Привет, Яга! – 3

Анна Константинова, 2021

Думаете, что Баба-Яга – это такая старуха с костяной ногой? Я тоже раньше так думала. Оказалось, что Яга – это древний СТРАЖ ГРАНИЦЫ, а ее избушка – настоящая «таможня» между Тем миром и Этим. Откуда я знаю? В один прекрасный вечерок на эту роль назначили почему-то МЕНЯ – обычную студентку, даже не отличницу (если честно, совсем не отличницу). До сих пор не понимаю – почему, мне вообще-то всегда больше принцессы нравились! Однако дареным избушкам под крыльцо не смотрят, пришлось выкручиваться.В третьей, заключительной части: Путешествие по Обратной Стороне поможет раскрыть многие тайны, но окажется страшнее и длиннее, чем герои рассчитывали.

Глава 2. Почти отдых

«Всё поправим, может статься,

Только, чур, не засыпаться;

Завтра, рано поутру,

К златошвейному шатру

Приплывёт опять девица —

Мёду сладкого напиться.

Если ж снова ты заснёшь,

Головы уж не снесёшь.»

(П. Ершов. «Конёк-Горбунок»)

Светлая ночь слишком быстро подходила к концу. Огромную мирную луну будто кто вытолкал с рабочей смены — она укатилась за край леса, а с другой, западной, стороны начали появляться жадные черные лучи.

Я обеспокоенно поглядывал на небо. Неужели тут даже смена дня и ночи подчинена Черному Солнцу? Истинный хозяин здешних мест уже давно почему-то жаждал с нами познакомиться, но как раз этого стоило избегать всеми силами — такое правило Старая Яга внушила мне крепко-накрепко с первых же дней моей второй жизни.

Молодая хозяйка утомилась. Она то и дело спотыкалась на ровной тропинке и все чаще перекидывала рюкзак с одного плеча на другой. Привет каждый раз при этом кряхтел. Наконец лохматый вылез из своего брезентового укрытия и посмотрел на нас сердито:

— Привальчик надобен! Дамочка, вишь, утомилася, а кавалеру хоть бы хны. Идеть себе, да в ус не дуеть!

— Не утомилась я! — быстро заявила хозяйка, однако рюкзак, пользуясь случаем, на минутку скинула на землю.

Я подхватил ее ношу и зашагал дальше, пояснив коротко:

— Некогда нам отдыхать, надо терем Марины искать.

У меня был припасен небольшой тент, но лучше уж попытаться дойти до нормального укрытия, а заползти в кусты и спрятаться под тряпкой мы всегда успеем.

Привет недовольно крякал на кочках, но помалкивал. Я ускорял шаги, пытаясь убежать от надвигающегося рассвета. Скоро пришлось остановиться, потому что молодая Яга совсем запыхалась.

Путь перед нами лежал все такой же ровный да гладкий, вот только дойти до цели мы не успевали. В лесу уже начинала просыпаться иная жизнь. Я вспомнил морды Гансов, их белые глаза, гору дважды мертвых тел у развалин избушки и взял мою хозяйку за руку. Девочка выглядела испуганной, но пока держалась.

— Давай пройдем еще немного. Надо все-таки добраться до этой Марины. Должно быть недалеко уже.

Хозяйка мужественно пошагала дальше. Однако вскоре мы оба остановились, не сговариваясь. Прямо у дороги шелестела мертвыми листочками на поднимающемся ветру сросшаяся двойная березка, будто два деревца сплелись при жизни, да так и ушли на Обратную Сторону — вместе навсегда.

— Это та же самая? — спросила хозяйка.

Я молча кивнул. Сомнений не оставалось. Тропинка не просто так плутала, а кружила нас, водила хороводы. И привела назад.

Яга огляделась.

— Может, отсюда легче домой вернуться?

Я отрицательно замотал головой.

— Вряд ли дорожка выпустит нас. Придется дневать тут, а следующей ночью будем думать.

Она доверчиво смотрела на меня, а я проклинал себя, дурака. Все-таки попался, поверил старой ведьме. Ждал подвоха, но не думал, что так быстро, ведь проложенная ею дорожка выглядела вполне нормальной.

— Тетка Валя не врала нам, — вдруг заявила хозяйка.

— Откуда такая уверенность? — удивился я.

Мозг усиленно работал, просчитывая варианты.

— Да так… просто чувствую, — смутилась она и вдруг завопила: — Смотри! Там домик! Пошли туда!

Я вгляделся. Чуть подальше, у кромки деревьев, и правда, виднелась крыша. Только не домика, а шатра. Раньше его точно не было. Мои ноги тем временем уже шагали в указанном направлении, подчиняясь приказу хозяйки. Она и сама туда побежала, пришлось догонять.

— Погоди! Надо все обдумать!

— Да чего тут думать то? — Она ткнула рукой в закатную часть неба, и я был вынужден согласиться. Счет у нас шел на минуты. Скоро хозяин этого мира выйдет на пост, и нам лучше спрятаться от его лика подальше.

— Погоди, говорю! — остановил я молодую Ягу и первым подбежал к шатру.

Высокий и просторный — настоящая царская палатка. Укреплен на центральном шесте, на верхушке сверкает золотой петушок, первые черные лучи уже добрались до него. Ткань прочная и достаточно плотная, сверху до низу выткана богатыми узорами. Я откинул тяжелый полог. Внутри всякие ковры и подушки, но никого нет. Почему-то я так и думал. Если закрыть палатку, свет внутрь точно не проникнет. Сзади запищала хозяйка и толкнула меня — на небе показался край диска, который не дарил света, но оживлял тени давно умерших созданий.

Нам оставалось только влететь внутрь этого укрытия и быстро опустить за собой тяжелую драпировку. Ткань закрылась с тихим шуршанием, будто и сама пыталась нас скрыть. Что ж, свой выбор мы сделали.

***

Радоваться, вроде, было нечему, однако всю дорогу я чувствовала себя странно, неоправданно счастливой. Дорожка под ногами раскидывала путь, обещала приключения, и мне было хорошо просто шагать по ней, держась за руку моего помощника. Я поймала себя на мысли, что полет в колодце многое изменил. Я пересмотрела свою жизнь, прокрутила ее туда-обратно и сумела отделить главное от неглавного. И еще, я кое-что осознала: что мужчина, шагающий сейчас рядом, — мой. Я имела на него права, будто он был моим уже давным-давно. Новое ощущение стоило обдумать на досуге, хотя новым оно не казалось. На самом деле, я так чувствовала с первой минуты, как увидела Василия, просто раньше не понимала.

Сейчас мой помощник, как всегда, пытался предугадать и предусмотреть все сразу. Он так подозрительно оглядывал наше укрытие, будто ожидал засаду из парочки шпионов. Мне же шатер показался просто чудесным. Надеюсь, подвоха не будет! Обычно в этом мире ожившие сказки так отличались от оригиналов, что хотелось или убежать от них, или спрятаться, или, на худой конец, просто забыть. Тут же все выглядело точно как на картинке про Золотого Петушка: богато вышитая палатка, мягкие ковры и подушки внутри — настоящий дом для какой-нибудь Шамаханской Царицы. Хотя она, конечно, была плохая… Стоило тут все-таки получше оглядеться.

Я обошла по кругу центральный шест, на котором, собственно, держалась вся конструкция, и не нашла ничего опасного. Врагам прятаться было негде, а вот от злого Черного Солнца шатер защищал прекрасно. Пахло тут интересно — медом, увядшими цветами и почему-то немного псиной.

Снаружи, за стенкой из вышитой ткани, послышались шорохи и мягкое переступание звериных лап. Василий сделал мне знак вести себя потише, и я опустилась на подушку. Мой помощник еще раз обшарил всю палатку, не нашел, к чему бы придраться, и уселся рядом.

— Переждем день здесь, — произнес он еле слышно.

Я молча кивнула и прислушалась. Снаружи начиналась Иная Жизнь. Отдельные звуки выделить было сложно, но там явно что-то происходило. Поскрипывали деревья — не удивлюсь, если вечером они окажутся на других местах — шелестела сухая листва, а из леса доносились голоса давно мертвых птиц.

Мой живот неожиданно включился в этот хор, выдав громкую руладу. Я виновато поглядела на Васю. Тот сидел задумавшись, но не расслабляясь ни на секунду. Он так вслушивался в звуки снаружи, что моего голодного урчания не заметил.

— Ой, а у кого в животе рэволюция? — резко нарушил внутреннюю тишину шатра тонкий скрипучий голосок.

— Тише ты! — шикнула я на Привета, который с шумом выбирался из кармана рюкзака.

— А, ничё! — заявил он еще громче. — Чё мы тута не видали! Эт же просто Черный День. А вы, разве, показываться Владыке не желаете?

— Не желаем, сиди тихо!

Я попыталась запихать его назад в карман, но неугомонный лохматик не дался.

— А чё это тут у нас? — пошел он разведывать внутренности нашего временного убежища.

Василий очнулся от мыслей и начал доставать из своего мешка какие-то пакеты.

— Поедим пока! — произнес он серьезно, будто вопрос был жизненно важным. Хотя для меня уже так и было.

— Ой, глядитя, чаво тута! — завопил вдруг Привет из дальнего края шатра.

Мы поднялись. Я — со скрипом и охами, Василий легко, будто и не шагал всю ночь спортивным размеренным шагом.

— Да тише ты! — прикрикнул он на Привета страшным шепотом.

— Ой, ладно! Вы лучше ужо гляньте!

Мелкий катался по полу и подпрыгивал от удовольствия. Перед ним, прямо на полу, был раскинут настоящий пир горой. Откуда все это взялось? На белоснежной скатерти с красивыми золотыми узорами кто-то успел незаметно расставить целую кучу яств: пироги, каши в мисках, овощи и фрукты — запеченные и сырые, пышные караваи и даже какая-то птица на блюде, подозрительно похожая на лебедя, а еще горы сладостей. Именно так я представляла себе царские пиры.

Василий вздохнул, будто сбылись его худшие опасения. Я подошла поближе и взяла в руки яблоко, просто чтобы посмотреть — настоящее или нет. Помощник быстрым движением выбил его у меня из рук, и наливное чудо покатилось по ковру.

— Нельзя это есть! — зарычал он свистящим шепотом.

— И не собиралась, я же не дура! — ответила я ему точно таким же свистом.

— Да ладничко вам! — громко заорал Привет и покатился прямо по столу. — Ох, я бы на вашем местечечке!

— Если хочешь — съешь что-нибудь, — предложил ему Василий неожиданно ласково.

— Ты чего? Хочешь на нем проверить, не отравлено ли? — ужаснулась я.

— Конечно нет, — усмехнулся помощник, — я же не изверг. Хочу проверить, не взрывается ли это, и нет ли там других ловушек. А потреблять это нам в любом случае нельзя.

— Маленький, уйди оттуда быстро! — отозвала я Привета.

— Да нормульненько тама все, чаво ты шугаесся? Мы, Приветы, ничаво не едим. Нам оно не надобно. А вот, будя я человеком… Эх!

— К счастью, ты не человек, — пробубнил Василий и отодвинул меня от стола, будто тот и правда был заряжен взрывчаткой.

— А почему нам в любом случае нельзя это есть? — спросила я разочарованно.

Еда выглядела так привлекательно, а живот мой уже с ума сходил.

Василий глянул на меня как на дурочку. Эту его мину «Ты-опять-не-в-курсе-очевидного» я просто не выносила. Обычно за ней следовала длиннющая лекция, однако в этот раз он оказался краток:

— Можно, если планируешь тут остаться навсегда.

Так как я ждала продолжения, он скупо пояснил еще:

— Еда из мира мертвых…

Я по-прежнему не врубалась.

— Нельзя и все! — отрезал он. — Будем есть свое, — и пошел раскладывать запасы из пакетов.

Так вот, чем забит его мешок! Еда, запасенная Васькой, выглядела не так красиво, как волшебная, но была более привычной: сухари, шоколад, какое-то сушеное мясо и яблоки с Древа.

— На вид яблоко такое же, — сравнила я и занялась поеданием жестких сухарей.

Василий ничего не ответил и сгрыз кусок какой-то не слишком привлекательной фигни. Запили мы все это простой водой из его фляги.

— Хочешь сказать, мы всю дорогу будем есть только это?

Я оглянулась на накрытый стол. Тот по-прежнему поблескивал в полутьме шатра яркими красками, звал к себе.

— Это правило — одно из основных, — пробормотал Василий и начал запихивать все назад. — Если съешь хоть что-то из местной еды, Обратная Сторона примет тебя. Поэтому мы и кормим гостей на переходе, чтобы они смогли его совершить, но потом нельзя, иначе не уйдешь.

Я вздохнула. Вроде бы наелась, конечно, но до нормальной сытости было далеко.

— Так и помереть недолго!

— Тут некуда помирать, — ответил он, и я зависла, обдумывая эту странную мысль.

— Слушай! — вдруг всполошилась я. — А как же Ванька, что он тут ест?

— Как что? — удивился Василий. — У него же рюкзак был, значит, и запас продуктов с собой.

— Но про местную еду мы ему не сказали! — прошептала я, чувствуя, что сейчас расплачусь.

Опять моя ошибка — не предупредила глупого влюбленного парня, а теперь он, может, из-за этого в какую-нибудь нежить превратился и бродит по кустам. Будто специально для меня, из-за полотняных стенок раздался далекий вой.

— Нда… — Васька тоже казался расстроенным. — Моя ошибка. А мы ему точно не сказали?

— Я бы такое запомнила!

— Ну, теперь уж слезами горю не поможешь, — подвел итог Василий и откинулся на подушки. — Не переживай, — проговорил он через минуту, глядя, что я никак не успокоюсь. — Вряд ли ему тут съестное подвернулось, а ежели он свою Марину нашел, так она ему, поди, подсказала… она-то знать была должна…

Голос моего помощника становился все тише, глаза у него слипались.

— Ты спи-спи, — прошептала я, накрывая его узорчатым одеялом. — Я посторожу пока.

Васька пробормотал что-то неразборчивое и мерно задышал. Я пристроилась рядом, но ложиться не стала, засыпать в таком месте казалось опасным. Даже странно, что его так сильно разморило.

Стены шатра колыхались от невидимого ветра, но тут, внутри, было спокойно и безопасно. Мой помощник посапывал мирно, от него расходились волны живого тепла. Я придвинулась поближе и устроилась среди мягких подушек.

Снаружи что-то мерно шептало и вздыхало как море. Мысли плыли неторопливо, покачивались в одном ритме с этими шорохами. Одна из волн принесла мне интересную идею. Как здорово было бы полететь! Почему мы не подумали об этом раньше? Если ходить по Обратной Стороне так опасно, нам надо было просто полететь… на ковре-самолете, например. «У нас же есть живая и мертвая вода, а почему нет ковра-самолета?» — удивилась я, и тут же ковер подо мной приподнялся над полом.

«Вот здорово!» — успела я подумать, как вдруг поняла, что уже лечу. Шатер остался далеко внизу, меня обдувал теплый ветер, а сверху ласково глядело Черное Солнце. Концы ковра трепыхались, и откуда-то снизу раздавался мощный, успокаивающий шум громадных лопастей.

«Да это же не самолет! — догадалась я. − Мне достался целый ковер-вертолет.»

Внизу виднелись крохотные деревья и бегала моя мама. Она не верила, что я могу летать!

— Мама, гляди, это правда! — заорала я в восторге, но она не слышала.

А ковровое средство передвижения тем временем завернуло крутой вираж и подлетело к сказочно-красивому месту. Подо мной раскидывался настоящий золотой город. Башни и крыши отражали лучи Черного Солнца, и сверкали, как ненастоящие. Коврик снизил обороты и завис над площадкой, выложенной разноцветными каменными плитами.

«Все-таки, ковер-вертолет гораздо круче самолета!» — подумала я, слезая. Навстречу мне, медленно и достойно, выходили самые прекрасные на свете создания: Лев с гривой, пылающей, как огонь, и огромный синий Бык. Легко шурша крыльями, рядом опустился гигантский Орел. Я прикоснулась к золотому оперению и поймала взгляд удивительных человеческих глаз.

***

Нам ни в коем случае нельзя было засыпать, однако девочке требовался отдых. Моя хозяйка, хоть и храбрилась, на самом деле устала от долгого перехода. После еды она совсем разморилась и начала клевать носом. Я уложил ее на мягкие подушки, прикрыл одеялом. Она повозилась немного и крепко заснула, а я сидел, прислушиваясь к едва слышному дыханию. Все-таки она еще слишком молода для таких приключений. Хрупкая и неопытная, и я должен защитить ее от целого мира!

В одно мгновение что-то вокруг неуловимо изменилось. Все подушки и одеяла вдруг приподнялись, и я понял, что мы давно уже находимся под водой. Видимо, из-за полумрака шатра сразу этого не заметил. Жидкость вокруг мерно колыхалась в собственном ритме. Лицо моей хозяйки в этом подводном мире вдруг стало отливать зеленью, волосы поднялись вокруг головы и зашевелились, подхватив биение гигантского морского сердца, в них играли крохотные золотые рыбки. А она спала и не знала, что творится вокруг.

Мы находились на огромной глубине, сверху давили километры воды. Всплывать и искать поверхность бессмысленно, просто не хватит воздуха. Воздух! Почему же я раньше не подумал об этом? Теперь вот вспомнил и понял, что кислорода осталось мало, и запас этот — на двоих. Моя хозяйка продолжала тихо спать, а я из последних сил экономил дыхание. Жизнь у нас теперь была одна на двоих, и я смирял инстинкты, чтобы оставить все ей.

Полутемный шатер накрыла еще более густая тень. Я выскочил наружу, готовый отразить новую опасность, и замер. Вокруг колыхался и гулко жил своей жизнью подводный мир. Мертвые деревья превратились в гигантские водоросли, а где-то вверху, в невообразимой высоте, через рябящую поверхность пробивались лучи Черного Солнца, сюда они почти не доходили. Сверху еще раз медленно проплыла колоссальная тень. Огромный кит неторопливо бил хвостом, двигаясь над нами.

Как оглушенный, я кинулся в шатер, подхватил мою хозяйку на руки и понял, что не могу больше дышать. Кислород заканчивался. Хозяйка, продолжая спать, медленно уплывала от меня. Теряя силы, я начал освобождаться от того, что обхватило шею и не пускало меня к ней.

Пару вздохов спустя я понял, что борюсь с одеялом, которое намоталось на шею. Я рассмеялся, попытался выпутаться из мягкого шелка, но тот скользил и только туже затягивался. А моя девочка лежала рядом и все глубже погружалась в гору подушек и каких-то ярких тряпок, которые пузырились и ползали вокруг нее.

Осознав, наконец, что происходит, я начал драться по-настоящему. Первым делом попытался подсунуть пальцы под шелковый захват на шее, но петля захлестнулась туго, и каждую секунду я проигрывал у нее лишние миллиметры. Горло уже перехватывало, воздуха действительно не хватало.

Ошибкой врага стало то, что он не спеленал мне руки. Судорожно шарясь вокруг, я наткнулся на вещмешок. Острый нож из заговоренной стали нашелся сам, я натренировался его доставать не глядя. Резко полоснув по ткани на своей шее, я поранился, конечно, зато тугой захват на секунду ослаб. Я сумел пальцем подлезть под него и содрал с себя эту дрянь одним рывком. Шелковая ткань, откинутая на пол, зашевелилась как живая, и я рубанул по ней еще. Крови было много. Похоже, я поранился сильнее, чем думал.

Не рассуждая, я кинулся к моей хозяйке, которая уже почти погрузилась в слабо шевелящуюся груду. Только белая рука торчала наружу. Рыча как зверь, я начал копошиться в этой куче, однако никак не мог нащупать тело. Ее засасывало куда-то вглубь! Ничего не понимая, я рубанул ножом по ткани, и из разреза тут же потекла горячая темная кровь. Гора подушек и одеял закричала. Голос — как будто женский, но такой, что и не узнаешь.

В ужасе, что мог поранить хозяйку, я начал раскидывать все в разные стороны, и, наконец, докопался до нее. Тонкая, туго обернутая белым шелком, она напоминала мумию. Я рвал эти тряпки руками, драл их ногтями и зубами, а они истекали кровью, но все-таки поддавались.

Оглянувшись на секунду, я понял, что подушки с одеялами, раскиданные мной, опять уже собрались вокруг и грозили закрыть нас с головами. Схватив хозяйку под мышку, я начал пробиваться к выходу — туда, где когда-то был полог. Теперь плотная ткань срослась и не хотела нас выпускать. Нож вошел в узорчатое полотно как в мясо. Крик бил в уши. Из раны хлынула черная жидкость, но где-то там мелькнул крохотный просвет. Я продолжал рубить и колоть стенку шатра и, наконец, проделал в нем кровавую дыру — достаточную, чтобы выбраться.

Шатер ходил ходуном, стонал и хрипел на сотню голосов. Мы вывалились наружу, я прижимал к себе свою ношу, уже не понимая, где чья кровь. Краем глаза только заметил, что Черное Солнце успело скрыться за лесом. Хоть этой напастью меньше!

Шатер, потеряв свою добычу, некоторое время шарился узорчатыми тряпками по траве, пытался нас нащупать, однако быстро прекратил попытки и начал заворачиваться сам в себя, собираясь, как бутон. За пару мгновений он превратился в скомканный узел, выплюнул из себя наши вещи и смотался еще туже, в небольшой комок. Белый саван сполз с моей хозяйки и белой змеей скользнул туда же. Черная кровь, пропитавшая мою одежду, тоже начала убегать темными змейками, возвращаясь к своему хозяину. Моргнув случайно, я пропустил момент, когда чудовище исчезло, только высокая сухая трава зашелестела, да светлый отблеск мелькнул в лесу.

Я сидел на земле, прижимая к себе отвоеванную добычу — теплое девичье тело — и тупо таращился на то место, где мы только что чуть не погибли. Моя девочка глубоко задышала и потянулась во сне. Потом завертела головой, ничего не понимая.

— А где шатер? — спросила она хрипловато.

Я все еще просто смотрел на нее. Живая! Кажется, не ранена! Я ведь мог задеть ее, когда полосовал эти тряпки! Не думая уже ни о чем, я просто прижимал ее к себе. Все равно, чья она там внучка. Она жива! А страшный призрак — бледная зеленоватая кожа, волосы как змеи, шевелятся вокруг головы, — это только дурной сон. Я сжимал ее все крепче, пока она не начала вырываться.

— Васька, да ты чего?

Я тут же очнулся. Старый дурак! Специально ведь оставил себе возраст в сорок лет. Конечно, она видит во мне лишь престарелого мужика. Я резко развел руки и поднялся.

— Вась?

Моя хозяйка ничего не понимала. Она благополучно проспала все самое интересное.

— Слушай, мне такой сон прикольный снился. Я там летала…

— Это ты еще растешь! — проговорил я и пошел за своим вещмешком, который после плевка чудовища оказался далеко в кустах.