Заноза для Вечного эльфа

Анна Рейнер, 2022

Она – молодая, смелая и решительная княжна, которую отец силой хочет выдать замуж за наследника жестокого клана демонов.Он – эльф-изгнанник, с замороженными чувствами. За его плечами не одна сотня прожитых лет и чужих смертей.Чтобы избавиться от нежеланного брака, Ралейн вынуждена заключить с ним сделку, не догадываясь, что бессмертные никогда и ничего не станут делать просто так…Самостоятельная история. Можно читать отдельно

Глава 4

По мере того, как кортеж двигался дальше, Виар все больше темнел лицом, его ужасно злило внимание Соола. Когда тот подтрунивал и шутил — это одно, но сегодня этот человек ничего не говорил, он лишь посматривал на генерала с каким-то странным выражением. Но несмотря ни на что, Виар решил сделать вид, что назойливый взгляд спутника его не касается, как и причина, по которой его уже разобрали и собрали одними глазами.

Соолу всё же надоело ждать подробности вечера, и он решил узнать у бездарного вояки, мнившего себя руководителем сей операции, план дальнейшего развития. Ясно как день, что раненых оставят в ближайшем городе. И также понятно, что попросят сопроводить. Как бы ни фыркала княжна, выбора у неё нет. По тому, что он понял за вчерашний вечер, девчонка сама толком не знает, как ей быть. Особенно не знает, как быть с эльфом. Вот уж вопрос. После того, как он утром увидел у каменной чаши родника следы ног, причем сразу двух пар женских и одних мужских, вопросов прибавилось. Чего хотела от генерала жрица, было более или менее понятно, а какой демон погнал к нему княжну?

— Рассказать ничего не хочешь? — Любопытство всё-таки победило.

— Что тебя так интересует? — Генерал вздернул одну бровь.

— А сам не знаешь? Хорошо. Попробуем иначе. Что от тебя хотела жрица?

— Помощи.

— А княжна?

— Я встретил её случайно, — поморщился генерал, метнув мимолетный взгляд на карету. — Разговор не заладился.

— Кто бы сомневался…

Соол хмыкнул. Когда едешь по дороге, при условии, что тебя прикрывает Огонёк, в голову лезут всякие мысли.

Воин всмотрелся вдаль. Лес заканчивался, и впереди был широкий тракт. Видимо, городок на пути будет приличный. Всё горное княжество было смесью из маленьких городков, крохотных деревень и леса, упирающегося в горы. Казалось, он не кончался, а лишь отдалялся и приближался к главной дороге, по которой ехали путники.

Соол обратил внимание не только на природу и ландшафт, но и на то, что в их компании есть неизвестное звено. Вторая охранница. Если худо-бедно со жрицей и тугодумным воякой по имени Наиселл было все понятно, то вот с этой девчонкой — ничего, а сюрпризы он не любил. Даже очень.

— Слушай, Нод, а ты чего такой угрюмый? Поругался с пушистой подружкой? — человек бросил веселый взгляд на фыркнувшую собаку. — Без обид, Огонек.

Та лишь взглянула на него с укоризной.

— Хорошо, что у вас такая идиллия. И все же?

— Устал. Всю ночь возился с ранеными, — монотонно ответил двуручник.

— Ну да, ну да. Магии-то в тебе кот наплакал. Слушай, а чего не помогала вторая охранница, да и жрица могла бы ручку приложить.

— Вот у них и спроси, — пожал плечами Нод.

— Тоже, верно. Надо будет спросить. — Соол задрал голову, нашел жрицу, которая ехала рядом с начальником охраны и улыбнулся.

— Эй, жрица, — заорал он, — ты чего вчера, не могла помочь с ранеными, что ли? Или побоялась силу на своих же тратить?

Виар тоскливо взглянул на небо. Вот почему Комор оставил его? И чего здоровенному орку не жилось в этом мире? А теперь в наказание ему в попутчики и напарники достался этот человек. И даже с учетом того, что человеческая жизнь коротка, бывший конюх успеет прилично вымотать ему нервы.

Оторвав взгляд от неба, Виар увидел, как резко дернулась жрица, как притормозила и загоревала её лошадь, видимо, поняв нервозность своей госпожи.

— Возможно, я бы и помогла, но, к сожалению, моя магия направлена на убийство, а не на лечение.

— То есть, вы все тут без царя в голове и не догадались даже одного лекаря с собой прихватить? — осведомился Виар.

— Все дело в том, что мы выехали в путь тайно, — холодно ответила Гелета. — Каждый здесь присутствующий принёс клятву на крови о неразглашении, и предательства мы не опасались.

Виар нахмурился. Клятва на крови — серьёзный магический контракт, за нарушение которого ждёт неминуемая смерть. Значит, никто из сопровождения не мог слить информацию. Но как-то же бандиты прознали о княжне. А в то, что это всего лишь совпадение — не верилось. Ну, вот совсем. Вряд ли вожак отдал бы приказ атаковать отряд, состоящий не только из воинов, но и достаточно сильных магов. Чтобы решиться на такой отчаянный шаг, нужно быть полностью уверенным в ценности добычи.

— Слышишь, Нод, ты тоже не обладаешь магией исцеления, но ведь помог. Это как понимать? — скорее оскалился, чем улыбнулся Соол, нарушив тем самым размышления генерала. Разгадка крылась рядом, но ускользала, точно песчинки в песочных часах. — Ладно, жрица, с тобой ясно, а вторая ваша охранница? Даже княжна помогала, неужто не кольнуло женское человеколюбие?

— С чего вдруг ты ей заинтересовался, конюх? — усмехнулась жрица.

— Ну как! Возраст, мне уже не двадцать лет. Пора подумать и о семье, хотя такая жена мне не подойдет. Буду умирать, а она пройдет мимо или ненароком поможет.

Жрица на мгновение замерла, а затем громко расхохоталась.

— О, я поняла, генерал, зачем вам этот человек, без него было бы поистине скучно. К тому же он мечом орудует так же, как и языком, — посмеиваясь, заметила она. — Но ты, Соол, не обольщайся. Вряд ли Салина обратит на тебя хоть какое-то внимание. Ты стар, да и красотой не блещешь, — многозначительно посмотрев на его шрам, добавила она.

Виар окончательно загрустил. Вот уж не думал, что кто-то будет беспардоннее, чем орк. Лес окончательно ушел в сторону, открывая вид на редкие поля и небольшие подлески. Поля были пусты, что вполне понятно, еще не время для урожая.

С каждой пройденной лигой настроение Нода все больше портилось. Огонек чувствовала настрой своего хозяина, друга и напарника. Он был чем-то встревожен и недоволен.

Она давно научилась понимать людей. Особенно то, что чувства и мысли сильно отличаются от того, что на самом деле говорят и делают эти странные существа. Вот сейчас, искоса поглядывая на Нода, Огонек задумчиво сканировала окружающий мир. Вокруг не было опасности. Опасность была среди них. Ей совсем не нравилась княжна и еще меньше — жрица. Эта женщина была стара сердцем, слишком расчетлива и зла. Огонек решила, что будет приглядывать за ней, пока пути троих мужчин, которых она сопровождала, связаны с Гелетой.

Нод же, погруженный в свои мысли, упустил тот момент, когда к нему опять подъехал Соол.

— Что думаешь, Огонёк, долго нам еще до города?

"Несколько часов, человек,” — ответ пришел сразу, как будто она только и ждала момента, чтобы ответить.

— Несколько часов — это хорошо. Есть тяжелораненые. Проедусь, гляну, как они.

По мере того, как приближался город, дорога становилась все оживлённее. Показывались небольшие караваны торговцев или крестьян. Последние ехали караванами по несколько телег, под охраной вооруженных наемников. Что за груз везли пахари, и почему тот нуждался в нешуточной охране, так и осталось загадкой. Но Нод оценил это. Времена в княжестве явно были не так спокойны, как думали в Темной империи.

Соол тоже не был дураком и быстро смекнул, что к чему. Кто-то наглел. Причём наглел масштабно.

Городишко, в который въехала процессия, был средненьким, а по мерке империи так вообще никчемным. Грязные, убогие улочки и переулки на окраине и несколько больших, хорошо ухоженных улиц, где явно жили люди побогаче. Главная площадь была выложена из камня, а в центре возвышался монумент в виде мужчины, сжимающего эфес меча. Кто это был, Соол не знал. Воин остановился возле статуи и долго разглядывал каменное произведение.

— Слушайте, а кто это?

Мимо него молча проехали почти все, но, как ни странно, ответ пришёл от Виара:

— Один из первых князей — Рендан. Хороший был воин.

После краткой исторической справки генерал неспешно отправился следом за остальными.

— Страшно подумать, Виар, кого ты еще помнишь? — усмехнулся человек.

Генерал не обратил внимания на выпад своего нового попутчика. Он плавно ехал на коне, рассматривая невысокие домики, максимум в три этажа, построенные в основном из камня. При условии, что всюду были каменные дома, городишко был далеко не серым. Везде были различные украшения: кованые перила, красиво расписанные крыши и ставни. Народ тоже явно не бедствовал: на прохожих были добротные теплые плащи и сапоги.

Остановиться решили в одном из больших домов для отдыха. Тут были светлые комнаты, довольно большие и хорошо обставленные. Раненых разместили в просторной гостиной. Хозяин тут же послал за лекарем. В отличие от привычных мужчинам харчевен, в этом заведении практически не было дешёвого пойла или деревянной посуды. Тут не валялись пьяные и не бегали девицы потрепанной наружности. В доме служили хорошо одетые молодые мужчины и чопорные женщины, платья и костюмы которых были чистыми и явно представляли собой служебную одежду.

Соол присел на один из диванов в большом главном холле и довольно зажмурился. Он давненько не был в таких местах. Здесь пахло свежестью, а не потом и бог знает, чем еще. Девушки ходили спокойно, не стесняясь и не хватаясь в ужасе за своих компаньонов.

Рядом присел Нод:

— Я смотрю, тебе по нраву это место?

— Знаешь, маг, я давненько не бывал в таких домах. Тут пахнет свободой.

— Я в таких, вообще, никогда не был, — пожал плечами маг.

— Так это только начало. То ли еще будет, — посулил воин. — Главное, чтоб не в худшую сторону.

Маг промолчал, наслаждаясь уютом, по которому уже успел соскучиться. К ним подошёл один их местных служащих и сообщил, что комната для гостей готова. Мужчины, не сговариваясь, поднялись и пошли за сопровождающим. Приближался ужин и возможность в кои-то веки выспаться на удобных кроватях.

***

Звезды рассыпались по небу, подобно драгоценным камням, добываемым светлыми гномами в самых глубоких пещерах Тариса. Ночь уже давно опустилась на землю, и таверна постепенно затихала, а в душе княжны просыпалась надежда на удачный побег.

Дождавшись, пока дыхание Салины станет ровным, Ралейн поднялась с жёсткой кровати и, подхватив сумку с самым необходимым, прокралась к двери.

— Госпожа? — Услышав сонный голос охранницы, княжна вздрогнула. — Что случилось, госпожа? Куда вы?

Ралейн медленно обернулась. Сердце стучало, как бешеное, грозя вырваться из груди. Но, тем не менее, девушка попыталась придать голосу твердости:

— Спи, Салина. Я скоро вернусь.

Охранница села в кровати, вглядываясь в неясный силуэт госпожи.

— Нет, не вернетесь. Зачем вам сумка?

— Послушай! — Ралейн быстро пересекла комнату и склонилась над Салиной, с мольбой заглядывая в карие глаза. — Ты же знаешь, что отец просто продал меня демонам за чёртово зелье! Я не хочу брака, в котором меня ничего не ожидает, кроме роли покорной рабыни. Худшей участи и не придумаешь. Я просто не выдержу…

Голос всё-таки сорвался, в нем отчётливо прозвучали тоскливые нотки. Ралейн всхлипнула, ощущая, как по щекам скатываются горячие слёзы.

— Пойми, я просто хочу свободы… Хочу сама выбрать свою судьбу.

— Успокойтесь, госпожа. — Салина сжала ладони княжны в своих, пытаясь утешить. — Возможно, не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Вы же даже жениха не видели. А вдруг он окажется смазливым и придётся вам по сердцу? Возможно, вы полюбите его…

— О чем ты, Салина? Никакая красота не окупит жестокости и желания доминировать, присущего этим существам! — яростно прошептал Ралейн, вырвав свои руки из ладоней девушки. — Я ненавижу отца! Ненавижу демонов! Но больше всего я ненавижу свою судьбу!

— Тише, тише, госпожа… Вдруг вас кто-нибудь услышит.

— И что? Хуже, чем сейчас все равно уже не будет! — воскликнула княжна, но прислушавшись к словам служанки, взяла себя в руки. Через несколько секунд её голос был спокойным и холодным, как лёд. — Помоги мне, Салина. Сделай вид, что спишь. Дай мне спокойно уйти. Я ведь все равно не успокоюсь…

— Я знаю, — вздохнула охранница. — Но отпустить вас одну не могу — клятва не позволит. Я обещала вас защищать, если помните? Поэтому я пойду с вами.

— Что?

— Я пойду с вами, хотите вы этого или нет.

Через несколько минут Салина уже стояла у двери в полном обмундировании и с сумкой через плечо. Она открыла дверь и выглянула в коридор, но никого в нем не обнаружив, вышла из комнаты, дав княжне знак идти следом.

Девушки незамеченными прошли мимо дверей, за которыми располагалась жрица и охрана, спустились по лестнице и, миновав просторный зал, оказались на улице.

Выйдя на холодный воздух, княжна поежилась и поплотнее закуталась в плащ. В душу закралось плохое предчувствие, вдруг нестерпимо захотелось вернуться в таверну, спрятаться с головой под одеяло и оставаться в постели вплоть до самого утра, но так смалодушничать она не могла.

— Что теперь? — нарушила тишину служанка.

— Нужно раздобыть коней и как можно скорее покинуть город. А там… Там видно будет.

Девушки подошли к конюшне, что располагалась прямо за таверной. Из дальнего угла послышались нестройные, пьяные голоса, напевающие какой-то незнакомый задорный мотив.

Княжна улыбнулась. Удача все ещё сопутствовала им. Как бы они незаметно вывели коней, будь конюхи трезвыми, девушка не знала.

Салина быстро нашла взглядом свою лошадь и вывела её из стойла. У Ралейн же не было лошади, весь путь она провела в карете, а теперь стояла в нерешительности, не зная, как поступить. Кони, которых запрягали в карету, не были приучены к седлу, а украсть чужого коня не позволяла совесть.

— Берите же коня, госпожа, — прошептала Салина, заметив замешательство княжны. — Или вы передумали?

— Нет.

Заглушив глас совести, Ралейн шагнула к высокому вороному коню, который красотой и грацией был под стать самой королеве. Кажется, он принадлежит эльфу? Или нет? Неважно. Главное, уйти от погони, которая, княжна не сомневалась, не заставит себя долго ждать.

Что сделает отец, узнав о её побеге и сорванной сделке? Будет ли искать или отречется, уничтожив все воспоминания о непокорной дочери? Правильно ли она поступает, решив изменить свою судьбу? Что ждёт впереди, и сможет ли она выжить без отцовского титула, денег и власти? Сомнения грызли княжну изнутри, не давая покоя. Девушка понимала, что обратного пути не будет, что этот шаг станет решающим. Но если сейчас она отступится, даст слабину, то проведет всю оставшуюся жизнь обычной рабыней. Без права голоса. Без собственного мнения. И уж точно без возможности что-то изменить. В надежной клетке, из которой выходом будет только смерть.

Конь под княжной так и норовил взбрыкнуть, потому приходилось останавливаться и успокаивать животное. Ралейн уже сотни раз прокляла себя за то, что выбрала именно этого коня. Характером жеребец напоминал своего хозяина: такой же надменный и гордый, не признающий никого, кроме генерала.

Позади остались два темных квартала. Нищие, собирающиеся в группы по пять-семь человек, притягивали взгляд. Район был опасным. Здесь, на окраине города, находил приют всякий сброд, начиная от обычного ворья и заканчивая наемными убийцами. Ралейн ощущала напряженность Салины, что постоянно озиралась в тревоге и сжимала рукоять меча. Как показала практика, охранница не зря опасалась нападения.

Когда до городских ворот оставалось уже рукой подать, путь девушкам преградили три вооруженных мужика. От внимательного взгляда Салины не укрылись мечи и кинжалы, которые незнакомцы пока прятали под плащами.

— Эй! Красавицы! Что-то ищете? — Мужчина с грязной повязкой на глазу вышел вперёд. — Можем помочь.

Две девушки переглянулись. Княжна опасливо жалась к своей защитнице.

— Нет, нам помощь не нужна, — твердым голосом проговорила Салина.

— Не нужна, — расплылся в ухмылке один из трех. — Вы не местные, это точно.

— Нам нужно спешить, пропустите, — решила вступить в разговор Ралейн.

— Пропустить? Как мило. Только вначале мы познакомимся поближе и, возможно, прихватим твоего коня. Если он твой…

Конь заржал, как будто догадался, что речь пойдет о нем. Мужчины начали окружать двух неудачливых наездниц. Салина верно оценила готовящееся нападение и решила действовать, пока есть шанс спастись.

Охранница выхватила меч и ударила им плашмя по крупу вороного рысака. Конь под княжной взвился на дыбы и помчался прочь.

Ралейн в панике оглянулась. Очертя голову, Салина бросилась в бой, мастерски орудуя клинком. Пока девушка справлялась, но преимущество было явно не на её стороне.

Княжна натянула поводья, пытаясь развернуть коня, но тот неожиданно снова встал на дыбы, скинув с себя всадницу.

Боль пронзила тело, туманя сознание. Перед глазами все плыло и прыгало, но Ралейн все равно попыталась оглядеться. Она находилась в каком-то узком и грязном переулке, коня эльфа поблизости видно не было. Вдалеке еще слышались звуки борьбы, но и те вскоре стихли. Тишина испугала девушку ещё сильнее, чем само нападение. Пошатываясь, она двинулась в обратном направлении, запрещая себе думать о смерти Салины. Но сознание все равно рисовало кровавую сцену и мёртвые, застывшие глаза преданной служанки.

Чьи-то грубые руки схватили княжну за шиворот, перед глазами мелькнуло бородатое лицо и кривой оскал почерневших зубов.

— Ну что, попалась?! За все поплатишься!

Убойный перегар и резкая боль в челюсть — вот и все, что запомнила княжна, прежде чем провалиться в спасительную тьму.