Проклятие усадьбы леди Элизабет

Анна Казинникова, 2023

После пережитой пять лет назад трагедии Мэгги Грин возвращается в родной город, чтобы помочь отцу спасти семейный бизнес – маленькую пекарню. Она все еще тоскует о погибшем возлюбленном и не может найти в себе силы жить дальше. Но загадочная встреча на лесной дороге приводит девушку в чувство. Теперь Мэгги и ее друзьям предстоит раскрыть тайну старинного особняка и его обитателей, а так же узнать что же в действительности произошло с самой Мэгги в хэллоуинскую ночь.

Глава 5. Ник

Вторая половина XIX века

Висконсин, США

Александр Морган неуверенно ступал по старому дощатому полу. Того и гляди какая-то из половиц треснет, звук слишком уж походил на скрип колес рассохшейся телеги. Так и ноги переломать недолго. Не хотелось бы. У них и без этого забот полон рот. А теперь еще разбираться с нечаянным наследством. Да, может когда-то этот дом и поражал роскошью и величием, но сейчас отчаянно нуждался в ремонте. Джон за него явно переплатил.

Вспомнив о сыне, Александр тяжело вздохнул. Как же глупо все получилось. Вспыльчивость всегда была отличительной чертой старшего Моргана, но на этот раз в него словно бес вселился. Один раз он уже доверился парню «из простого народа», сумевшему вскружить голову его дочери. Дональд МакКейн сначала показался неглупым и работящим. Только все было фикцией. Сразу после женитьбы новобрачный растерял интерес к делам тестя. Зато проснулось желание просиживать за карточным столом щедрое приданое супруги. И пьяным его стали видеть слишком часто. Один к одному.

В тот день Александр узнал, что Ребекка в положении. Значит, о разводе можно даже не заикаться — позорить дочь он не хотел. И тут сын заявляется с невестой. Безродная сирота, в ее пользу говорило лишь наличие образования, но это пролетело мимо ушей. Александр слишком разозлился. А когда остыл — оказалось слишком поздно. Джон и Элизабет оказались мертвы. Немыслимая случайность. Или? В случайности мистер Морган не верил. И пока гробы с телами сына и несостоявшейся невестки стояли в церкви Хейвуда, ожидая погребения, он решил осмотреть место трагедии.

В холле ничего необычного найти не удалось. Чехлы с мебели так и не сняли, величественную хрустальную люстру покрывал толстый слой пыли, а через грязные окна едва проникали солнечные лучи. Александр не знал, что именно хотел найти, но внутреннее беспокойство, которое частенько выручало в бизнесе — впечатлительные дамы называют это интуицией — толкало вперед. У парадной лестницы он замешкался, услышав шум со стороны кухни. Кажется, именно там был вход для прислуги. И, кажется, он выходил к злополучному озеру.

— Кто здесь? — Александр достал револьвер и уверенно пошел на звук. — Немедленно выходите и представьтесь. Предупреждаю, я владелец дома и у меня оружие. Стрелять буду без предупреждения!

Это в светские салоны с оружием не пускали, но тут, в Хейвуде, Александр никогда не выходил из дома без кобуры.

— Не стреляйте, сэр! — поспешно ответили из кухни. — Я — Сэм… Сэмюэль Смит. Я выхожу.

В то же мгновение из кухни появился угловатый мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати в шерстяных штанах, простой льняной рубашке и потертом жилете. Одежда хоть и выглядела чистой, знавала и лучшие деньки. Да и если судить по размеру, была с чужого плеча. Возможно досталась от отца. Парень неловко держал руки над головой, нервно сминая кепку. Белобрысый и голубоглазый. Значит, тот самый парнишка Смит, брат Элизабет. Что он тут ищет, хотелось бы знать. Неужели тоже что-то подозревает?

— Что ты тут делаешь, сынок? — Александр постарался придать голосу приветливости. Парень и так натерпелся. Да и незачем его пугать, вдруг еще на что сгодится.

— Простите, сэр, я… я просто хотел найти, — Сэм судорожно косился на револьвер.

— Кого ты хотел найти? — Александр быстро убрал оружие и сложил руки на груди.

— Не «кого», сэр, а что. Сережку. Я… — Сэм грустно вздохнул, резким движением руки потер глаза, будто соринка попала, и вытянул правую ладонь, на которой лежала небольшая золотая сережка в форме кружевного сердца.

Наследство Джона. Серьги принадлежали его бабке по материнской линии. Неудивительно, что они оказались у Элизабет.

— Я был в церкви, мистер Морган, — осторожно продолжил Сэм, когда сережка перекочевала в руки Александра. — На Лизе была только одна. А эту я вот тут в кухне и нашел.

— А почему ты решил, что сережка тут? Она ведь могла расстегнуться в воде, — Александр вопросительно приподнял бровь.

— Не могла, — тихо ответил парень, опустив глаза. — Я замок посмотрел. Он очень крепкий.

— Продолжай.

— Джон был отличным пловцом! Он и меня плавать научил этим летом. Он бы нипочем не утонул! Там, в кухне, мебель будто двигали, и под половиком, на досках я нашел следы похожие на кровь… их плохо замыли. Понимаете?!

По мере того, как парень говорил, его голос становился все громче, наполняясь нотками отчаяния. Александр же замер напротив с каменным лицом. Он понимал. Прекрасно понимал.

— Это был несчастный случай, — жестко сказал он, положив ладони на дрожащие, еще по-детски худые плечи Сэма, — понял, сынок?

— Но…

— Без «но». Серьги — старые, и на одной замок сломался. Вот она и потерялась. На кухне — Бог знает сколько лет тем пятнам. Ну а Джон, — Александр вздохнул, — даже с лучшими случаются неудачи. Ты меня понял?

— Да, сэр, — Сэмюэль тяжело вздохнул и отвернулся.

— Эй, малец, — Александр встряхнул парнишку, заставив вновь посмотреть на себя. — Мне важно, чтобы ты правильно меня понял. Хорошо?

Он смотрел пристально, не отводя глаз, пока не увидел на лице парнишки озарения.

— Понял, сэр… — медленно кивнул Сэм.

— Отлично. Теперь пойдем. Сейчас время для скорби. Надо почтить память Джона и Лизы. Я виноват перед ними. И, знаешь что? Давай-ка заедем за твоими вещами. Не дело одному горевать. Мы почти родня. Надо как-то дальше жить.

Они молча вышли из особняка. В голове Александра уже созрел примерный план действий. Осталось только убедиться, что выводы мальчишки Смита верны. Да и присмотреть за ним. Может, в колледж отправить. Можно даже усыновить. Со временем Ребекке понадобится защитник рядом.

Но первым делом надо вызвать поверенного и поручить разыскать парочку крепких не болтливых парней для серьезного разговора.

***

Хейвуд, наши дни

Висконсин, США

— Давай, Мэг, — Микки ободряюще похлопала подругу по руке, — теперь твоя очередь.

— Да, — подхватила Кассандра. — Мне даже как-то легче стало. Словно в лицо этому хлыщу все высказала.

Но Мэгги только пожала плечами.

— Я почти не помню тот день. Каждый раз, когда мысленно пытаюсь нащупать ниточку воспоминаний и потянуть за нее — все только больше забывается. Даже гипноз не помог. Мой врач пробовала.

— Вот и я так же, — закивала Элизабет. Девушка обняла свои колени и уткнулась в них носом, откинув с лица непросыхающие пряди волос. — Наверное, там место зачарованное. Джон что-то рассказывал про индейцев, алтарь и богиню Селену, но и это из головы вылетело…

— Попробуй начать с начала, — предложила Эмилия. — Я вот, к примеру, так и не поняла, как вы с Ником сошлись. Ты же его терпеть не могла.

— Не могла, — усмехнулась Мэгги.

Внезапно воспоминания о Нике не расстроили, как обычно, а совсем наоборот. Они разлились в груди сладкой патокой, наполняя душу теплом, а существование смыслом.

— Расскажи, — заулыбалась Элизабет, — я так люблю романтические истории!

***

Та майская суббота выдалась на редкость жаркой. Словно лето, позабыв про очередность сезонов, решило забежать к сестре-весне на чай.

Все утро Мэгги провела в пекарне. Жара-жарой, но завтрак никто не отменял и ровно в восемь, как по расписанию, очередь из сонных жителей Хейвуда выстроилась за свежей выпечкой к завтраку. В выходные пекарня Гринов работала только до одиннадцати, но и начинали они в пять. Этого времени как раз хватало, чтобы под конец смены не чувствовать ни рук ни ног. Да еще и зной, превращающий приветливых и милых обычно людей в злобных перекормленных гремлинов.

В общем, уставшая и обессиленная Мэгги Грин направлялась в сторону пляжа на озере Забвения, где договорилась встретиться с подругами. Она бросила пикап на ближайшей парковке и медленно шла в сторону воды с мини-холодильником и спортивной сумкой наперевес. Девчонки наверное проголодались и будут рады что-нибудь перекусить: после закрытия в булочной всегда что-то оставалось.

— Эй, детка, подвезти?

Напротив Мэгги остановился пижонский феррари кричащего красного цвета. Из машины выглядывал молодой парень лет двадцати. Может постарше. Выглядел он так же, как и машина: роскошно и напыщенно. Красавчик-шатен с белоснежной улыбкой и синими глазами будто съехал прямо с голливудских холмов. Мэгги наградила нахала равнодушным взглядом и пошла дальше.

— Злая детка, — усмехнулся парень, констатируя прискорбный для себя факт. — Еще увидимся.

Он ударил по газам, заставив Мэгги глотать клубы дорожной пыли.

— Сукин сын, — выругалась она. — Попадись мне только!

Знакомство продолжилось внезапно, прилетев вместе с мячом для пляжного волейбола. Девушка как раз только закончила жаловаться подругам на тяжелое утро, как получила резкий удар по затылку. Настолько сильный, что потемнело в глазах. Настроение у Мэгги и так было не очень — сказывалась усталость, а теперь испортилось окончательно. Она резко развернулась, готовая обрушить на голову виновника сотню проклятий, и уперлась взглядом в давишнего красавчика, что обдал ее пылью на дороге.

— Эй, братва, что за дела?! — подскочила Кассандра, сердито сжав кулаки. — Быстро извинились!

— Я не специально, — шатен примирительно поднял руки. — Извините.

Он широко улыбнулся, всеми силами пытаясь изобразить дружелюбие, однако раздосадованная Мэгги увидела в этом лишь насмешку. Особенно после того, как нахал осмелился ей подмигнуть.

— Ты просишь, но просишь без уважения, — сидевшая на песке Микки сдвинула на нос солнцезащитные очки и окинула парня ледяным взглядом. Получилось настолько забавно, что подруги едва сдержали смех.

— Да бросьте, девчонки, — усмехнулся парень. — Меня зовут Ник. Николас Рид…

— Ого, — абсолютно равнодушно заметила Эмилия, не отрываясь от чтения. — Тот самый?

— Тот самый? — Мэгги вопросительно уставилась на подругу.

— Угу… единственный отпрыск Ридов, потомков Морганов, которые еще в позапрошлом столетии скупили Хейвуд с потрохами, — закивала Эми продолжая читать.

— Тех самых? — заинтересовалась Кассандра. — Из проклятия?

— Тех самых.

— Премного польщен, что мисс знает… — начал было растерянный Николас, но потом с прищуром посмотрел на Эми. — Эмилия! Эмилия Огава!

— Бинго! — усмехнулась девушка все так же не отрываясь от книги. — Мы познакомились в научном лагере несколько лет назад. Только у Ника память как у антилопы гну. Что, зазнайка, поступил в свой колумбийский?

— Спрашиваешь! — Николас гордо выпятил грудь. — А ты как? К нам? Или… Ты же тогда гранд чуть не выиграла, только из-за возраста не дали.

— Я выиграла его в прошлом году, — Эми захлопнула книгу. — Я еще думаю. Выбор уже есть, а к концу года будет еще больше.

— Познакомишь с подругами?

К ним подошли еще несколько ребят, с которыми Ник играл в волейбол.

— Ник, ну ты где там? Партия же! — промямлил долговязый бугай. — Привет, девчонки.

— Микаэла, Кассандра, Маргарита, — отчеканила Эми по очереди указывая на подруг.

— Можно Микки, — лукаво улыбнулась Микки, протягивая руку, которую Николас тут же поцеловал.

— Кэсс, — Кассандра с показным отвращением наблюдала за лобызанием ручки подруги и помахала издалека.

— Мэг, — вздохнула Мэгги. Свое полное имя она терпеть не могла, но решила, что при Нике этого демонстрировать не стоит. А Эми она отругает после.

— Приятно. Девчонки, сегодня у меня будет вечеринка в честь приезда и, чтобы загладить вину, приглашаю вас!

Видимо, Николасу идея показалась блестящей, однако у подруг она энтузиазма не вызвала.

— Барбекю у бассейна. А? Лучшие стейки, диджей, танцы? Давайте?

И снова красноречивое молчание в ответ.

— А давайте партию в волейбол? — вдруг нашелся Ник. — Если наша команда выиграет, то сегодня — вы мои гости.

— А если проиграет, — глаза Мэгги сузились, — то в город вы возвращаетесь пешком.

— Очень злая детка, — усмехнулся Николас. — Ладно, согласен.

Они ударили по рукам прежде, чем кто-то из присутствующих успел возразить.

— Зря, — прошептала Эми, когда Мэгги уже уверенно шла в сторону сетки.

— Почему? — спросила Микки, готовая направиться за подругой.

— Он бывший капитан команды по волейболу, — вздохнула Эми. — Если бы не увлекался наукой, получил бы спортивный гранд.

— Но отступать все равно как-то неловко, — Кассандра потянулась. — Пойдем, может хоть мячом разок по наглой физиономии засветим.

Поражение получилось разгромным. Николас и правда играл как олимпиец и, как показалось под конец Мэгги, даже где-то жалел соперниц. Впрочем, ответной жалости он не снискал. Кассандра своей подачей пару раз чуть не отправила парня в нокаут. Это хоть немного утешило Мэгги, которой на вечеринку ну совсем не хотелось.

Но, слово есть слово — пришлось идти. Загородный дом находился недалеко от пляжа и поражал роскошью. Нет, в Хейвуде красивых домов было в достатке, богачи ценили хорошую рыбалку и кристально чистый воздух здешних мест, поэтому с радостью скупали землю под строительство загородных резиденций. Но усадьба Морганов, перешедшая по наследству семье Рид, сильно выделялась на общем фоне. Наверно так же, как замок короля отличался от замков мелких феодалов. Было в доме особое благородство, чувствовался не только стиль, но и дух иных времен.

Девчонки веселились у бассейна, когда Мэгги потребовалось отлучиться в уборную. На обратном пути она задержалась, разглядывая великолепную картину в холле, изображающую юную богиню Луны Селену, склонившуюся над спящим Эндимионом.

— Нравится? — неожиданно раздался над ухом шепот Николаса.

Мэгги вздрогнула и смутилась. Ей не очень хотелось любезничать с молодым человеком, но она была слишком хорошо воспитана.

— Да. Очень проникновенно, — кивнула она в ответ. — И так страшно.

— Почему страшно? — удивился Николас, положив ладони ей на плечи.

— Селена любит, но не может быть с любимым. Она может лишь наблюдать за его сном.

Мэгги повела плечами, пытаясь как бы невзначай скинуть ладони Ника. Самоуверенность красавчика раздражала. Но, вместе с этим, заявить, что Ник ей неприятен, она не могла. Парень был эрудирован, симпатичен и не обделен чувством юмора. Познакомься они иначе, не начни Ник дразнить ее как глупую блондинку из второсортной мелодрамы, может все было бы по-другому.

— Ты очень красивая, Маргарита, — Мэгги осознала, что происходит, только когда Ник взял ее за подбородок и потянулся к губам.

Рефлекс сработал автоматически. Мэгги резко схватила Ника за запястье и, отступив на шаг, заломила руку за спину. От неожиданности Ник взвыл.

— Послушай меня, красавчик, — злобно зашипела девушка, — во-первых, никогда больше не называй меня Маргарита! Ты не входишь в круг людей, кому это разрешено. А, во-вторых, если еще хоть раз посмеешь сделать что-то подобное, руку сломаю. Обе. Понял?!

— Понял, — сквозь зубы проговорил Ник.

— Отлично! — она разжала руку. — Я, пожалуй, вдоволь насладилась твоим гостеприимством, а завтра мне рано вставать. Прощай.

Девушка сердито зашагала в сторону двери.

— Мэг, постой, — спохватился Николас, кинувшись следом. — Прости… я… я отвезу тебя.

— Я за рулем, — рявкнула Мэгги, хлопнув дверью.

— Мэгги, ну остановись ты. Никуда твоя тыква не укатится! Я буду хорошо себя вести, — кажется, в голосе Ника звучало подлинное отчаяние, и такого развития событий он не ожидал. — Я не хотел тебя обидеть!

— А что ты хотел?! — она вдруг развернулась и топнула ногой. — Чтобы я тебе на шею бросилась?! Или сразу в постель? Так у вас в высшем свете принято?

— Мэг…

— Я тебя знать не знаю! — такое отношение действительно обижало. Мэги хлюпнула носом и снова побежала к парковке.

— Мэг, стой! — голос Ника стал паническим.

— Не подумаю!

— Там… полив.

К сожалению, было уже поздно. Мэгги с ног до головы окатило струями холодной воды из автоматического полива газона. Топик, шорты, волосы — все насквозь пропиталось водой.

— Может хоть туфельку потеряешь? — невольно усмехнулся Ник, наблюдая эту несомненно забавную картину.

— Легко! — зло ответила Мэгги.

Она сняла кроссовок с правой ноги и резко метнула в растерянного шутника. Точное попадание. Десять из десяти. Пожалуй, его растерянная физиономия с отпечатком подошвы была единственным светлым моментом того вечера.

Естественно, Николас не оставил Мэгги в покое. Начались каникулы, и куда бы Мэг не отправилась: на пляж, в кино или на работу, везде ее ожидала довольная физиономия Ника. Он даже с Рори умудрился подружиться, и когда подруги собирались попить чая и посплетничать у Микки, как черт из табакерки появился и там.

— Настойчивый, — усмехалась Кассандра, глядя на попытки подруги сохранять равнодушие.

— Сильно ты его мячом по голове огрела, — цедила сквозь зубы Мэгги, смущенно краснея.

Все эти кошки-мышки потеряли всякий смысл в августе, когда Мэгги внезапно осиротела. Лита Грин всегда жаловалась на сердце, но что ее жизнь может оборваться столь внезапно, не верил никто. В тот день было жарко. Слишком жарко. Мэгги точно не помнила событий. После похорон она не ела, не спала, практически не выходила из дома. Мэгги просто сидела, закутавшись в мамину вязаную кофту, и смотрела на стену. Отец допоздна пропадал на работе, пытаясь забыться, а пекарню они временно закрыли.

Звонок оказался внезапным. На пороге стоял растрепанный Николас. С минуту они молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать, но инстинкты взяли верх. Мэгги шагнула вперед, обняла его, словно ища защиты, а Ник обнял ее в ответ.

— Я с тобой, — прошептал он, целуя макушку, — я теперь всегда с тобой.

***

— Как романтично! — благоговейно прошептала Элизабет. — Значит Николас — родственник моего Джона! Он мне сразу понравился!

— Теперь понятно, — вздохнула Кассандра, — хорошим парнем оказался. Я помню, сколько он от нас вытерпел, но от Мэг не отступился.

— Он — лучший, — грустно улыбнулась Мэгги. — И я не готова его отпустить! Не готова.

Она покачала головой и молча передала свечу погрустневшей Микки.

— Ничего, милая, — кивнула Микаэла. — Я попробую подать пример.