Праздник госпожи Траэль

Анна Пожарская, 2023

Чтобы оплатить долги погибшего отчима и уберечь младшего брата от опасных опекунов, мне очень нужны деньги. Просто несметная сумма! Многие мужчины обещают помощь за мою благосклонность, но я не хочу становиться игрушкой в чужих руках. Выиграю королевский конкурс праздников, получу трехлетний контракт и расплачусь с долгами. Нужно только одолеть конкурентов, обхитрить придворных интриганов, идеально провести торжество и поладить с высокомерным младшим принцем. Поладить, а не влюбиться. Огненная матерь, помоги не перепутать!История о любви, сдобренная дворцовыми интригами и посыпанная животными терзаниями оборотней.

Глава четвертая. Кавалер ведет, дама украшает

Вильгирих сдержал улыбку. Похоже, попалась! Сейчас животная ипостась затмит разум и при всем желании госпожа Траэль не сможет выяснить ничего важного. А если что и вызнает, то вряд ли запомнит.

Сильнее сжал ее ладонь и замер, глядя на девушку сверху вниз. Вдохнул нежный карамельный аромат с едва заметной, уловимой только оборотнями полынной горечью. Прикусил губу, стараясь держать себя в рамках: все-таки тот, кто прислал сюда эту самку, знал, что делал. И огненный пес принца, и человеческая ипостась реагировали на Летицию безотказно и предсказуемо. Хотелось запереть ее в дальней комнате и хотя бы ненадолго сделать своей.

Госпожа Траэль была хороша до умопомрачения. Изумрудные, обрамленные пухом темных ресниц глаза, тонкий нос, зовущие губы, кожа, к которой хочется прикоснуться. Тяжелые темно-каштановые волосы и аккуратная, но не лишенная соблазнительных изгибов фигура.

Вильгирих представил на миг, как водопад ее волос падает на оголенные хрупкие плечи, и прикрыл глаза. Если бы не подозревал эту красотку невесть в чем, давно бы пригласил на прием в свою спальню. Освободил бы от лишнего. Развязал бы шнуровку корсажа и вынул из прически все шпильки и ленты. Одну за одной, бережно, неторопливо и нежно. Беззастенчиво бы пробежал пальцами по тонкой шее…

Усмехнулся, напомнив себе, что позвал Летицию потанцевать, и решительно захватил в плен ладоней и ее вторую руку.

— Я поведу, — сообщил буднично. Придворная выучка помогала ничем не выдавать мыслей.

— Хорошо, — согласилась она и прикусила губу. Похоже, тоже более-менее совладала со своей самкой.

Вильгирих кивнул и начал первую фигуру.

Пришлось постараться, чтобы казаться грациозным. Ноги отлично помнили, что следует делать, но левая не выпрямлялась без привычных усилий и иногда подводила принца. А сейчас Вильгириху хотелось казаться совершенным. Пусть девушка танцевала рядом вовсе не по велению души. Все равно! Хотелось поразить Летицию и заставить сомневаться в необходимости шпионажа. Увидеть ее колебания и смятение. Очаровать, увлечь, довести до крайности и вынудить забыть о задании. Интересно, сколько ей заплатили за флирт с ним? Есть ли у нее намерения идти дальше? И вообще, что они надеются выяснить столь экзотическим способом? Цвет штор в его спальне или узор на ткани нижнего белья?

Партнерша танцевала достойно. Держала за руки невесомо, лишь обозначая касание, легко подхватывала движения, предугадывала направление. Смотрела в глаза. Вильгирих и сам не заметил, как мир вокруг сузился до одного танца. Приятной девушки рядом, едва слышного счета и разносящегося по пустому залу звука неторопливых шагов. Раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три, переворот и снова: раз-два, раз-два-три. Для полного восторга не хватало только музыки. Настойчивой скрипки, осторожной флейты или бесцеремонных духовых.

От танцев отвлек скрип открывающейся двери. Вильгирих вздрогнул и мысленно выругался. Надо было забыться настолько, чтобы не почувствовать постороннего! Вошел слуга. Он осторожно поставил принесенную трость около стены и приосанился:

— Завтрак подан в малой столовой, — возвестил буднично, и принц, подавляя легкое раздражение, кивнул ему, отпуская.

Покачал головой. Сам же просил сообщить, как только все будет готово, так чего досадует сейчас? Посмотрел на стоящую рядом Летицию. Не хотелось расставаться с теплом ее ладоней, но этикет не подбрасывал никого повода для продолжения общения. Разве что…

— Госпожа Траэль, — он снова сжал ее руки, — не хотите составить мне компанию за завтраком? Остальные члены нашего семейства трапезничают позже, а сегодня мне не хочется одиночества. К тому же, подозреваю, вы тоже не успели перекусить. Заодно обсудим детали предстоящего празднества.

В глазах девушки промелькнул почти настоящий испуг, но она быстро взяла себя в руки и выдавила улыбку.

— Боюсь, я недостойна такой чести, ваше высочество…

— Это, думаю, стоит решать мне. Я настаиваю.

Вильгирих смерил ее взглядом. Похоже, сближение с принцем не входит в ранее оговоренный план, и Летиция просто не знает, что следует делать.

— Я все еще жду ответа, — напомнил он строго и тут же одернул себя. Кто, спрашивается, так топорно изображает ухаживания? Неужели жизнь при дворе так ничему и не научила?

— Если вы настаиваете.

— Настаиваю.

— Тогда составлю вам компанию с радостью.

— Другое дело, госпожа Траэль, — Вильгирих отвесил дежурный поклон и выпустил ее руки из своих. — Спасибо за танец, — взял трость и направился к двери. — Пойдемте. Уверяю, я приятный собеседник.

— Нисколько не сомневаюсь.

— И повар у нас лучший в столице!

— В этом я уже имела счастье убедиться.

— Значит, наш совместный завтрак не такая уж и авантюра, — подытожил Вильгирих, и в глазах собеседницы промелькнуло нечто похожее на шальную искорку. Ей, должно быть, понравилась шутка!

Повел госпожу Траэль самым коротким путем, через бирюзовую галерею. Любил это место с детства: здесь было много окон в дворцовый сад, пахло цветами, а глухую стену украшала лишь одна мозаика, изображение последней битвы огненных псов и драконов.

Издалека казалось, вся стена в огне. Темно-зеленые драконы, пытаясь отогнать врагов, изрыгали ярко-красное пламя, ощетинившиеся псы рядом горели холодным синим. Те псы, которые умудрились добраться до шеи и крыльев рептилий, поглощая их жизненную силу, светились рыжим. Небо над битвой потемнело и приобрело кровавый оттенок.

Вильгирих подозревал, что в реальности бой смотрелся немного иначе. Псы выглядели не так бравурно, а драконы не так испуганно, но мозаика нравилась. В самые сложные моменты она внушала уверенность, что все получится. Драконы превосходили псов и численностью и размером, но псы победили, и на этих землях уже почти два столетия не видели ни одного крылатого монстра. И люди, и маги жили в спокойствии и мире, не опасаясь ни набегов, ни одиночных хищников.

Оглянулся на спутницу перекинуться парой слов и застыл, вглядываясь в ее лицо. Летиция побледнела и испуганно озиралась по сторонам.

— Только не говорите, что вы в таком состоянии из-за завтрака со мной, — попытался он сгладить ситуацию.

Госпожа Траэль тряхнула головой, будто избавляясь от морока, и выдавила улыбку.

— Напротив, ваше общество очень лестно. Просто галереи дворца, — нахмурилась, явно подбирая слова, и густо покраснела, — будто не хотят видеть меня. Смотрят, как злая тетушка, к которой я случайно забрела на чай без приглашения.

Принц рассмеялся. Сейчас Летиция выглядела как не выучившая урок прилежная ученица.

— Какие подробности… Не знал, что у вас настолько напряженные отношения с Нерингами. Кажется, они приходятся вам родственниками?

— Да. Госпожа Неринг — младшая сестра моего покойного отчима, — сообщила спутница, спохватилась и добавила: — Но у нас отличные отношения.

— Когда видишь их только на приемах, они очень милые люди, — подытожил Вильгирих. Не хотел, чтобы девушка решила, что он лезет не в свое дело. — Думаю, вам не по себе в этих стенах из-за охранных заклинаний. Защита не любит чужаков, а вы чувствуете ее реакцию, полагаю, из-за индивидуальных особенностей восприятия магии.

Остановился и вполне читаемо оттопырил локоть.

— Может быть, тревога отступит, если вы возьмете меня под руку.

Летиция замешкалась на мгновение, но потом приблизилась и осторожно, почти невесомо положила руку на его предплечье. Зашагала рядом. Вильгирих отпраздновал победу. Сейчас она опять учует сильного самца и не сможет мыслить здраво, а ему большего и не надо. Снова поймает двух зайцев: и побудет рядом с милой девушкой, и не даст ей добыть никаких сведений. Кто знает, может, отчаявшись, она позволит зайти дальше танцев? Пока выглядит такой строгой, что даже пытаться ухаживать немного совестно.

— Что вы придумали с рассадкой гостей? — поинтересовался, возвращая разгоняющуюся кровь в привычное русло. На самок близость противоположного пола всегда действовала сильнее, но и он прекрасно чувствовал и тепло Летиции, и ее запах. А если прибавить к этому ее притягательную двуногую ипостась, то Вильгирих тоже рисковал потерять самообладание. Совсем ненадолго, но все-таки.

— Устроим лотерею. Гости вытянут карточки с местом, вряд ли кто-то заметит, что маги не участвовали. Единственное, что меня смущает, это возможные трения из-за близости к королю.

— Не стоит об этом думать, при желании всякий сможет засвидетельствовать свое почтение до или после трапезы. Отец планирует пробыть на маскараде от начала до конца.

— Тогда жду только вашего одобрения.

— Считайте, оно у вас есть, — кивнул Вильгирих и увлек спутницу в арку слева. От нее до малой столовой было три десятка шагов. — И да, думаю, завтра с утра нам с вами стоит закрепить изученные фигуры. Что скажете?

— Да, пожалуй, — согласилась госпожа Траэль и снова покраснела.

Вильгирих мысленно потер руки, как ни крути, у животной ипостаси была масса преимуществ.

В столовой обошлось без неожиданностей. Слуги, заметив, что господин не один, привычно исправили сервировку, поухаживали и исчезли до смены блюд. Обычно Вильгирих приводил женщин на ужин, но и с утра никто не растерялся. Ни одна живая душа даже не пыталась помешать неспешной беседе. Принц наслаждался любимым омлетом с хрустящим беконом и копченым перцем и расспрашивал гостью о ее семье. Надеялся, что госпожа Траэль ослабит бдительность и случайно проболтается о своем нанимателе. Пока, несмотря на все его усилия, Летиция так и не сняла светской маски и держалась с почтительной отстраненностью. Но, к счастью, до утренней встречи с советниками оставалось чуть меньше часа, достаточно времени, чтобы разговорить даже опытного шпиона.

— Понятия не имею, откуда родом был мой отец, — Летиция уже покончила с омлетом и могла, не прерываясь, ответить на вопрос Вильгириха, — его подкинули дедушке с бабушкой. У них не складывалось с детьми и, вероятно, кто-то решил, что они могут позаботиться о чужом малыше. Никто никогда не скрывал, что он подкидыш, и моя мать прекрасно знала об этом, когда выходила замуж. Дедушка по матери сначала возражал, но Траэли хоть и благородное семейство, но недостаточно, чтобы выбирать женихов по происхождению. К тому же дедушка с бабушкой, папины приемные родители, были людьми того же круга и дали отцу соответствующее воспитание и пустили в семейное дело. Они владели ткацкой мануфактурой. Торговали своими шерстяными тканями по всей стране. Мы ни в чем не нуждались. Мама занималась «Праздником» скорее чтобы продолжить родительские начинания. Обидно было терять компанию с историей. А занялась им плотно уже после смерти отца, когда упал спрос на шерсть и его мануфактуру пришлось продать.

— Ваш отчим, безусловно, оказался лучшей партией, — заметил Вильгирих. Летиция никак не желала переходить от формальностей к чему-то поинтереснее, и он хотел спровоцировать ее.

Девушка только пожала плечами. Вероятно, разница положений отца и отчима волновала ее не слишком.

— Главное, он сумел отвлечь маму от мыслей об отце. После смерти папы она сильно горевала. А переезд в столицу и другой круг общения стали всего лишь приятным дополнением. Отчим был хорошим человеком.

— Соболезную вашей утрате.

Летиция кивнула, а Вильгирих поспешил сменить тему. Совершенно не собирался расстраивать девушку с самого утра. Вряд ли она разговорится от грустных воспоминаний.

— Какое будущее вы видите для брата?

— Сложно сказать, — госпожа Траэль снова пожала плечами, — если удастся сохранить за ним верфь и долю в городских портах, то, полагаю, он пойдет по стопам своего отца. А если нет, то даже не знаю. Обдумаем, когда будет ясность, — опустила глаза в пустую тарелку и в который раз за утро залилась краской: — Отчим оставил нам трудное наследство. За него придется побороться.

— Заранее сочувствую вашим соперникам, — усмехнулся Вильгирих, вспоминая ее прямой и открытый взгляд. С такой решимостью она и армию одолеет, не только претендующих на имущество брата. — Верю, у вас все получится.

Летиция открыла рот ответить, но не успела. В столовую вошел слуга с ягодным десертом и пришлось прервать разговор. А следом вошел еще один, и принц насторожился. Этот мог явиться только от отца.

Жестом подозвал королевского посланника и молча принял свернутый вчетверо лист. Отец просил зайти к нему перед встречей с советниками.

— Непременно, — кинул слуге и занялся десертом. Тайком посмотрел на Летицию, ее, похоже, смутило внезапное оживление.

Усмехнулся. Образ постоянно волнующейся скромницы невероятно красил эту девушку. До зуда в загривке хотелось научить госпожу Траэль не переживать по мелочам и показать действительно волнующие вещи. Убедиться, что она точно скромна и видела не так много… Заставил себя уткнуться в тарелку. Еще не хватало, чтобы девица угадала его мысли и надумала невесть что.

Десерт доедали молча. Гостья прикрывала глаза, явно наслаждаясь вкусом каждый раз, когда ложка с лакомством оказывалась во рту, а Вильгирих наблюдал, пытаясь понять, что еще, кроме запаха, смущает в этой особе. Пахла девушка и впрямь необычно, слишком по-человечески, но это легко списывалось на отсутствие животной ипостаси. Настораживало в ней другое. В ее запахе не угадывалось даже намека на мужчину рядом, отголосков аромата любовника или ухажера. В ее-то возрасте! Если верно помнил, Летиции Траэль было двадцать пять, а учитывая отсутствие брачных перспектив, ей давно следовало наплевать на приличия и заручиться поддержкой влиятельного покровителя.

Интересно, почему она одна? На что надеется? Ни приданого, ни титула, ни приличного происхождения, ни даже второй ипостаси. Только бойкий характер, милая внешность и семейное дело. Ждет любви? Чушь! Скорее всего, покровитель есть, а скрывает его, потому что с ее помощью этот прохвост хочет навредить королю. Если так, то очень скоро он появится в поле зрения.

Вильгирих потер подбородок и мечтательно вздохнул. Любопытно было бы очаровать девицу и заставить ее предать партнера в самый неподходящий момент. Вот только выйдет ли… Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Спасибо за приятную компанию, — поблагодарил принц, когда трапеза подошла к концу. — К сожалению, не могу проводить вас, вынужден перепоручить заботу слугам. Дела. Но с радостью увижусь с вами завтра.

— И я, — Летиция выдавила вежливую улыбку. — Благодарю за замечательное утро.

На миг присела в положенном реверансе, а после поспешила к выходу в знакомую галерею. Вильгирих проводил гостью взглядом и направился к противоположной двери, короткий путь до отцовского кабинета пролегал через другой коридор.

Понятия не имел, о чем хотел поговорить его величество. Встреча с советниками планировалась заурядная, на границах ничего не происходило, что до внутренних распрей, то шпионы не докладывали ничего необычного. После последнего покушения все заинтересованные лица подустали и притихли. Новых пока не появилось. Если верить донесениям, ближайшие месяцы обещали стать самыми спокойными со времен третьей свадьбы короля.

Поморщился, вспоминая еще один повод для разговора. После помолвки старшего принца монарх вознамерился найти пару для младшего сына и даже предложил ему несколько кандидаток на выбор. Вильгирих пообещал подумать и замял вопрос. Возможно, отец собрался поинтересоваться решением отпрыска. Принц недовольно фыркнул. Уж лучше заговорщики, чем назойливые, недалекие и жадные до дворцовых радостей девицы. Такие хороши только в постели и, увы, очень недолго.

В кабинете отца пахло чернилами, свежевыделанной кожей и глином с едва заметными отголосками магической бодрящей добавки. Старый добрый отвар, как всегда, заменял его величеству завтрак и помогал проснуться. Похоже, что-то случилось и королю пришлось встать раньше запланированного. Вильгирих поискал взглядом брата, а потом вспомнил, что тот еще вчера отправился лично пригласить родителей невесты на свадьбу и явится домой только завтра к вечеру. Поздоровался с отцом. Тот сидел за столом и выглядел озабоченным, но бодрым. Оторвался от бумаг и, раскинув руки по лакированной деревянной поверхности, сообщил:

— Странные новости с севера, сын. Не знаю даже, что и думать.

Вильгирих уселся в кресло напротив стола и подвинулся почти вплотную к деревянному гиганту, давая понять, что готов слушать.

Отец нахмурился, и его светлые с проседью брови сошлись в сплошную линию над глазами.

— Разведчики пишут, что видели драконов в горах. Больших хвостатых тварей. Они не приближались к нашим границам, но, как ты понимаешь, это дело времени.

— Прости, отец, а ты уверен, что разведчики находились в здравом уме? — поинтересовался Вильгирих. Мысль о том, что наблюдатели были пьяны, первой приходила в голову. Двести лет драконы встречались только на картинках, а тут вдруг они появились неизвестно откуда.

— Я тоже об этом подумал. Уже попросил уточнить. Не верю, что ребята перепутали, мы не держим бездарей на границе с северными хребтами.

— Не утверждаю, что наши вояки бездари, но сам посуди, двести лет. Где драконы прятались все это время? Это же не мыши. Спали в дальних пещерах? Они, конечно, могущественны, но не вечны. Может, это чья-то глупая шутка?

— Кто станет шутить с такими вещами? Может, кто-то из драконов выжил и они размножились в горах. Постепенно. Знаешь, как насекомые. Пока их с десяток, их нигде не видно, как становится больше, они начинают попадаться на глаза.

— Чтобы размножиться, надо где-то встретиться, а книги говорят, что псы уничтожили всех особей, даже в самых дальних уголках северных гор. Где они могли спрятаться? И почему так долго ждали? Непонятно и оттого плохо верится в эту историю.

— И мне, сын, — король знакомо ухмыльнулся. — Тоже склонен подождать подтверждения. Но после, думаю, тебе следует наведаться на границу. Что скажешь?

— Я готов хоть сейчас…

— Дождемся ответа, а там будем действовать по обстоятельствам.

— Как скажешь.

— Знал, что могу на тебя рассчитывать, — его величество поднялся из-за стола: — Пойдем пообщаемся с советом. Вдруг там подкинут что-нибудь интересное. На сладкое.

— Интереснее новостей про драконов сегодня уже ничего не будет, — Вильгирих ухмыльнулся и тоже встал на ноги.

— Подозреваю, что ты прав, но, чует мой натренированный нос, всякое может быть.

Принц кивнул, соглашаясь, и направился к двери в коридор. Послушают советников, даже если те не расскажут ничего нового. Вдруг кто-то наведет на полезные мысли.