку, дверь распахнулась. Лэнс вздрогнул и быстро накрыл проект другими бумагами, обернувшись.

— Ой, прости, я не думал, что тут ещё кто-то есть!

— Ничего-ничего, Жюль. Напугал только, — Лэнс утёр лоб, наиграно улыбнувшись. Жюль улыбнулся ему в ответ. Это был второкурсник, довольно щуплый на вид, но жизнерадостный и для вампира — слишком доброжелательный. Он не был чистокровным, о чём свидетельствовало и то, что его лицо было покрыто «конопушками», как он сам их называл. Веснушки, казалось, шевелились, когда он морщил нос. Молоденький юноша стянул с себя халат, в котором утопал, и прошёл к соседнему с Лэнсу столу, временно — своему.

— Опять забыл халат вернуть. Я думал, Коул сейчас меня убьёт, когда увидел, что я в халате выхожу на улицу. Так что пришлось вернуться.

— Да, он сегодня не в духе…

— А ты чего так поздно?

— Да дела, забыл кое-что закончить, а дома будут мешать соседи. Здесь хотя бы никого не бывает.

— А, так я тебе помешал, извини.

— Да всё нормально, правда. Когда у тебя заканчивается практика?

— Она только началась, говорят, здесь развивается какой-то масштабный проект, некоторых из нас хотят к нему подключить.

— Но ты ведь не входишь в рабочую группу? — словно побледнев, спросил Лэнс.

— Не уверен, Коул сказал, что я слишком рассеянный, но Берта только «за», чтобы привлечь как можно больше второкурсников.

— Откажись.

— Что? Почему?

— Не надо. Глупость, — Лэнс быстро взял себя в руки и улыбнулся. — Заставят резать змей и прибираться в лабораториях после рабочего дня, вот и весь проект. Не думаю, что вам доверят что-то серьёзное, а такой ерундой заниматься неинтересно.

— Да, наверное… Я подумаю. Просто хочется завоевать расположение Берты, она сейчас столько ведёт у нас.

— Понимаю. Ладно, беги домой, пока Коул не запряг тебя внеурочной работой.

— Ох, да, он может… Пока, Лэнс, до завтра!

— До завтра, Жюль.

Дверь закрылась, лаборатория вновь погрузилась в тишину. Лэнс утёр лоб, отдышался и, всё же, открыл папку. В ней были не только документы с какими-то арифметическими сводками — в папку были вложены листы, испещрённые написанными от руки химическими формулами, уравнениями и короткими заметками на полях. Они чередовались со старыми рукописями и их переснятыми копиями, на них были изображения рун, символы и иероглифы, вписанные в геометрические фигуры. Лэнс поправил очки, заткнул уши, обхватив их руками, и начал бегать глазами по своим же записям, которые иногда перекрывали чужие.

«1)Аs4S6 — слишком банально, человеческая жадность до золотого блеска, аурипигмент не может быть решением.

2) Киноварь + (HgS), в соединении с серой, двойное сочетание и попадание, т.к. минерал + подобие Materia Prima.

3) Кровь дракона

4) 4 элемента + найти способ привести в движение эфир. КАК? Философские труды висят на ком-то из младших. Узнать, на ком, найти, прочесть. Их не должны перехватить.

5) Жар, сухость, влажность, холод. Чёрный, белый, красный.

6) Олово/Юпитер, почему думаю о двойке и кресте? Связь с ребисом/андрогином?

7) Трансмутации — идти дальше элементов, переход на живые организмы. Если у минералов есть душа, почему у нас не может её быть? Вещество vs Личность.

8) Получение красной ртути. Оружие, которым снабдить пункт №7»

Лэнс остановился на восьмом пункте. Уже много дней он не мог написать ни одной строчки. Что-то останавливало, что-то тревожило его. Он сомневался? Нет, вряд ли, он всё прекрасно понимал. И нависшую опасность, и правильность того, что он делал. Что все они делали. Самосовершенствование на фоне брошенного вызова. «Ладно, пока это не выходит за рамки…» Но что было для них рамками? И кто эти рамки фиксировал?..

— Чего читаешь?

Всё тело Лэнса содрогнулось, он резко обернулся, свернув всю папку проекта на пол, листы разлетелись.

— Кэри, лаборатория не то место, куда нужно заходить без стука!

— Я стучалась, ты не услышал. Давай помогу! — Кэролайн пожала плечами и начала помогать Лэнсу подбирать бумаги. Их пальцы коснулись друг друга, когда оба ухватились за одну и ту же рукопись. Однако девушка не покраснела, лишь с интересом начав вглядываться в символы на бумаге.

— А что это такое? Похоже на змею.

— Дай сюда.

Лэнс выхватил у неё рукопись, быстро встал, собрав все бумаги в стопку, несколько раз хлопнув по ним и ударив ими об стол, чтобы края выровнялись, после юноша убрал всё обратно в папку.

— Эй, ты чего такой злой?

— Это уроборос. Змей, кусающий себя за хвост, символ вечности и неизменного возобновления всего живого и всех процессов.

— Зачем он тебе?

— Проект по философии.

— И ты с ним так засиделся? Какой ты добросовестный.

— Что ты здесь делаешь?

— Мне сказали, ты тут. Хотела спросить: почему ты меня так подставил?

— Что ты имеешь в виду?

— Почему ты мне не сказал, что наша готическая парочка — муж с женой?

Лэнс не сразу вышел из своего состояния, пережив такой шок, поэтому не сразу смог переключиться на обычный разговор. Он снял халат, повесил его на стул, убрал папку в стол, заперев его на ключ, который всегда носил с собой, и кивнул девушке на выход.

— Я думал, ты сама догадаешься. Многие догадываются. На мой взгляд, это очевидно.

— Ничего не очевидно, они ведут себя, как целомудренные ангелочки.

— Лишь внешне. Между ними происходит такая химия, что любой опытный химик заметит.

— Ты что, тоже считаешь, что отношения — это химия?

— Почти всё в нашем мире — химия.

— Я была о тебе лучшего мнения, — Кэри усмехнулась и убрала руки в карманы брюк, наблюдая за Лэнсом, пока тот закрывал дверь лаборатории.

— И что же тебе удалось выяснить? — спросил юноша, кивнув девушке на лестницу — ему нужно было спуститься и отдать ключ на вахту.

— Ничего, эта мадам мне так ничего и не сказала, а юный граф — или кто он там — чуть не убил, когда я захотела коснуться его дамы.

— И что он сказал?

— Что если я ещё раз посмею коснуться его жены, то мне не поздоровится. Или нечто такое.

— Жены… — Лэнс повторил это задумчиво, его голос стал тяжелей обычного.

— А они правда всё время вместе?

— Да-да, они… Постой, ты наткнулась на Доротею, когда она была одна?

— Да, Марк, видимо, уходил ей за зонтиком от солнца.

— Значит, он, всё-таки, на какое-то время оставляет её одну…

— Ты задумал план-перехват? Брось, я ещё пойму, что всё женское население аудиторий влюблено в Марка, но эта девчонка… Она же совсем ещё подросток. Гадкий утёнок.

— Ошибаешься. Она уже красивый чёрный лебедь.

Кэри даже остановилась. То, с какой интонацией, с каким чувством это было сказано, её поразило.

— Она что, нравится тебе?

— Здесь дело не в «нравится-нет». Её образ, её тело… оно представляет собой огромный научный интерес.

— Вот как. Ну вот я ей расскажу, что ты на неё засматриваешься, как на подопытного кролика.

— Как только ты это сделаешь, Марк убьёт и меня, и тебя.

— О, он может. Это я уже поняла.

— Тебя проводить?

— Да, пожалуй.

Как ни странно, они больше не разговаривали вплоть до момента, когда подошли к входу в жилой корпус, в котором жила Кэролайн. Лэнс поднял взгляд к небу. Успело стемнеть. Ночью поле, окружавшее академию, было чуть более заметно, чем днём — иногда над зданиями мерцали переливы и странные тусклые вспышки.

— Поле в последнее время шалит. Работает на пределе своих возможностей.

— Почему?

— Есть причины.

— Ты сегодня очень странный.

— Ты скоро всё поймёшь, Кэри. Пока наслаждайся моментом.

— Было бы, с кем.

Лэнс немного удивлённо взглянул на девушку, опустив к ней взгляд. Но та надула губы, довольно забавно, из-за чего оба рассмеялись. Негромко, словно скрытно, как и многие в этой академии. Хотя живые эмоции здесь ещё были. Лэнс и Кэри скрылись в здании.

Сверху, с крыши одного из корпусов, за ними наблюдал Уолтер. Он вновь был на ночном дежурстве, но даже если бы не оно — он бы не смог уснуть. В отличие от многих, он за эти четыре года едва заметно, но, всё же, изменился. Чёрные локоны окончательно потеряли блеск и выглядели мёртвыми, пусть и пышными — они не давали отблесков. Взгляд серых глаз был ещё вполне живым, но в нём поселилась тревога. «Четыре года назад всё было в порядке. Пока не начался тот ужасный год. Пока не появились эти новые студенты…» Проводив взглядом скрывшихся в здании, Уолтер пошёл вдоль по крыше, убрав руки за спину. «Чего они все добиваются? Неужели, они не понимают, что ТАК — никого не защитят? Неужели не понимают, что против НЕГО — не будет защиты? Так зачем нападать? Зачем злить?»

— Ку-ку.

Уолтер не остановился, пройдя мимо белой тени, появившейся возле него. Сильвия нахмурилась, но после вновь быстро улыбнулась и порхнула вслед за Уолтером, обхватив его локоть, прижавшись к его плечу, по-кошачьи потершись об него щекой.

— Ты дежуришь уже неделю, тебе не надоело, м?

— В конце недели меня сменит Адриан.

— Какие вы все занятые…

— Развлекайся с ним, я скучный собеседник, разве нет?

— Ты очень-очень вредный.

Уолтер отнял у Сильвии свою руку, переместившись ближе к выступу на крыше, и сел на край. Однако девушка последовала за ним и легла, положив голову на колени мужчины, ноги закинув на выступ, изогнувшись почти под прямым углом. Она подняла руку и ткнула пальцем в подбородок Уолтера. Тот отстранил голову.

— Я тебя раздражаю?

— Мне повторить ещё раз?

— Мне скучно.

— Иди к Адриану, он свободен.

— Мы поссорились.

— Соболезную. Ты думаешь, я тебя утешу?

— Мне с тобой хорошо.

— Послушай, что тебе нужно? Кровь полукровки?

— Какой ты злой… А говорят, полукровки по-своему вкусные, — Сильвия ухватила Уолтера за руку и положила его холодную ладонь на свои губы. — Когда ты будешь свободен…

— Я никогда не буду свободен, я всегда занят. Кажется, я единственный в этой чёртовой академии, кто способен найти себе занятие, а не болтаться без дела в надежде, что подвернётся ужин.

— Ты всерьёз думаешь, что мне нужен «ужин»? Адриан ходит в любимчиках у Райнхарда, он легко может достать самую лучшую кровь и для себя, и для меня.

— Что же, хочешь лишиться своего главного источника пропитания и перейти на автоматный чай?

— Ты сам не свой после пар у четвёртого курса. Говорят, к тебе некоторые не ходят…

— Откуда тебе знать.

Сильвия потянулась, оголив тонкую шею, которая до этого была закрыта белёсыми волосами.

— Птичка на хвостике принесла. Четвёртый курс такой смышлёный. И выглядит так вкусно…

— Даже не думай об этом.

— Ты ведь знаешь, что их хотят сокращать? И второй тоже… И первый с третьим, если понадобится… Пятый пока не тронут, они уже почти готовые вампиры. Но четвёртый правда очень интересный. Он так вовлечён в дела Райнхарда. Плюсом — двое наших чёрных жемчужин. И парочка гениев…

Уолтер резко отстранил от себя девушку и встал, нервно отряхнувшись.

— Говори, что тебе надо — и уходи! Не мешай мне, если по твоей вине я пропущу проникновение на территорию!..

— У тебя одно проникновение на уме, ты такой зацикленный.

— Мне кажется, мы говорим о разных вещах.

— На днях обещает прийти наш драгоценный Монстр. Не забудь открыть ему ворота.

И Сильвия мрачно рассмеялась, помахав Уолтеру рукой исчезнув в темноте ночи. Фонарей на территории не было.

* * *

Да, Уолтер знал, что «Монстр» должен был прийти со дня на день. Верней, «с ночи на ночь». Монстр… Иначе его здесь не называли. Уолтер уже видел его когда-то, но не горел желанием встречаться с ним лично, даже ненадолго. Нет, он был лишён предрассудков, он не боялся, не возвышал его, не трепетал перед ним. Он слишком ясно осознавал ситуацию. Поэтому мало желал встречи с ним в ночное дежурство и лишь надеялся, что визит будет отложен на следующую неделю, когда дежурить будет Адриан. Но надежды не оправдались.

С субботы на воскресенье, когда едва перевалило за полночь, Уолтер расслышал тихий сигнал, который издавали ворота. Переведя дыхание, мужчина нахмурился и приблизился к воротам. Он прекрасно знал, что пришедшему не нужно было приглашение, чтобы зайти, но то, что тот ждал, означало, что он пришёл не с дурными намерениями. Уолтер вздохнул и открыл ворота. Как чуть больше четырёх лет назад открыл их Марку и Доротее.

На фоне темноты ночи за открывшимися воротами стояла невысокая, но мрачная, нагнетавшая какое-то смешанное чувство страха и трепета фигура. Обычные чёрные брюки и чёрная рубашка выглядели куда более пафосно и даже устрашающе своей простотой, чем любой вычурный плащ или мантия, какие носил Райнхард. Шедшие до лопаток волосы уникального цвета тёмной стали слегка трепал гулявший вокруг академии ветер. А холодные голубые глаза с необычным зрачком пронзали своей мгновенной, бившей в самое сердце проницательностью. Это существо сразу видело все слабые места. От него невозможно было спрятаться. Уолтер чуть заметно поклонился.

— Директор Лукас.

— Вечер добрый. Уолтер, если не ошибаюсь?

Уолтер кивнул и сделал шаг в сторону. Лукас держал руки в карманах, словно призывая эту академию удивить его. Мужчина окинул взглядом шпили.

— Давно не был здесь. А у вас ничего не меняется.

— Директор Райнхард весьма консервативен.

— Я бы не сказал. Это не консерватизм, это безвкусица.

Уолтер пожал плечами. Отчасти он был согласен. Он кивнул Лукасу на корпус, в котором был кабинет Райнхарда.

— Идёмте, я провожу вас.

— Я знаю дорогу.

— Но у меня распоряжение проследить за вами.

Лукас перевёл на Уолтера взгляд, не оборачивая головы, и его губы вновь тронула едва заметная усмешка. Он наиграно почтительно кивнул и направился вслед за вампиром.

— Вы демонолог, кажется?

— По совместительству. Также веду звероловство и классификации.

— Значит, мы с вами отчасти коллеги. Когда-то я вёл демонологию в собственной Академии.

— Для вас это не составляло труда, я уверен. Вы рассказывали о себе и тех, кто вам подобен.

Раздался глухой смешок.

— Ошибаетесь, господин Уолтер. Во-первых, сущность со стороны всегда видней, чем изнутри. И, во-вторых, — «подобных мне» нет.

— Ваша самооценка многим здесь не нравится.

— Я в принципе много, кому не нравлюсь. Но уже много лет живу с этим. А вы полукровка.

— Я знаю.

— Я знаю, что вы знаете. Хотя некоторые свято верят в свою чистокровность, не подозревая о примесях.

— К чему вы это говорите?

— Вам ещё не надоела дискриминация по признаку чистоты вашей крови?

— Думаю, это моё личное дело.

Лукас остановился, обернувшись к Уолтеру, тот невольно остановился вслед за мужчиной. Тот какое-то время смотрел на него, после сказал, уже иным голосом, лишённым насмешки:

— Если бы многие здесь, и в первую очередь — ваш директор, обладали вашей смелостью и вашим здравым смыслом — вы бы никогда не познали тех проблем, которые в скором времени обрушатся на вашу голову.

— Это угроза?

— Комплимент.

— Вы уже пришли с готовым решением начать войну.

— Это вопрос или утверждение?

— Утверждение.

— Я бы не был столь уверен. Я люблю играть в шахматы, но иногда самые гениальные ходы приходят спонтанно. И отправляют план соперника на десять ходов вперёд — к чертям.

— Как Высший Демон — вы не можете не любить войну.

— В своё время я крайне пресытился ей. Но не скрою, мне приятны некоторого рода конфликтные ситуации. Я не создаю их сам, в силу своего возраста, но попадая в них — не стою в стороне. Видите ли, триумф, который я познаю, выигрывая, ни с чем не сравнится.

— Но если вы проиграете?

— Не доводилось проигрывать. Но, уверен, в этом тоже есть свой шарм. Будет повод запереться в своём корпусе и неделю курить без перерыва.

— Признаюсь, я завидую вашему взгляду на жизнь.

— На вечность, коллега, на вечность. Возможно, будь мой срок ограничен — я бы паниковал и пытался придать своим действиям КПД.

Они остановились возле двери, ведшей в кабинет Райнхарда. Лукас обернулся к Уолтеру и протянул ему руку, тот немного удивлённо взглянул на него.

— Током не бьюсь. Лишь в редких случаях. Сила печати.

Уолтер пожал руку Лукаса, отметив, что та была едва ли не холоднее его собственной — руки вампира…

— Не воспринимайте всё, что вам сейчас скажут, всерьёз, — не выдержав, предупредил Уолтер. Лукас, почти не обернувшись, спросил через плечо:

— Страх?

— Здравый смысл.

И Уолтер скрылся в темноте коридора. Лукас окинул взглядом дверь, после толкнул её, даже не постучавшись.

— Твоя дверь не берёт платы кровью при входе. Очень непредусмотрительно.

— Учитывая, кто учится в моей академии — пролитой крови здесь достаточно.

— Готов поспорить — пока не достаточно, чтобы сравниться с моей Академией.

— Готов поспорить — не за последние десять лет. Присаживайтесь, Лукас.

Мужчина прошёл вглубь кабинета, сев в кресло, закинув ногу на ногу, положив руки на подлокотники.

— И чем же тебе не нравятся последние десять лет?

— Ваши студенты распоясались. Почему столько ненаказанных печатников? Столько не контролируемых процессов обращения, столько пробудившихся печатей. Вы перестали с этим справляться, Лукас.

— Это всё я уже читал в письме. Есть новые претензии?

— Мало того, что вы опоздали на встречу…

— Прошу прощения — но встреча не была назначена.

— Предполагалось, что вы появитесь сразу же после получения письма.

— Ты предположил — я расположил.

— Ваши студенты!..

— Хватит про моих студентов.

Голос Лукаса вдруг стал до жуткого холодным. Он чуть подался вперёд, но этого короткого, небыстрого жеста хватило, чтобы атмосфера в кабинете изменилась.

— Скажи лучше, что ТВОИ прихвостни делали в поселении охотников лет десять назад. Когда вся территория в том регионе поделена, когда границы нельзя нарушать.

— Ты так злопамятен.

— Неужели, ты перешёл на «ты», — Лукас усмехнулся. — Напротив, у меня дурная память — я записываю в чёрный список всех тех, кто причинил мне неудобства. И в посмертный список — тех, кто причинил мне зло. Почему ты начинаешь передел территорий, Райнхард? Откуда такая смелость и уверенность в том, что я или мои студенты не придут и не размажут твоих по нарушенным границам?

— Моё дело — предупредить, Лукас! — Райнхард терял терпение. Он не выносил подобные разговоры. Обычно холодный и насмешливый — с Лукасом он совершенно терялся. Он чувствовал его превосходство над собой, тот давил на него в разговоре, сначала простыми, короткими фразами, а после — длинными, обоснованными обвинениями. Райнхард знал, что ни в коем случае нельзя давать Лукасу вдаваться в детали — иначе он задавит доказательностью.

— О твоей силе ходят легенды. И на что же ты её направлял? На забой ещё не сформировавшихся студентов. Ты ни во что не вложил свою силу, ни в один проект…

— Недавно перечитывал обо мне в учебниках? Я польщён такому вниманию к моей биографии. Только вот мне не нужны «проекты». Я не болею манией долгосрочных следов. После меня — хоть потоп. Моя Академия существует, пока я жив, после меня её не будет, как не было до меня.

— А ты собственник.

— Не могу отрицать. Я не люблю пустые разговоры, у меня гораздо больше дел, чем многим кажется. Если тебе нечего сказать мне, кроме претензий, высказанных уже в письме — я удалюсь. Но, поверь, ты заплатишь за то, что я потратил на тебя столько времени. Знаешь ли, не люблю перемещения по вашим порталам. Переходы узковаты. Защемляет волосы.

— С тобой невозможно вести диалог.

— Ты слишком долго пытался это понять.

— Моё дело — предупредить, — повторил мужчина. — В следующий раз я не приму тебя так же спокойно.

— О каком спокойствии ты говоришь, Райнхард? — Лукас глухо рассмеялся. — Ты дрожишь, словно лист на ветру, хотя ты и чистокровный. Напомни мне принести тебе плед, когда я буду здесь в следующий раз. И в этот следующий раз мы сердечно обсудим недавнюю смерть моего старого знакомого, которого звали Эдриен. Почти тёзка твоего прихвостни, верно? Уверен, разговор получится увлекательным. Постарайся выспаться перед ним, у меня появилась дурная привычка приходить днём.

С этими словами Лукас поднялся, вновь убрал в карманы руки, предварительно отсалютовав, и скрылся, слившись с темнотой. И Райнхард никогда не мог окончательно понять — здесь ли ещё Высший Демон, или же уже ушёл.

Впрочем, на этот раз Лукас действительно ушёл. Пусть и недалеко. Его фигура появилась в подвале госпиталя. Это была огромная лаборатория, довольно просторная, но мрачная, полная странных установок с ремнями. Мужчина прошёлся мимо небольшой, пестрившей кнопками и рычагами аппаратуры, иногда беря в руки листы бумаги, оставленные под полупустой чашкой с кофе или чаем. В остальном здесь были старые печи, недокованные предметы и образцы необычных металлов. Шаги Лукаса эхом отражались от стенок пустой лаборатории, он оглядывал стеклянные установки, в которых покоилась странная на вид материя, схожая с жидкостью, но явно ей не являвшаяся. Наконец, мужчина остановился возле большой центральной колбы, которая была пронизана трубками, которые перегоняли эту алого цвета материю. Её отблески отражались в холодных голубых глазах Лукаса.

— Так значит, вы нашли источник крови дракона.

Дверь распахнулась, раздались грузные шаги, после — грозный рёв:

— Что вам здесь нужно?

Лукас улыбнулся краем рта, медленно обернулся, вынул руки из карманов и поднял их вверх, на уровень плеч, чуть кивнув, словно говоря, что он безоружен.

— Добрый вечер. Я лишь решил устроить себе самообслуживаемую экскурсию по вашей уникальной лаборатории.

— Доступ сюда закрыт для посторонних, — Коул прекрасно видел, кто стоял перед ним, но старался не выказывать своего страха. Он целился, направив на Лукаса ружьё. Тот, в свою очередь, убрал руки за спину и кивнул на оружие.

— Всерьёз веришь, что меня это покалечит? Я уже не говорю про «убьёт».

— Не нужно недооценивать наши новые разработки, господин Лукас.

Из-за спины Коула выплыла Берта, поправив на плечах алую косу и белый халат.

— Наука в нашей академии куда более развита, чем вы предполагаете.

— Откуда же вам знать, мадам, что я предполагаю? — Лукас кивнул себе за спину. — Интересная разработка. На моей памяти, в прошлый раз конструкция не шевелилась.

Коул и Берта переглянулись. Значит, это была не первая вылазка Лукаса сюда… Берта сжала пальцы в кулак, но не выказала своего раздражения.

— Нам удалось сделать большой шаг вперёд.

— Неужели, и какой же?

— Вам ничего не скажут химические названия и названия реакций, которые мы проводили, чтобы заставить материю шевелиться без внешнего воздействия. Сепарация, сублимация, фильтрация, дистилляция, путрефикация…

— Тем не менее, внешнее воздействие есть, — перебил Лукас и щёлкнул пальцем — и осветился небольшой пьедестал под колбой — от него отходили электрические разряды, которые заставляли материю двигаться.

— Когда мы достигнем независимого движения — вы нас уже не остановите, — холодно сказала Берта. Лукас вновь коротко улыбнулся и едва заметно поклонился.

— Что ж, удачи вам. Моё почтение.

И мужчина совершенно спокойно, непринуждённо покинул лабораторию. Коул быстро подошёл к аппарату у колбы, включив экран, начав проверять показатели.

— Нам повезло, что мы поставили сигнализацию! — нервно выдохнул мужчина. — И что этот монстр совершенно не разбирается в алхимии. Иначе за то время, что он провёл здесь, он вполне мог понять, что мы пытаемся найти.

— Лукас не так прост, — Берта присела на стул, за своё рабочее место, задумчиво закусив ноготь. — Он специально прикинулся профаном, ничего не понимающим в этой аппаратуре… И между тем, я уверена — он пришёл не просто так. Он ничего не делает просто так.

Женщина ударила ладонью по столу, вскинув взгляд к Коулу.

— С завтрашнего дня подключаем к проекту второй курс. И плевать, что они ещё ничего не понимают!

— Как бы остальные не воспротивились.

— Коул, кто «остальные»? Гантер возится со своими колбами и микстурами, Райнхард дал нам полную свободу действий, Адриан, Хезер и Сильвия на нашей стороне, а…

— А Лэнс?

— Лэнс — ещё глупый ребёнок. Он ничего не узнает. А даже если узнает — что он сделает? Парень слишком ослеплён верой в науку. В эту глупую бомбу замедленного действия, которую создали люди, когда им надоело жить в гармонии с природой и созерцать её мудрость, когда им захотелось показать, что они — короли мира и всего живого.

— Ладно, но почему второй?

— Потому что третий уже и так слишком пострадал от опытов. Скольких мы убрали, половину?

— Наверное, больше.

— И если бы не наши коррекции памяти — они бы уже давно всё поняли. И да, будь поласковей с Лэнсом. То, что ты зычишь на него, как на обычного практиканта, может довести парня до ручки. У него тот возраст, когда весь мир кажется враждебным. Ему нужно льстить.

— Ты женщина — ты и льсти.

— Давай без половой дискриминации. Если бы не моя тактичность — всё давно бы полетело к чертям, — Берта поднялась, ухватившись левой рукой — за правое плечо халата, а правой — за левое. — А теперь я иду спать. Приходится отвлекать внимание и отвлекаться этих глупых больных студентов, это выматывает.

— Ничего, когда мы создадим Alter Ego, никто уже не будет болеть.

— Твоя фраза достойна Лэнса.

— Только он бы вложил в эти слова иной смысл. Когда чистокровки идут на обследование?

— Послезавтра. Пусть как раз Лэнс всё сделает. Марк тебя не выносит. А девчонка не будет столь бдительной в обществе ровесника. Я знаю, что они не ровесники, но всё же. Я отвлеку на себя Марка.

— Я посторожу лабораторию.

— Тогда не желаю сладких сновидений.