Песочница, или Как-то встретились в корчме…

Анна Серченя, 2023

Удачная встреча, обретение жены и двух детей-ангелочков, путешествия – звучит, как жизнь сына маминой подруги! Но что, если слегка конкретизировать? Удачная встреча (с преступниками в бандитском притоне и последующий побег от стражников), обретение жены и двух детей-ангелочков (путем наложения иллюзии на свою не совсем добропорядочную компанию), путешествия (перебежки лесами и незаконное пересечение границы под видом милой семьи ангелов). Прекрасная розовая картинка трескается, не правда ли?У Диего выдался насыщенный день. Совестливый ангел-каратель, блюститель закона, он никак не ожидал, что окажется в родной стране в списке мертвых, а его стабильное завтра разлетится вдребезги, как упавший с высоты стакан. Но что, если любимую жизнь появился шанс вернуть? И что, если слегка незаконным способом!

Часть 1

Месть ангелов

Мир Эроган, материк Алария, государство Беломор, 1059 год от рождения богини-просветительницы Хианы

То, что день сегодня исключительно неудачный, Старый Джек понял, когда на порог корчмы «Ноа Элем»¹ взошел он: высокий, осунувшийся и слегка пошатывающийся от усталости парень с растрепанными белыми волосами. Он обвел зал малиновыми глазами и направился к свободному столику недалеко от входа. Буквально рухнув на стул, парень слегка повозился, расправляя и устраивая поудобнее белые крылья.

Старый Джек тяжело вздохнул: принесла же нелегкая истинного ангела²! Чужак не был завсегдатаем и, судя по цвету его крыльев, если и был в подобных заведениях, то только с какой-нибудь инспекцией или облавой. А на сегодня как раз была намечена встреча местных криминальных авторитетов! Но выгонять посетителя с порога тоже не хотелось, а потому демон направился к его столику принять заказ.

На принесенную еду парень накинулся так, словно месяц не ел. Старый Джек, наблюдая за ним, спросил:

— Присяду?

Ангел, ни на секунду не переставая жевать, кивнул. Демон сел и терпеливо дождался, пока посетитель утолит голод и наконец поднимет на него глаза.

— Тебя как зовут? — начал разговор Старый Джек.

— Диего.

— Старый Джек, — кивнул демон.

Рядом раздался какой-то шум, и собеседники инстинктивно повернули головы. Человек и эльф вскочили со стульев, начали толкаться и ругаться, доказывая что-то друг другу. Эльф почти уронил мужчину, но успел протянуть ему руку. Тот схватил ее и удержался на ногах. Запал прошел, человек похлопал эльфа по плечу, они сели рядом и продолжили обсуждение уже с совсем другим настроением.

— Весело у вас тут, — нервно усмехнулся Диего.

— Да у меня тут песочница для взрослых: встретятся, подерутся, тут же помирятся — чисто дети, — кивнул демон. — Шел бы ты отсюда.

Ангел, не ожидавший такой резкой смены темы, недоуменно моргнул.

— Ты меня пойми правильно… У меня тут мероприятие на вечер запланировано, только для своих. Скоро уже начнется, надо подготовить зал, — попытался объяснить хозяин.

Ангел оперся на спинку дубового стула и устало спросил:

— А где здесь в округе можно переночевать?

— Да тут город недалеко, в паре часов лета. Там сколько хочешь постоялых дворов!

— Я недавно очень сильно повредил крылья, поэтому не могу пока долго лететь. Что ж, в любом случае, спасибо за еду! Могу ли я купить с собой продуктов про запас или мне стоит поскорее уйти?

Старый Джек вздохнул (ну что ты будешь делать, точно ведь в лесу заночует!..) и предложил:

— Хотя знаешь, главное, чтобы в зале тебя не было. Так что давай-ка ты станешь моим гостем, я предложу тебе горячий душ и теплую кровать, а взамен ты до завтрашнего дня и носу из комнаты не покажешь. Идет?

— Идет! — с улыбкой ответил ангел, поднимаясь со стула.

Старый демон повел его на второй этаж корчмы. Едва ступив на последнюю ступеньку лестницы, Диего столкнулся с юношей, чьи глаза глубокого синего цвета светились озорством.

— Дейран, это наш гость. Я покажу ему комнату, а ты иди развлекай посетителей! — обратился к пареньку Старый Джек.

— Есть! — козырнул демоненок и весело поскакал по ступенькам в обеденный зал. Из его длинного пшенично-светлого хвоста непослушно выбивались то тут, то там более короткие прядки и подпрыгивали при каждом движении паренька.

— Сын! — с гордостью пояснил Старый Джек ангелу. — Ну что ж, проходи: тут ванная, тут, как видишь, кровать. Простенько, но крепенько. Располагайся!

— Спасибо! Это точно лучше, чем ночевать в лесу, — поблагодарил Диего, подтверждая подозрения старого демона.

— Иногда приятные сюрпризы случаются тогда, когда их не ждешь, — подмигнул он ангелу и вышел из комнаты.

Старый Джек не сомневался в том, что ангел сдержит слово и не высунется из комнаты. Но подстраховаться не мешало, поэтому он, попрощавшись с новым постояльцем, на всякий случай его запер. Ангел же был так измотан, что даже не заметил этого.

Спускаясь по лестнице, демон добродушно улыбнулся: «Интересно, сколько же ему лет? Четыреста? Пятьсот? Да, не больше пятисот. Какой же он еще ребенок! Какой же я уже старик…».

Когда он вошел в общий зал, то увидел, как его сын снует между столиками, разнося еду и выпивку и переговариваясь то с одним, то с другим посетителем. Старый архидемон обосновался в государстве Беломор. Как и все страны на Аларии, Беломор преимущественно был заселен людьми, однако строгих границ расселения рас уже давно не существовало, так что в «Ноа Элем» захаживали самые разные существа.

У одного из столов демоненок задержался и принялся что-то оживленно обсуждать с откинувшимся на спинку стула вампиром.

— Натан, я отскочу, хорошо? — Вампир с улыбкой кивнул, возвращаясь к своему обеду, а демоненок подскочил к стойке, где уже хозяйничал его отец. — Пап, ты же помнишь наши планы на завтра?

— Да, я договорился с Натаном, они с братом нас подменят. — Старый Джек отсалютовал вампиру, и тот, догадавшись, о чем идет речь, ответно поднял свой стакан и кивнул.

— Наконец-то! — довольно заулыбался Дейран.

— Слишком стар я для твоих развлечений, — проворчал демон, наливая пиво подошедшему к стойке посетителю. — Я на лошадях катался последний раз лет четыреста назад, еще когда тебя у меня не было. Вот как свалюсь с лошади, придется тебе за двоих работать! — шутливо пригрозил он сыну.

— Да конечно, ты всегда так говоришь! А сам что в стрельбе из лука меня обстрелял, что в плавании обогнал — на пять минут раньше приплыл, и вдобавок шуточки свои отвешивал всю дорогу домой.

— А ты думал, что только молодые побеждать хотят? — ухмыльнулся Старый Джек. — Нет, сына, все хотят! А победить молодого, полного сил демона — двойной повод для гордости.

— Как и победить матерого, — заверил его парнишка. — И, кстати, я в этот раз тренировался. У тебя нет шансов, папа!

— Ну что ж поделать, нет, так нет, — посмеиваясь, развел руками отец.

— Но ты не поддавайся, — тут же забеспокоился Дейран. — Я хочу победить честно!

— Поддаваться! Чтобы я и поддавался — как ты мог подумать такое! — возмутился демон, в глазах которого плясали игривые огоньки. — Эх, тряхну стариной, — с мечтательной улыбкой предался он воспоминаниям. — Я когда-то и стоя, и на боку лошади ездить мог, и переворачиваться на ходу, и даже прыгать на ней, когда она галопирует, — перечислял он, хитро косясь на открывающийся рот Дейрана, который понял, что и тут ему отца, кажется, не одолеть.

— Ну, ты, папа, конечно, как всегда… Эх, скорей бы завтра! — вздохнул Дейран и умчался обслуживать посетителей.

Несмотря на опасения Старого Джека, в остальном день был обычный. Виновник утренних волнений демона не показывался, и к вечеру, когда должна была состояться сходка, от его тревог не осталось и следа. Ровно в пять дверь корчмы распахнулась и на пороге появился огромный детина с кудрявыми волосами до плеч и пышными усами каштанового цвета. Одет он был в холщовые штаны и меховую жилетку на голый торс, а на его ногах красовались две деревянные бадейки, не иначе. Но все же первое, что бросалось в глаза, — это его широченная и очень зубастая улыбка. Впрочем, этот оскал был явно дружелюбным, потому что Старый Джек приветственно махнул рукой.

Рядом с детиной стояла девушка ростом выше среднего. Она резко контрастировала со своим спутником: насколько он был жизнерадостен, настолько она была равнодушна. Откинув за спину шоколадные с красными прядями волосы, она посмотрела на старого демона оранжевыми глазами и слегка кивнула ему. Не успели они сделать шаг вперед, как откуда-то из глубины зала донесся вопль:

— ЛЕКСАНА, ПРИВЕТ!!!

К входной двери понесся смерч. Девушка в ужасе отступила на шаг, прячась за своего спутника и повторяя: «Пожалуйста, не надо. Не надо. Дей, не надо!» Она оступилась и едва не растянулась на пороге, но в последнюю секунду Дейран ее-таки настиг, успел подхватить и крепко обнял. Детина, уступивший смерчу дорогу, громогласно расхохотался. Высвободившись из объятий друга, девушка мрачно посмотрела на напарника, и, взяв его, все еще хихикающего, под локоть, повела к самому дальнему столику. Лексана села так, чтобы ей хорошо просматривалась дверь, а детина вольготно развалился напротив нее, как бы невзначай посматривая на черный вход. Дейран подскочил к ним с блокнотиком и лучезарно улыбнулся:

— Дядя Рурик, что будете заказывать?

— Мне, сынок, барашка жареного и пивка бочечку.

Демоненок понятливо кивнул, черканул пару строк в блокноте и повернулся к Лексане:

— А ты что будешь?

— Салат эльфийский есть?

— Агась!

–Тащи. И вино не забудь.

— Уже бегу!

Прошел час. В корчме прибавилось народу, но интересующие парочку преступников личности так и не появились.

— Рур, а они точно придут? — наконец заговорила девушка.

— Если они не придут к нам, то мы придем к ним. — Веселым Рурик перестал быть минут двадцать назад, когда закончилось пиво. — Как видишь, у них есть все причины сюда явиться. Ждем еще полчаса, и если нет…

Лексана мрачно кивнула.

Видимо, угроза сработала, потому что не прошло и десяти минут, как в корчму вошел высокий молодой эльф со смазливой физиономией и острыми ушами, выполняющими роль вешалки для серег. Позади него маячил качок-оборотень, который держал в руках мешок из-под картошки с чем-то объемным внутри.

Эльф сверкнул улыбкой, приветствуя Старого Джека, и принялся обшаривать взглядом помещение. Заметив в глубине зала мрачную парочку, он направился прямо туда, махнув оборотню, чтобы тот следовал за ним.

— О, милейшие судари! Прошу простить мое опоздание, но я уверен, что вы на меня не в обиде, ведь…

— Принес? — прервал его Рурик.

— Обижаешь, Медведь, — ухмыльнулся тип, отбрасывая светский тон в сторону.

— Показывай.

Качок, которого загнали в самый дальний угол, развязал мешок и вытряхнул оттуда испуганную эльфийку-подростка. Ее огромные темно-фиолетовые глаза настороженно выглядывали из-под коротких ярко-зеленых волос.

— Это она? — обратился Рурик к Лексане. Девушка протянула руку, желая дотронуться до лба девчонки, но та отпрянула: судя по измятому платью, босым ногам, синякам и царапинам, у нее были причины бояться.

— Я же вам сказала не портить эльфенку.

— Милейшая Каел-Тир, мы Вам не слуги и не обязаны выполнять Ваши прихоти.

— Вы наемники, и обязаны выполнять прихоти заказчика. — В голосе Лексаны зазвенела сталь. — Неприкосновенность девчонки была обязательным условием. Так что вы получите только половину суммы.

— Что-о-о?

Все сидящие в корчме замерли.

— Слышь, парень, — окликнул эльфа Натан. — А ты раньше с Каел-Тир имел дело?

— Нет, а тебе какое дело? — раздраженно бросил наемник.

— Ну тогда нас ждет представление, ребята, — устроился поудобнее вампир под одобрительный смех других посетителей.

Диего проснулся от какого-то шума, раздающегося снизу, из зала. «Похоже на драку. Нельзя позволить каким-то пьянчугам разрушить корчму такого доброго демона, как Старый Джек!» Вскочив с кровати, ангел поспешил к двери. Дернув ручку, он понял, что заперт. Диего приложил руку к замку, из его ладони вырвался яркий белый свет — дверь открыта.

На середине лестницы парень замедлил шаг: рядом с одним из столов на повышенных тонах выясняла отношения одна пестрая компания: белокурый эльф и довольно высокая шатенка рычали друг на друга, рядом лоб в лоб стояли двое мускулистых оборотней, а на заднем плане кто-то выл. Все остальные посетители корчмы выглядели как зрители в театре, и даже Старый Джек и его сын, примостившийся рядом с папой за стойкой, с интересом наблюдали за ссорой.

Наверное, в конце концов эльфу с шатенкой удалось бы договориться, но тут один из оборотней, который был помельче, развернулся к спорящей парочке и рявкнул: «Да что ты с этой фифой церемонишься?!», а затем наотмашь ударил девушку по лицу так сильно, что она отступила на несколько шагов и, не удержавшись, упала.

Зал охнул. Эльф ошарашенно пробормотал: «Это было уже лишним…» Взгляд Старого Джека посуровел, а его руки сжались в кулаки. Дейран бросился помогать Лексане вставать.

Рурик зарычал и схватил оборотня за грудки, но не успел ничего сделать, как с лестницы раздался звенящий голос:

— Как вам не стыдно бить девушку? Это низко! И ты считаешь себя настоящим мужчиной?

Все в корчме удивленно посмотрели на неизвестного моралиста.

— Мать-богиня, неужели нормальный человек? Помоги мне! — в ангела мертвой хваткой вцепилось какое-то зеленоволосое всклоченное существо.

— Кикимора?.. — опешил Диего.

— Чего?! Я не кикимора, ты, хамло! Я эльфийка! А они хотят ставить на мне опыты!

— Вы еще и опыты ставите? — пронзил Диего взглядом эльфа с его напарником.

— Не только эти двое. Они все замешаны в моем похищении!

— В любом случае, это не даем вам права бить девушек, — после легкой заминки сказал ангел. — И я вынужден сообщить о всех вас страже ближайшего города. Старый Джек, отсюда как-то можно связаться с ними?

— Ты издеваешься? — Рурик так изумился, что слегка ослабил хватку, позволив оборотню вырваться. — Ты вообще знаешь, куда попал?

— Да! В приличное заведение, которое вы пытаетесь очернить своими темными делишками.

Старый Джек на этих словах умилился, а все остальные недоверчиво переглядывались с полуулыбками.

— Приличное заведение? — расхохоталась шатенка. — Это бандитский притон!

— Как бандитский притон? — Ангел непонимающе посмотрел на Старого Джека.

— Я же сказал, что тебе лучше уйти, — пожал плечами тот.

— Ясно, — коротко выдохнул парень, неуловимым движением задвигая зеленоволосую девчушку себе за спину. — Что ж, полагаю, нас отсюда никто по-хорошему не выпустит. Нападайте!

— Атас! Легавые! — распахнув дверь так, что она чуть с петель не слетела, заорал щупленький паренек, влетев в корчму.

В тот же миг Диего лишился внимания всей корчмы. Кто-то побежал запирать и баррикадировать двери, кто-то приник к окнам, а Старый Джек положил руки на стойку, и от них начала быстро-быстро растекаться красноватая магия, заливая все помещение. От нее корчма начала преображаться: стены утолщились и упрочнились и из них выросли дула множества небольших магических пушек.

В зале было всего десять-двенадцать разбойников разного уровня владения магией. Наиболее опытные стали у окон, готовые отбиваться наряду с пушками, те, кто был или слаб в магии, или не владел ею вовсе, проверяли свое оружие и искали подручные средства защиты. Это было затишье перед бурей: отряд стражников взял здание в кольцо, но люди держались на некотором отдалении и не спешили приближаться, пока их начальники демонстративно о чем-то договаривались, то и дело поглядывая на ощетинившуюся корчму.

— Сколько их там? — спросила Лексана у Натана, аккуратно осматривающего отряд из окна.

— Сложно сказать, — протянул вампир. — Ощущение, что капитан согнал всех, кто был: человек пятьдесят набралось, но магов не так уж и много, от силы человек десять.

— Тогда не проблема, мы легко отобьемся от них.

— Нет, Лексана, не отобьемся, — мрачно не согласился подошедший к ним Старый Джек. — Вон того борова видишь?

— Ту колоду на пони? — присмотрелась девушка к толстенькому человечку, который пытался что-то втолковать стоящему рядом с ним офицеру.

— Ага. Мы с ним один раз столкнулись, и мне пришлось сбежать. Он владеет магией убеждения. Влияет на всех вокруг в радиусе трех метров, абсолютное подчинение. Понимаешь, чем грозит?

— Понимаю, — пробормотала девушка. — Так надо его просто снять из окошка, делов-то!

— Ну попытайся! — усмехнулся демон. — У него защита высшего уровня, она отражает все заклинания. Один удар в его сторону — и ты разнесешь «Ноа Элем» без помощи стражников.

Лексана тяжело вздохнула, пытаясь придумать, как выпутаться. К ним подошел Рур:

— Единственная возможность — это дезориентировать их и сбежать, — заключил он.

— Я могу, — кивнула девушка. — И останусь тут, прикрывая, пока все не сбегут.

— Лексана, я бы хотел попросить тебя о другом. Уйди отсюда с Деем и присмотри за ним, пожалуйста.

— Присмотреть? Но мы же ненадолго расста… — недоуменно начала было девушка, но осеклась под взглядом демона. — Хорошо, Старый Джек, конечно.

— Папа, но я тоже хочу остаться и помогать вам тут, — возмутился незаметно подкравшийся к ним демоненок.

— Мы локтями толкаться начнем, малыш, — отшутился Рурик. — Лучше присмотри там за Лексаной.

— Так мне за ней присмотреть или ей за мной? — прищурился паренек.

— Друг за другом присмотрите! А прикрытие остается за нами, можешь на нас положиться, — оборотень положил могучие руки на плечи Натана и Старого Джека, и мужчины согласно кивнули.

Бездействие стражников объяснялось их уверенностью в том, что «Ноа Элем» и ее обитатели будут всячески стараться убедить стражей правопорядка в своей законопослушности. Напоровшись на явную враждебность и сопротивление, они растерялись, но не настолько, чтобы отменить операцию по захвату. Начальник отряда велел окружить здание, а сам начал совещаться с магами и менять план операции.

В корчме в это время каждый по-своему готовился к своей операции — побегу. Зеленоволосая эльфийка выла дурным голосом. Ангел устроился на лестнице, откуда просматривался начальник отряда, и внимательно следил за происходящим снаружи. Лексану душил в прощальных объятиях Рурик. Натан пытался аккуратно выкинуть в окошко эльфа с качком-оборотнем, а Старый Джек давал наставления Дейрану.

Тут Диего встрепенулся и вскочил на ноги. Снаружи раздался какой-то шум, и корчма начала содрогаться, будто по ней били тараном. Наложенная защита начала трескаться, но Старый Джек не спешил ее обновлять, следуя плану. На четвертый раз удар был особенно сильным, и все укрепляющие заклинания рассыпались.

— Дейран, ко мне! — рявкнула шатенка, рывком освобождаясь из рук напарника.

Демоненок без лишних слов встал рядом с ней, а остальные, включая ангела и вновь вцепившуюся в него эльфийку, замерли, готовясь по сигналу сорваться с места.

Лексана глядела в окно, закусив губу. Когда стражи вошли в какое-то видимое только ей поле, она удовлетворенно кивнула и распахнула крылья — черные крылья ангела.

— Падшая, — удивленно выдохнул Диего.

Змеиная улыбка проскользнула на губах девушки и тут же погасла.

— Будьте наготове, — бросила она друзьям. — Дей, дай мне руку. Раз… два. Три!

Одновременно с этим криком в корчму ворвались стражники, а крылья сомкнулись перед грудью девушки, породив мощный черный вихрь. Как взрывная волна, он разошелся во все стороны от падшей, раскидывая все, что попадался ему на пути. Корчма пошатнулась, когда вихрь прошел сквозь ее стены и кое-где появились проломы, но все же здание устояло.

Вихрь раскидал и стражников, и разбойников, однако вторые были к этому готовы, поэтому сумели частично защититься. Пока нападавшие пытались определиться, на каком они свете, Лексана дернула Дейрана за руку и рванула в один из проходов в стене. За ней повыскакивали остальные разбойники и, как тараканы, бросились врассыпную. Вслед беглецам раздался крик командующего операцией:

— Эту ведьму взять живой!

— Лексана, а куда мы бежим? — поинтересовался Дейран, стараясь не отставать от подруги.

— Подальше отсюда, — все время оглядываясь по сторонам, проинформировала его девушка.

— У меня есть план, — возник сбоку от них Диего. — Бежим в лес, быстро! — И, подавая пример, легко обогнал падшую и понесся в сторону темневшей впереди дубравы.

Лексана недовольно зыркнула на него, но рванула следом. Дейран и поравнявшаяся с ним эльфийка поспешили за ними.

— Вон она, вон Каэл-Тир! Она не одна, их четверо! Они бегут к лесу! — послышались голоса стражников.

— ВЗЯТЬ!!! — проревел их командир.

— Мне кажется, или тот амбал со знаком отличия к тебе неравнодушен? — съерничал Диего.

— Капитан? — усмехнулась преступница. — Да, есть такое, слегка подпортила ему статистику раскрытых преступлений. Так что нам стоило бы поспешить. Эй, галерка, ускоряемся! — крикнула она через плечо.

— Я больше не могу. Я и так из последних сил бегу, — задыхаясь и сбавляя темп, выговорила эльфийка.

Диего досадливо поджал губы, но резко развернулся и, подскочив к девчонке, закинул ее на спину. Возглавлять их маленький отряд он уже не мог, но и не отставал.

Дорога из корчмы привела их к подлеску. Лексана замедлилась, не зная, что за план был у истинного.

— Давай через кусты на какую-нибудь поляну! — крикнул ей Диего.

Падшая кивнула и перелетела через густой кустарник. За ней, не останавливаясь, перемахнул ангел со своей ношей.

— Юху! — Дей разбежался и с диким гиканьем, едва коснувшись кустов, перепрыгнул через них, перекувырнувшись в воздухе.

На небольшой полянке, где оказалась компания, Диего спустил эльфийку на землю, а сам сел в позу лотоса и начал что-то бормотать, раскачиваясь и глядя в пустоту. Лексана с Дейраном устроились рядом со старым дубом и принялись наблюдать за ангелом. Эльфийка стояла в стороне и боязливо озиралась. Вскоре ее внимание привлек молочно-белый купол, который поднимался над поляной, захватывая кусты и дуб. Вот он замкнулся, стабилизировался и перестал дергаться. Песня ангела стала громче, как и голоса преследователей. Лексана, слегка прищурившись, посматривала в сторону, откуда они раздавались, а Дейран и эльфийка обеспокоенно переглядывались. Купол начал исчезать, и вот он уже стал таким прозрачным, что сквозь него стало возможно различить силуэты стражников. В этот момент Диего застонал и упал на спину, продолжая что-то бормотать себе под нос. Он сложил ладони ковшиком и поместил себе на грудь. Через пару минут в его руках начало зарождаться голубое сияние, которое шло прямо из груди парня.

Эльфийка не выдержала: она подскочила к Диего и потянула к нему руки, желая привести ангела в чувства. При этом она не переставала верещать о том, что ее снова похитили, и сетовала на свою судьбу.

— Замолчи, — прервала ее Лексана.

Девчонка послушно умолкла, ожидая объяснений, но их не последовало: добившись желаемого, падшая снова перевела взгляд на маячащих неподалеку преследователей.

— Ты издеваешься? — вновь завелась эльфийка. — Нас сейчас найдут, а ты даже пальцем не хочешь пошевелить?! Может, снизойдешь до нас и объяснишь, что происходит?

— Тихо, — шикнул на нее Дейран.

— Не смей закрывать мне рот! Кто ты вообще такой, чтобы мной командовать?!

— Дура.

Тихий голос Лексаны прервал их перепалку.

— Если ты не замолкнешь, нам конец. Ангел, — падшая слегка скривилась, — нас спасает, а ты пытаешься ему помешать. Так, может, ты заведомая предательница, и нам стоит от тебя избавиться?

Эльфийка испуганно замерла. Лексана спрашивала абсолютно серьезно, и у девчонки не было ни малейших сомнений, что, ответь она положительно, даже в шутку, рука у преступницы не дрогнет.

— Объясняю один раз, но при условии, что ты заткнешься. Он поставил защитный полог, который скроет нас от стражников. Сейчас он маскирует его так, чтобы купол нельзя было обнаружить ни физически, ни магически. Вот только я не уверена в природе этой магии.

— Искажение, — раздался хриплый голос Диего.

— Искажение? — задумчиво переспросила Лексана. — Каратель? Или же мститель?

— Каратель. Тихо! Идут.

Стражники смотрели в их сторону.

— Тут пусто, — сказал один.

— Что-то не так, — засомневался другой. — Тут вроде кусты были.

Беглецы замерли.

— Да не, какие кусты? — первый, затравленно оглядываясь, пытался переубедить напарника.

— Ты чего дрожишь? — спросил второй, держась не в пример уверенней.

— А ты че, не знаешь? Та, которую командир приказал притащить любой ценой, — падший ангел. Она, знаешь, какая! Убьет и не поморщится. А еще у нее волосы коричневые с красным. У нее и прозвище — Каел-Тир! Кровавый волос, по-нашему. Говорят, что с каждым убитым человеком у нее один волос краснеет.

— А что будет, когда у нее коричневые волосы закончатся? — издевательски спросил второй стражник.

— Она в злого духа превратится, — прошептал первый, — и уж тогда не будет никому пощады.

— Да-а-а, не думал, что ты веришь в бабские сплетни. Ладно, сейчас проверю, нет ли тут магии, и пойдем. Малыш, — не удержавшись, ухмыльнулся он.

Стражник выставил вперед руку, и воздух под его ладонью засветился.

«Он не должен почувствовать щит, я должен быть успеть нормально его прокачать. Да что ж такое, идет, как заговоренный, прямо на эту!..»

Второй прошел сквозь кусты, прошагал через всю поляну и остановился прямо перед Лексаной. Девушка подняла глаза и заинтересованно посмотрела на преследователя снизу-вверх, слегка приподняв бровь. Постояв минутку (казалось, беглецы перестали не только двигаться, но и дышать), он с сожалением вздохнул, погасил сияние и пошел к беспрестанно озирающемуся напарнику.

— Че ты дергаешься? Ты правда думаешь, что этой ведьме есть до тебя дело? Да она драпает сейчас. Наверное, уже до деревни долететь успела.

— Вот и отлично! Пошлем кого-нибудь туда за ними. А сейчас пойдем отсюда, а? У меня такое чувство, будто она стоит рядом и сверлит меня взглядом.

Стражи уже развернулись, чтобы уйти, как тут Дейран, которому в нос залетела подлая мошка, оглушительно чихнул. Демоненок уставился на стражников, а остальные беглецы пронзили взглядами самого парнишку.

Мужчины медленно обернулись. Эльфийка и первый стражник были напряжены как две струны. Вопрос был только в том, кто сорвется раньше. Вот второй стражник делает шаг в сторону беглецов, глаза эльфенки наполняются ужасом и… девчонка ничком летит на землю, снесенная Дейраном. Бес накрыл ее собой, удерживая и закрывая рот. Стражник среагировал мгновенным поворотом головы.

— Сдается мне, что нас…ммм… культурно говоря, водят за нос, — вкрадчиво произнес он.

В это время Лексана бесшумно переползла к Диего и что-то ему показала на пальцах. Истинный кивнул.

Первый стражник обернулся на шум у него за спиной и с ужасом смотрел, как из-за ближайших кустов встают два разозленных и очень голодных…

— МЕДВЕДИ!!! — нервы бедняги не выдержали, и он рванул так, что даже ангелы уважительно присвистнули.

Резко повернувшийся на рявк, второй стражник сообразил, что двое на одного нечестно, и ретировался вслед за напарником, на ходу извиняясь за вторжение.

Диего устало раскинулся на земле, Лексана доползла до своего дуба и свернулась там калачиком. Сначала она использовала сильное заклинание, чтобы сбежать, а потом дала истинному напитаться ее силами, чтобы создать качественную иллюзию. Лишь подростки, убедившись, что опасность миновала, радостно переглянулись и с чувством выполненного долга пожали друг другу руки.

Через пару часов, когда совсем стемнело, Дейран и эльфийка совсем заскучали и вдобавок проголодались.

— Все, я больше не хочу ждать. Давай я хоть плодовых деревьев насажаю. Я есть хочу — не могу, — заявила девчонка. — Почему они не просыпаются?!

— Они потратили очень много сил, чтобы защитить нас от стражников. И вообще, вдруг внутри щита колдовать нельзя?

— А медведи? Ангел же сам тут колдовал!

— Так и щит он поставил. Вдруг никому, кроме него, нельзя?

— Ладно, маменькин сынок. Иди, спрашивай разрешения, — презрительно протянула эльфийка.

Дейран проигнорировал насмешку и подошел к падшей.

— Лексана, Ле-е-екса, — потряс он ее за плечо.

Оранжевые глаза распахнулись и вопросительно на него уставились.

— Мы есть хотим. И пить.

Лексана тяжело вздохнула, потерла глаза и встала.

— Котелка ведь ни у кого нет? — утвердительно спросила она. Подростки удрученно покачали головами.

— Эльфенка, наколдуй-ка мне большой лопух в виде горшка. Только аккуратно, не используй много магии.

— Я тебе не эльфенка, — зло проговорила сквозь зубы девчонка, но колдовать все же начала.

Пока она выращивала растение, проснулся и Диего. Потянулся, рассеянно оглядывая разношерстную компанию, а затем нехотя обратился к Лексане:

— Ты же за водой? Давай я тебя замаскирую.

Он вытянул руку — и падшую окутало сияние. Когда оно рассеялось, перед беглецами сидела волчица. Лексана осмотрела себя, одобрительно чихнула, аккуратно, чтобы не порвать, взяла в зубы лопух и скрылась в лесу.

Пока ее не было, на поляне без дела не сидели: Диего насобирал хворост и развел костер, эльфийка вырастила небольшой садик плодовых деревьев и огородик овощей, а Дей в облике медведя поймал в лесу несколько зайцев и набрал малины. Поэтому, когда Лексана вернулась с водой и найденным медом диких пчел, беглецы устроили себе настоящий пир.

Насытившись, Дейран сорвал с яблоньки сладкий плод и спросил:

— А что мы будем делать дальше?

Лексана пожала плечами:

— Пока нам лучше не высовываться. Через пару дней, когда все поутихнет, пойдем с тобой в Крону.

— Подождите, вы пойдете или мы пойдем? — взвилась эльфийка.

— Мы, то есть я и Дейран.

— А как же мы с ангелом? — возмутилась девчонка.

— Мне плевать, — последовал лаконичный ответ.

— Ну и ладно, вы нам не нужны!

— Я, вообще-то, собирался в Триар. Один, — выделил последнее слово ангел.

— А я? — распахнула глаза эльфенка. — А как же я?

— Кстати, — обратился к ней Дейран, — а зачем ты побежала от стражников? И ты тоже? — повернулся он к ангелу.

— Ну, — сразу как-то засмущался Диего, — вряд ли бы они разбирались, кто там свой, а кто чужой. А потом поди докажи, что я не бандит.

— Но они могли бы связаться с Феарой и подтвердить твои данные, — внимательно наблюдая за реакцией истинного, заметила Лексала.

— Там возникли бы вопросы, — замялся парень. — В общем, побежал и побежал, имею право.

— А ты? — перевел взгляд на эльфийку Дейран.

— А я не привыкла доверять непонятно кому, — вздернула нос девчонка. — Этот ангел хотя бы точно порядочный, — язвительно ответила она, поглядывая на падшую.

— Так, ладно, потом об этом поговорим, — закрыл неприятную тему Диего. — Раз мы тут застряли, надо хотя бы познакомиться. Я Диего.

— Дейран.

— Теньена де Руанн, — горделиво представилась эльфийка.

— Лексана.

— А по совместительству Каел-Тир, так? — неприязненно посмотрел на падшую ангел.

— А твое какое дело? Что, арестуешь меня? — набычилась падшая.

— Тихо, тихо, — остановил разгорающийся конфликт бесенок. — Теньена, — обратился он к эльфенке, — а как ты оказалась в «Ноа Элем»?

— Сбежала из дома, встретила двух странников, ну, этих, наемники которые. Они обманом заманили меня в ловушку и похитили. Для нее, — девчонка ткнула пальцем в Лексану.

— Лекса, а зачем она вам понадобилась? — спросил подругу Дейран.

— Мы с Руром изобрели кое-какое заклинание, и нам оставалось проверить, действует ли оно на эльфов.

— И почему надо было красть именно меня? — взвизгнула Теньена.

— Необязательно именно тебя, но твой побег сыграл нам на руку: тебя бы искали, конечно, но не как похищенную, а как сбежавшую. Это не одно и то же.

— А почему ты сбежала? — с сочувствием спросил Диего.

— Хотела доказать папе, что могу не только привередничать и закатывать истерики. Хотела свободы. Хотела жить так, как велит мне сердце, а не семья! — пафосно продекламировала девушка.

— Ну так чего же ты скулишь: «А я? А как же я?» Вот же она, твоя свобода. Надо всего лишь подождать пару дней, — насмешливо бросила падшая.

— Ну, я не ожидала, что на свободе так… — замялась эльфийка.

— Неудобно, да? — закончила за нее падшая. — Это ж денег нет, все надо делать самой, еще и думать надо, с кем можно водиться, а кого лучше стороной обойти. Ужас, да?

Эльфенка, окончательно стушевавшись, зло зыркнула на нее из-под челки.

— Ладно, — потянулся Дейран, — давайте спать. Интересно, как там папа? И остальные?

Лексана вздохнула, облокотилась на все тот же дуб, вытянула ноги и похлопала по ним, обращаясь к бесенку.:

— Ложись.

— Агась, — грустно произнес тот и замялся: — Эээ, Диего?

— Ммм?

— А, кхм, в кустики можно? Или нас тогда увидят?

— Сейчас сделаю! Эм, Лексана, — перебарывая себя, обратился он к падшей, — ты не могла бы дать мне немного силы?

Падшая протянула ему руку, Диего взял ее и вытянул свою. Из его ладони заструился белый свет, и на секунду стало видно, как из полусферического купола появляется небольшой туннель, который охватывает стоящие в отдалении кусты.

— Прошу. Там не заметят.

— Пасиб! — Бесенок резво ускакал в указанном направлении.

Вернувшись через пару минут в благодушном настроении, он свернулся калачиком на ногах Лексаны и, пожелав всем спокойной ночи, тут же засопел. Поглаживая демоненка по голове, падшая тоже закрыла глаза, и постепенно дыхание ее выровнялось, а рука остановилась. Диего устроил себе уютную ложбинку прямо в земле и, подкинув в костер дров, тоже уснул. Лишь одна Теньена никак не могла устроиться на ночлег. Наконец она вырастила большую кувшинку, залезла в нее и утихомирилась.

Диего резко распахнул глаза: да, подвывания ему не послышались. Внимательно оглядев поляну, он наткнулся на безумные глаза падшей, которая уже сконцентрировала в руке темный заряд и теперь примеривалась к большой кувшинке. («Что? Кувшинке?!»)

— Что ты делаешь? — громко прошептал он.

— Пытаюсь избавиться от ЭТОГО. Оно воет уже часа два подряд. Удивлена, что ты только сейчас проснулся, — процедила преступница.

— А что это?

— Какая-то хрень растительного происхождения, которая, видимо, съела эльфенку и сейчас переваривает.

— Третий час переваривает? А ты только сейчас пытаешься ее спасти?! — вскочил на ноги истинный.

— Нет, я пытаюсь упокоить эту флору.

— Но как же Тенана?.. Нет, Тинена,… нет, не помню. Неважно! Ты же ее убьешь!

— Слушай, мне плевать! Я чертовски устала, и не могу из-за нее спать. Да и, возможно, она уже и так мертва.

Лексана размахнулась, и с силой бросила черный шар в кувшинку. Диего, подавившись зевком, рванул на перехват, но опоздал буквально на секунду: темная магия врезалась в цветок, тот раскрылся, и внутри обнаружилась целая и невредимая эльфийка. Она спала, и, кажется, ей снился кошмар: девчонка вертелась, всхлипывала и периодически вскрикивала, закрываясь руками.

— Насколько я знаю, падшие ангелы умеют подпитываться ночными кошмарами. Продемонстрируешь? Или, может, ты бракованная? — ядовито поинтересовался Диего.

— Для этого надо находиться в непосредственной близости от источника кошмара. Я будить Дея из-за этой истерички не собираюсь, — прошипела уязвленная преступница. — Так что или ты ей поможешь, или я ее успокою грубой магической силой.

— У меня все еще недостаточно магии, — признался парень.

Падшая криво усмехнулась:

— Лови!

Истинный чудом успел поймать летящий ему в грудь темный заряд.

— Сможешь быстро переварить?

— Думаю, да. Напрямую поступавшую от тебя силу я ведь смог сразу использовать.

— Ты уж постарайся, потому что лично я ее просто порешаю.

Ангел зажал заряд между ладоней и начал потихоньку его растворять. Закончив, он сообщил:

— Отлично, теперь минут пятнадцать-двадцать, и я успокою ее.

— Ну давай, давай, — падшая откинулась назад на дерево и прикрыла глаза.

Ангел посидел несколько минут, а потом нерешительно позвал падшую:

— Лексана?

— Чего тебе?

— Как ты узнала, что я либо каратель, либо мститель?

— Ну, я все-таки тоже ангел, — усмехнулась девушка.

— А кем ты была раньше?

— А тебе зачем?

— Сидеть несколько дней в закрытом пространстве с незнакомым падшим ангелом — то еще удовольствие, не находишь?

— Да, возможно. Но если я тебе все расскажу, ты меня сдашь верхушке нашего управления, не находишь? — передразнила его Лексана.

— Не сдам.

— Не сдашь? — изумилась девушка. — Почему же?

— Я официально мертв.

— Ууу… Хах, хорошо, тогда устроим ночь занимательных историй. Я начну, — Лексана посмотрела на небо. — Я была главой отряда карателей. Однажды мой начальник дал нам кое-какое задание и план действий, который был, мягко говоря, нерациональным. Так как контроля над выполнением задания не было, я решила действовать по своему усмотрению, без ведома начальника. В более короткие сроки мой отряд, не потеряв ни одного бойца, — а операция была боевой…

— А какой ранг? — вклинился в рассказ Диего.

— А³. — Ангел присвистнул. — Точнее, она была зарегистрирована как А, а на деле оказалась что-то между В и С. Ну так вот, операция была боевой, и мы практически без потерь, ранения не считаю, успешно ее выполнили. Но когда я доложила о результате, начальник побагровел. Как я потом поняла, он вообще не ожидал меня больше увидеть. Он на меня как на привидение сначала уставился, и я его понимаю: по его плану выжить было просто нереально. Как он орал… — Лексана прикрыла лицо рукой. — Оказалось, что я незаконно выкинула из плана ключевые пункты, ослушалась приказа начальника, и вообще в итоге врагом народа оказалась. Весь отряд отправили под суд. К счастью, мне удалось призвать судей к здравому смыслу и убедить их, что мое решение было гораздо более взвешенным и менее рискованным. Группу я действительно спасла, а мне дали выпить сыворотку истины и отправили в камеру. Там, кхм, кое-что случилось, и мои крылья почернели. А так как перспектива лишиться крыльев меня не вдохновляла, я сумела ускользнуть из-под стражи. С тех пор я в бегах.

— А почему твой начальник предложил такой план? Он плохой стратег?

— Нет, — горько усмехнулась падшая, — он отличный стратег. Он хотел, чтобы мы выполнили само задание, выполнили что-то, необходимое лично ему, и при этом погибли, скрыв его темные делишки. Все было продумано идеально, но я в его план, увы, не вписалась.

— А как звали этого ангела?

— Дориан Кисаро.

— Как?!

— Знаешь его?

— Знаешь, почему я не могу сдать тебя архангелам? — вместо ответа спросил Диего.

— Ты официально мертв, — процитировала Лексана скучающим голосом.

— Верно. И убил меня Дориан Кисаро.

— Но не добил, я смотрю, — хмыкнула падшая, но тут же нахмурилась и удивленно покачала головой: — Вот это совпадение, конечно. Но я тебя не помню. Ты разве был под его началом?

— Нет. Я, как и ты, был главой отряда карателей, но под началом другого капитана. В тот день у меня был выходной. Мы хорошо потрудились на задании, и нам всем дали неделю отдыха, чтобы мы немного подлечились и отдохнули. Я с цветами шел домой, к девушке, — грустно вздохнул Диего своим воспоминаниям. — Я увидел ее, не доходя до дома. Она гуляла за ручку с каким-то другим парнем, даже не особенно скрываясь. Она заметила меня, побледнела, а он ничего не понял. Видимо, она забыла ему про меня рассказать, — ангел улыбнулся, закусив губу. — Я тогда развернулся и ушел. Сиена пришла ко мне не сразу, видимо, объяснялась с тем парнем. А со мной… Мне она просто сказала: «Прости».

— Она ангел?

— Нет. Я влюбился в оборванку, драную кошку. Мы встретились на одном из заданий, я взял ее с собой на Феару⁴, приютил, обогрел. А она… В общем, в тот вечер я сказал ей, что ухожу на задание. Вернусь — поговорим.

— И что?

— Я пошел в отдел карателей и попросился на любое ближайшее задание. Начальник отряда отговаривал меня, но я не послушался: видеть Сиену не мог. Во время выполнения каратели гибли один за одним, а я не понимал, почему у нас такой самоубийственный план действий. Я пытался поговорить с командиром, но он даже не стал меня слушать. Сказал, что ему виднее и что я обязан подчиняться. А если мне что-то не нравится — ну так он меня предупреждал, что идти не стоит, а сейчас уже поздно что-то менять.

Когда в живых осталось ангелов пять, началась последняя битва. Судя по довольной роже Кисаро, результаты ему нравились. И вот, наконец, меня задели не вскользь. Прямое попадание в грудь, два касательных в крыло. Слава богине, созидательной магией. Меня откинуло на край обрыва. Обрыва Феары, — брови падшей пораженно поднялись. — Я успел ухватиться и удержаться, но постепенно соскальзывал. Командир подошел ко мне, присел рядом и, улыбнувшись, сказал: «Я же говорил, не стоило тебе идти. Никто отсюда живым не вернется. Кроме меня, разумеется. С днем смерти, малыш!» И, глядя мне в глаза, он разжал мои пальцы. — Диего смотрел в землю, его глаза затенили упавшие на лоб волосы и была видна только немного безумная улыбка. — Я пролетел сквозь облака и упал на землю. Знаешь, что такое падать и понимать, что сейчас разобьешься, несмотря на то, что ты ангел?

— Ты упал с Феары на Аларию? И выжил?! Невозможно!

— По-твоему, ты сейчас с призраком разговариваешь?

— Нет, но…

— Я очень пытался магией слегка замедлить полет и смягчить падение. Получилось средненько, но я хотя бы выжил. Много ран, переломов и ушибов, крылья переломаны и разодраны — но я дышал. Мне невероятно повезло, что рядом оказалось поселение оборотней, и они нашли меня и выходили, иначе я бы остался там лежать навсегда. К сожалению, вылечить крылья они не смогли, но когда я пришел в себя, то немного подправил их магией искажения, вернув им форму. Затем я отправился в Беломор, во Флайренд⁵, надеясь, что там найдется хороший врач. Упал я в Моране, так что в этом повезло — соседнее государство. Я пошел. По пути выполнял различные задания как от гильдий, так и от отдельных людей. Но во Флайренде мне ничем не смогли помочь.

— И как ты выкрутился? — спросила падшая, недоверчиво глядя на внешне невредимые крылья Диего и помня, как он перелетел через кусты.

— Я было распрощался с крыльями, но в лесу наткнулся на клан оборотней-оленей. Они посоветовали мне навестить эльфийское посольство. Там мне и правда помогли. Впрочем, я подозреваю, что они просто не хотели, чтобы разлетелись слухи, что на пороге их посольства окочурился ангел: я отключился, едва дойдя до него.

— Посольство не так уж и далеко отсюда, дня три пути, — что-то прикидывая в голове, сказала Лексана. — В таком случае ты быстро пришел в норму: ты здорово бежал сегодня, — нехотя признала она.

— Ты не представляешь, насколько сильно помогает бегать инстинкт самосохранения, — усмехнулся Диего. — Так вот, начальником того отряда был Дориан Кисаро.

— Раньше он сам отряды не водил.

— Может, на кону стоял очень большой куш? Не хотел, чтобы кто-то снова все испортил?

— После того, что сделали со мной, вряд ли у кого-то хватило бы на это смелости, — мрачно сказала падшая. — Знаешь, когда мне наливали сыворотку, я так ему эту бутылочку хотела в за!..

— Тсс! — прервал ее Диего. — Не ори, разбудишь всех.

–…цу засунуть!

— А неплохая идея.

— Что? Я не ослышалась?

— Понимаешь, я как представлю выражение лица родителей, когда им объявили, что я умер… — Диего недвусмысленно взял в руку крупный булыжник, сжал, и из его кулака брызнули во все стороны каменные крошки. — Интересно, как отреагировала Сиена? Стало ли ей хоть немного грустно?..

— Драная кошка — оборотень?

— Да.

— Но они ведь верные. Вроде.

— Волки. Волки верные. А коты гуляют сами по себе, слышала такое?

— Я-то просто слышала, а ты в этом убедился, — ухмыльнулась чертовка.

— Ты хоть когда-нибудь можешь быть дружелюбной? Или хотя бы не издеваться?

— П-фф, нет.

— Ясно, — Диего откинул челку с глаз и поднялся. — Кажется, переварил. Попробую развеять ее страхи. А кстати, — Диего присел рядом с Теньеной, накрыл ее лоб ладонью и повернулся к преступнице, одновременно колдуя над эльфийкой, — что у тебя за магия? Не хмурься, я тебе про свою рассказал.

— Это техника боя черного ангела. В основе лежит магия уничтожения.

— А где ты ей научилась?

— До того, как стать падшей, я владела магией подчинения. После изгнания я не смогла ею в полной мере пользоваться, и она постепенно переродилась под действием моих поступков и потребностей в магию уничтожения. А потом я ее отточила до техники черного ангела.

— Понял. Ладно, я ее успокоил, больше она не должна выть. Давай досыпать.

— Ага.

Падшая пару минут помолчала, а потом посмотрела на устроившего в ложбинке ангела.

— Диего?

— Ммм?

— Так мы разберемся с Дорианом?

— Ага, — зевнул истинный.

— Значит, следующая остановка — Феара. Я снова увижу дом, — ее губы расплылись в дьявольской улыбке.

Ночью ударил мороз. Диего сквозь сон услышал, как захлопнулась кувшинка и как заерзал Дейран, еще сильнее обнимая Лексану. Самим ангелам деваться было некуда, и через полчаса они уже стучали зубами от холода. Лексана, слегка растормошив демоненка, проклацала: «Дей, вк-к-ключи п-п-печ-ч-чку». Диего не понял этой загадочной фразы, но через некоторое время действительно стало теплее, и он провалился в сон.

— Лексана, а ты вчера просила Дейрана включить печку? — прожевав вчерашнего кролика, спросил Диего.

— Просила. И что?

Диего продолжал непонимающе смотреть.

— Я владею огненной магией, — поспешил объяснить Дейран, — так что под словами «включи печку» она имела в виду увеличить температуру моего тела до такой степени, чтобы согреть воздух внутри щита. Что я, собственно, и сделал.

— А сейчас ты в режиме «печка»? — с любопытством спросила Теньена.

— Сейчас? — недоуменно посмотрел на нее демон. — Нет, конечно.

— Почему конечно? — не поняла эльфенка.

— Потому что, когда я в режиме «печка», — невольно улыбнулся юноша, — я начинаю светиться красноватым. Вот так.

Тут все его тело окутало красное свечение, и воздух ощутимо прогрелся.

— Сбавь температуру, а то тут дышать нечем станет, — недовольно бросила Лексана.

— Агась, — немного виновато ответил бесенок и потух.

— Кстати, — падшая обратилась к ангелу, — я хочу сегодня пойти в город, узнать, как там дела и долго ли нас искать будут. Ты сможешь замаскировать мою внешность под истинную?

— В каком образе ты собираешься идти? Мимо проходящего ангела?

— Нет, целенаправленно идущего карателя.

— Но у них же требуют жетон карателя⁶! Он у тебя остался?

— Остался. Не хочется им светить, конечно, но это самый лучший способ узнать обо всем, что там произошло после нашего побега.

— Диего, — встрял в их разговор Дей. — А что значат все эти ваши «каратель», «мститель»?

— Это должности, — ответил парень. — Каратели расследуют преступления, ищут преступников, выполняют задания на благо страны. А мстители — это личная гвардия Небесного короля. Они делают то же самое, но расследуют преступления среди внутреннего круга, например, среди тех же карателей, и из задания находятся под грифом «Секретно». Это если вкратце. Я был главой отряда карателей, — предвосхитил он вопрос уже открывшего рот Дея.

— Ага, а еще мстители шпионажем занимаются, — бросила Лекса. — Диего, так замаскируешь?

— Но там же сейчас разворошенное осиное гнездо, туда слишком рискованно идти!

— Я знаю, но выбора нет. Мы не можем всю жизнь просидеть в лесу. Нас уже почти раскусили, поэтому с этого места точно придется уйти, и хотелось бы знать, в какую сторону лучше бежать. Впрочем, если ты мне не поможешь, я не расстроюсь. У меня и свои трансформаторы есть, но их осталось мало. Если моя вылазка пройдет неудачно, то я подам знак и уведу стражников подальше, а ты, Дейран, тем временем проскочишь и побежишь в сторону Кроны. Я тебя, если получится, найду.

— О чем ты вообще говоришь? — непонимающе воскликнул ангел. — Только что ты просто хотела разведать обстановку и вот уже строишь планы по побегу в Крону!

Падшая испытующе на него посмотрела, потом встала, сказала: «Крона вон в той стороне. Аккуратно, там повсюду болота», — вышла из-под купола и исчезла в ближайших кустах.

— Ну куда ты? Я же не сказал, что не помогу! — бросился за ней Диего.

Теньена недовольно посмотрела им вслед.

— Как ты вообще с ней уживаешься? Она же даже улыбаться не умеет, только зловеще скалится на всех, — передернула плечами эльфийка.

— Умеет, просто не всем. И вообще, как-то я за них опасаюсь. А вдруг они подерутся, она психанет и действительно пойдет их отвлекать?! — всерьез обеспокоился бесенок.

— Даже если и пойдет, тебе я идти никуда не советую. Тут хоть какая-то защита, а там…

— Да знаю я! Бли-и-ин, без Лексы как-то неуютно.

— Тоже мне парень! Ноешь громче любой девчонки.

— Я ною? — обиделся Дей. — А расскажи-ка мне, куда ты пойдешь, когда Диего купол снимет?

— Я с ним пойду.

— Он же тебе сказал, что собирается дальше идти ОДИН.

— Не важно! Я смогу его переубедить.

— Ну-ну. Хочу на это посмотреть!

— Вот и посмотришь!

— Вот и посмотрю!

— Вот и!..

— Чего вы голосите? — вернувшийся Диего не пожелал видеть поляну полем боя и быстро пристроил ребят к делу: Теньену выращивать новый урожай (старый уже подъели), а Дейрана — искать хворост.

— Диего, ты ее нашел? — собирая веточки, спросил демоненок.

— Нашел, проводил, замаскировал. Не волнуйся и не отвлекайся. Неизвестно, сколько мы еще тут пробудем, а ночи, чтоб ты знал, холодные!

— Понял-понял, собираю, — пробурчал Дей, недовольно глядя на ангела, с комфортом разлегшегося в своей ложбинке. — Рабовладелец.

Диего великодушно сделал вид, что ничего не услышал.

Лексана шла по тракту в сторону города. На входе дорогу ей преградили стражники:

— Оба-на! И куда же ты, цыпочка, направляешься? — хамовато спросил первый.

— Мне нужно увидеть начальника стражи, — щелкнула жетоном у него перед носом Лексана.

— Ну и что же ты от него хочешь? Чем ты там размахиваешь? Дай посмотрю, — снисходительно приобнял ее второй, принимая жетон.

Стражники собрались в кучку в предвкушении развлечения, но…

— Начальник отряда ангелов-карателей? Она?! Кхм, проходите, леди, — построившись по струнке и с поклоном передавая ей жетон, открыли перед ней ворота воины.

— Благодарю, — царственно кивнула преступница и прошествовала мимо них.

— Я провожу вас! — вызвался один из воинов, самый мелкий.

— Буду вам признательна, — сухим тоном отозвалась Лексана.

Пока они шли по городу, парень глазел на нее, раскрыв рот, но стоило ей скосить на него глаза, как он тут же отворачивался.

— Ты хочешь что-то спросить? — не выдержала девушка.

— Я? Ну, да… А вы правда ангел?

— Правда.

— А можете крылья показать?

— Твой начальник, скорее всего, тоже захочет убедиться в их наличии, вот там и увидишь.

— Так он меня отошлет, — понурил голову парнишка.

— Значит, не судьба.

Начальник стражи, тот самый капитан, который питал к падшей самые что ни на есть нежные чувства, не узнал в беловолосой невысокой девушке объект своего воздыхания.

— Приветствую Вас, о земной коллега, — поздоровалась с капитаном Лексана по образцу, прописанному в ангельских стандартах. — Мне стало известно, что в этих краях находилась до последнего времени известная преступница. Также мне известно, что прошлым вечером на разбойничий притон, в котором она в тот момент находилась, была совершена облава, возглавляемая Вами. Я хочу узнать, поймали ли Вы преступницу и, если да, то забрать ее с собой на Феару для приведения объявленного ей приговора в действие.

— Приветствую. Ваш жетон, будьте любезны. Малькольм, ты еще тут?

— Вот видите, я же говорил, — пробурчал паренек, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Он всего лишь хотел посмотреть на мои крылья, — с усмешкой пояснила девушка.

— Ну что ж, в таком случае действительно предъявите их, чтобы это недоразумение смогло спать спокойно. Вот ваш жетон, он в порядке.

— А я и не знала, — хмыкнула Лексана, распахивая белоснежные крылья. Малькольм застыл, восхищенно их разглядывая, капитан тоже одобрительно кивнул.

— Ну что ж, — сложила крылья девушка, — теперь я могу увидеть преступницу?

— А почему вы, собственно, так ей интересуетесь? Малькольм, исчезни.

— Есть! — ретировался паренек.

— Потому что она падший ангел и должна быть осуждена по нашим законам. Не волнуйтесь, — позволила себе снисходительную усмешку чертовка, — преступления, которые она совершила в других странах, будут учтены. Ну так что, где она? Или Вы ее не поймали?

— Нет, — заставил себя признаться капитан. — Она сбежала.

— Ммм, ясно, — в «задумчивости» закусила губу падшая. — Тогда я должна поговорить с ее подельниками. Вдруг они смогут рассказать, где ее можно найти. Вы ведь поймали хоть кого-нибудь?

— Да, несколько матерых.

— Несколько, м-да. Для громкого слова «облава» результаты так себе, — скривила губки девушка.

— Юная нахалка, — побагровел от злости начальник стражи.

— Юная? — скептически подняла бровь Лексана. — Простите за нескромный вопрос: вам сколько лет?

— Мне шестьдесят два года. У меня огромный стаж работы в этой области. У меня была стопроцентная раскрываемость, чтоб вы знали! А если бы вы не плодили падших!..

— Шестьдесят два года? — задумчиво, абсолютно не слушая его гневную тираду, переспросила преступница. — Огромный стаж?

— Да! — запальчиво подтвердил капитан, и тут до него дошло, с кем он разговаривает. — Ох, да. Забыл, что говорю с… — немного смущенно и вместе с тем с издевательским почтением начал мужчина, но был бессовестно перебит.

— С бессмертным существом. Полагаю, вы хотели сказать именно это.

— Да, конечно, — выдавил начальник.

— И по поводу «плодения падших», как Вы изволили выразиться. Уж не хотите ли вы сказать, что за все время вашего огромного стажа все раскрытые Вами преступления были выполнены исключительно расплодившимися падшими ангелами? Ни одного человека, ни одного вампира, ни одного кого-либо еще? Сплошь падшие?

Начальник возмущенно засопел, но возразить на это ничего не смог. Наконец он сказал:

— Что ж, этот разговор неприятен нам обоим, так что предлагаю закончить его. Дать вам поговорить с заключенными, к сожалению, не представляется возможным. У них на сегодня назначено очень важное и, увы, последнее в их жизни мероприятие: казнь.

— Если оно не происходит в данную минуту, — спокойно произнесла Лексана, холодея внутри, — то, думаю, они найдут для меня минутку-другую.

— Нет, казнь еще не началась, но она уже совсем скоро. Если вы хотите, можете посмотреть, — нехотя предложил капитан. Сотрудничать с этой крылатой крысой ему не хотелось, но не сотрудничать он не имел права.

— Да, пожалуй, посмотрю, — кивнула преступница.

— Тогда прошу за мной.

На тюремной площади было видимо-невидимо стражников: всем хотелось увидеть долгожданную казнь печально известных преступников, не дававших сделать статистику раскрытых преступлений положительной. На помосте рядом с палачом стоял какой-то мужик в воинской одежде и вдохновенно вещал:

— Товарищи! Мы поймали костяк этой шайки. Жалкие остатки не смогут организовать себя, так что дело осталось за малым: надо всего лишь переловить их по близлежащим лесам. С этим знаменательным событием в наши края вернутся мир и покой. Так крикнем же"ура", товарищи! Ура!

— А как же Каел-Тир? Ее ведь не поймали? Да и сын притонщика смылся! А сам он где, кстати? Неужели его не будут казнить? Или его уже? А как же мы? — забросали мужика вопросами вояки.

— С радостью сообщаю вам, друзья, что «притонщик», известный как Джек Потрошитель, был убит во время захвата преступников! — Лексана пошатнулась. — И сейчас мы отправим за ним его приспешников! Ура, товарищи, ура!!!

— Да погоди ты со своим ура! Ты скажи нам, че с Каел-Тир?

— Скоро и она окажется здесь, связанная и уничтоженная сначала морально, а потом и физически! А пока, за неимением ее, мы казним ее ближайшего соратника! Представляю вашему вниманию известного наемника — оборотня по кличке Медведь!

Лексана не отводя глаз смотрела, как на помост вывели побитого и изнеможденного Рурика, как поставили его ударом под дых на колени, как сверкнул на солнце топор…

— РУ-У-У-УР!!! НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Медведь успел поднять на прорывающуюся к месту казни падшую неверящий, радостный и одновременно виноватый взгляд, и — ВЖУХ — его голова покатилась по помосту, оросив кровью подбежавшую девушку.

— Нет… — выдохнула Лексана. — НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — с диким визгом падшая рванулась вперед и успела подхватить голову оборотня до того, как та коснулась земли. Ее поведение внесло сумятицу в ряды воинов. Вокруг нее образовался пустой круг (мало ли, с сумасшедшими лучше не спорить), а к решетке на двери прильнули другие пойманные преступники, очередь которых еще не подошла.

— Что с вами? — строго спросил преступницу капитан, прорвавшись к ней через плотную стену воинов.

— Что со мной? Со мной ничего, — глухо ответила падшая, поднимая на мужчину неживые глаза. — А вы, кажется, хотели видеть Каел-Тир на этом помосте? Ну что же, здравствуйте! — криво улыбнулась преступница, медленно поднимаясь с колен.

Магия уничтожения вышла из-под контроля, сметая иллюзию. Перед порядком струхнувшими воинами стояла Каел-Тир, угрожающе распахнув черные крылья. Перед тем, как полностью отдаться магии, падшая успела заметить полные ужаса глаза Малькольма.

Диего с ребятами собрались обедать, когда на поляну ворвалась тяжело дышащая Лексана и коротко бросила:

— Мы уходим. Сейчас!

— Вообще-то мы только что сели обедать! — возмутился Диего.

— И пока не поедим, — добавила эльфийка, — с места не сдвинемся!

— Лекс, ну давай поедим сначала. Всего полчасика!

Лексана зло зыркнула на честну́ю компанию, села рядом и выплюнула:

— Десять минут.

Спорить с ней не стали, наскоро поели и, затушив костер, вопросительно на нее посмотрели.

— Снимай и впитывай обратно купол, нечего силу зря разбазаривать, — кинула она ангелу. — Остальные сходите пока в кустики, идти будем долго.

Через полчаса они наконец покинули спасительную поляну. До самого вечера беглецы, не делая привалов, быстро шли по направлению к границе Беломор-Триар. Все это время никто не рискнул спросить, почему они так резко подорвались, и только когда стемнело и спотыкаться начала не только эльфийка, отряд все-таки возмутился:

— Да сколько нам еще тащиться неизвестно куда? Может, объяснишь, что вообще произошло? Что такое страшное ты увидела в городе? По нашим следам отправили армию сыщиков?

— Хорошо, устроимся на ночлег, — вынужденно согласилась Лексана. И когда все облегченно вздохнули, мстительно добавила: — Возле реки.

— А где ты видишь реку? — удивился Дейран.

— Нигде.

— Так нечестно, Лекса! Где твое чувство сострадания? — поджал губки бесенок.

— Оно находится как раз в районе реки. Нам стоит поторопиться и найти его!

Отряд переглянулся, обреченно вздохнул и поплелся дальше.

Была уже глубокая ночь, когда беглецы, поужинав, стали устраиваться на ночлег.

— Лексана, а что ты узнала в городе? — сонно спросила Теньена.

— А кто это, интересно, разрешил тебе обращаться ко мне на ты? — вскинулась падшая.

— Лекс, не начинай, — сыто икнул бесенок. — Мы тут все в одной лодке и все на ты. Кстати, ты же говорила, что пойдем мы одни и в Крону и, указывая направление, показала в другую сторону.

— Планы поменялись. Нам с Диего надо на Феару, поэтому мы идем в Триар.

— Если Диего туда и нужно, и можно, то тебе-то, может, тоже нужно, но уж точно нельзя! Ты же падшая!

— Вообще-то, я тоже на Феаре сейчас немного вне закона, — мягко ввернул Диего.

— В милую же я попала компанию. Все вне закона! — уныло заключила Теньена.

— Но лучше же быть с нами, чем одной, — расплылся в улыбке Дейран, но тут же вернулся к прошлой теме: — Так что вам там надо?

— Нужно навестить одну су… кхм, знакомого и поговорить с ним по душам, — Лексана с садистским выражением лица разломала пополам увесистую дубинку и бросила ее в костер. Ее напарники зачарованно проследили путь обломков, и так и неуспокоившийся бес, не отрывая глаз от догорающих кусков дубинки, спросил:

— А это не опасно?

— Опасно, конечно, — зевнул Диего. — Но, если в жизни нет опасностей, она надоедает. Особенно бессмертным.

— Не думал об этом в таком ключе, — озадачился Дейран.

— А что насчет новостей из города? — влезла эльфенка.

— Стражники поймали пятерых наших, но я смогла их освободить, — отозвалась Лексана. — Правда, разворошила это гнездо, поэтому нам и надо быстро уйти подальше от города. Дей, Старый Джек просил передать тебе, что очень тебя любит, но пока что вам лучше повременить со встречей. Сам понимаешь, теперь, когда все узнали, что Джек Потрошитель до сих пор жив, да еще и на свободе…

— Да, понимаю, — настроение Дейрана испортилось.

— Иди сюда, — протянула руки девушка.

— Не надо, Лексана, — мотнул головой парень.

Демон отошел на другой конец поляны, сел ко всем спиной, расплел волосы и немного смущенно обернулся:

— Лекса?

— Ау?

— А у тебя расческа есть?

— Лови, — улыбнулась падшая.

Парень благодарно кивнул, отвернулся и начал расчесываться.

— Он прям как девушка, — тряхнула коротким ежиком волос Теньена.

— Ему идет, — пожал плечами Диего, — Кстати, откуда у тебя расческа?

— В городе захватила. Знала, что Дей расстроится, а расчесывание помогает ему успокоиться.

— Необычно для парня, но кто я такой, чтобы судить, — выбросил это из головы ангел и глянул на падшую.

Лексана откинулась на очередной дуб и сейчас невидящим взглядом смотрела на огонь. Тем не менее она успела уловить внимательный взгляд Диего прежде, чем он закрыл глаза, устраиваясь на ночь.

Тихо трещал костер. Рядом журчал ручей. Дейран уже давно забылся тревожным сном, а Лексана все сидела и смотрела на огонь.

Следующие несколько дней прошли довольно однообразно и уныло: беглецы быстро шли по лесу вдоль многочисленных ручьев. Они стремились впасть в Данару — большую реку, бегущую вдоль беломоро-триарской границы. Ручьи уже слились в довольно широкий поток, но ему было далеко до судоходной Данары.

— Отлично, — оптимистично заключил Диего, летавший на разведку, пока остальные готовили обед, — нам осталось чуть-чуть до реки. Может, там и пообедаем?

— Точно немного? — подозрительно спросила Теньена.

— Точно, не больше получаса. Заодно и помоемся. Там отличные заросли вдоль берега растут.

Дейран собрал все только что принесенные для костра ветки, Теньена эффектным движением руки оживила выращенные растения, а Лексана просто встала, что Диего воспринял как единогласное «за», одновременно удивившись покладистости падшей.

На деле пришлось идти немного дольше, но оно того стоило. Беглецы вышли на светлую полянку, «отгороженную» от воды несколькими деревьями и кустарником. Вскоре весело заполыхал костер, а растения выстроились в шеренгу и по команде эльфийки вросли в землю. Лексана, пока они шли, пару раз покидала строй, углубляясь в лес, и возвращалась с парочкой диких голубей и крупным зайцем. Теперь она деловито потрошила голубка. Ангел тоже внес свою лепту в обустройство стоянки, принеся воды и насобирав каких-то душистых листиков и ягод, уверяя, что «из сих дивных трав у нас получится роскошный чай!»

— Ладно, — сказал Диего, когда плоды начали зреть, а голубь отправился на вертел, — я пойду помоюсь пока.

— Я тоже, — встала Лексана. — Следите за мясом, — бросила она подросткам, прежде чем скрыться за густыми зарослями.

Ангел пожал плечами и пошел направо, в противоположную падшей сторону.

Лексана ополоснула вещи и развесила их на ветке склонившейся к воде ивы — ближе к Триару лес из дубравы превратился в смешанный. Небрежным движением руки девушка окутала себя черной магией. Та неспешно заскользила по ее телу, надежно скрывая все не предназначенное для лишних глаз. Приблизившись к воде, падшая осторожно тронула ее ногой. «Брр! Какая все-таки холодная!» Холодную воду девушка терпеть не могла, но после произошедшего в городе она очень хотела вымыться. «Ха, как будто воспоминания можно смыть…» — вяло оборвала она сама себя.

— Почему в воду не заходишь? — подплыл к ней Диего.

Падшая молча разбежалась и ласточкой сиганула в воду, отчего ангела смело волной.

— Кха-кха, — закашлялся он, — да что с тобой такое? Ты с самого похода в город сама не своя! Ходишь какая-то пришибленная, улыбаешься чисто для Дейрана: у меня, мол, все нормально! — а на деле будто изнутри умираешь.

— А вдруг это мое обычное состояние, и это раньше, до города, я притворялась?

— Не притворялась, — уверенно ответил парень. — Кстати, — усмехнулся он, — отличный купальник! Но ты же говорила, что специализируешься на магии разрушения.

— Издержки прошлого.

— Подожди, ты же раньше владела подчинением. Вот если бы созиданием, тогда бы я понял, а так…

— Угу, подчинением. Я подчинила себе собственную магию и заставила ее обвить мое тело. Что тут сложного?.. Богиня, как же холодно! Ладно, я, пожалуй, уже все.

— Лексана, давай серьезно. Что случилось в городе? Что ты скрываешь? Если боишься, что я проболтаюсь, то не стоит. Но если ты мне не расскажешь, я побеседую с детьми на тему «Какая-то Лексана не такая». Не боишься? — лукаво улыбнулся ангел.

— С детьми? — больше чтобы перевести тему, нежели из интереса переспросила падшая.

— Они младше, мы их от всего оберегаем, как детей. Так почему бы не обобществить их под этим понятием?

— Интересное наблюдение, — вымученно улыбнулась Лексана.

— Не пытайся увести меня от темы. Рассказывай.

— Раскомандовался! Ну почему ты ко мне прицепился? — в оранжевых глазах заплескалось столько отчаяния, что Диего почувствовал себя гончей, загнавшей жертву в западню. Ему стало немного не по себе.

— Потому что тебе станет легче, а я смогу помочь держать ситуацию под контролем. А то мало ли, что ты в городе натворила! Что ты имела ввиду под «разворошила»? Как именно ты помогла сбежать пойманным? — Диего изо всех сил старался контролировать голос, но немного подозрительности в нем все-таки прозвучало.

Лексана подплыла ближе к берегу и села на мелководье, прислонившись спиной к большому камню.

— Разворошила — это значит, что я напала на них на тюремной площади во время казни, — наконец ответила она.

— Скольких убила? — мертвым голосом спросил Диего.

Падшая неопределенно дернула плечом:

— Не знаю. Может, семерых. Или десятерых. Я не особенно разбиралась, кто там был жив, а кто нет. Освободила наших — и сбежала.

Парень смотрел на нее с еще большим презрением, чем при первой встрече. Убила и даже не удосужилась узнать, скольких она лишила жизни!

— Главной целью был тот капитан? — не смог сдержать он сарказма.

— Он стоял близко, его точно зацепило, но не знаю, насколько серьезно. А вот тому мальчишке точно не повезло, — пробормотала она дрогнувшим голосом. — Из наших не спаслись лишь двое.

Диего не торопил ее, с каменным лицом глядя на застывшую падшую.

— Первый — Старый Джек.

Парень охнул. Перед его глазами встал ничего не подозревающий задорно улыбающийся Дейран, и в горле парня появился комок.

— Когда я выбила стену в «Ноа Элем» и все кинулись в рассыпную, Старый Джек был один из прикрывающих. Он остался в своем любимом постоялом дворе навсегда, взять его живым они не смогли. А второй, — продолжила преступница безжизненным голосом, — Рур. Я не успела его спасти. Мне надо было выйти из себя раньше — на полминуты раньше!..

Было странно слушать падшую. То, что должно было быть произнесено со слезами, с истерикой или с отчаянием, было сказано тусклым и ровным голосом, никаких эмоций не прорвалось сквозь броню, и это несоответствие делало разговор еще более некомфортным. Пересиливая себя, Диего подплыл к девушке и положил ей руку на плечо, но Лексана дернулась, скидывая ее, и перевела взгляд на парня. Ангел отпрянул от взгляда ее горящих глаз.

— Ну что, доволен? До сих пор уверен, что мне теперь должно полегчать? Потому что как-то нет. А тебе теперь ситуацию контролировать проще? А? — преступница не повышала голос и не меняла тон, и вопросы камнями падали на совершенно не понимающего, как теперь поступить, истинного.

Но разговору не суждено было продолжиться. Во время рассказа к парочке подплыло что-то большое и щупалистое, и оно вдруг резко утянуло уничижительно смотрящую на Диего девушку на глубину, та только вскрикнуть успела от неожиданности.

Ангел невольно замешкался: такой шанс выпадает раз в жизни. Сам он убить падшую не смог бы: это претило ему. Одно дело, когда на тебя нападают, и другое — хладнокровно лишить кого-то жизни. Падшая внушала страх своими невысокими моральными ценностями, она издевалась над эльфийкой, огрызалась с ангелом и только к Дейрану относилась неплохо.

Диего подумал еще пару мгновений, безнадежно вздохнул и нырнул следом.

— Чет их долго нет, — забеспокоился через полчаса Дейран. — Может, передрались?

— Или водичка хорошая, — мечтательно протянула девчонка. — Я так давно не принимала ванную, что уже и на речку согласна!

— Да, скорей бы уже смыть с себя всю эту пыль. Кстати, Теньена, можешь называть меня просто Дей, — предложил демон.

— А ты меня… кхм, а как можно сократить мое имя? — задумалась девушка.

— Можно Теня, например. Или ты предпочитаешь Еню?

— Не, не надо Еня, — скривилась эльфийка. — Теня подойдет. Хотя звучит по-простолюдински, конечно.

— Да ладно тебе, мило же!

Тут на поляну ввалились ангелы, пестревшие царапинами, синяками и мелкими ранками. Истинный поддерживал падшую и помог ей сесть. Лексана со стоном привались к сосне и, болезненно охая, вытянула вперед правую ногу, синюю и опухшую.

— Вы все-таки подрались?! Диего, я тебя предупреждаю, если ты Лексу хоть пальцем тронул, мне наплевать будет, что ты ангел-каратель со стажем, — набычился Дейран.

— Да не я это ее, — отмахнулся ангел. — Ее рыба какая-то глубоководная щупальцем схватила и на дно утянула. Чуть спас!

— Спас?! — возмутилась девушка. — Да если бы не ты, я освободилась бы быстрее! По-твоему, мне магия нужна, чисто чтобы имидж падшей поддерживать? Я бы эту рыбину на раз уничтожила, а так ты под руками мешался, я тебя боялась задеть!

— Боялась задеть? Надо же, в тебе проснулось сострадание!

— Ты, между прочим, тоже не особо спешил! Хотел ведь меня бросить сначала, да?

— Да, — честно ответил Диего. — Но у меня совесть, в отличие от некоторых, есть, — с нажимом произнес он.

— А у меня нету? — изумилась преступница. — Я чуть не задохнулась, пока пыталась избавиться от рыбины, не задев тебя! Что еще тебе от меня надо?

Диего махнул рукой и пошел за одеждой, так и висевшей на берегу.

— То есть в реке купаться нельзя? — огорчилась Теньена.

— Можно, — морщась, ответила Лексана. — Ты же магией владеешь — отгонишь.

— Я боевой не владею, — тихо призналась девчонка.

— Досадно, — сказал вернувшийся ангел. Не глядя, кинул падшей ее сухую одежду и подсел к костру. — Значит, рядом будет кто-нибудь из нас дежурить.

— Что значит «кто-нибудь из нас»? Я же девушка, а вы — парни! Лексана, а не могла бы ты… — жалобным голоском начала она, но была жестоко отвергнута.

— Обойдешься. Я сидеть нормально не могу, а ты хочешь, чтобы я еще и тебя караулила! Сделай себе купальник из листьев и мойся на здоровье под присмотром, — все так же кривясь и поглаживая ногу, отмахнулась девушка.

— О, точно. Спасибо! Знаешь, — добавила она перед тем, как скрыться в кустах, — с тобой приятнее общаться, когда у тебя что-то болит: ты не только садишь в лужу, но и даешь совет, как из нее выбраться!

— Ах ты!..

Но поганка, хихикая, уже ускакала переодеваться.

— Дей, присмотришь за ней.

— Хорошо, — покладисто кивнул демон. — Тебе очень больно?

— Нормально, — выдавила улыбку падшая. — Жить буду.

— Ладно, я пошел. Кстати, а мне что делать? Огонь ведь под водой потухнет.

— Попроси ее тебе плавки сделать. Только после того, как она сама переоденется, — крикнула девушка вдогонку, не уверенная, что он ее услышал.

— АЙ! — справа раздался визг, а затем звук пощечины.

— Так и есть — не услышал, — вздохнула Лексана и опять поморщилась от боли. — Вот как тут одеваться, если от любого движения ногу дергает?!

— Давай я помогу, — серьезно предложил Диего.

Лексана сузила глаза, и ангел поспешно добавил:

— Ты меня неправильно поняла! Я даже прикасаться к тебе не буду! Вот, смотри.

Диего протянул в сторону Лексаны и ее одежды руки, девушку окутало сияние, и через пару минут она оказалась одета.

— Как ты это сделал? — удивилась она.

— Исказил пространство, частично время — и вуаля!

— Неплохо, неплохо, — одобрительно проворчала себе под нос падшая. — Кхм, спасибо.

Диего, усмехнувшись, кивнул.

— А можешь исказить мою ногу, чтобы она не болела?

— Сейчас попробуем.

Диего подсел к Лексане и положил ладони на ее ногу. Ее окутало уже знакомое сияние, и боль понемногу отступила.

— Фу-у-ух, — наконец расслабилась девушка. — Вот когда начинаешь ценить простые радости жизни.

— Легче?

— Ага, спасибо.

Диего отпустил ее ногу, отошел к костру и попробовал голубя.

— Ммм, фкуфно! — отсалютовал он падшей голубиной ногой. — Моводеф!

— Фпафибо, — отозвалась та.

— Не кривляй меня, — возмутился истинный. — Лови! — и кинул ей вторую ножку.

Девушка ловко поймала, попробовала и согласилась:

— Действительно вкусно.

Жуя, она задумчиво посмотрела на истинного.

— Диего, что-то ведь поменялось, когда ты за мной нырнул, я права?

— Права. В тот момент я принял решение. Раз уж я не смог дать тебе погибнуть, то и продолжать накалять атмосферу не вижу смысла. Но теперь я буду тщательно следить за тобой и твоей магией!

— Что ж, попробуй, — ухмыльнулась падшая.

К тому времени, когда наплескавшиеся подростки вернулись на поляну, на вертеле жарился новый голубь.

— Вы что, все съели?! — возмутился Дейран. — Знаете, как я голоден?

— Вообще-то не ты, а мы, — уязвленно поправила его Теньена.

— А ты вообще молчи! Я из-за тебя чуть не задохнулся!

— Та-а-ак, — как-то странно, будто сдерживая нетрезвый смех, протянула Лексана. — Ну, голубки, и чем вы там занимались?

— Понимаешь, — начала эльфийка, — мы нырнули, и я увидела очень красивое растение. Знаешь, такое пышное, с цветком посередине. Чем-то похоже на супницу, но не совсем, и…

— Короче, — нетерпеливо мотнул головой истинный, тоже подозрительно дергаясь.

— Вот, красивое растение. Но я задерживаю дыхание совсем на чуть-чуть, поэтому попросила Дея сорвать мне его.

— А оно, как оказалось, было не растением, а животным! — перехватил инициативу демон. — Сначала, когда я пытался его выдрать, оно судорожно цеплялось корнями за песок. Я попробовал поджечь их, и тут, — он повернулся к Теньене, уперев руки в бока, — оно на меня набросилось!

— Откуда я знала, что это животное? Я что, зоолог?

— Нет, блин, ты эльф. И ты должна уметь отличать растения от животных!

— Чтоб ты знал: во-первых, я еще очень молодой и неопытный в этих вещах эльф; а во-вторых, я из дома выходила редко. Даже самые обычные растения, я не говорю уже о животных, я видела в основном на картинках или на руках учителя, а не в их среде обитания.

— В смысле, на руках? — озадачился Диего.

— Он их для меня выращивал прямо на ладонях. Но это не важно! Важно то, что я еще учусь, у меня все впереди.

— Слушай, Теня, а в твоем «впереди» есть живой я? Или только мертвый, так сказать, честно отслуживший на благо твоего просвещения?

— Ну, знаешь ли! Мог и отказаться, если так не хотел помогать!

— Теня. Пфф! — внезапно расхохотались ангелы.

— Это проще запомнить, чем… ммм, как там тебя зовут? — невинно поинтересовался Диего у эльфийки, вызвав новую вспышку смеха у Лексаны.

— Теньена, — холодно ответила девушка, до глубины души возмущенная столь мизерным вниманием к своей персоне и начавшая подозрительно коситься на парочку.

— Во-во, чем Теньена! — и ангелы опять глупо расхохотались.

— Вы что, пьяные? — насторожился Дей.

— Мы? Конечно, нет! — укоризненно покачала головой падшая.

— Кстати, — захихикал Диего, — Лексана, давай я тебе тоже имя сокращу!

— Давай, — оживилась девушка, придвигаясь к нему.

— Теперь ты будешь… Кхм, кем же ты будешь? — задумался он.

— Я даже не знаю, — закокетничала та. — Ну, может, Лексой?

— Отличная идея! — восхитился парень. — Ты такая умная, — проникновенно произнес он.

— Правда? И насколько же?

Их лица приблизились друг к другу, и…

— Ты че делаешь?! — возопил Дейран, глядя, как Теньена хладнокровно огрела ангелов только что выращенным растением-подушкой. Правда, результат удара подсказывал бесенку, что по весу это скорее растение-кирпич: ангелы ничком повалились на землю, мгновенно отключившись.

— Посмотри на ногу Лексаны. На, кстати, съешь, — сунула она демону что-то зеленое. — Видишь, она посинела. Ее цапнула та тварь, которую ты мне вылавливал. А у Диего немного посинела рука. Видимо, когда он Лексану освобождал, рыба и его успела попробовать.

— Слушай, но она ведь и меня цапнула, — побледнел Дейран. — Значит, меня скоро тоже штырить начнет?

— Не начнет, — фыркнула эльфийка, уже варя в котелке какой-то отвар. — Ты съел почку алитатора, она нейтрализуют действие яда рыбы. А когда эти двое проснутся, я дам им отвар из них.

— А ты только сейчас догадалась, что та тварь ядовитая?

— Не, я это с самого начала знала. Как и то, что это животное. Надеюсь, ты не поверил, что настоящий эльф не может отличить флору от фауны?

— Ты!.. — задохнулся от возмущения демон. — За что?!

— За то, что ты за мной подглядывал, — в лучших традициях Лексаны продолжала игнорировать его праведный гнев девушка.

— Я просто хотел попросить тебя о помощи. Я не собирался подглядывать!

— Знаешь, — ядовито произнесла Теньена, — между «хотел» и «сделал» иногда лежит пропасть.

— Ну ты язва!

— Только сейчас заметил?

Надувшийся бес отошел на противоположный от мрачно-довольной эльфийки край поляны и демонстративно сел к ней спиной.

«Почему у меня так болит голова?» — Лексана с трудом открыла глаза и попыталась сфокусироваться. Получилось плохо, но такие же ничего не соображающие глаза Диего она распознать смогла. Девушка попробовала пошевелить губами. Получилось. Но как только она попыталась что-то сказать, как сразу ей в губы ткнулось что-то деревянное и в рот полилось что-то травяное и невкусное.

— М-м-м, — протестующе замычала она. Рядом зафыркал Диего.

— Пейте, — жестко произнесла Теньена.

Пришлось подчиниться: после яда и тем более удара ангелы плохо соображали и не могли сопротивляться. Когда последние капли благополучно исчезли в горле ангелов, подростки, наконец, отпустили бедняг. Парень с девушкой повалились на землю, как мешки с картошкой.

— Как мне плохо, — простонала Лексана, — и голова просто раскалывается. Что за черт?

— Аналогично, — где-то у нее под боком подал голос Диего. — Такое чувство, будто я снова нырнул с Феары в Аларию, только в этот раз головой вниз…

— Скоро станет лучше. Отвар из алитатора действует быстро, но у него есть побочка: у вас магия будет сбоить полдня-день. Но это лучше, чем потихоньку сойти с ума!

Теньена забрала у них кружки и пошла к реке их мыть.

— Дей, — позвала демона Лексана.

— Ммм? — промычал он с дальнего конца поляны.

— Иди сюда.

— Что? — подошел поближе парень.

— А ты чего такой дерзкий? — возмутилась падшая. — Как тебе что не так, так тетя Лекса, помоги! А как тете Лексе плохо, так так тебе и надо, тетя, да?

— Нет, прости, — Дейран вздохнул, сел на землю, помог падшей поуютней устроиться у него на коленях, поднял температуру тела и вопросительно посмотрел на нее.

–Ты ничего не хочешь мне рассказать? — мурлыкнула та, млея в прямом смысле горячих объятиях демона.

— Э-эм, ты о чем? — невинно похлопал на нее глазами тот.

— Как так вышло, что у меня на затылке синяк? — конкретизировала девушка.

— Ладно, расскажу. Но ты сама напросилась, — ухмыльнулся бес. — Из-за того, что…

— Прошу прощения, что прерываю, — раздался смущенный голос Диего, — но мне тоже плохо и холодно. А меня может кто-нибудь погреть?

— Я тебя обнимать не буду, — открестился Дей. — Если сможешь уговорить Лексу, то ложись на нее, и я буду вас обоих греть.

Ангел грустно посмотрел на бесенка, потом перевел взгляд на падшую.

— Обойдешься.

— Но мне так холодно, — тоскливо проговорил Диего и тут же охнул.

— Ну что ты будешь делать — уговорил! Сейчас согреешься, — с противненькой улыбочкой заверила его девушка, поудобнее устраивая закинутые на ангела ноги.

— И на том спасибо… наверное. Все, теперь можешь продолжать, пожалуйста, — Диего обхватил Лексины ноги и устроился поудобнее.

Дей слегка неприязненно, бессознательно ревнуя, глянул на ангела, но продолжил:

— Из-за того, что вас цапнула та рыба, у вас начались глюки. В частности, — тут он хихикнул, — вы флиртовали. Да-да, Лекса, ты вообще кокетничала напропалую, нечего возмущенно округлять глаза. И ты тоже не кривись, истинный, тоже мне, фифа какая! Вчера тебя ее черные крылья совершенно не смущали!

Лексана и Диего недоверчиво покосились друг на друга.

— Я, пока не согреюсь, тебя не отпущу. И мне все равно, что мы там вчера делали, — наконец решил Диего. — К тому же у меня не хватит сил отползти.

— Держите, поешьте, — Теньена неслышно подошла и протянула ангелам листья лопуха с чем-то мясным внутри. — Это остатки наших запасов, так что нам придется… Эээ, вы вообще меня слушаете?

Ответом ей было дружное жевание.

Наевшись, ангелы пришли в благодушное настроение и единогласно решили забыть вчерашний день (тем более, что они его все равно не помнили).

— Так, надо думать, что делать дальше. Лексана, как ты планируешь пересечь границу? — спросил Диего.

— Хотелось бы воспользоваться твоей магией искажения и перелететь ее под видом птичек, конечно, но без въездных пропусков мы не сможем официально ни еды купить, ни заночевать, ни вообще что-либо сделать. А если будем делать неофициально — то привлечем ненужное внимание. Велик риск, что нас заложат раньше времени…

— Знаете, — подал голос Дейран, — пока вы были в отключке, я заглянул в придорожную таверну и узнал, что из-за разгула преступности в этом районе Беломора очень многие ангелы возвращаются из Флайренда домой, на Феару. Если бы Диего замаскировал нас, мы под этим предлогом смогли бы беспрепятственно проникнуть на территорию Триара. Правда, там что-то еще говорили про сопровождение до самого перехода, но я не совсем хорошо расслышал.

— Неплохая идея, но надо доработать, — задумчиво сказала Лекса.

— А еще у нас еды нет, — вставила эльфенка.

— В чем проблема? — удивилась девушка. — Сходите с Деем на охоту.

— Я не могу, — скуксилась девчонка. — Мне животных жалко.

— А нас тебе не жалко?

— Не настолько, — мстительно процедила Теньена. — Тебя вот совсем не жалко.

— Снова разбудила внутреннюю принцесску? — угрожающе произнесла падшая. — Или прекращай, или катись отсюда. Это дело только мое и истинного. Дей со мной, поэтому тоже пойдет с нами. А вот ты здесь никто и звать тебя никак!

Теньена резко встала, развернулась и бросилась вон с поляны.

Диего рванул было за ней вслед, но куда там! Пришлось ему вернуться на поляну ни с чем.

— Ну и зачем ты ее так? — осуждающе посмотрел на Лексану ангел.

— Кто-нибудь по-любому обломал бы ее. Так почему не я? — раскаяния преступница нисколечко не испытывала.

— По-моему, ты была слишком резкой, — покачал головой Дейран. — Она же одна заблудиться или снова на каких-нибудь похитителей нарвется, так и погибнуть недалеко!

— Как погибнет, так и воскреснет. В смысле, как ушла, так и вернется. А вот гордыни у нее поубавится.

— Думаешь, вернется?

— Конечно, — пожала плечами падшая. — Ты же сам сказал, что одна она не справится. Ну так что, будем план Дея дорабатывать?

— Я — нет, — отказался паренек.

— Ты что, обиделся?

— Нет, просто мы за вами целые сутки наблюдали. Не спали, между прочим, — поддел подругу Дей.

— Если ты взываешь к моей совести, то бесполезно, — отозвалась та.

— Да знаю я, что у тебя ее нет, — вздохнул демоненок.

— Вот именно.

— Ладно, иди спать. А мы с Лексаной пока подумаем, — вмешался Диего.

— Иду-иду. Кстати, — ухмыльнулся Дей, — перед тем, как вырубиться, ты перешел с «Лексаны» на «Лексу». Причем она сама предложила это имя!

— Правда? — в два голоса переспросили ангелы: Диего с любопытством, а Лексана с сомнением.

— Агась! Ну ладно, спокойной ночи… — бесенок повернулся на бок к ним спиной и еле слышно добавил: — … ангелочки-голубочки.

Впрочем, они его услышали, на что ясно намекала охапка хвороста, высыпанная на голову наглого демона «голубочками».

Шумел ветер в камышах и кронах деревьев. Трещали дрова в костре. Стрекотали кузнечики. Сопел утомленный демон.

— Так как поступим? — тихо спросила Лексана

— Безопаснее всего будет притвориться семьей, не думаешь?

— Это самый не вызывающий подозрений вариант, согласна.

— Если пограничники действительно навязывают сопровождение, я покажу своей жетон карателя. Постараемся убедить их, что нам не нужна защита. А ты свой не показывай. Граница — это не провинциальный городок, там документы проверяют на порядок пристальнее.

— Само собой. Тем более вряд ли там сопровождение дают для защиты. Может быть, через границу под шумок прошли еще и гастролеры какие-нибудь, повысили им уровень преступности, вот они и решили проблему так, чтобы и ангелов недоверием не обидеть, и себя обезопасить.

— Да, скорее всего, — согласился парень.

— И надо будет что-то придумать для Дея. Я не хочу брать его с собой на Феару: мы туда не играть идем, да и я там не задержусь.

— Знаешь, в Триаре есть Академия наук. Она находится в том же городе, где и пропускной пункт, и там нет ограничений ни по возрасту, ни по уровню способностей. Может, туда его устроить?

— Хм, идея хорошая. Очень хорошая!

— Тогда завтра расскажем Дейрану и пойдем к границе.

Падшая кивнула.

Немного помолчав, ангел неуверенно спросил:

— Лексана, могу я задать очень личный вопрос? Это поможет мне понять тебя немного лучше.

Лексана подозрительно посмотрела на истинного:

— Ну попробуй.

— Что ты почувствовала, когда первый раз убила?

— Что я больше не боюсь.

— А ты боялась?

— Да. Очень. Не представляешь, чего мне стоило заставить себя совершить побег, когда меня вели на обрезание крыльев. Я ведь до последнего верила, что это какое-то недоразумение. Только когда мне какой-то заключенный чуть ли не в ухо рявкнул: «Ну че, допрыгалась? Щас-то тебе крылышки-то подрежут!», до меня дошло, что все это по-настоящему. И я, стараясь не думать о том, что делаю, разметала охранников, взмахнула крыльями и полетела куда глаза глядят. Мне хотелось или проснуться, или хотя бы оказаться где-то далеко, в безопасном месте.

— Думаю, я понимаю. Когда так сильно веришь в систему, очень сложно поверить и осознать, что она может предать.

— А может, нас предала не вся система? А один гнилой винтик?

— Хочется верить. Ведь тогда, убрав его, мы сможем спасти других ангелов от подобной участи. Что ты собираешься с ним сделать?

— Поступить, как с гнилым зубом: удалить, — осклабилась падшая.

— То есть все-таки убить?

— А есть другие варианты?

— Можно найти сыворотку истины и влить в него перед членами совета. Тогда все увидят, что он падший. Раз он давно так себя ведет, то подозреваю, что его крылья будут не просто черными, а рассыпятся пеплом. И тогда его не на землю доживать без крыльев отправят, а приговорят к Чистилищу.

При упоминании этого места «очищения потемневших душ ангелов» их обоих передернуло.

— Было бы неплохо, — признала девушка. — А если не успеем? Он запросто может выбить сыворотку из наших рук.

— Ну, тогда твой план, — опустил голову истинный.

— Так тяжело решиться на убийство? — задумчиво посмотрела на Диего падшая. — Даже если он предатель? Даже если он убил множество истинных ангелов, веривших ему? Даже если у него практически получилось поломать тебе всю жизнь?

— Да. Неужели ты так легко решилась на первое убийство? — посмотрел на Лексану парень.

— Нет, конечно. Я очень долго этого избегала, но будучи падшим ангелом, у тебя не так много вариантов, куда податься. Рано или поздно обстоятельства приводят тебя в Гильдию Теней. Я плавала на мелководье, брала самые безобидные задания, как-то перебивалась. Но в какой-то момент на одном из таких простеньких заданий вопрос стоял ребром: либо я, либо меня. Варианта сбежать или отбиться не было. Тогда я поняла, что чувствует загнанная в угол крыса. И я выбрала жизнь.

Диего молчал, не зная, что на это ответить. Мысли роились в его голове, как мушки летним вечером. Он одновременно не мог принять выбор падшей и понимал его. Лексана не настаивала на ответе.

Уже совсем стемнело, и на небо вышел месяц, когда в глубине леса раздался жуткий рев.

— Слушайте, вы не слышали ночью рычание? — спросил Дейран у спутников, когда они продирались через особенно колючий кустарник.

— Ты не мог бы попозже вернуться к этому вопросу? — пропыхтел Диего, пытаясь выдрать ногу из страстных объятий куста.

— Нет, не мог, — Дей взглядом испепелил ветку и вопросительно уставился на ангела.

— А может, кто-нибудь мне поможет, раз у вас обоих есть время стоять и разговаривать? — падшую, в отличие от истинного, ветки обхватили полностью, и выпутаться ей было гораздо сложнее. Она с тоской снова попыталась призвать магию, но та прыснула черными искрами, уничтожив один средненький побег, и сошла на нет.

— Безусловно, подожди минутку! — ангел взлетел, завис над девушкой и протянул ей руки. — Хватайся. Так. А теперь, Дей, аккура-а-а-атненько спали ветки, удерживающие ее.

Демоненок кивнул, что-то прикинул в уме и резко метнул огненный шар. Мгновенно лопнувшие ветки сыграли роль катапульты, и Диего, уже начавший вытягивать Лексану, улетел вместе с ней в ближайшие кусты.

— Дейран! — в унисон рявкнули ангелы, ощутимо приложившись о землю.

— Упс, — пробормотал парень и поспешил к напарникам.

Диего раскинулся на земле в форме звездочки. Лексана, вся исцарапанная, лежала рядом с ним. На приход Дейрана они отреагировали мрачными взглядами, но пока молчали.

— Эм, простите? — попробовал бес.

Ангелы покачали головами.

— Мне очень стыдно? Я больше так не буду?

С каждым вопросом Дей все больше скукоживался, а взгляды ангелов становились все более тяжелыми.

— Я не знаю, что еще вам сказать! — не выдержал юноша.

— Помоги.

Лексана протянула руку, и демон поспешно за нее схватился. Девушка встала, кое-как осмотрела себя и вздохнула:

— Какая-то я ранимая стала в последнее время.

Рядом застонал Диего.

— Его, — Лекса кивнула на ангела, — понесешь на себе. КАК ХОЧЕШЬ! — предупредила она следующий вопрос Дейрана.

— За удовольствие надо платить, — тихо вздохнул бесенок.

— Удовольствие?!

— Молчу!

На ночлег остановились недалеко от корчмы. Лексана категорически отказалась в нее заходить, поэтому компания наскоро разожгла костер и набрала ельника на лежанки, и парни отправились на разведку. Девушка осталась одна.

Через полчаса после их ухода опять раздался далекий рев. Вскоре повторился, уже ближе. Когда он прозвучал совсем недалеко от поляны, к нему примешался девчачий визг. Лексана, сидящая рядом с костром и подкидывающая в него время от времени прутики, повернула голову в сторону приближающегося звука. Тут на поляну выбежала зареванная и растрепанная Теньена. Увидев Лексану, девчонка сначала замерла, а потом…

— ЛЕ-Е-Е-ЕКСА-А-АНА-А-А-А, Я ТАК СОСКУ-У-У-У-УЧИЛА-А-АСЬ!!!

Эльфенка бросилась к падшей, распласталась по земле и обняла Лексу за талию.

— Спаси меня! — заплакала она.

— От чего? — посмотрела на нее девушка, не торопясь обнимать в ответ.

И тут на поляну выскочил огромный медведь. Из оскаленной пасти брызгала слюна. Рев сотрясал землю. Да, это был очень злой и голодный…

— Рур?!

Медведь остановился и внимательно посмотрел на девушку.

— ЛЕКСИ!!! — проревел он, трансформируясь в человека.

— Ты жив. ТЫ ЖИВ! — Лексана вскочила, отбросив в сторону Теньену, и бросилась в медвежьи объятия. — Ты жив. Ты жив! — как заклинание шептала она, прижавшись к Рурику.

— Лекси, я так скучал! Я тебя искал, хотел успокоить, звал даже, но ты не отзывалась. А вчера на эльфенку наткнулся и решил, что она меня к тебе выведет. И правильно подумал!

— Но как?..

— Техника замены тела. Батя научил. Иллюзию ваще распознать невозможно!

— Понятно… Богиня, я не могу поверить!

Тут на поляну вошли парни.

— О, и правда вернулась! — удивился Диего, увидев Теньену.

— Дядя Рур, рад вас видеть! — кинулся к парочке Дей.

— Я ничего ему не говорила, — шепнула Лекса Медведю. Тот понятливо кивнул.

— Привет, малыш! Я тоже рад тебе!

— А мы еды кучу принесли. Давай, Тенька, помогай стол накрывать! — как ни в чем не бывало обратился ангел к эльфийке.

— Но я ведь…

— Если будешь отлынивать от работы, еды не получишь, — прозвучал строгий Лексанин голос из бандитского угла поляны.

Девчонка, повеселев, кивнула.

Вечером, когда друзья успели наговориться, Рур пристроился у костра и спросил:

— Ну, и че вы дальше делать собираетесь?

— В Триар пойдем, — ответил Дей.

— Зачем? — удивился Медведь.

— А у наших ангелов на Феаре какое-то секретное дело, о котором почему-то нельзя нам говорить, — проворчала Тенька.

— Че за дело? — требовательно посмотрел на Лексану оборотень.

— Мы хотим навестить кое-кого.

— Просто навестить? — насмешливо поднял бровь Рурик. — Не верю.

— И поговорить. Все. Больше ничего не скажу.

— Да-а-а, быстро ты напарника сменила, — разочарованно протянул мужчина.

— Напарника, но не друга, — улыбнулась ему преступница.

Оборотень добродушно усмехнулся и кивнул.

— Дядя Рур, — вклинился Дейран, — а ты пойдешь с нами в Триар?

— Не-е, сынок. Эта дорога наткнулась на пропасть. Пора оторвать взгляд от бездны за ней и посмотреть по сторонам. И все же, надеюсь, свидимся еще. Я заночую с вами, а утречком направлюсь в Карнаул: у меня там община. Была, по крайней мере, когда я оттуда лет пятьдесят назад дал деру.

— А почему? — удивилась эльфенка. — Ведь там же ваш дом!

— А ты почему сбежала, девонька?

— А откуда вы знаете, что я сбежала? — смутилась Теня.

— Ну, — хохотнул оборотень, — если опустить то, что я организовывал твое похищение и поэтому знаю много подробностей твоей жизни, то можно сказать, что угадал!

— А, точно. Вы же с Лексаной хотели на мне опыты ставить. А я и забыла уже, — слегка улыбнулась девчонка.

— И не вспоминай, мы теперь по одну сторону. Верно, Лекси?

— Ну что-то вроде. Опытов можно, так и быть, не бояться.

— Ладно, сейчас отбой, а завтра раненько тронемся в путь. Никто не против? — обвел всех взглядом Медведь.

Дейран согласно засопел, пригревшись у него под боком. Лексана пристроилась с другой стороны. Диего устроил себе свою излюбленную ложбинку и, укрывшись мховым одеялом, уснул. Эльфийка вырастила себе на этот раз тюльпанчик и тоже пожелала всем спокойной ночи. Рурик окинул их отеческим взглядом, подкинул в костер дубинку поувесистее, трансформировался так, чтобы и самому устроиться, и друзей не потревожить, и вскоре уже видел сны.

Утро наступило очень быстро. Казалось, они недавно легли, а уже пора вставать, чтобы перейти границу до обеда, потому что после него въездная пошлина увеличивалась, стражники становились наглее, да и вообще до темноты надо было найти место для ночлега. Ангелы, слегка пошатываясь, еще могли держать глаза в основном открытыми, а вот подростки спали на ходу. Когда Диего пытался донести до них план попадания в Триар, их хватило только на кивок.

Рурик же был бодр и весел. Поднявшись раньше всех, он успел побегать по лесу, задрать небольшого кабанчика и теперь чувствовал себя абсолютно счастливым.

Когда пришло время расставаться, он обнял всех так, что раздался треск ребер, после чего оборотень испуганно их отпустил, помахал на прощание и, пообещав еще увидеться, исчез в лесу.

— Ну что ж, пора и нам выдвигаться, — сказал Диего. Лексана сладко зевнула и кивнула. Подростки промычали что-то нечленораздельное, но явно согласное.

— Тогда в путь, — и четверка направилась в лес.

Компания подошла к дороге.

— И помните, — давал последние наставления Диего, — мы — одна семья. Жили во Флайрэнде. Теперь едем обратно на Феару, потому что здесь разворошили гнездо разбойников.

— Зачем повторять это во второй раз? — раздраженно спросила Лексана.

— А ты посмотри на этих шалопаев: они же ничего не запомнили с первого! В то время, когда я это говорил, они спали с открытыми глазами.

— Ладно, объясняй, — скрепя сердце и сцепив зубы, разрешила падшая.

— На чем я остановился? Ах да, на разбойниках. Ну, собственно, и все. Мы с Лексаной ваши мама и папа, — выделил он. — Это понятно?

Подростки кивнули, но Теньена подняла руку.

— Что?

— А когда ты нас маскировать под ангелов собираешься?

— Сразу после того, как пойму, что вы все запомнили! С легендой все ясно? Имена новые свои помните? Хорошо. Тогда становитесь в круг, закройте… Лексана, стань в круг! Закройте глаза и расслабьтесь.

Мир вокруг побелел и заискрился, а через пару минут послышался вскрик эльфийки и резкий вдох Дейрана и их ладони уменьшились. Когда мир вновь обрел краски, на полянке стояла семья ангелов: позевывающая мама, гордо оглядывающий всех папа, испуганная девочка и веселый мальчик, близнецы лет ста-ста пятидесяти⁷. За спинами всех четырех белели крылья.

— И самое последнее наставление от меня, — направила палец на детей Лексана. — Как отморозки себя не ведем: ничего не поджигаем, — девушка внимательно посмотрела на Дея, — и не выпендриваемся по любому поводу, — взгляд передвинулся на эльфийку.

— Это точно, — серьезно кивнул ангел. — Дей, Теня, нам нельзя привлекать внимание. Постарайтесь вести себя как можно незаметнее. Тебя, Лексана, это тоже касается.

— Как и тебя, — парировала падшая. — Держи свое чувство справедливости и высокую мораль за зубами. В «Ноа Элем» тебе невероятно повезло!

Ангел оскорбленно замолчал.

— Сколько можно тут стоять? Меня уже комары искусали! — заныла Теньена.

— Хорошо, уже идем.

— Стойте, — спохватился Дейран, — у нас же совсем нет багажа! Это будет слишком подозрительно.

— Согласна, — поддержала его Лекса.

— Сейчас исправим, — истинный направился к поваленной сосне, направил руки на сломанную ветку и… вуаля! — она превратилась в удобный увесистый (но лишь на взгляд) рюкзак.

— Пойдет?

— Вполне.

— Теперь все готово? Ничего никто не забыл?

— Все! Никто! Да пошли уже! — начали сердиться дети.

— Ну, удачи нам! — произнес Диего, выходя за другими на дорогу, ведущую к границе.

Стражники изнывали от жары. Граница находилась на широком мосту, построенном над Данарой. Прохладная вода была так близко — но искупаться в ней можно было только после окончания смены.

— Не думал, что ангелы такие трусы. Эй, Джордж, передай флягу! Ты че, все выдул? А ну-ка метнулся и наполнил! Мухой, я сказал!… О, другое дело! — стражник напился, вытер губы и продолжил прерванную мысль: — С тех пор, как разбойничий притон разогнали, крылатые ломанулись в свой облачный город, как от чумы! И, спрашивается, чего? Ну притон. Ну разогнали. Так этому радоваться надо, а не бояться!

— Среди непойманных был падший ангел. Каэл-Тир, слышал о такой? — тихим голосом ответил Джордж. — Ты, Фрэнк, и не подозреваешь, какая она страшная. Для нее убить — раз плюнуть!

— Хотел бы я с ней познакомиться. А возможно, и не только… — раздался томный голос, и к стражникам присоединился новый собеседник: красноволосый, с яркими черно-алыми глазами, он был мускулист, грациозен и, без сомнения, опасен. Перед охранниками стоял инкуб, демон-искуситель.

— Нет, Агварес, — покачал головой Джордж, — готов биться об заклад, что с этой у тебя ничего не получилось бы.

— Так давай побьемся, — азартно предложил демон. — Произнесем клятву Джокера⁸ и поспорим на 10 золотых!

— Ты же знаешь, что у меня столько нет.

— Но ты ведь и не собираешься проигрывать, верно? — лукаво улыбнулся Агварес.

— Ладно, была не была! — Джордж протянул Агваресу руку, и тот пожал ее.

— Клянемся Джокером! — в унисон закончили они ритуал, и на кистях обоих вспыхнула метка Джокера: игральная карта с изображенными на ней каплями крови и кинжалом.

— Слышь, спорщики, очередная партия ангелов прибыла! Давайте, создавайте видимость деятельности! Кто там на очереди в провожатые, ты, Агварес?

Инкуб, скривившись, кивнул.

Между тем семья ангелов приблизилась к пограничным вратам. Дети цветом волос пошли в мать — все трое были синеволосые, а вот отец отличался белыми волосами.

— Мы хотели бы перейти границу. Сколько это стоит? — взял слово глава семейства.

— В связи с чем вы хотите ее пересечь? — задал Фрэнк дежурный вопрос.

— Возвращаемся домой.

— Что, вы тоже испугались пары-тройки разбойников, прячущихся в лесах?

— А что, в уставе пограничников прописали общение неформальным тоном? — ответила вопросом на вопрос женщина, холодно посмотрев на стражника.

— Леана, успокойся, — предостерегающе сжал ее руку муж. — Так сколько стоит пересечь границу?

— Ну, ввиду сложившихся обстоятельств… пять золотых.

— Ты охренел?

— Леана!

— Что?!

— Не выражайся при детях!

— Мама! Мама! Смотри, какое облачко!

Лексана оглянулась, посмотрела на сияющую Теньену, кивнула ей и выдавила:

— Да, оно просто замечательное. Так ты мне скажешь нормальную цену, или мне ее из тебя выбить?!

— Пять золотых, миледи, — вмешался тихий голос Джорджа, — это не только за вход, но и частичное погашение трат Триара на сопровождение вас с семьей к переходу на Феару. Вам предоставят билет на поезд до города Денбера, а также бесплатное жилье и питание в некоторых корчмах в Конбольте, откуда отходит поезд, и в самом Денбере. Кроме того, на протяжении всего пути вас будет сопровождать воин.

— Хорошо, это понятно, — Диего демонстративно обратился только к Джорджу. — Это все прекрасно, но вот провожатого нам не надо. Мы с женой боевые ангелы-каратели, вот мой жетон, поэтому…

— А ее? — перебил его оскорбленный Фрэнк.

— А я в отставке, — хмуро произнесла Лексана. — После рождения детей завязала, поэтому жетона у меня нет.

–… поэтому, — ледяным тоном прервал готового разразиться очередной тирадой Фрэнка Диего, — мы вполне обойдемся без няньки.

— Сожалею, — раздался вкрадчивый голос справа, и перед ангелами появился Агварес, — но без няньки не получится. Видите ли, есть ангелы не совсем добропорядочные, которые могут злоупотребить добротой Триара. Кроме того, вы ведь возвращаетесь из-за небезопасной обстановки, наверняка нанервничались, пока добирались до нас. Поэтому воин — это в том числе ваша защита и спокойный сон. Я лично буду вашим провожатым.

— А ты че, шишка какая-то? — громко спросил Дейран. Агварес замер, ожидая, что на ребенка шикнут, но все семейство ангелов с любопытством посмотрело на демона.

— Д-да, — справился он с собой наконец. — Я глава пограничных стражей Триара, лорд Агварес Кровавый.

— И с чего бы это самому главе нас сопровождать? — подозрительно прищурилась Теньена.

Агварес с неприязнью посмотрел на этих невоспитанных детей.

— Всего лишь хочу сгладить неприятное впечатление после встречи с моими подчиненными.

— Неприятное впечатление у нас осталось только от вот этого господина, — слегка скривившись, кивнула Лексана в сторону первого пограничника.

— Так что, если хотите сгладить наше недовольство, избавьте нас от его общества, — подтвердил Диего, — а нам выделите кого-нибудь попроще. Мы не гордые.

— Увы, это не обсуждается. Я лично сопровожу вас, иначе вам придется добираться на Феару окольными путями, — твердо сказал Агварес, взглядом останавливая надувающегося от злости Фрэнка.

Лексана зло сощурилась. Диего притянул «жену» к себе и прошептал ей на ухо:

— Нам ведь надо именно к переходу. Ну и богиня с ним, пусть сопровождает, если ему так неймется!

Преступница еще немного посопела, но наконец кивнула и обратилась к Агваресу:

— Хорошо, мы согласны. Где мы там деньги положили, дорогой? — спросила, хитро прищурившись.

Благостно улыбаясь, ангел засунул руку в «рюкзак» и достал требуемую сумму.

— Держите. Теперь мы наконец можем идти?

— Да, конечно, — кивнул Джордж. — Вот ваши пропуска, вот билеты на ближайший поезд и карта страны с отмеченным переходом.

— Благодарю вас!

— Я сейчас быстренько соберусь и тронемся, — и Агварес исчез в небольшом сарайчике.

Ангелы прошли ворота, пересекли мост и присели на скамеечку. Теньена проворчала:

— Что-то мне подсказывает, что с ним мы точно тронемся. По меньшей мере Ле… ммм… мама.

— Сколько занимает путь от границы до перехода? — спросил Дей.

— Дорога на поезде занимает полтора дня, станция находится в городке Конбольт в паре-тройке часов хода отсюда, — произнес Диего, разглядывая карту и билеты. — Ближайший поезд завтра днем, значит, приедем ночью. Переход ночью не работает, поэтому поедем в гостиницу.

— Что ж, пара дней — звучит не так страшно, — вздохнул Дей. — Если только нам с ним жить все время не придется!

Они шли уже больше двух часов. Агварес изнывал от жары и усталости, а ангелы заслонились от солнца крыльями и бодро шагали вперед. Наконец впереди показался городок Конбольт, прямо у входа в который расположился кабак.

— Может, зайдем сюда? — взмолился инкуб.

Дейран внимательно на него посмотрел, потом повернулся к Теньке и громко прошептал ей на ухо:

— Мне казалось, демоны выносливее.

Девочка кивнула с умным видом:

— Похоже, нам попался бракованный.

— А может, они только притворяются сильными?

— Хм…

— Дейан, Тиана, — окликнула их мать («Ну наконец-то! А то, похоже, их вообще не воспитывают. Маленькие наглецы!»). — Вас отлично слышно, так что не плюйте друг другу в уши.

Глаза Агвареса изумленно распахнулись. Мало того, что дети не умеют себя вести, так еще и родители это откровенно поощряют!

— Господин… ммм… не помню имя… господин Кровавый, что-то не так? — нахмурилась Лексана.

— Мне казалось, ангелы воспитаны лучше, — сухо обронил демон.

— О-о-о, — понимающе протянул Диего, — когда я встретил Леану, я тоже поначалу решил, что под ангела она только маскируется, а на деле — нечто необразованное, уровень кикиморы, не больше. Хотя по интеллекту она ничуть не уступает мне. Но это не мешает быть ей катастрофически бескультурной! Знаете, я сначала ужасался ее влиянию на детей, но постепенно и сам попал под него! Вот умора, а? — расхохотался он.

— Знаете, это все мило, конечно, но мы зайдем в корчму или нет? — процедил Агварес.

— Ну, почему бы и нет, а я пока пойду по этому селу прогуляюсь, — с ноткой пренебрежения сказала Лекса.

— Мы с тобой! — вызвались Дей и Теня.

— Хорошо. Дорогой, мы быстро, закажи мне что-нибудь попить, а детям… Дети, что вам?

— Сок, — отозвался Дейран. И добавил: — И мясо.

— А мне растительное что-нибудь. Только самого лучшего качества. И вообще я предпочла бы попробовать местную кухню!

— Хорошо, — усмехнулся Диего. — Только долго не ходите.

Тройное «Ага!» еще витало в воздухе, а его источников уже и след простыл. Продолжая улыбаться, ангел зашел в корчму. Следом за ним скользнул демон.

Через полчаса нагулявшиеся мать с детьми вернулись к отцу семейства. Диего сунул им под нос меню, пробурчав что-то вроде: «Вы долго. Хорошо, что ничего не заказывал». Даже не глянув в него, Лексана подозвала официанта и спросила:

— Есть салат Романьон и Токийское вино?

— Увы, — бодро начал молоденький эльфенок, — к сожалению, наше заведение не может себе позволить столь дорогие эльфийские блюда, но я… — тут он увидел гримасу на лице падшей и подувял: — но я могу предложить Вам что-нибудь другое… Эээ, а вы куда?.. — совсем несчастным голосом закончил паренек.

Девушка даже не удостоила его взглядом, уверенно направляясь к двери. Эльфик с надеждой, что ему сейчас все объяснят, повернулся к спутникам недовольной клиентки, но и тут его постигло разочарование: демон сидел такой же удивленный, а взрослый ангел с отрешенным видом попивал заказанный кофе и наблюдал за шушукающимися детьми. Так и не поняв, что он должен делать, эльфик остался стоять у стола, ожидая заказ ангелят, как он сам для себя решил.

Через минут двадцать дверь вновь распахнулась, и Лексана царственно подошла к столику. Поставив на него два бумажных пакета, она открыла их и начала доставать небольшие контейнеры с изысканными блюдами, а увенчала это великолепие бутылка лучшего Токийского вина. Отобрав у детей меню, она впечатала его в грудь официанту, взглядом приказав удалиться, а затем придвинула к детям три ближайших горшочка. Дей тут же сунул туда нос.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Теньена. — Что там?

— Салат Северный, обоим, видимо; мне… ооо!.. рагу по-драконьи! Мам, спасибо-о-о-о! — заскулил от радости «ангеленок». Девушка насмешливо, но добро улыбнулась и посмотрела на «дочь»:

— А тебе как мой выбор?

Эльфийка заглянула в последний горшочек и застонала.

— Что? Настолько не угадала? — удивилась Лекса. Диего заинтересованно подался вперед.

— Это же ваша дочь. Вы так плохо знаете ее вкусы? — скривил губы Агварес.

— Она у нас ангел настроения. Сегодня одно любит, завтра другое, — добродушно пояснил Диего, но глаза его при этом слегка сузились.

— Цветок огнецвета… — прошептала Тенька.

— Ну да, самое дорогое блюдо. Сказали, что у них на него большой спрос. Ну, большой среди состоятельных клиентов, разумеется.

— Я его пробовала только раз, в самом детстве, — так же отрешенно проговорила эльфийка, — и мне он ужасно понравился! — эльфийка бросилась падшей на шею. — Спаси-и-ибо, мам!

Оглушенная, Лексана на автомате подхватила девчонку. Покачав головой, она поймала взгляд Диего, который наслаждался ситуацией. Агварес недоверчиво нахмурился: что-то тут не то.

— Итак, — Диего поднял бокал и чокнулся с «женой», — предлагаю сейчас найти гостиный дом, а потом прогуляться уже по городку. Возражения есть?

— Небольшие корректировки, милый. Сначала мы пойдем в «Симфонию вкуса», и ты расплатишься за всю эту еду. Десять золотых, — отсалютовала ему бокалом Лексана.

— Кха-кха, сколько?! — закашлялся ангел.

— А сколько, ты думал, стоят все эти изыски? — удивленно выгнула бровь нахалка.

— Эм, любимая, ты могла бы и поумерить аппетиты, — попытался воззвать к «жене» парень.

— И с чего бы мне их умеривать? Мы в состоянии себе это позволить, мой хороший. Сам ведь знаешь, — чертовка хитро улыбнулась, отпив из бокала.

— Папа!

— Что, малыши? — повернулся Диего к детям.

— Смотри, какое нам объявление дали на улице, — Теньена протянула ангелу яркую листовку, на которой большими буквами было расписано, как повезло всем находящимся сегодня в Конбольте, ведь сегодня и только сегодня рядом с ним раскинул свой шатер и даст выступление легендарный маг-фокусник — единственный в Триаре заклинатель фиолетового пламени!!!

— И зачем мне?.. — начал было парень, переводя взгляд с бумажки на детей, и осекся, увидев их моськи с огромными умоляющими глазами. — Вы туда хотите, да?

— Да!

— Ле.. ана, — споткнулся на имени «любимой» истинный, — ты это видела? Сходим?

— Видела, — равнодушно скользнула по бумажке взглядом Лексана. — И мне это идея как-то не…

— О богиня, это же в часе ходьбы от города, — простонал сбоку еще не отдохнувший Агварес.

–…эта идея как-то не претит. Конечно, пойдем, детки! — тепло улыбнулась Лексана «ангелятам».

Агварес обреченно закатил глаза. Все-таки не стоило гулять накануне всю ночь, зная, что он следующий в очереди сопровождающих. А как сильна была надежда, что сегодня ни один ангел не захочет переходить границу!

— Ур-р-ра! Мы идем смотреть на заклинателя!!! — запрыгали Дей и Теня. Быть детьми оказалось неожиданно весело.

— Тише, — шикнула на них «мать». — Доели? Тогда вставайте, пошли отсюда.

На равнине под городом собралось много народу: в этом простом городке люди редко видели магию. Сцена пока пустовала, и семья ангелов в сопровождении инкуба пробралась поближе к помосту.

— Как считаешь, на самом деле единственного в своем роде сейчас увидим или шарлатана какого-нибудь? — шепнул Диего на ухо Лексане.

— Шарлатана, думаю. Кто еще будет в этом захолустье выступать? Не настоящий же боевой маг, тем более единственный во всем Триаре, — прошептала она в ответ.

— Тише вы, тише! — зашипели на них со всех сторон: казалось, все жители городка собрались сегодня на этой равнине. У них так редко происходило что-то интересное — приграничный город, ничего не попишешь — а тут нашелся смельчак, да еще такой известный, который сам к ним приехал!

Внезапно очень громко зазвучала музыка, и, когда оглушенные зрители смогли прийти в себя, они увидели посреди площадки небольшого кругленького человечка в огромной остроконечной шляпе.

— ВНЕМЛИТЕ МНЕ! — завопил он. — Я великий маг Шотариус Бормандес де Корказо и я ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЯ! — на этих словах он вознес руки вверх, и из его ладоней вырвались потоки фиолетового пламени. Они закружились вокруг него и замерли двумя широкими спиралями, как изготовившиеся к броску змеи. — Я покажу вам, что огонь может принимать самые разные формы, самые разные консистенции и самые разные цвета, — продолжал вещать он то громче, то тише. — И, конечно же, покажу вам шоу фиолетового пламени! ИТАК, НАЧНЕМ!

Зазвучала музыка и, повинуясь жестам заклинателя, огонь начал двигаться под нее. Выступление удалось: уже немного стемнело, и меняющее цвета и танцующее под музыку пламя выглядело очень эффектно.

Затем маэстро объявил вторую часть, вызвал на сцену добровольцев-смельчаков и сказал, что они будут экспертами от народа и лично подтвердят, что у огня не огненная консистенция и температура. Люди с восторгом трогали огонь и под одобрительные возгласы из толпы изумлялись: «Жидкий! Матерь-богиня, держу в ладонях жидкий огонь!», «А этот-то, этот! Как есть рыхлый, будто вспахали его только что. Бери да сажай в него хоть сейчас!», «А этот холодный, словно в прорубь руку засунула!».

И когда стало совсем темно, небо озарили всполохи огня всех оттенков фиолетового. Они разделились на разные лепестки пламени и танцевали то в парах, то хороводом, сходились и расходились и в конце сплелись в огненный автопортрет магистра огня и заклинателя фиолетового пламени господина де Карказо!

В город зрители возвращались всей толпой, и вокруг не утихал восхищенный гул. Семья ангелов полностью разделяла это настроение. Диего и даже Лексана одобрительно и удивленно кивали друг другу, а дети все продолжали вспоминать: «А ты помнишь, как он в дракона превратился и пламенем: «Фу-у-у-ух» — сдул огненного оленя?» — «А ты помнишь, как огонь тек, как водопад? По всем камушкам перетекал». И только Агварес был зол. Он шел немного отдельно от толпы, насупившийся и грязный. Тенька и Дей периодически на него посматривали и прыскали со смеху, да и взрослые ангелы нет-нет да бросали взгляды в его стороны, поспешно отворачивались и пытались сдержать улыбки. Этот момент точно запомнился им сильнее всего остального выступления.

Во время второй части выступления, когда маэстро показывал самые разнообразные состояния огня, потоки с разными консистенциями и температурами висели над сценой, и маг с легкостью их контролировал. Внезапно они заволновались и пошли волнами. Люди тоже начали нервничать: те, что были ближе, начали пробиваться назад, а те, что дальше, захотели увидеть, что происходит, и начали стремиться вперед. Эта толкучка отнесла ангелов подальше от сцены, а вот Агвареса вынесла прямо впритык к ней. И тут потоки окончательно вышли из-под контроля и брызнули в разные стороны, перемешиваясь в полете. Потоки огня-земли и огня-воды полетели в одну сторону, смешались в огонь-грязь и окатили первые несколько рядов, стоявших под сценой. Агварес принял удар одним из первых. Маэстро обуздал столбы пламени, но так и не смог полностью очистить зрителей, огненная грязь оказалась очень прилипчивой.

Поэтому сейчас демон шел, буквально прожигая глазами все, что видел, и ангелы старались не сильно его раздражать.

Компания уже подходила к гостиному двору, когда Диего заметил:

— Нам долговато ехать. Что в поезде делать будем?

— Ой, а давайте купим что-нибудь в дорогу! — загорелись глаза у детей. — Вон как раз магазин какой-то стоит!

— Отличная идея, — воодушевился Диего. — Тогда туда, а потом заселяться. Надеюсь, места еще будут, — еле слышно пробормотал он.

— Вот-вот, — подхватил рассерженный и заляпанный Агварес. — Если мест больше нет, то я не знаю, где мы ночевать будем!

— Тогда мы можем с вами, лорд, пойти бронировать номера, а ты, дорогая, выберите с детьми что-нибудь занимательное.

— Как скажешь.

Войдя в гостиный дом, демон направился к его хозяину, стоящему за стойкой.

— Два двухместных и один одноместный.

— О, лорд Агварес, предпочитаете жить сразу в трех номерах? — дружелюбно спросил Диего, облокотившись о стойку, и обратился к владельцу: — А нам один четырехместный, будьте добры.

— Но я полагал, что вам с супругой будет комфортнее вдвоем… — начал Агварес.

— Нам с супругой будет комфортнее, если вы не будете за нас полагать, — ответил Диего, взял ключ и кивком поблагодарил хозяина. — Ну что ж, пойду встречу своих — и на боковую. Доброй вам ночи, лорд Агварес.

Зайдя в комнату, Теньена тут же взвыла, Дейран и Диего растерянно застыли, а Лексана скривилась:

— Что это еще за клоповник? Я здесь даже садиться ни на что не хочу!

— Тенька, ты же в лесу себе цветы выращивала для сна? — спросил Дей, плотно закрыв дверь в номер.

— Ага. Но должна сказать, что лес по сравнению с этим сараем просто дворцовая спальня!

— А можешь четырехместный цветок вырастить? А то и правда, опасно тут садиться, не знаешь, что подхватить можно, — подозрительно присмотрелся к ближайшей кровати бесенок.

— С огромным удовольствием!

Диего одобрительно и облегченно кивнул.

— Хм, — потерла подбородок Лексана. — Теньена, а вот смогла бы ты немного поуправлять местными насекомыми, как растениями в лесу, которые за нами строем маршировали?

— Ну, в общем-то я не пробовала никогда… — задумалась эльфийка.

— Мне просто показалось, что лорду сопровождающему так одиноко одному в номере, — протянула падшая.

–… но я готова приложить все усилия и организовать ему компанию!

Душ оказался не сильно лучше комнаты, но уставшим путникам, проведшим почти неделю в лесу, слишком хотелось вымыться где-то не в реке. Пока все отмывались, эльфийка сосредоточенно тренировалась на насекомых из их комнаты. Наловчившись, она призвала еще миниатюрных «воинов» из других апартаментов, разбила их на отряды и каждому назначила свое время нападения на комнату их провожатого.

Поздно вечером, когда вымывшиеся и перекусившие друзья с комфортом лежали в большом пионе, Теньена снова хихикнула:

— Но как же все-таки Агваресу не повезло сегодня на шоу!

— Ха, держи карман шире, не повезло ему! — довольно отозвался Дейран. — Это мы с Лексой провернули.

— Правда? — поднялся на локтях Диего. — Это так рискованно! Он ведь мог почувствовать исходящую от вас магию, о чем вы только думали? — рассердился он.

— Погоди, — перебила его Теня. — Что сделал Дей, я понимаю. Ты контролировал огонь, так? А что могла сделать Лексана? Она ведь только разрушать умеет.

— Не только, — сонно отозвалась девушка. — Я раньше подчинением владела. Вот, подчинила немножко толпу, заставила сделать небольшую рокировочку-ах! — зевнула она.

— Рокировочку! Магию он контролировал! — продолжал гореть праведным гневом Диего. — Чтоб больше такого не было, слышите меня? Мы должны быть очень естественной ангельской семьей.

— А-а-а-а, — протянула эльфийка, совершенно не слушая истинного. — Ого, как полезно! Но это же такая нечестная магия — подчинять себе живых существ.

— Не только существ, — легла на бок, повернувшись в их сторону, падшая. — Подчинить можно и предметы, и даже (если сильный маг) растения, ветер и все такое, — она снова зевнула. — И, ах да, Диего, по поводу очень естественной ангельской семьи: ты утром всем нам промывал мозг на тему «кто мы и как нас зовут», а сам сегодня не смог с ходу мое новое имя вспомнить. Я замужем не была, но мне почему-то кажется, что это неестественно для супруга, любимый, — съехидничала Лексана.

Диего виновато опустил плечи:

— Да, моя ошибка. Хорошо, что мы вам имена созвучные выбрали. И внимание не привлечем, и при оговорке можно исправиться.

— А я хотела спросить! А почему это только у нас новые имена, а Диего мы оставили без клички и еще и со своей внешностью? — подбоченилась Теньена.

— Потому что из всех нас только я точно не нахожусь в розыске, — с достоинством ответил парень. — Ладно, давайте уже спать. Завтра утром поезд. Спокойной ночи!

— Спокойной! — отозвался бесенок.

— Спокойной ночи. Уверена, сегодня вы точно выспитесь! — с гордостью сказала эльфийка.

Уже заснувшая Лексана согласно просопела.

Утром по дороге на завтрак компания столкнулась на лестнице со своим провожатым. Тот хмуро на них посмотрел черными кругами под глазами.

— О богиня, Агварес, Вы что же, совсем не спали? — воскликнул отец ангельского семейства.

— А вы что, спали? — прохрипел тот.

— Ну да, отлично выспались. А что с Вами случилось?

— Это рассадник насекомых, а не постоялый двор. Всю ночь кто-то ползал. Уничтожу одних — через какое-то время новые вылазят. Я накатаю на эту дыру такую жалобу, что она со свистом закроется!

— Ужасно! А я вот спал без задних ног. А вы что-нибудь ночью почувствовали? — обернулся Диего к остальным. Те отрицательно замотали головами.

— Что ж, — заключил он, — возможно, мы просто слишком крепко спали. Ну ничего, в поезде отоспитесь! Отъезжаем же через пару часов, у нас есть время позавтракать?

— Я тут завтракать не стану! — взревел демон. — Через час встречаемся на станции, она тут одна, не заблудитесь. И не сметь опаздывать!

— Как прикажете, сэр! — козырнул довольный Дейран.

Агварес не обратил на мальчишку внимания, буквально выбежав гостиного дома.

— Отлично, позавтракаем без этого надзирателя, — довольно сказала Лексана. — И тоже не тут!

Через час все встретились на станции Конбольта. Поезд уже прибыл, и можно было занимать свои места.

— Так-с, на билетах написано, что у нас купе, отлично! — довольно прочитал Диего. — А Вы будете в соседнем, лорд Агварес?

— Нет. Буду с вами в одном.

— Чего? — уставилась на него Лексана. — Но в купе же четыре места. Вы предлагаете кому-то из нас спать друг на друге или устроитесь на полу?

— Ни то, ни другое, хотя первое по вашему желанию.

С этими словами инкуб открыл дверь весьма нестандартного купе. Оно было чуть шире обычного за счет того, что левая нижняя полка была двуспальной.

— Это специальное купе для ситуаций сопровождения четырех ангелов, — проинформировал их демон. — Я должен всегда быть рядом, чтобы защитить в случае необходимости. Сделать это, находясь в отдельном купе, в разы сложнее.

— А если бы нас было пятеро? — спросила его Теньена.

— Тогда было бы двое сопровождающих, и мы бы заняли два стандартных купе.

— Что ж, — огляделась Лексана. — Тогда дети, вы…

— Мы на верхних, на верхних, — заголосили Дей и Теня.

— Тише, тише, — поморщилась «мать». — Как скажете.

Бесенок и эльфийка шустро вскарабкались на левую верхнюю полку, попросили у отца рюкзак и чем-то там занялись. Агварес рухнул на правую нижнюю полку и, попросив разбудить, если что-то понадобится или случится, заснул. Диего забрался ближе к стеночке и с интересом посмотрел на Лексану. Та бухнулась рядом с ним и подсунула подушку под спину.

— Что будешь делать? — полюбопытничал парень.

— Читать. Не читала уже лет сто, — вывела рукой жест, открывающий пространственный карман⁹, и достала из появившейся в воздухе дымчатой щели книгу.

— А я и спать не хочу, и книги у меня нет, — загрустил ангел.

— Не бойся, дорогой, мы тебе прикупили кое-что. Дети, — посмотрела она вверх, — дайте-ка папе ту книжку, что мы ему вчера приобрели.

Под гаденькое хихиканье Теньены Дейран, подозрительно улыбаясь, полез в рюкзак и протянул ангелу томик. Истинный повернул его обложкой вверх. «Высокая мораль и занудство: тонкая грань». Глаза Диего сузились:

— Благодарю за заботу.

— Обращайся! — хором ответила любящая семья.

К обеду Агварес все еще спал, и компания решила сходить поесть без него. Вернувшись, мелкие заканючили:

— Давайте играть вместе!

— А во что? — охотно подключился Диего.

— Мы лото купили, — довольно сказала Теня.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

«Пристанище изгнанного» — пер. с демонического

2

Все ангелы от рождения истинные: у них чистая душа и белые крылья. Если намерения и поступки ангела перестают быть честными (например, он начинает обманывать ради наживы или становится преступником), его крылья чернеют. Таких ангелов называют падшими. Чем «испорченнее» ангел, тем чернее крылья и тем меньше шансов раскаяться и вернуть им белизну. Однако цвет меняется только после того, как ангел выпьет сыворотку истины. Небольшая доза обрабатывается организмом около двенадцати часов и меняет цвет крыльев на соответствующий. При увеличении дозы сыворотки результат получается быстрее, однако для организма это удар, который через какое-то время проявится в виде болезненных ощущений.

3

Ранг А — самый сложный вид операций. Самый легкий вид операций — Е.

4

Феара — страна-материк, населенный ангелами. Парит очень высоко в небе, большей частью находясь над океаном, но его восточный край слегка заходит на территорию Аларии. Добраться на Феару можно либо телепортом, либо используя ускоряющий переход в Триаре.

5

Город ангелов в Беломоре

6

Жетон, подтверждающий, что данный ангел является карателем определенного ранга. Светится зеленым, если находится в руках истинного владельца.

7

Перевод на человеческий возраст: 10-12 лет

8

Нерушимая клятва споров

9

Магическое личное пространство. Его размер зависит от способностей мага. Чем больше вещей в нем находится, тем больше сил это отнимает у владельца.