Праздник госпожи Траэль

Анна Пожарская, 2023

Чтобы оплатить долги погибшего отчима и уберечь младшего брата от опасных опекунов, мне очень нужны деньги. Просто несметная сумма! Многие мужчины обещают помощь за мою благосклонность, но я не хочу становиться игрушкой в чужих руках. Выиграю королевский конкурс праздников, получу трехлетний контракт и расплачусь с долгами. Нужно только одолеть конкурентов, обхитрить придворных интриганов, идеально провести торжество и поладить с высокомерным младшим принцем. Поладить, а не влюбиться. Огненная матерь, помоги не перепутать!История о любви, сдобренная дворцовыми интригами и посыпанная животными терзаниями оборотней.

Глава пятая. Псы, сады и галереи

Мать всегда говорила: у приличной огненной самки мысли о деле должны быть самыми навязчивыми, и Летти изо всех сил старалась соответствовать. Сразу после завтрака с Вильгирихом попыталась утонуть в подготовке к празднику. Жаль, получалось так себе.

Животная ипостась пребывала в радостном возбуждении от встречи с подходящим самцом, и Летти никак не могла сосредоточиться на серьезных вещах. В голове постоянно звучал голос принца, нос морщился в поисках знакомого запаха, а стоило только зажмуриться, перед глазами возникала его улыбка. Все такая же ассиметричная, но уже не надменная, а скорее полная сдержанной благожелательности.

Летти постоянно одергивала себя. Самку нельзя было распускать категорически: если животная ипостась выйдет из-под контроля, она привлечет к хозяйке множество совершенно ненужных ей самцов, и ничем хорошим это не закончится. Особенно если брать в расчет дефекты госпожи Траэль. Ей перепадет разве что несколько непристойных предложений, язвительных замечаний и пара глупых попыток соблазнить. Среди огненных псов находилось достаточно доброхотов, готовых совместно унять животные страсти, а вот тактичных и вежливых с недосамкой кавалеров-оборотней было еще поискать.

К обеду стало проще. Летти без конца повторяла себе, что до праздника осталось четыре дня, и в конце концов это возымело действие: животная ипостась снова притихла на задворках разума.

Дел и впрямь было невпроворот. Следовало проконтролировать украшение зала, расстановку мебели, проверить и пересчитать вазы для цветов. Прикинуть, где именно разместить музыкантов и тех, кто будет развлекать и обслуживать гостей на празднике. Дворцовых слуг явно не хватало. Церемониймейстер обещал привести столько людей, сколько нужно, но чем ближе к маскараду, тем больше у Летти рождалось сомнений. Казалось, королевский праздник отличается от остальных и весь ее опыт сейчас бесполезен.

Наскоро перекусила ближе к вечеру и, устроившись у знакомого деревянного ящика в зале, принялась за письма поставщикам. По-хорошему это стоило делать в бюро, но бежать туда просто не было сил. Да и Мил обещал ждать у выхода из королевского сада.

Дописывала в одиночестве: маги ушли из зала еще днем, работницы распрощались с вечерним боем городских часов, Керралих и вовсе убежал пораньше. Пахло цветами. Зал захватили прохладный ветер и странная, почти магическая тишина. Нет, какие-то звуки здесь были: едва уловимое шушуканье прихваченных клипсами штор, доносящееся из сада пение птиц, отголоски уличных звуков, скрип ящика, служившего столом, но все они лишь подчеркивали навалившееся на разум безмолвие. Летти поежилась. Скорее всего, она просто ощущала защитную магию дворца, но происходящее настораживало. Будто неподалеку зловредный чародей творил черное заклинание.

Закончила последнее послание и поспешила собрать свой походный набор. Довольно сложила подсохший лист вчетверо и спрятала в сумочку. Попросит Рози отнести послания в бюро еще сегодня, чтобы секретарь позаботился о доставке адресатам завтра с утра. Вздохнула и направилась к выходу, Мил, должно быть, уже ждет ее у ворот.

Вышла в знакомую галерею и застыла, раздумывая, что делать. Зажмурилась, подавляя желание вернуться. Тяжело проглотила застрявший в горле ком и затаила дыхание. В нескольких шагах от двери у одного из огромных окон, скрестив руки на груди, стоял старший советник Редералих, маг, с которым Летти совершенно не хотелось видеться.

Он, похоже, тоже не планировал встречу. Вздрогнул, услышав, как у нее за спиной хлопнула дверь, но быстро собрался с мыслями и ринулся в обычное свое наступление.

— Госпожа Летиция, — почти пропел он, приближаясь. — Несказанно рад вас видеть. Как раз раздумывал, поделиться с вами новостями сегодня или дождаться утра.

Летти стало окончательно не по себе, ничего хорошего этот мужчина сообщить не мог. Она прочистила горло и едва слышно поинтересовалась.

— Что за известия?

Сцепила руки в замок, не хотелось, чтобы маг заметил ее волнение.

Редералих подошел почти вплотную, и Летти с ужасом поняла, что ей некуда отступать. Позади дорогу преграждала дверь в зал, и открыть ее быстро, не повернувшись к магу спиной, было невозможно. Привычно поймала взгляд его темных глаз и мысленно порадовалась, что встреча оказалась внезапной. Он не успел скорректировать запах с помощью магии и сейчас от него пахнет как от человека. Еще одно испытание ее самке сегодня было не выдержать.

— Не радужное, — сообщил Редералих. Помолчал и добавил: — для вас. Еще несколько торговцев хотят подать иск, собираются потребовать с компании вашего отчима возмещение убытков. Мне поведал об этом господин Неринг, он очень недоволен раскладом. Может статься, вам придется продать все имущество, чтобы погасить долги.

— Может, — согласилась Летти, раздумывая, как обойти кавалера. Совершенно не нравилась его близость. Еще больше, чем Нерингам перспективы компании ее отчима. — Вы очень обяжете меня, если…

Договорить не успела. Нос отчетливо уловил аромат лаванды с апельсиновыми нотками, и слова застряли в горле. Сердце застучало как бешеное. Принц Вильгирих где-то неподалеку, а она как последняя девка обжимается по углам с немолодым магом. Хуже положения не придумаешь. И ведь ничего не объяснишь. Происходящее просто отвратительно своей однозначностью!

— Сюда идет принц, — почти прошипела она в надежде, что Редералих отступит.

Маг отмахнулся.

— В этот час, здесь… Не выдумывайте, какой принц…

— Самый настоящий, — строго заметили из-за его спины, и Редералих отскочил от собеседницы как хулиган, которого застали за разжиганием костра в городском саду.

Летти мысленно усмехнулась: интересно, как он собирается спать с ней, если стесняется даже стоять рядом? Хорош кавалер!

— Госпожа Траэль, — невозмутимо продолжил Вильгирих, — у меня к вам есть несколько вопросов. Позволите проводить? Вижу, что вы уже собирались уходить.

— Конечно, ваше высочество, — согласилась Летти с радостью. Похоже, принц решил поиграть в благородного спасителя. Отвесила дежурную улыбку Редералиху: — Рада была повидаться, господин старший советник.

— Я тоже, госпожа Траэль, — почти пропел в ответ маг.

Летти кивнула и пошла вслед за принцем. За спиной хлопнула дверь, вероятно, Редералих решил добираться до выхода другим путем.

— Не знал, что вы так близко знакомы со старшим советником, — язвительно заметил Вильгирих, остановился на миг и приподнял локоть, побуждая взять себя под руку. — Думаю, он слишком упрям. Заметил, что вы разделяете эту точку зрения.

Летти обрадовалась: просто великолепно, что Вильгирих все понял правильно. Осторожно оперлась на его предплечье. Надеялась, что усмирила самку достаточно для безопасного совместного похода по галереям дворца.

— О чем вы хотели поговорить? — поинтересовалась больше для поддержания беседы, чем и впрямь желая что-то выяснить. Скорее всего, принц просто придумал предлог, чтобы избавить ее от назойливого кавалера.

— Хотел предупредить, что наш завтрашний урок может не состояться и вы придете зря. Что думаете? Отменим?

— Не вижу смысла. Если есть хоть один шанс, я приду. Не хочу отказываться от уроков с таким интересным наставником.

— Вы мне неприкрыто льстите, но продолжайте, — хохотнул принц, — мне нравится.

Едва заметно, почти неуловимо прижал ее руку к себе локтем. Летти замешкалась на мгновение, но потом решила сделать вид, что ничего не происходит.

— Не льщу. В любом случае мне здесь есть чем заняться, так что я готова рискнуть.

— Так и знал, что вы авантюристка, каких поискать.

Летти рассмеялась. Он сказал это таким тоном, будто прождал, когда она раскроет себя, уже тысячу лет, и наконец нашел доказательства своей гипотезы.

— Еще какая, — подтвердила сквозь смех. — Почтение к королевской фамилии останавливает меня, иначе бы я ух… Превратила бы округу в сплошное поле для испытаний.

— Сегодня же вознесу благодарности хвостатым предкам, — улыбнулся Вильгирих.

Остановился, перехватил трость под мышку и буднично, словно делал это уже много раз, погладил руку спутницы. Ту самую, которую она так непредусмотрительно положила на его предплечье.

— Пожалуйста, щадите округу и впредь.

Летти почувствовала, что краснеет. К счастью, самка никак не отреагировала на его прикосновение, но оно и без того оказалось приятным: теплым, надежным и немного волнующим. Словно мужчина вдруг заинтересовался ею. Госпожа Траэль подняла взгляд на принца. Вильгирих улыбался. Взгляд его растерял надменность и приобрел лукавый огонек, вокруг рта и в уголках глаз обозначились морщинки. Сейчас лицо его не казалось идеальным: над левой бровью Летти разглядела едва заметный шрам, а в правом уголке верхней губы маленькое темное пятнышко.

— Мне надо спешить, меня брат ждет, — почти прошептала она.

— Конечно, — согласился Вильгирих, перехватил трость и продолжил путь, увлекая Летти за собой. — Напомните мне завтра, я покажу вам в саду милые цветы. Забыл, как они называются. Если подойдут, их тоже можно будет использовать для украшения зала.

— Это было бы чудесно!

— Согласен.

Дошли до нужных дверей и вышли в сад. Летти рассчитывала, что Вильгирих оставит ее, но принц невозмутимо шел рядом по дорожке и держал спутницу под руку. Ветер приносил прохладу, пахло цветами, еще нежными, не набравшими силу от яркого летнего солнца, но уже сводящими с ума красотой ароматов.

— Для наших носов здесь просто раздолье, — заметила Летти и тут же одернула себя. Не хотелось, чтобы принц обиделся на обобщение.

Вильгирих даже ухом не повел:

— Подождите, ближе к концу лета здесь будет и не такое! Найдется целое море ароматов, маскарад цветов и рядом не стоял. Отец говорит, запахи как ноты и при должном умении можно создать из них великолепную мелодию.

— Его величество — любитель садовых растений?

— Да. Скажу больше, в нашем саду ничего не меняется без его ведома.

— Не знала.

— Это секрет, — хохотнул Вильгирих и тут же осекся. Замер, прислушиваясь к пространству. — А мы не одни!

Летти тоже остановилась и принюхалась. Ничего. Разве что к запаху цветов добавилась щепотка карамели, книжной пыли и чернил. А потом ее осенило, и сердце забилось чаще. Только этого не хватало!

— Мил! Выходи сейчас же!

В ближайших кустах что-то зашуршало, и оттуда вылез Миларих. Взъерошенный, со свежей тонкой царапиной на щеке, немного испуганный, но довольный. Летти закатила глаза. Вот что делать с этим мальчишкой! Следом кольнуло нехорошей мыслью, и в душе засел шершавый страх: пес знает, что надумает принц с его-то подозрительностью.

— Прошу прощения, ваше высочество, это мой брат Миларих. Уверяю, он не хотел ничего дурного, — подошла к пареньку и взяла его за руку. — Мы сейчас же удалимся.

Принц смерил ребенка взглядом.

— Рад знакомству. Мое имя Вильгирих, — к нему вернулась привычная надменность. — Подскажите, молодой человек, как вы попали сюда? Насколько мне известно, эту часть сада от общедоступной отделяет магия. Постороннему в одиночку не зайти.

Вместо ответа Миларих вздохнул и опустил глаза.

— Я… — начал он неуверенно, и Летти стало его жалко. Зачем принц пристает к ребенку? Мил почесал нос и продолжил: — Устал ждать сестру и вошел в сад через ворота. Все же ходят туда-сюда.

— Это да, — согласился Вильгирих, — но вы не должны были пройти дальше арки с цветами. Видели такую?

— Видел, — мальчишка оживился, — там собачка сидела. Большая. Почти пони. Черная как сажа. Я ее погладил, а ей это, похоже, не понравилось, и она попыталась от меня убежать. Я поспешил следом, но отстал. А потом услышал голоса и спрятался.

— Спасибо, — кивнул принц. — Вы мне очень помогли.

Нахмурился и посмотрел на Летти.

— Скажите, ваш брат когда-нибудь видел огненных псов? Животную ипостась.

— Разве что на картинках, — пожала плечами спутница. — У родителей не было необходимости обращаться, да и не принято, сами знаете. А я…

— А про вас мне все известно, — отрезал Вильгирих. Вздохнул и изобразил улыбку.

— Вынужден откланяться. Было приятно познакомиться, господин Миларих. Жду вас завтра в сиреневом зале, госпожа Траэль. Если хотите, прогуляйтесь немного в этой части сада. Магия выпустит вас без сложностей. До встречи!

— До встречи! — Летти присела в реверансе и мысленно поблагодарила Огненную матерь: чтобы там ни подумал принц, он оставил свои подозрения при себе.

— Прогуляемся? — поинтересовался Мил, когда Вильгирих скрылся из виду.

— Конечно, — согласилась Летти, — раз уж нам разрешили.

Наклонилась и поцеловала брата в щеку с царапиной.

— Только недолго, — вздохнул мальчишка, — иначе господин Тарралих рассердится.

— Не убегай от него больше, слышишь? — Летти попыталась выглядеть строгой, но сейчас отчего-то не получилось. — Он, наверное, с ума сходит.

— Вряд ли, — пожал плечами Мил, — мне кажется, он видел, что я убегаю в сад, и специально не стал меня останавливать. Не ворчи. Лучше пойдем посмотрим, что в конце той дорожки. Похоже, фонтан. Не знаю, как тебе, а мне жутко интересно.

— А ты расскажешь мне про пса, которого видел?

— Нечего рассказывать. Обычная большая добродушная псина. Разве что воняла чем-то горьким, не понял чем. Я покататься на ней хотел, уже почти забрался ей на спину, — парнишка вздохнул и скорчил гримасу, — но не удалось.

Летти хихикнула. Если это кто-то из местных решил недолго погулять в животной ипостаси, то ситуация выходила забавной.

— Как вообще тебе пришла в голову такая мысль?

— Не знаю. Просто подумал, раз она размером с пони, то и покататься на ней тоже можно. Как тогда, в парке. Помнишь, как хозяин лошадей рассказывал, что полно других ездовых животных?

Летти удивленно приподняла бровь: вот уж не думала, что Мил проведет такие параллели. На пони в городском парке за три монеты катали всех желающих ребятишек. Грозились привести на потеху слона, но так этого и не сделали.

— Пойдем, неуловимый всадник, гроза четвероногих. Осмотрим окрестности, — ухмыльнулась она и увлекла брата к нужной дорожке.

Сад и впрямь оказался хорош! Несмотря на начало лета, все клумбы уже радовали распустившимися яркими цветами. Издали они напоминали ярмарочное полотно. Красные, оранжевые, желтые и фиолетовые участки, плавно перетекая друг в друга, наводили на мысли о празднике и наполняли душу каким-то детским предвкушением чуда. Будто еще чуть-чуть и усядешься покататься на карусели.

В воздухе витал приятный — сладкий с горьковатой ноткой — аромат, пели засевшие невесть где пташки, ветер шелестел листвой, и Летти подумала, что с удовольствием прогулялась бы здесь в компании принца. Послушала бы его рассказы о цветах, деревьях и магии, которая защищает эту часть от посторонних.

Добрели до фонтана, и, пока брат радовался прыгающим туда-сюда каплям, Летти рассматривала клумбу с фиолетовыми анемонами. Яркие и крупные цветы завораживали и напоминали заглянувшие в сад кусочки вечернего неба.

Повернули к выходу с первыми сумерками. Летти уже успела смириться, что Рози отнесет письма завтра с утра, а Тарралиха нужно будет поощрить за ожидание. Оно того стоило. Со дня смерти родителей они с Милом не гуляли так долго и так весело. В саду нашлось столько интересного! Фонтаны, статуи, беседки, цветы — временами Летти казалось, они с братом в какой-то волшебной стране, где за каждым углом ждет приятный сюрприз. Брели домой почти без сил, болтали, смеялись, время от времени останавливались, чтобы посмотреть на очередную показавшуюся на небе звезду, и размышляли, какому огненному псу она освещает путь.

Снова не хватило сил разобраться с платьями. Подумала о наряде на завтра, уже лежа в постели. Осталась лежать: в конце концов, Вильгирих хоть и пытается изобразить вежливые ухаживания, но всерьез ею не интересуется. И платье здесь не поможет.

Засыпая, вспомнила вопрос принца про животную ипостась и задумалась. Не только Мил, но и она никогда не видела огненного пса вживую. Хвостатую сущность не призывали без надобности, а родители Летти хоть и могли обернуться, никогда этого не делали. В столице в обороте и вовсе отпала необходимость. Летти даже казалось иногда, что мать немного стесняется того, что она не совсем человек.

Подумала о Вильгирихе и его хвостатой ипостаси. Не отказалась бы посмотреть на его огненного пса. Судя по реакции внутренней самки, животная сущность принца была хоть куда. Жаль, у нее нет возможности настоящего оборота, можно было бы спровоцировать его невзначай. Устроить маленькую шалость. Улыбнулась. Если его высочество и псом так же надменен и холоден, ей, Летти, в любом случае ловить нечего, в ее сторону даже нос не повернут. А потом вспомнила его глаза там, в саду, и сердце забилось чаще. Кажется, принц смотрел на нее так, словно она обыкновенная девушка без недостатков и сложностей.

Одернула себя. Все пустое! Обычные глупые мечты! Будь она хоть трижды хороша, такие, как Вильгирих, не про ее честь. Да и другие тоже. Летиция Траэль никому не сгодится! Ее ждет дом у моря и тихая жизнь, заполненная работой и общением с немногочисленными друзьями и родственниками. И никакой любви.

Вздохнула и закрыла глаза. Завтра обещало множество хлопот, и забивать голову ерундой, которую никто не в силах изменить, не было никакого смысла.