Глава 1
Кожу покалывало от холода, однако за время пути мороз стал практически родным и уже не доставлял сильного дискомфорта. По крайней мере, я всеми силами пыталась себя в этом убедить. Управлять своим телом становилось все сложнее, и мне было жизненно необходимо хоть немного согреться. Кутаясь в старый плащ, я подняла руку и осторожно открыла дверь. Теплый воздух ударил в лицо, вызывая ужасный дискомфорт. Похоже, кожу отморозила сильнее, чем думала. Осторожно шагая между столов, прошла в дальний угол зала, стараясь не обращать внимания на косые взгляды присутствующих. А на меня смотрели. Кто—то с любопытством, кто—то с осуждением, а кто—то с откровенным отвращением. Да, стоит признать, выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Прическа давно растрепалась, кожа вся измазана в грязи, а наряд давно утратил свою красоту. Но выбора у меня особого нет. Так что приходится терпеть, сжав зубы.
— Доброй ночи, — ко мне подошла подавальщица. — Что желаете заказать?
— Горячего супа, — пряча лицо глубже под капюшон, ответила я. — И будьте добры, подготовьте для меня комнату.
— Конечно, — забирая листок со стола, отозвалась она. — Вы будете одни?
— Нет, — ответил за меня смутно знакомый голос. — Комната нужна для двоих.
— Как прикажете, — подавальщица ушла, а непрошеный спутник сел напротив меня.
Я мысленно застонала, однако внешне постаралась не подавать виду. И как только нашел меня? Я же проверяла много раз. Не могла пропустить слежку. «А ты быстрая», — ухмыльнулся мужчина, откидываясь на спинку своего стула. — «Но все равно сбегать было глупо».
— Попробовать все равно стоило, — пожала я плечами, в голове прокручивая варианты нового побега.
Конечно, во второй раз сбежать будет сложнее, но не в моих правилах сдаваться. Уж тем более в лапы охотнику. Когда он появился на пороге нашего особняка, я сразу поняла, что моя спокойная жизнь кончилась. Не зря, ой не зря мне запрещалось пользоваться магией. Но ситуация была критической. Я не могла просто стоять и смотреть, как те, кого я любила больше всех, погибали. За попытку спасти родных я и поплатилась.
— Одной попытки, чтобы понять, что это бессмысленно, тебе хватит? — не скрывая ехидства, уточнил охотник.
— Возможно, — говорить с ним не хотелось совершенно, но был момент, который необходимо было прояснить. — Мы не будем с Вами занимать одну комнату, так что идите и просите себе другую.
— И оставить тебя одну, чтобы ты снова сбежала? — хмыкнул он.
Как же меня бесит его манера разговаривать! Общается со мной как с простолюдинкой! Я вздохнула, стараясь унять свой гнев. Неуважительное обращение охотника на данный момент меньшая из моих проблем.
— Сбегать больше не буду, — вздохнула я.
— Так я тебе и поверил.
Нам принесли наш поздний ужин. Есть в компании этого невоспитанного мужлана не очень хотелось, однако выбора он мне не оставил. Как только тарелки опустели, к нам подошел работник постоялого двора и попросил следовать за ним. Как и ожидалось, комнату нам приготовили одну на двоих. О просторных апартаментах на окраине империи мечтать не приходится, но убранство временного пристанища вызвало откровенный ужас. Темно—коричневая краска уже облезла, половицы скрипели от каждого шага, а все пространство комнаты пропахло сыростью и чем—то крайне неприятным. Желание броситься бежать без оглядки подавила на корню. Выбора все равно нет, так что, гордо выпрямив спину, прошла внутрь и демонстративно уселась на кровать. Кстати, она здесь была одна. Досадно.
— Не стоит так переживать, леди Трасдел, — заметив мою гримасу, произнес охотник. — На Вашу честь я никоим образом не посягну.
Кто—то вспомнил о манерах? Хотя нет. Ухмылка на его лице явно говорила, что этот кое—кто просто издевается.
— Раз уж нам предстоит совместное путешествие, — стараясь не думать о предстоящей встрече с императором, произнесла я. — Может, хотя бы соизволите представиться?
— О, я бы давно это сделал, если бы кое—кто не сбежал. Ничуть не устыдился мой собеседник, однако все же решил назвать свое имя. — Зови меня Рэй.
— Просто Рэй? — мое удивление было вполне обоснованным. Обращаться к незнакомому человеку просто по имени считается крайней степенью невоспитанности. А если еще и учесть необходимость провести ночь в одной комнате…
— Не придумывай себе ничего лишнего, — пробурчал он, проходя в небольшую ванную. — Так будет проще и тебе, и мне. Путь до дворца неблизкий, так что нет времени на лишние расшаркивания.
Постаралась придать лицу максимально спокойное выражение. Охотник прав, в моей ситуации правила этикета — последнее, о чем стоит думать. Как только дверь в ванную закрылась, я подскочила. Медленно, стараясь не шуметь, прошла к двери. Без проблем отворила ее и даже смогла выглянуть в коридор. Неужели Рэй не запер дверь? Уверен, что больше сбегать не стану? Тогда к чему селиться в одной комнате?
Думать о мотивах охотника времени не было, я сделала осторожный шаг наружу. Вернее, попыталась, но передо мной будто стояла невидимая стена. То есть голову высунуть могу, и даже рука проходит, а вот полноценно выйти из комнаты никак.
— Неужели правда надеялась так просто сбежать? — послышалось прямо над ухом.
Холодок пробежал по коже. И когда только успел выйти? Замерла, боясь даже повернуться.
— Иди умывайся, — охотник отступил. — Не думаю, что спать в таком виде тебе будет комфортно. А поспать стоит. Выдвигаемся завтра на рассвете.
