Заноза для Вечного эльфа

Анна Рейнер, 2022

Она – молодая, смелая и решительная княжна, которую отец силой хочет выдать замуж за наследника жестокого клана демонов.Он – эльф-изгнанник, с замороженными чувствами. За его плечами не одна сотня прожитых лет и чужих смертей.Чтобы избавиться от нежеланного брака, Ралейн вынуждена заключить с ним сделку, не догадываясь, что бессмертные никогда и ничего не станут делать просто так…Самостоятельная история. Можно читать отдельно

Глава 2

Заполнив до отвала сумки съестными припасами, мужчины покинули трактир и двинулись в направлении гор. Соол завороженно смотрел на открывающийся вид заснеженных гор и многовековых лесов. В этой стороне, где владения черной империи плавно переходят в ряд мелких княжеств, магия еще присутствовала. Оттого деревья были ветвистее, зелень душистее и жизнь прекраснее. Мужчина был рад вновь почувствовать себя в седле. А если учесть, что рядом ехали двое проверенных военных и одна демоническая собака, то и переживать человеку было не о чем.

Соол частенько поглядывал на задумчивого двуручника и его напарницу. Он знал, что подобные полумифические существа обладают интеллектом не хуже человеческого, и дурак тот, кто скидывает это создание со счетов. Генерал же вообще представлял в своем лице маленькую армию. Маленькую, но хладнокровную и убийственную.

— Слушай, генерал, у меня тут есть один давний знакомый… Деревни через две его дом. Может, заглянем? — вдруг подал голос человек, как только трое мужчин покинули небольшой городок.

— Знакомый? — переспросил Виар. — Это у тебя?

— А что тебя, собственно, удивляет? Я же не только с лошадьми все время общался. А нам и передохнуть надо. Мы же как бы путешествуем. Или нет? — испытывающе вглядываясь, обратился он к генералу.

— Путешествуем.

Виар решил не вступать в перепалку с человеком. Каждое слово должно быть выверено, когда дело касалось Соола. Воин не забывал ничего и никого. Что касаемо молчаливого мага… В этой земле, все еще дышащей магией, парень менялся на глазах. Он, сам того не подозревая, привлекал к себе живность. В те давние времена, когда мир был населен более обильно такими существами, как огненные собаки, они были не редкостью, но большой ценностью. Молодой маг старался вести себя незаметно. Генерала это вполне устраивало.

Если люди и были в неведенье, что им предстояло пережить в ближайшем будущем, Огонек уже ощущала переплетение нитей судеб. Как только в то вонючее место, заполненное разными наемниками и просто искателями удачи, заглянул отряд с тремя женщинами, судьба дала знак. Потому сейчас собака была наготове. Повернув голову в сторону своего подопечного, Огонек задумалась. Мужчина был напряжен. Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с древним и человеком. Но все должно было измениться. Слишком силен был дух говорящего. Ведь магия — это еще не все. И человек, который был рядом, тому наглядный пример.

Дорога вильнула. Ночь вступила в свои права, по небу рассыпались звезды. Трое всадников свернули с тракта на узкую тропинку, ведущую в глубь зарослей. У подножия гор расстилался смешанный лес, издали казавшийся синим. А за всем этим великолепием пролегали земли, принадлежащие не только темным.

Огромные деревья скрыли тени. Путники ехали молча. Каждый думал о своем, и никому из присутствующих не хотелось делиться своими мыслями. Момент был уникальным. Все ощущали магию. Когда-то весь мир был таким, и невольно осознание этого бередило в душах тоску.

Для ночевки была выбрана небольшая поляна, со всех сторон окруженная раскидистыми деревьями. Лучшего места все равно было не найти. Путники бросили под дерево одеяла. Лошадей привязали тут же. Огонек маякнула мужчинам и принялась охранять. Её шкура слабо поблескивала. Костер был не нужен.

— Генерал, — обратился Соол после того, как утром покинули место стоянки. — Вот скажи мне, убогому. Ты сам-то представляешь наш путь? Я так понимаю, мы едем на острова. Притом древние, потому как проехали уже два порта и покинули империю. Впереди только несколько маленьких княжеств, мятежные земли и порт. Порт контрабандистов, — многозначительно заметил Соол.

— И откуда такие познания? — тирада на эльфа не произвела впечатления.

— Об этом я умолчу, — не скрывая улыбки, ответил человек.

— Ты прав. Мы направляемся туда. Хочу понять, осталось ли еще хоть что-то от одного из островов Дарийского моря.

— Корабль, — задумчиво протянул Соол.

— Что? — не понял полуэльф.

— Тебе будет нужен хороший корабль.

Слыша их разговор, Нод лишь тяжело вздохнул. Еще были свежи впечатления от посещения подобного острова. Там он потерял напарника и приобрел друга.

Чем ближе были горы, тем светлее на душе становилось у Соола. Он украдкой поглядывал на Нода. Парень, сам того не ведая, привлек внимание человека своим поведением. Он постоянно озирался, разглядывал огромные деревья и вершины гор. Пару раз Огоньку даже приходилось порыкивать на своего напарника и его коня, чтобы те не отстали от человека и эльфа.

Соол лишь посмеивался над молодым магом. Хотя по возрасту Нод мог быть и старше человека, как-никак маги стареют медленнее, но внешний вид и жизненный опыт явно был в пользу Соола.

— Маг, а ты когда-нибудь был в этих краях? — чтобы не ехать молча, решил спросить Соол.

— Нет. Эти земли не слишком привлекательны для темных, — немного задумавшись, ответил двуручник.

— Так это для темных, а ты у нас так, по зверям ближе, — усмехнулся человек. — Правда, Огонёк? Что скажешь?

Хитрый взгляд человека позабавил Огонька. Она фыркнула, давая прямой ответ. На его провокации данная дама вести отказывалась.

— Человек, ты слишком много болтаешь, — не поворачивая головы, решил встрять эльф.

— Я? Вот ещё. Я, может быть, единственный из присутствующих, кто радеет за наше путешествие. Если ехать с такой постной миной, как ты, эльф, отпадет все желание вообще путешествовать.

Виар лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. Он уже пожалел, что вообще влез в этот разговор. Переспорить человека у него не выходило уже довольно давно.

Деревья становились все больше хвойными и раскидистыми, температура опускалась. Огонёк, с любопытством разглядывая местность, бежала рядом с путешественниками.

— Скоро будет деревенька, или городок, я давно тут не был, — вдыхая морозный воздух, улыбнулся человек.

— Объедем, — тихо сказал эльф. — Вечером заночуем в лесу, а утром в путь.

— Скрываешься, — поддел эльфа человек.

— Нет. Но лишняя осторожность не помешает. Заедем к твоему другу, дальше порт.

Человек покачал головой:

— Как скажешь, генерал.

Дальше ехали молча. Каждый из мужчин думал о своем. Дорога слегка виляла, но была достаточно широкой и прикатанной. Пару раз навстречу попадались путники. Они не особо приглядывались к троице со странной собакой, как и трое путников к тем, кто попадался им на пути.

Соол скучал. Притом откровенно. Ему надоело наблюдать за магом, который таки привык к местности, и все больше поглядывал на свою напарницу. Та явно вела с ним задушевные беседы, не предназначенные для посторонних ушей. Эльф тоже иногда поглядывал в сторону молодого двуручника, но без особого интереса. Он, словно светловолосая ушастая статуя, был холоден и спокоен.

Иногда Соолу надоедала эта постная мина, и он развлекался тем, что заставлял эльфа проявлять хоть какие-то эмоции. Еще ему не хватало перепалок с принцессой, но та умудрилась выйти замуж и была недоступна.

Уже вечерело, когда они добрались до развилки. Дальше дорога вела в еще более темный лес или в небольшой городок. Компания уже собиралась скрыться в тени высоких деревьев, как услышала крики и лязг металла.

— Кто-то попал в беду, — как бы между прочим заметил Соол.

— Мы не ввязываемся в разборки, — не сбавляя темпа, заметил эльф.

— Там женщины, которых мы видели в трактире, — вдруг встрепенулся маг.

Соол пристально взглянул в глаза огненной дамочки с пышным хвостом.

— Как ты это делаешь, огненная? — улыбнулся человек.

— Мы не можем… — строго заметил генерал.

— Отчего же, генерал? Мы путешествуем и ищем себе развлечение. Или ты решил бросить дам в беде?

— Человек, ты слишком импульсивен. Хорошо. Хочешь крови, ты её получишь, но кроме того, будут еще и проблемы. Помяни моё слово. Просто так мы не уедем.

— Знаешь, Виар, твой остров ждал кучу времени, так почему бы ему не подождать еще чуть-чуть? — разворачивая коня и уже вполоборота заметил воин.

Звуки приближались. Видимо, кто-то пытался уйти от погони, но безрезультатно.

Эльф только покачал головой. Человек был прав. Это всего лишь остров, да и женщин бросать не хотелось.

Стремительной молнией трое всадников ворвались в ряды нападавших. К тому моменту от защитников мало что осталось. В основном это были маги. Они отбивались с помощью шаров и щитов. Но на стороне нападавших явно были амулеты-поглотители. Редкая и мерзкая штука. Огненные шары распадались, превращаясь в тлеющие искры. Щиты не выдерживали, и приходилось вливать много сил, которых у защитников уже не было, чтобы держать оборону.

— Кто ж так защищается? — плюнул человек, доставая мечи.

— Среди них мало воинов. Только четверо, — заметил маг.

Действительно, окруженные были не в силах полноценно сопротивляться. В самом центре было несколько раненых, еще трое лежали за пределами круга и не подавали признаков жизни. Виар, на которого вообще мало что действовало, уже размахивал мечом. Окруживших было человек десять, а то и больше. Они наседали на слабую оборону и совсем не ожидали удара с четырёх сторон. А именно так напали трое воинов и собака.

Они в один миг убили четверых и принялись за оставшихся. Им на помощь ринулась девушка, воин и еще парочка наёмников из сопровождения. Поскольку тут магией уже и не пахло, с нападавшими расправились быстро. Огонек просто завалила пару мужиков, прыгая им на спину и вгрызаясь в горло.

Когда последнего нападавшего добил генерал, предварительно задав парочку вопросов, девушки уже осматривали раненых и что-то рассказывали Соолу и Ноду в промежутках между походами от одного мужчины к другому.

Эльф зло посмотрел в их сторону. Он узнал девчонку, заходившую к нему совсем недавно. Она же демонстративно не обращала на него внимания, что-то доказывая Соолу.

К эльфу подошла Огонёк и потерлась о мужское бедро.

— Будут неприятности, — заметил эльф.

"Определенно”, — усмехнулась псина, которая до этого не желала разговаривать с кем-то, кроме Нода.

Виар был зол. И злился он на самого себя, на человека и даже на Огонька. Маг не в счет. Бывший генерал считал, что маг играет второстепенную роль. Особенно после того, как лично в этом убедился.

Когда с обсуждениями было покончено, к Виару подошел один из воинов. Тот самый, что сопровождал девушек.

Этот вояка был уже в возрасте, хотя до сих пор тверд рукой и ногами.

— Смею выразить вам признательность за то, что пришли к нам на помощь, — начал разговор незнакомец.

Генерал окинул поле боя скептическим взглядом и вновь посмотрел на мужчину.

— Наиселл, — представился мужчина.

— Из горного княжества, значит, — не сильно обращая внимания на собеседника, выдал эльф. — Почему вы попали в засаду? Не могли лучше замаскировать девчонку?

— Простите? — опешил мужчина.

— Вы словно на ярмарку собрались. Набрали магов вместо хороших воинов, девок прихватили. Обрядили княжну в мешок, — эльф все сильнее распалялся. — Только идиот купится на такой трюк. Или вы специально вели её на убой? А у меня просить прощения не за что, — снисходительно хмыкнул эльф. — Вы бы лучше своей госпоже помогли.

Виар отвернулся от мужчины и мерным шагом пошел в сторону, откуда прибыл караван. Там могли быть раненые. Стало понятно, что часть воинов решила остаться, дав остальным шанс на спасение.

Генерал презирал таких людей. Тех, кто так безграмотно набирает состав для задания и бездумно пускает расход силы. А присутствие одних магов и женщин говорило о том, что начальник охраны был дураком редкостным и понятия не имел о подборе служащих. Вспомнилась бывшая королева. Она умела воевать. Несмотря на мерзкий характер, эльфу она нравилась. Сильная женщина.

Тем временем Соол с Нодом стащили убитых бандитов в кучу, обыскали. Шмонал Соол, притом насвистывал что-то веселенькое себе под нос, а Нод тем временем с каменным лицом стоял рядом и делал вид, что так и надо. Огонек топталась рядом с напарником и ждала момента, когда сможет подпалить эту кучу наемников. Она хотела вкусить последний миг их существования. Пусть мужчины были уже мертвы, но адреналин ещё не отпустил её, и собаке страшно хотелось пройтись огненной лапой по трупам мерзких людишек.

Девушки и пара не пострадавших воинов-магов стояли в сторонке и тихо переговаривались, трое раненых сидели у ближайшего дерева. Они тяжело дышали, один практически лежал. Он был без сознания.

Соол обыскав наемников и досадно вздохнул. Они шли на дело до обидного пустыми. Бывший конюх дал команду Огоньку, а сам направился к женщинам. Он оттягивал этот сладостный момент до последнего. Озорная улыбка и демонический блеск предвкушения в глазах были видны за версту. Заметив его, жрица тяжело и протяжно застонала.. Ей в жизни всего раз пришлось иметь дело с этим упрямым конюхом. Когда он забирал её лошадь, но и этого хватило, чтобы понять, какой он человек.

— Дамы, — поклонился Соол девушкам, не забыв подмигнуть жрице, — господа…

— Рады, что вы пришли к нам на помощь, — взяла слово молоденькая девушка в тяжелом плаще с капюшоном.

Соол не ответил, он в упор смотрел на жрицу, слегка приподняв бровь. Надо быть очень глупым, чтобы не уловить намек.

Девушка, которая благодарила его, непонимающе посмотрела на жрицу. Та, в свою очередь, лишь покачала головой.

— Хорошо, Соол, мы рады, что вы с генералом и вашими спутниками, — Гелата кивнула на собаку и мага, — помогли нам.

— Вы, дорогая жрица, хотели сказать, спасли вас от неминуемой кончины?..

— Не зарывайся, — прошипела Гелата.

— И не начинал.

Мужчина еще раз поклонился девушке и направился к генералу. Тот уже собрал оружие и посматривал в сторону, откуда прибыли как нападавшие, так и те, кто пострадал. Соол прекрасно понимал, что им стоит пойти по следам. Хотя бы за тем, чтобы добить нападавших и спасти тех, кто ранен, если их ещё не добили.

— Идем? — уже без тени улыбки обратился он к Виару.

— Да. Маякни Ноду. Пусть они с Огоньком присмотрят за этими горе-вояками.

Соол лишь кивнул и подал знак магу приблизиться.

Мужчины отошли недалеко, но достаточно, чтобы их не могли услышать.

— Думаю, надо присмотреть за ними, — тихо произнес человек.

— Так и знал.

— Виар, не сочти за наглость, хотя можешь и так думать, — усмехнулся человек, — но просто так такие люди не ездят по таким дорогам, и не просто так на них напали хорошо подготовленные люди. Кто-то знал, в каком количестве они едут и кто именно. Ты заметил амулеты? Именно те, что нужны. В обороне были в основном огневики.

— Видел, — останавливаясь возле нескольких тел, пробормотал генерал.

— Живых нет.

— И это я тоже вижу.

— Если мы их бросим, они не проедут и лиги, как тут же подвергнутся нападению. Лично я не хочу, чтобы на моей совести лежал такой груз.

— Я не хочу с ними нянчиться.

— Думаю, это не займёт много времени.

Виар взглянул на княжну и зло усмехнулся:

— Ну что ж, пусть будет так.

Почему-то в памяти ярко всплыл тот момент, как разозлившись, девчонка выбежала в коридор и громко захлопнула дверь, оставив за собой лёгкий шлейф жасмина.

***

— Хм… Не помню, чтобы мы нанимали сопровождение…

Княжна неприязненно покосилась на следующую за экипажем троицу. — И чего они привязались?

Эльф ехал на вороном коне. Лицо мужчины выглядело скучающим, и это раздражало. Человек, с которым генерал то и дело переговаривался, напротив, улыбался. Третий их спутник предпочитал молчать, лишь изредка поглядывал на бегущую рядом с ним собаку. Кстати, псина была необычная. Таких княжне ещё видеть не доводилось. Рост в холке достигал не менее четырёх футов, окрас — темно-красный с чёрными полосками на спине. И без сомнений, это было сильное магическое существо. Тело пробрало ознобом, стоило княжне вспомнить, как псина воспламенилась, разжигая погребальный костёр. И Ралейн могла поклясться, что собака способна на большее. Не хотелось бы оказаться с ней рядом, когда та вдруг лишится контроля над своей магией…

— Пусть едут, — отмахнулась жрица. — С ними путь будет спокойнее. Я сомневаюсь, что мы сможем отбиться ещё раз. Да и по правде сказать, неизвестно, что было бы, не приди они нам на помощь…

Ралейн только фыркнула, не соглашаясь. Её злило, что не удалось избавиться от эльфа. Злило, что не получалось избавиться от нежеланного брака. Раздражал и тот фактор, что она находилась под постоянным присмотром жрицы. Отец, безусловно, знал, кого выделить ей в сопровождение, чтобы раз и навсегда избежать даже крохотной возможности срыва сделки. Как же иначе? Ведь на кону не абы что, а редчайшее зелье, способное многократно увеличивать магическую силу.

Ралейн тяжело вздохнула. Хотелось забыться сладким сном и больше не просыпаться. Реальность казалась жуткой. Она словно хищник скалила пасть и пугала юную княжну. Было бы проще смириться с неизбежным, но что-то глубоко внутри противилось до такой степени, что сдерживаться становилось все трудней и трудней. С каждым днём она все больше впадала в отчаяние, и последний шанс на свободу исчез, не успев появиться. И все благодаря этому надменному эльфу! Чтоб его Тьма сожрала и долго-долго пережёвывала.

Лагерь разбили на закате рядом с трактом. Смысла уходить далеко от дороги не было: уважением к Виару и его спутникам прониклись все. Даже княжна была вынуждена признать, что рядом с таким мужчиной не страшен никто и ничто. Но это не окупало его чрезмерное высокомерие. К тому же, здесь был родник — лучшего места им было уже не найти.

Когда заполыхали костры, лошади были расседланы и напоены, а воздух наполнился запахом похлёбки, Гелета подозвала начальника охраны:

— Наиселл, пригласи генерала и его спутников отужинать.

— Как прикажете…

Он поклонился жрице и ушел исполнять приказ.

— Возможно, мне показалось, но, по-моему, вам тоже не очень-то по нраву эта троица, — произнесла княжна, которая невольно оказалась свидетельницей разговора жрицы и начальника охраны. — Так к чему это лицемерие?

— Поймёте, но чуть позже, — подмигнула ей жрица. — К тому же стоит их отблагодарить, как считаете?

— Наверное, ты права. — Ралейн поджала губы. — Но ужинать в их присутствии я отказываюсь!

— Как изволите, — кивнула жрица. — Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин в палатку. И обязательно принесу от вас извинения генералу.

Ну уж нет! Извиняться перед эльфом Ралейн была не намерена! Даже, если это всего лишь дань приличия.

— Не утруждайся. Думаю, он этого не заслуживает.

Ралейн развернулась и направилась в свою палатку. Мысли об эльфе не покидали её весь вечер, от чего ужин показался безвкусным. Перекусив, княжна захотела умыться перед сном и решила сходить к роднику. Накинув плащ, она тенью выскользнула из палатки и, никем не замеченная, покинула лагерь.

Родник располагался под раскидистыми ивами в полусотне метров от стоянки. Ледяная вода быстро взбодрила девушку и подняла немного настроение. Правда, хотелось принять ванну и смыть с себя дорожную пыль, но в ближайшее время такая роскошь была недоступна.

Княжна зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, когда услышала тихие шаги.