Мой хвостатый друг

Анна Пожарская, 2020

Я застала жениха с другой и превратила его в козла. К несчастью, его отец – король и требует, чтобы я расколдовала мерзавца. Грозит страшными карами моим близким. Единственный способ выполнить приказ: пойти на вражеские земли с опасным проводником, а в качестве оплаты за услуги отдать невинность. Вот только, чувствую, ничем хорошим это не закончится… В тексте есть: неверный жених, обаятельный проводник, строптивая чародейка, два время от времени прилетающих вороненка-хама, много магии, приключений и любви.

Глава четвертая

Место для ночлега нашли не сразу. Им открыли только в пятом попавшимся на пути доме. Старуха-хозяйка помахала перед носами незваных гостей фонарем со свечой и окинула парочку строгим взглядом.

— Маги, значит, — с сомнением протянула она и покачала головой. — Вас ютить — только бед нажить… Но мне ребята Нрута никогда не нравились, — ухмыльнулась странно для ее возраста зубастым ртом и подмигнула: — Двадцать золотых, и пущу вас до рассвета.

— Ты с ума сошла, — прищурилась Кона. — Откуда у нас такие деньги?

— Десять, — твердо подытожил Плагос, — и можешь не искать ужин.

— И не собиралась, — пожала плечами старуха. — Деньги вперед!

Плагос залез когтистой рукой в кошелек на поясе, зажег магический огонек, отсчитал пять монет и отдал их хозяйке дома.

— Остальное завтра.

— Уж больно ушлый ты, мармалл, и чересчур смелый, — ухмыльнулась она. — Неужто еще остались силы на оборот?

— Надеюсь, никому не придет в голову проверять…

— Да уж будь спокоен, смельчаков не найдется, — старуха деловито припрятала деньги и взмахнула фонарем, — вход в ваши хоромы за углом.

Маги кивнули и поспешили обогнуть дом. Дверь в помещение не запиралась. Внутри пахло травой и сыростью. Это и комнатой назвать было сложно: узкая пристройка со скошенной крышей. Из мебели только широкая скамья вдоль одной из стен: всех преимуществ прикрытая голова, отсутствие ветра и диких животных.

— Я привяжу нруселей, а ты устраивайся, — приказал Плагос. — Отдохни, а я подежурю. Не нравится мне эта женщина.

— Завтра целый день в пути, — возразила Кона. — Давай хотя бы по очереди.

— Ерунда, — отмахнулся Плагос. — Переживу. Следующая ночевка на мармалльских землях, там и отоспимся. В тепле, покое и благости.

Кона облизнулась и пожевала губу.

— Прости, а мне с тобой надо будет сразу… ну… в твою постель…

Плагос рассмеялся. Выпустил нруселей и взъерошил шевелюру Коны.

— Всякое в моей жизни бывало, но чтобы девушка таким голосом спрашивала о моей постели — еще нет, — посмотрел в глаза и погладил чародейку по щеке. — Не бойся. Я, скорее всего, не самый лучший соблазнитель, просто не до этого, но могу обещать, что никаких ужасов, о которых ты думаешь, не будет.

— Я не думаю об ужасах, — пожала плечами Кона. — Просто я тебя совсем не знаю.

— Вот и узнаешь немножко, — улыбнулся Плагос и еще раз взъерошил ее волосы. — Спи! Если не боишься, можешь дать мне твою книгу. Я полистаю, пока буду в карауле. Клянусь, ничего с ней не сотворю.

Кона нахмурилась, но потом махнула рукой. Отчего-то верила Плагосу. Казалось, пока они на человеческих землях, он не сделает ничего дурного. Залезла в торбу и, покопавшись, извлекла с самого дна свою книгу заклинаний. Небольшой кожаный том с невнятным рисунком-тиснением на обложке.

— Помни, ты поклялся.

— Поклялся, — кивнул Плагос, забирая у нее драгоценность. — И повторю: ничего не случится.

Кона неловко улыбнулась и отправилась в комнатушку. После дня скитаний спать хотелось неимоверно. Скорее всего, им с Плагосом придется сбежать сразу на рассвете: чародейка жизнь свою готова была поставить, что старуха выдаст гостей оставшимся разбойникам, — но так она хотя бы немного отдохнет. Подложила торбу под голову и закрыла глаза. Отчего-то подумала о завтрашней ночи, но без страха или омерзения, скорее с любопытством, а потом вспомнила Козьюаля с девицей и чуть не расплакалась. Какая же она все-таки дура, что верила его словам о любви! Ведь ясно было, что говорит, просто чтобы как-то облагородить состряпанную из-за предсказания помолвку. Шмыгнула носом и запретила себе думать о плохом. Расколдует этого козла, они поговорят как взрослые люди и решат, что делать дальше. Выбор невелик, но он, скорее всего, есть. Надо просто хорошенько раскинуть мозгами. А сейчас самое время спать, завтра ждет слишком много событий.

Плагос нашел место для нруселей недалеко от входа, а сам уселся на скамью у стены. Завтра с утра стоило напоить животных. День без еды страшен не был, а вот без воды нрусели могли начать показывать характер. И тогда прощайте, мечты о следующей ночи в приличных условиях. Путешествие по человеческим землям только растянется, а Плагосу уже страсть как надоело и отсутствие магии вокруг, и невесть откуда возникающие неприятности.

Он зажег еще один огонек и принялся листать книгу заклинаний Драконы. Всегда хотелось сравнить магию Щура Дормета и его дочери. Книги для человеческих магов были чем-то вроде сосуда, где скапливались все чародейские умения. Создавались тома раз и навсегда, стоили прорву сил, но служили до самой смерти мага. При одном маленьком условии: хозяин должен был всегда держать книгу при себе. Ходили легенды, что могучие маги, потерявшие связь с книгой, делали другую, но Плагос не верил в эти россказни. И одна-то обходилась слишком дорого, про две даже говорить было нечего.

Плагос листал страницы и едва слышно читал записанные Коной слова. Чародейский арсенал ее был неплох: сложность заклинаний выдавала и происхождение, и приличное обучение — но почти все записанное шло в одну, какую-то бытовую сторону. Слова для лечения хворей, для повышения урожайности полей, заговоры от болезни скота или от нашествия насекомых. Будто Кона нарочно избегала вещей важных. В ее книге почти не было слов для нападения на врагов или для обмана. Дочь Щура Дормета оказалась куда безобиднее, чем могла быть. Плагос дошел до чистых страниц, усмехнулся и направился в комнату. Осторожно, чтобы не разбудить чародейку, засунул книгу в ее торбу. Погладил Кону по голове и мысленно пожелал ей сладких снов.

Вернулся на улицу и снова уселся на скамью. Ночь была хороша! Теплая, тихая, пахнущая свежестью и травой. Слышалось посапывание нруселей, те улеглись на землю и заснули. Плагос прикрыл глаза, с наслаждением окунаясь в эту ночную идиллию. Над головой что-то знакомо зашуршало, и маг насторожился. Вдохнул, собирая силу, позволяя подобраться к себе ближе, мысленно досчитал до трех и накинул на гостей липкую, густую магическую сеть.

Послышался шум крыльев и недовольное карканье. Плагос покачал головой и потянул сеть на себя. Зажег магический огонь и с укором посмотрел на пытающихся высвободится Летуна и Крикуна.

— Рассказывайте, где были целый день? — строго поинтересовался маг. — И, может быть, я выпущу вас на волю…

— Мы пожалуемся Коне, — сообщил Летун, сверкнув на Плагоса бисеринками глаз.

— Непр-р-р-еменно, — подтвердил Каркун.

— Для этого надо, чтобы она вас услышала, — усмехнулся Плагос. — А пока у вас никаких шансов. Лучше не сердите меня…

— Мы знаем кто ты, мар-р-рмалл. Пр-р-роклятый выкор-р-рмыш Кр-р-ролоса… — с больше свойственной змеям интонацией завел Летун.

— Зр-р-ря Щур пожалел тебя…

— Не пожалел, — скривился Плагос, — а не смог пробить защиту, подаренную умирающей матерью. Дормет тогда не знал, что такое жалость.

Ухмыльнулся, отгоняя накатившую злобу, и снова потянул сеть, заставляя птиц жаться друг к другу, давая понять, что ему ничего не стоит сломать черные крылья, а то и вовсе изуродовать пернатые тушки.

— Я намерен выслушать вас до конца. Разбойники — ваших клювов дело? Сдается мне, кто-то пообещал им нруселей и тугой кошелек безобидного мармалла. Вот только не могу понять зачем…

— Нельзя, чтобы тебе досталась девственность Коны, — выпалил Летун, и Каркун тут же ловко и совсем по-человечески клюнул его, куда смог. Летун поспешил уточнить: — Ты недостоин!

Плагос нахмурился и еще подтянул сеть. Птички явно темнят, а Кона — девушка необычная. С другой стороны, шпионы дяди Кролоса давно не спускали с нее глаз и никакого подвоха от невинности дочери Щура не ждали. В предсказании говорилось о замужестве, а не о постели.

— Чего это я недостоин? — Плагос прикрыл глаза, собирая силу. Прошептал несколько слов. Сеть начала медленно нагреваться. Поджариться в ней еще было невозможно, но держать уже стало неприятно.

— Нашей девочки недостоин, — подытожил Каркун, явно намекая, что говорить больше они не намерены даже под угрозой поджаривания. — Нельзя дарить невинность хвостатому недотепе!

Плагос собрался было увеличить ставки, припугнув воронят еще, когда услышал, как где-то слева хрустнула ветка. Погасил огонек и выпустил птиц.

— Будите Кону, — прошипел еле слышно. Хотелось верить, что Летун и Каркун поняли своим птичьим умом: сейчас речь идет не столько о невинности, сколько о жизни. О чем только они думали, когда наводили на них с Драконой этих разбойников?

Замер, прислушиваясь. Кажется, незваных гостей пятеро. Интересно, маг, наводивший защиту для нападавших накануне, тоже тут? Если да, то чародеем стоит заняться в первую очередь. Покачал головой: как же плохо, что вокруг так мало магии!

Добавился еще звук. За спиной, похоже, завозилась Кона. Плагос улыбнулся: разбудили, и хорошо, сейчас она выйдет и можно будет поприветствовать визитеров. Он, кажется, уже понял, кто где.

Потянул за цепочки на шее и нащупал одно из украшений. Погладил, будто желая протереть от пыли, напитываясь силой. Улыбнулся. Мармаллы не прячут заклинаний в камнях, зато носят амулеты, собирающие магию из окружающего воздуха. Скрипнула дверь, и чародейка встала рядом. Пора!

Спросонья Кона не сразу поняла, что происходит. Сосредоточенный Плагос закружил знакомые огоньки над ладонью и зашептал невнятные слова. А потом огни разлетелись по сторонам и чародейка увидела вооруженных мужчин в компании знакомой старухи. Кольнуло догадкой: а уж не старуха ли тот самый маг? Иначе к чему ей приходить самой?

Плагос прищурился и сжал ладонь в кулак. Огоньки ринулись в атаку. Дернулись, хлопнули и разбежались ослепляющими кляксами. Старуха выкрикнула слова. Закружился густой зеленый вихрь и молнией метнулся в сторону Плагоса. Кона потянулась рукой к зелью от всех врагов. Ясно, что не успеет, но хоть что-то.

Застыла на полпути! Плагос зарычал, совсем по-звериному, и Коне стало не по себе. На мгновение показалось, что рядом с ней не мужчина, а огромный, почти с лошадь, ящер с клыкастой мордой и мощным хвостом. Тряхнула головой, отгоняя видение. Вихрь будто отразился от Плагоса и хлыстом ударил по старухе. Та вскрикнула и упала на землю.

— Буди нруселей! Уходим! — скомандовал маг. Огней над его рукой стало больше, и в их свете он выглядел грозно, даже зловеще. Над носом обозначилась суровая складка, а глаза совсем перестали походить на человеческие. Кона кивнула и побежала к животным. Даже думать не хотелось, что будет твориться за спиной.

Что-то шипело кипящей водой, мужчины кричали базарными девками, а Кона старалась ласково растормошить животных. Нрусели могли заупрямиться в самый неподходящий момент. Привычно дала каждому по кусочку сахара и помогла встать на ноги. Подоспевший Плагос прошептал несколько слов, ободряя животных с помощью магии, и прыгнул в седло. Чародейка последовала его примеру.

— У нас фора до рассвета, — сообщил спутник, подгоняя своего нруселя и зажигая над дорогой магические огни, — утреннее солнце приведет в чувство всех. Кроме старухи.

— Ты убил ее? — прищурилась Кона, стараясь не отставать. Не то чтобы разбойницу было жалко, туда ей и дорога, но отчего-то становилось жутковато при мысли, что Плагос разделался с человеческим магом мармалльскими штучками.

— Она сама себя убила. Я лишь отразил ее удар. Не будь он смертельным, обошлось бы, как с остальными, — невозмутимо пояснил Плагос и буднично продолжил: — передохнем к обеду, когда станет очевидно, что оторвались от погони. Кстати, — тут он остановился и поймал взгляд Коны, — разбойников к нам привели твои птички. Сказали, чтобы мне не досталась твоя девственность. Не поделишься, в чем подвох?

Чародейка тяжело сглотнула. Вот только подобных вопросов ей и не хватало!

— Не думаю, что для тебя это важно, — улыбнулась и махнула рукой, — вот если бы ты был принцем или правителем. А так тебе от моей невинности никакого проку, одни заботы, — дернула поводья, обходя нруселя спутника: — Поспешим, нам нельзя останавливаться. Вдруг они очухаются раньше?

— Все-таки прок? — Плагос нагнал ее и пустил нруселя рядом.

— Никакого, говорю же, — рассердилась Кона, изо всех сил старясь не показывать свое волнение. — Если ты не наследник Тиасов, конечно.

Сказала и застыла как заколдованная, мысленно отгоняя ставший вдруг колючим ночной воздух. Сына Тиасов тоже звали Плагос! Прищурилась и уставилась на спутника.

— Скажи, что ты не он, — прошептала едва слышно, еще не веря в свою дурацкую догадку.

Плагос молча опустил глаза. Кона облизнула враз пересохшие губы и с трудом то ли потребовала, то ли попросила.

— Поклянись, что не станешь мстить мне… — показалось: спутник чувствует ее страх и слышит каждый удар человеческого сердца.

Прекрасно знала эту историю. Щур Дормет оставил семилетнего мальчишку сиротой — как раз в тот год, когда родилась она, Кона. Отец утверждал, что другого варианта не было, но чем больше проходило времени, тем больше чародейка сомневалась в его словах. Что там произошло в действительности, не знал никто, кроме Щура и Плагоса, и сейчас душой Коны завладел подленький страх. Мармаллы давно и открыто портили жизнь ее отцу, и, кажется, теперь настал ее черед. Знать бы еще, что именно ей поставят в вину…

Плагос обезоруживающе улыбнулся, протянул руку и осторожно погладил Кону по щеке.

— Не в моих правилах обижать беззащитных, — прошептал ей в тон. — А я видел твою книгу, там нет ничего воинственного.

— Завтра будет, — обрадованно усмехнулась Кона. Сама не знала, отчего поверила его словам. — Второй день мучает заклинание для обездвиживания живого существа.

— Это, конечно, в корне меняет дело, — рассмеялся Плагос и похлопал уставшего нруселя по шее, не давая ему заснуть. — Помни, с тебя правда о предсказании. Я не отстану.

— Поделюсь сразу после того, как все свершится, — подмигнула чародейка, ускоряясь. — А то еще передумаешь, и придется мне умереть на мармалльской земле.

— Хорошо, — как-то чересчур спокойно ответил маг.

Кона прикрыла глаза и вдохнула чистый ночной воздух: пахло влажной травой и нруселями. Беспокойство отпустило, желание спать не мучило, а все мысли будто выветрились из головы. Осталась только удивительная легкость. Та самая, что владеет разумом, когда больше нет никаких страшных секретов, только мелкие и невинные недоговоренности.

Не сбавляли темпа почти до обеда. Ближе к рассвету Кона почувствовала, что засыпает, и Плагос, ни слова не говоря, пересадил ее к себе в седло. Так и ехали: нагруженный задремавшей в объятьях спутника чародейкой один нрусель и ошалевший от свободы и желания спать другой. Время от времени над головой кружили воронята, но подлетать к Плагосу не решались, громко каркать тоже. Вероятно, все-таки чувствовали себя виноватыми.

Остановились на полянке у ручья. Плагос растолкал Кону, посадил ее сторожить вещи, а сам отпустил нруселей передохнуть. Остынут, попьют самостоятельно, а там можно будет и двинуться дальше. До границы осталось не так много.

— Итак, какие у нас планы? — поинтересовалась Кона, когда сон ушел окончательно и они с Плагосом принялись за трапезу.

Прихваченный с собой хлеб уже зачерствел, сыр тоже немного заветрелся, но отсутствие ужина и завтрака делали свое дело: Коне еда казалась необычайно вкусной. Спутник тоже с удовольствием уплетал остатки провизии.

— К ужину должны пересечь границу, — поделился Плагос, когда с одним куском было покончено, а к новому он еще не подобрался, — к ночи попадем в имение моего дяди Кролоса. Он вечно в столице, так что там никого, разве что пара слуг. Я бы передохнул там весь следующий день и только потом продолжил путь. У нас почти нет диких мест, кроме поля с цветами воскрешения, так что доберемся быстро. За неделю должны управиться.

— Это хорошо, — улыбнулась Кона. Приложилась к фляге с водой и, сообразив, что та пуста, продолжила: — Я бы не прочь отдохнуть. Глядишь, разберусь заодно, что происходит, когда ступаешь на ваши земли. Не верю я, что все так плохо, как рассказывают.

Плагос протянул ей свою флягу. Чародейка благодарно кивнула и сделала несколько глотков. Чуть позже наберут еще воды, но сейчас вставать не хотелось. Грело солнышко, жужжали беспокойные насекомые, пахло разнотравьем — самое то полениться. Тело еще ныло после совместной поездки. Каким бы милым ни казалось катание в одном седле со стороны, оно было неудобным: чтобы не мешать всаднику, следовало неподвижно сидеть в одной позе, и мышцы затекали. Пока спала, этого не чувствовалось, но сейчас, на привале, все существо просило покоя, и Кона не собиралась суетиться понапрасну.

Плагос будто уловил ее настроение. Улыбнулся и поднялся на ноги.

— Посиди, а я схожу к ручью.

Кона кивнула и, прикрыв глаза, подставила лицо теплым лучам. Все-таки замечательно сидеть вот так и никуда не спешить! Идиллию нарушил приземлившийся на плечо Каркун.

— Они уже близко! — прокричал он над самым ухом.

— Кто «они»? — всполошилась Кона.

— Стар-р-рухины пр-р-рихвостни, — пояснил вороненок.

— Вернемся домой, ощиплю вас двоих на подушку, — чародейка в сердцах отогнала его с плеча и поднялась с земли. Поискала взглядом Плагоса и направилась в его сторону. Что-то подсказывало, что с такими провожатыми они окажутся у границ Мармалльских земель куда раньше ужина.