Загадки гигантской планеты

Анна Плеханова, 2018

Когда врачи подписали смертный приговор, когда сердце вот-вот перестанет биться, только самые одарённые люди получают шанс выжить. Обитатели далёкой планеты Крадолла нуждаются в талантливых художниках, скульпторах, музыкантах, творения которых способны раскрасить их существование яркими красками и ценятся на вес золота. Воспитанные роботами, не знающие ни любви, ни тепла, они не способны созидать прекрасное. Оказавшись на больничной койке, Алина готовилась к неизбежному. Но таинственный незнакомец обещал жизнь и возможность заниматься живописью. А значит, впереди ждало будущее, наполненное надеждой. Однако под сияющим внешним блеском Крадоллы – пустота, холод и жестокость. Это мир высоких технологий и жутких монстров, ненависти, интриг и рабства. Чтобы вырваться из него и обрести свободу, Алине предстоит проявить незаурядную силу характера. И, несмотря ни на что, стать счастливой.

Глава 4. Знакомство с Кором

Встав с земли, я пошла к небольшому озеру, надеясь, что вода в нём окажется пресной. Хотелось пить, да и умыться тоже совсем бы не помешало. После рискованного полёта на огромной и недовольной птице я чувствовала в себе некую нервозность. Что, в общем-то, вполне оправдано. Мои руки и ноги дрожали, а голова кружилась до тошноты. Что поделать, привычки летать под облаками без страховки у меня явно не было, тем более, что воздушное средство передвижения так и норовило меня скинуть. Покачиваясь в стороны, словно пьяная, я подошла к воде и нагнулась. Зачерпнув полные пригоршни прохладной влаги, ополоснула лицо, шею и руки. Мне сразу полегчало, к тому же вода оказалась пресной, и можно было напиться. По берегам озера росли огромные деревья с могучими раскидистыми ветвями. Фрукты, украшавшие их, были как нельзя кстати. Вытерев мокрые руки об испачканную и изодранную пижаму, я плотоядно нацелилась на румяные красные бока ничего не подозревающих плодов. Подойдя ближе, тут же повисла на одном из них, вгрызаясь в сочную сладкую мякоть. И только тогда, когда голод отступил, наконец-то оторвалась от фрукта, оставив его и дальше висеть на дереве, правда, частично покусанным. Блаженно вздохнув, улеглась в тени здоровенного дерева и с упоением прикрыла глаза. Попав на чужую планету, я оказалась выброшенной из привычного уклада жизни. Но дикая природа Крадоллы приняла меня, как родную. Она кормила и поила меня, ничего не требуя взамен. Расслабившись, я почувствовала, как дремота наваливается на меня, и непременно уснула бы, но в этот момент услышала громкий плеск воды. Приоткрыв веки, чуть не закричала от ужаса, так как из озера выходило нечто, не поддающееся описанию. Существо высотой, наверное, с семиэтажный дом с длинным продолговатым туловищем чёрного цвета, покрытым прочными белыми шипами, словно бронёй. Его морда походила на крокодилью и имела, по всей видимости, такое же количество зубов. Она крепилась к корпусу без наличия шеи, но, тем не менее, отлично крутилась в разные стороны. Каким образом этот высоченный монстр умудрился так быстро вылезти из воды и почти не произвести шума, осталось для меня загадкой. Скорее всего, дно озера уже возле самого берега отличалась приличной глубиной. Других объяснений не находилось. Хотя, сказать честно, в тот момент рассуждать у меня не очень-то получалось. Все мысли как-то резко вдруг улетучились, уступая место лишь голому неприкрытому страху. Чудище посмотрело в мою сторону и тут же рвануло прямо ко мне. Вскочив на ноги, я заголосила так, что самой тошно стало. Бросившись бежать, тут же ощутила спиной близость животного. На открытой местности я была как на ладони, а для такого гиганта неимоверно лёгкой добычей. Значит, нужно спрятаться, вот только где? Мимо меня мелькали одни лишь деревья, и я не придумала ничего лучше, как вскарабкаться на одно из них и затаиться среди ветвей. Возможно, чудище не такое уж и умное, кто знает. Попробовать стоило, тем более, что медлить казалось себе дороже. Обдирая руки и ноги о могучие ветви деревьев, взобралась наверх. Это у меня получилось довольно-таки ловко, хотя раньше я такой прытью не отличалась. Деревянные исполины возвышались над монстром, а это давало мне шанс на спасение. С неимоверной скоростью я оказалась чуть ли не на верхушке кроны, благо что ширина ветвей позволяла мне это проделать. Удобно усевшись среди плодов и листьев, поздравила себя с победой и с облегчением вздохнула. Но уже очень скоро поняла, что радость моя преждевременна, и опасность, нависшая надо мной, совсем не исчезла. Как выяснилось, монстр мог ходить не только на четырёх ногах, но и на двух. Встав на задние конечности, он ухватился за листья передними и тут же стал выше ростом. Этим он не ограничился, а стал отрывать ветви, прикрывающие меня от него. Силища у него, прямо скажем, была завидной, но это грозило мне лишь одним — смертью. Причём довольно жуткой. Я не надеялась больше ни на что. Убежать от такого существа не имелось никакой возможности, так как передвигалось оно с большой скоростью. Да пока только с дерева слезешь, он уже внизу поджидать будет. Сорвать плод и бросить ему в голову, конечно, неплохая идея, только вот, к сожалению, огромные фрукты висели на таких крепких плодоножках, что справиться с ними для меня шанса не представлялось. Я понимала, что пора прощаться с жизнью, и заплакала от омерзения к хищнику, который собирался мной пообедать. С количеством ломаемых веток его жуткая морда становилась всё ближе ко мне. Я зажмурилась в надежде, что всё произойдёт слишком быстро, и не успеет почувствоваться боль. Но ужас переполнял меня, заставляя безумно колотиться сердце. Вдруг сквозь кошмар послышался пронзительный свист, и, открыв глаза, я посмотрела туда, откуда он доносился. Чуть поодаль от дерева, которое почти разгромило чудище, стоял мужчина. В его руках находился лук. Натянув тетиву, он приметился в монстра и выстрелил. Если честно, первое, что пришло мне в голову, — что стрелок этот явно сумасшедший. Неужели он надеялся пробить броню животного какой-то жалкой стрелой? Но подумать о чём-то ещё не успела, так как хищник всей своей массой рухнул на землю и затих. Толком не осознавая, что моя смерть откладывается, я в мгновение ока оказалась внизу. Жуткое чудовище валялось тут же, затихшее раз и навсегда. Длинная стрела, торчащая у него из глаза, говорила о меткости мужчины. Обернувшись к стрелку, я поблагодарила его за спасение от монстра. Если честно, то до этого момента я даже не догадывалась, что на Крадолле имеются хищники. Мои недавние знакомые, которых я повстречала в лесу, убеждали меня в обратном. Однако незнакомец просветил меня, объяснив, что хищники на планете живут исключительно в морях и озёрах. Они рептилии, но на суше долго продержаться не могут, поэтому далеко от воды и не уходят. Охотятся друг на друга в водных глубинах, ну а если повезёт, то и на земле сожрать кого-нибудь не побрезгуют.

— А откуда ты знал, что ему, — указала я на распростёртого на земле гиганта, — целиться в глаз нужно? Наверное, не первый раз этим занимаешься?

— Его броню разве что топором отрубишь, и то не везде. А глаз — место мягкое, вполне подходящее для убийства. К тому же, наконечники стрел смазываются специальным ядом, который мгновенно убивает жертву, если попадёт в слизистую оболочку.

С этими словами мой спаситель подошёл к животному и достал из-за пояса топор. Как следует размахнувшись, он со всей дури рубанул по хвосту чудовища. Затем ещё и ещё раз. Наконец, часть хвоста, приблизительно полтора метра длиной, оказалась у него в руках, и он радостно улыбнулся.

— Зачем тебе это? — удивилась я.

— Для ремня, а то мой давно уже пообносился. Внимательно посмотрев на одежду мужчины, я заметила, что многие её части сделаны из шкуры рептилии. Наплечники, переходившие во что-то наподобие нагрудного панциря, нарукавники от кисти до локтя и даже сапоги. Странно, что я сразу этого не увидела. Видно, моё психическое состояние от встречи с монстром оставляло желать лучшего, и я только-только приходила в себя. Что касается самого мужчины, то он оставался невозмутимым и, казалось, занимался обычным повседневным делом. Ростом он был выше меня на полголовы, что, в общем-то, ничем необычным не являлось. Чёрные волосы незнакомца спускались ему на плечи и завивались на концах. Борода такого же цвета обрамляла лицо, оставляя открытыми загорелые щёки. Большие синие глаза смотрели как бы исподлобья, но это не отталкивало, так как в них светились ум и житейский опыт. Больше всего меня занимал вопрос, откуда этот человек? С какой планеты? По облику вполне бы сошёл за землянина. Однако, что он делает здесь, в этой местности? Ведь если люди не являлись истинными крадольцами, то они находились в каком-нибудь воздушном доме и занимались творчеством. Этот же человек убивал гигантских рептилий, что, по моему разумению, ни к пению, ни к танцам не имело никакого отношения. Возможно, мне и вовсе нужно его опасаться. Я возомнила его своим спасителем. А спасал ли он меня, на самом деле? Может, и нет. Просто в момент охоты я оказалась рядом, и мне повезло, кто знает? Пока мои мозги усилено шевелились, мужчина отрубил у монстра ещё какую-то часть тела и положил в наплечный рюкзак. Он посоветовал мне не задерживаться на открытой местности. Так как сородичи убитой твари хорошо чувствуют кровь и под водой. Они могут вылези из озера и начать охоту на зазевавшегося путника. Чтобы не стать обедом для чудовищ, нужно было уходить. Но я и не собиралась оставаться надолго. Поблагодарив охотника за спасение, развернулась в противоположную от него сторону и отправилась, куда глаза глядят. Только не успела и двух шагов сделать, как он окликнул меня:

— Эй, ты куда? Там же тоже озёра.

Вернувшись, я кисло улыбнулась, объяснив, что не знаю здешней местности, но совсем не против того, чтобы добраться до ближайшего города.

— Зачем тебе туда?

— Там более привычная атмосфера обитания для меня.

— Понятно. Будет лучше, если для начала ты пойдёшь со мной.

С такими словами бородач зашагал в неизвестном мне направлении, даже не спрашивая, согласна ли я следовать за ним или нет. Такое равнодушие с его стороны даже порадовало. По крайней мере, ему ничего от меня не нужно, и я сама принимала решение, как поступать. Догнав незнакомца, пошла рядом с ним. Мои тапочки давно потерялись, и я брела босиком. Не могу сказать, что испытывала приятные ощущения, так как всё время на что-то натыкалась и вскрикивала. Но моего спутника это совсем не трогало, и темпа он не сбавлял. В конце концов, я всё же прилично отстала от него и уже махнула рукой на этого охотничка, как он вдруг остановился. Оглядев меня с ног до головы, лишь покачал головой. Что ж, вид у меня и вправду был не очень-то презентабельным. И грязная и разодранная пижама привлекательности мне явно не прибавляла.

— Вот что, — сказал мужчина, — прежде чем ты отправишься в город, предлагаю погостить у меня. Думаю, тебе давно уже пора сменить одежду, да и мысли в порядок привести не помешало бы.

— А с ними-то что не так? — усмехнулась я.

— Ну, ты сама подумай. Какой нормальный человек, если он не крадолец, конечно, будет стремиться в город?

— А с чего ты взял, что я не крадолка?

— У них у всех без исключения серые глаза и светлые волосы. Ты же брюнетка, насколько я понимаю.

— Волосы и покрасить можно.

— Зачем? У крадолок нет седины, а поэтому в этом не возникает необходимости.

— Но волосы можно покрасить для смены имиджа, например. Или же чтобы настроение поднять. Мало ли причин?

— Ты рассуждаешь, как творческая личность. Что опять же доказывает, что ты не крадолка. А твои карие глаза просто кричат об этом. — Мужчина улыбнулся, показав белые ровные зубы.

— Ладно, ты меня раскусил, и это не моя родная планета.

— Более того, ты здесь недавно.

— Правильно понимаешь. Я с Земли, а ты откуда?

— С Мэлы. Но на Крадолле уже давно, так что во многом тут разбираюсь.

— А как твоё имя?

— Кор, а твоё?

— Алина.

— Ну так что, согласна погостить у меня или дальше пойдёшь?

— Вообще-то, мне ещё многое хотелось спросить у тебя. Так что, пожалуй, задержусь тут ненадолго. В общем, спасибо за приглашение. А где твой дом? — Я посмотрела наверх в надежде увидеть летающее жилище, но Кор отрицательно покачал головой и рассмеялся.

— Нет, я не пользуюсь воздушными средствами, а предпочитаю твёрдую землю.

Он достал из кармана небольшой плоский пульт, поместившийся у него в ладони. Направив его себе под ноги, набрал нужную комбинацию, и, к моему удивлению, земля, что называется, разверзлась. Совсем рядом с нами открылся квадратный люк, вниз по которому спускалась металлическая лестница. Мой спутник ступил на неё первым, и я последовала за ним. Оказавшись на твёрдой поверхности, увидела, что стены подземелья не просто вырыты в земле. Они были выложены камнями и освещались масляными свечами, прикреплёнными к ним. Кор направил пульт управления вверх, и люк закрылся. Мне вдруг стало страшно, ведь, оказавшись в гостях у охотника, я вряд ли смогла бы выйти подышать свежим воздухом без его на то разрешения. Подавив в себе неприятные ощущения, постаралась не думать о плохом, тем более что Кор отправился дальше. Проход резко спускался вниз, возможно, метров на двадцать, а то и больше. Я старалась ничему не удивляться, и вскоре мы вышли в полукруглый холл, также выложенный камнями. Его потолок составлял метра три, наверное. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в жилом помещении, от которого отходят ещё несколько коридоров. Комната, в которой мы очутились, напоминала гостиную. По крайней мере, тут было всё, что нужно для отдыха. Несколько кресел, небольшой столик. Даже треугольная этажерка, на которой стояли вазы с фруктами. Милое убранство комнаты, ничего не скажешь. Только вот вся мебель была сделана из брони рептилий, одну из которых убил Кор. Правда все шипы были аккуратно спилены, что придавало обстановке довольно весёлый вид. На поверхностях остались круглые белые пятна, словно горошины, красовавшиеся на чёрном фоне. Судя по тому, что я видела, всё с уверенностью говорило о том, что мой новый знакомый делал из шкур убитых монстров не только предметы одежды, но и мебель. Я совсем бы не удивилась, если бы он мясо чудовища в пищу употреблял. А что, безотходное производство, можно сказать. Только вот вид у всех вещей был вполне фабричный. Рукоделием тут и не пахло. Пока я оглядывалась кругом и делала выводы, в одном из коридоров послышались шаги. Насторожившись, я уставилась на проход и тут же увидела трёх женщин, вошедших в гостиную. Они были молодыми, не более двадцати-двадцати пяти лет. Их одежда ничем не отличалась от того, что носил Кор, и это меня даже развеселило. По их тёмным волосам я определила, что они не крадолки. Значит, оказались здесь с других планет.

— Это ещё кто? — показала на меня одна из вошедших, и от её тона мне стало не по себе.

— Наша гостья, — ответил Кор. — Я спас её от мукралы, а заодно отрубил парочку его конечностей. Знакомься, Алина, — он повернулся ко мне и улыбнулся. — Это мои жёны, Рида, Тамита и Ваклэра.

— Не знала, что на Крадолле практикуют многожёнство, — сказала я и постаралась улыбнуться.

— Да нет, — отмахнулся Кор. — На планете вообще нет института брака.

Мало того, что подобное утверждение мне ничего не объясняло, так ещё и вконец запутало. Интересно, зачем Кор пригласил меня в свой вертеп? Скорее всего, с точки зрения охотника, его злачное место нуждалось в пополнении, но, по всей видимости, его жёны такую точку зрения не разделяли. Взгляды, которыми они одаривали меня, доброжелательными можно было назвать с большущей натяжкой. Я попыталась успокоить женщин, сообщив им, что зашла ненадолго. Более того, если узнаю, в каком направлении находится ближайший город, то уйду прямо сейчас. Но Кор предложил не особо торопиться. Тем более, что мне требовалось привести себя в порядок.

— Спасибо, — поблагодарила я, — но ничего не нужно.

— Я так не думаю, — вмешалась Рида. — Пойдём, помогу тебе с одеждой.

Её доброта насторожила меня ещё больше, но отказываться было бы невежливо, и, скрепя сердце, я вышла из комнаты вслед за ней. Коридор вывел нас ещё в одно помещение, в котором находилась кровать необъятных размеров и большой вместительный шкаф. Было похоже на то, что я попала в спальню этой славной семейки, и мне стало как-то не по себе. Не обращая внимания на впечатления, которые, без сомнения, отражались на моём лице, Рида открыла шкаф. Она вытащила оттуда кое-какие вещички и предложила мне их примерить. Голубая рубаха и такие же брюки пришлись мне впору. Но жене Кора показалось, что этого недостаточно, и она нацепила на меня наплечники и панцирь, сделанные из кожи мукралы. Напоследок выдала мне сапоги и пояс, и теперь я чудесным образом вписалась в семейку, которая меня приютила. Рида осталась вполне довольной и даже мне улыбнулась. Не могу сказать, что она отличалась красотой, скорее, необычной привлекательностью. Её чёрные выразительные глаза имели продолговатую миндалевидную форму. Смоляные брови оттеняли высокий белый лоб. Самой выдающейся частью лица являлся нос, впрочем, как и у всех людей. Но он, казалось бы, жил своей собственной жизнью. Длинный и острый на конце, с расширенными ноздрями. Они всё время нервно поддергивались, будто её что-то беспокоило или раздражало. Губы женщины напоминали, скорее, рыбий рот, но, несмотря на все недостатки её лица, в нём читалась какая-то неведомая мне духовная сила и уверенность в себе. Костюмчик, в который я обрядилась, сидел на мне как влитой, но для моего полного удовлетворения явно не хватало зеркала. Тем более, что я давно не видела своего отражения и, по всей видимости, ужасно по нему скучала. Рида без слов догадалась о моём желании и кивнула на место рядом с проходом. А ведь действительно, там висело большое прямоугольное зеркало. Просто странно, что я сразу его не заметила. Подойдя к нему, аж ахнула. На меня глядела взъерошенная девчонка с немного осунувшимся, но почти юным лицом. Возрастных изменений на нём как ни бывало. И это в мои-то тридцать. Я, наверно, сплю, не иначе. Подойдя к зеркалу ближе, внимательнее вгляделась в него. Несмотря на то, что электричеством в подземелье и не пахло, а помещения освещались при помощи свечей, темно здесь не было. Мой образ, отражавшийся в зеркальной поверхности, удивлял и заставлял задуматься. Скорее всего, всё дело в лечении Шана, а вернее, в том устройстве, которым он пользовался. Так ведь и сам крадолец явно не тянул на те пятьсот лет, которые он прожил. Что ж, оставалось только порадоваться превращению, произошедшему со мной, и привыкнуть к нему. Я обернулась к Риде и поблагодарила её за заботу. Ни слова не говоря, она поманила меня за собой и вышла из комнаты. Мы вновь вернулись в гостиную, где меня ожидали не только обед, но и новое знакомство. Правда, на этот раз передо мной находились не люди, а роботы. Их было двое, и выглядели они почти так же, как Мола из замка Шана. К небольшим металлическим головам крепились длинные тонкие щупальца с пальцами на концах. Миленькие создания, но и к таким, наверное, можно привыкнуть. Поздоровавшись с ними, я уселась за стол, рядом с Кором и его жёнами.

— Что будешь есть? — спросила Тамита, женщина с правильными чертами лица.

— Я не сильно-то разбираюсь в крадольской кухне.

— Тогда попробуй всего понемногу, — сказала она и взяла в руки мою тарелку.

Её движения были плавными и размеренными, но в то же время сквозило в них что-то неуловимо хищное. Тёмные волосы женщины были собраны в высокий длинный хвост, падающий ей на спину. Положив разноцветной пищи, Тамита поставила тарелку передо мной и взглянула в упор. Но я не собиралась играть в гляделки, а взяла ложку и приступила к еде. Первый же проглоченный мною кусок оказался мясом. Но вегетарианкой я не являлась, и это меня не смутило. Более того, в доме охотника это было вполне естественно и говорило о том, что монстры мукралы годились ещё и в пищу. На вкус мясо напоминало говядину и приготовлено было превосходно. Сдобренное синим соусом, красными грибами и какими-то специями, оно, можно сказать, таяло у меня во рту. Насытившись, я отодвинула тарелку в сторону и поблагодарила хозяев за обед. Ваклэра, третья жена Кора, тоже решила проявить гостеприимство и налила в мой стакан жёлтой пахучей жидкости. Эта женщина казалась моложе других, по крайней мере, внешне. Её короткие каштановые волосы завивались в мелкие кольца и падали ей на лоб. Узкие зелёные глаза, ямочки на щеках. Вроде бы ничего особенного, но кто знает. Пригубив из стакана, я почувствовала лёгкое опьянение и решила больше не пить. Нет, я никогда не была ханжой, но, попав к неизвестным мне людям, хотела сохранить трезвость ума и не наделать глупостей. Удобно расположившись в кресле, спросила:

— Почему вы живёте под землёй, а не в воздухе? И откуда у вас роботы?

Кор вытер рукою бороду и хитро взглянул на меня. Скорее всего, ему было что поведать, но спешить с откровениями он явно не собирался.

— Я как гостеприимный хозяин, — произнёс мужчина, — дам сперва гостье возможность высказаться. Расскажи нам свою историю. Думаю, она будет очень даже интересной.

Так как скрывать мне было нечего, то начала я с самого главного. А именно с того, как оказалась на Крадолле. Про Шана, который очень быстро выставил меня из замка, и обо всех своих приключениях после этого.

— Значит, ты художница, — подытожил Кор. — А я и мои жёны — актёры. Мы на Крадолле более пятидесяти лет. Можно сказать, что нам крупно повезло, когда мы тут очутились. В то время наша родная планета умирала. Там почти не осталось ресурсов для жизнедеятельности человека. Это случилось после падения громадного метеорита. Начались пожары, землетрясения и наводнения. Численность населения на Мэле резко уменьшилась, города опустели. Погибли животные, птицы. Много лет мы не видели неба, так как всё вокруг было серым от пепла. Шла война за еду и воду. Убийства стали нормальным явлением. Это были трудные годы, но однажды в нашем убежище появился довольно странный тип. Его одежда оказалась на редкость красивой и чистой, а лицо излучало спокойствие и уверенность в себе. Он рассказал о Крадолле и предложил нам работу. Раньше я с жёнами, и правда, играл в лучшем театре страны. Мы имели успех, славу, деньги. Я и мечтать не мог, что смогу вернуть всё это, а тут такая удача. Мы согласились, не раздумывая и не жалеем о том решении.

— Но что-то мне подсказывает, что вы не очень-то сработались со своим нанимателем, — сказала я и внимательно посмотрела на Кора.

— Абсолютно точно, — ответил тот, — но на это имелись причины.

— Прошла пара лет, — вклинилась Рида, — и благодаря нашим выступлениям хозяин сколотил неплохой капитал. Но ему показалось этого недостаточно, и он решил, что для Кора трёх жён слишком много, — продолжила она, и её глаза недобро сверкнули. — Он полагал, что имеет право на одну из нас, а именно, ему приглянулась Ваклэра. Глупец! Мы на Мэле так просто не сдавались и убивали всякого, кто хотел причинить нам вред.

После слов Риды липкий страх заполз ко мне в сердце. Я ощутила себя в опасности, ведь ненормальные женщины могли запросто приревновать мужа ко мне. Что, естественно, могло плохо кончиться для моего и так многострадального здоровья. Возможно, настало время откланяться и не надоедать хозяевам слишком долго. Встав с места, я попыталась улыбнуться, а заодно ещё раз выяснить, где расположен ближайший город.

— И что же ты будешь делать, когда попадёшь туда, куда так стремишься? — спросила Тамита, глядя на меня снизу-вверх. — Будешь махать с земли и кричать, чтобы тебя заметили? Не забывай, ты на Крадолле, так что постучать в приглянувшийся дом не получится. Даже если кто-нибудь тебя и увидит с высоты, что тогда? Люди здесь недоверчивые и не впустят в жилище неизвестного человека. Тебя, конечно, могут приютить стражи порядка до выяснения твоей личности. Но как по мне, то это не лучший выход. Оставайся с нами. По крайней мере, будешь в безопасности.

Я понятия не имела, почему семья Кора так заинтересована во мне. Охотиться на мукралов не умею. В местных растениях не разбираюсь, а соответственно, и в готовке тоже. От меня не было никакого прока. Объяснения, которые я получила от гостеприимных хозяев, казались надуманными. Они говорили о том, что рады приютить не коренную жительницу планеты. Более того, творческие люди всегда понимают друг друга. К тому же любым навыкам можно научиться, так что по такому поводу и вовсе не стоит беспокоиться. Я нехотя села в кресло и облокотилась на его спинку. Моё настроение ухудшилось, ведь я снова ощущала себя пленницей. Изменилось лишь место жительства. Я больше не парила в облаках, а находилась под землёй. Выбраться оттуда самостоятельно не представлялось возможным, а оставаться не очень-то и хотелось. С другой стороны, в словах относительно города чувствовалась правота. Ну, действительно, что я стану делать, когда попаду туда? Мои мысли плавно перешли на Кора. Возможно, он нуждался ещё в одной спутнице жизни, но мой вопрос относительно этого вызвал лишь улыбки. Охотник клятвенно заверил, что ни он, ни его жёны не готовы к подобному новшеству. Я испытывала растерянность и непонимание. И, скорее всего, именно так и выглядела.

— Вот что, Алина, — доброжелательно проговорила Рида. — Пойми, наконец, крадольцы — бесчувственные люди, не способные любить и сострадать. С младенческого возраста их воспитывают роботы. Так что сама понимаешь, что они из себя представляют. Единственное, что их всех волнует, так это деньги. Они охотятся на художников, певцов и актёров с других планет, потому что это приносит огромный доход.

— Но раз они интересуются искусством, да ещё готовы платить за него огромные деньги, значит, они понимают прекрасное.

— Очень сомневаюсь, — ответила Рида. — Всё дело в престиже. Взять хотя бы твою историю. Хозяин выгнал тебя без зазрения совести. И для него абсолютно неважно, выживешь ты или нет. Главное, что твоё искусство ему не подошло, а значит, и твоя жизнь не имеет для него никакого значения. Ну очевидно же?

— С тобой не поспоришь, — я печально улыбнулась. — И что же дальше?

— Всё очень просто, — присоединилась к разговору Ваклэра. Мы и некоторые наши соседи готовы уничтожить крадольцев.

— Что, всё население планеты? — ужаснулась я.

— Оно не такое уж и большое. Крадольцы живут тысячу лет и совсем не беспокоятся о продолжении рода. — Ваклэра презрительно усмехнулась и продолжила. — Наша семья не единственная, кто хочет разделаться с этими высокомерными людьми, возомнившими себя Богами. Парят над землёй и думают, что некому спустить их на землю.

— Но я никого не хочу убивать, — всё внутри меня похолодело от одной только мысли об этом. К тому же воспоминание об убийстве сине-шёрстного было ещё очень свежо в моей памяти.

— Может, желаешь погибнуть здесь, на чужой планете? — спросил Кор. — Или пойти в услужение к крадольцам, которые не будут считаться с тобой? Ты должна сделать выбор в любом случае.

— А третьего что, не дано? Вы живёте тут много лет, и крадольцы, как я понимаю, вас не трогают.

— Мы умеем за себя постоять, вот и не трогают, — усмехнулся Кор. — Наш хозяин, например, поплатился жизнью за свои притязания к Ваклэре. И поделом ему. Мы не рабы, с которыми можно делать всё, что заблагорассудится.

Мне не хотелось думать об убийствах людей, и я сменила тему беседы. Мои вопросы касались подземелья. И тут удалось узнать много интересного для себя. После смерти хозяина Кор с жёнами забрал его дом, и они прилетел сюда за короткий промежуток времени. Затем вскрыли сейф и достали деньги, заработанные на их выступлениях. В жилище находилось три робота. Один занимался готовкой, другой уборкой, а третий был на посылках. Его-то и отправили в город за покупками. А именно за роботокопателями. Они очень быстро вырыли подземелье и даже выложили его камнями. Дальше приобрели роботов — охотников на мукралов. Чудо-техника на Крадолле по-настоящему удивляла меня. О такой на Земле даже не слышали. Как оказалось, гигантов уничтожали при помощи металлических цилиндров размером с кулак. Электронные устройства, попадая под воду, старались привлечь внимание мукралы. Для этого они издавали громкие звуки, раздражающие животное. Мукрала глотал цилиндр и успокаивался, правда, ненадолго. Тело робота в его желудке раскрывалось на четыре части, каждая из которых снабжена острым лезвием с зазубринами. И тут начиналась, собственно говоря, основная часть охоты. Робот резал мукралу изнутри, вкручиваясь в него. Тот в отчаянии выскакивал на берег, в надежде избавиться от внутреннего врага, но, как понятно и без слов, ему это не удавалось. Он умирал довольно быстро, так как вернуться в воду уже не мог. Жестокость охоты покоробила меня, но я никого не пыталась осуждать. Более того, я и сама ела мясо мукралы, и оно показалось довольно вкусным. Кор объяснил, что кожу животного его семья использует для пошива одежды и обуви. А также для обивки мебели. Наш разговор получился очень содержательным и интересным. Кор вновь предложил мне остаться и даже пообещал, что я ничем не нарушу их привычный образ жизни. Ко всему прочему, посулил отдельную комнату, которую роботокопатели выстроят очень быстро. Приходилось принимать решение, так как все четверо смотрели на меня в упор, ожидая ответа.

— Ваклэра говорила, что вы живёте в этой местности не одни, и у вас есть соседи, — проговорила я.

— Точно, — улыбнулась Тамита. — Пара семей, которым удалось сбежать от хозяев.

— Они тоже с Мэлы? — поинтересовалась я.

— Нет, но главное в другом. Они полностью поддерживают нашу идею о ликвидации крадольцев, и дальше нас будет только больше. Ну так что, ты остаёшься? Или всё-таки отправишься в ближайший город, где тебя никто не ждёт?

Сама мысль об убийстве мне претила, но люди, приютившие меня, хорошо разбирались во всех тонкостях жизни на Крадолле, чего обо мне явно не скажешь. Живя с ними, я могла многому научиться, ну а дальше видно будет, как поступить. Сообщив кровожадной семейке, что остаюсь, я стала частью их самих. Тут же откуда-то появились роботокопатели и отправились рыть комнату для меня. Роботы-мебельщики, не откладывая дела в долгий ящик, принялись мастерить кровать, шкаф и кресла. Кожи мукралы было предостаточно, так что мебелью меня обеспечили сполна. Не успела я оглянуться, как моя комната, обложенная камнями со всех сторон, была готова. Поблагодарив гостеприимных хозяев, я сослалась на усталость и отправилась спать. В подземелье не имелось электричества. Помещение освещалось масляными свечами, изготовленными из жира многострадального мукралы. Задув парочку из них, я погрузилась в полумрак и заснула.