Баланс черного

Анна Владимирова, 2018

Я – одна из самых известных и загадочных фотографов Арциуса. Казалось бы, ну чего мне не хватало? Наверное, пари на фото человека, которого бы меньше всего ожидали увидеть. Но только меня могло угораздить выбрать того, кто не желал возвращаться под пристальное внимание камеры. Знала, что опасно, но все равно нажала на панель спуска затвора… Райан Вайс – глава сыскной службы Арциуса, Серый кардинал империи, которого уже четыре года никто не видел, вряд ли простит мне это! Автор обложки Анна Горобец. Содержит нецензурную брань.

Глава 1

Когда я слезла с крыши здания и сложила оборудование в багажник своего мотоцикла, уже полностью стемнело. Тело ныло и требовало немедленного отдыха, поэтому, выйдя с ближайшей парковки, я остановилась и глянула на ту самую гостиницу. Искать другую — надо выехать за пределы зоны высоток, а это снова на мотоцикл… Нет. Я расправила чуть вьющиеся темные волосы, закуталась плотнее в длинный вязанный крупным кружевом белый кардиган и направилась к зданию гостиницы «Голден Скай». Надеялась, меня пустят в джинсах и майке, потому что только в гостиницах такого уровня можно рассчитывать на пребывание инкогнито. Не зря же Райан Вайс поселился здесь, а выбору человека, который так умело скрывался от внимания общественности четыре года, можно было доверять.

Я бы могла написать книгу «Как быть знаменитым и неизвестным одновременно». Мне было, что рассказать о том, как правильно с дипломатической и технической точек зрения избегать излишне пристального внимания людей. Мне были знакомы маршруты безопасных поездок и шоппинга, города и гостиницы, в которых можно жить спокойно и никому не попадаться на глаза. У меня была масса шаблонов для дипломатического отказа от любого мероприятия — интервью, светский раут, ток-шоу…

Мало кто знал, как я выглядела. Ракурсы и художественная обработка моих фотографий на сайтах и в социальных сетях позволяли гадать вечно — я ли это стою в мясном отделе в супермаркете или это похожая на меня девочка-подросток в очках и кепке? Недавно я пригласила на ужин своего главного конкурента, и тот уложил на лопатки все слухи о том, что Рафаэль Неро — просто фейк и несуществующая личность. А потом вызвал меня на своеобразную творческую дуэль…

В холле гостиницы было прохладно, приглушённо звучала классическая ненавязчивая музыка. Не успела оглядеться, а ко мне уже подошел презентабельного вида мужчина в костюме и вежливо кивнул:

— Добро пожаловать в «Голден Скай»! Могу вам чем-то помочь?

— Добрый, — я обворожительно улыбнулась, — мне нужен номер.

— Пройдемте, — мужчина позволил себе легкую улыбку и величественно кивнул, указывая мне в сторону стойки регистрации.

Садится в кресло не хотелось — боялась с него не встать. Недавний выброс адреналина сказывался крупной дрожью и слабостью в теле.

— Можно номер повыше? — я подала личную карточку, с удовольствием наблюдая, как у очаровательной служащей округлились глаза.

— О, мисс Неро, — выдохнула она изумленно и понимающе кивнула, — спасибо за доверие! Какие пожелания имеются, и как надолго планируете у нас остановиться?

Как ни старалась, а все же нет-нет, да стреляла на меня из-за монитора любопытным взглядом.

— Уеду завтра ближе к обеду, номер как можно выше… — я отвечала лениво, потому что зверски устала.

Чувствовала в рюкзаке вибрацию смарта, но лезть за ним так не хотелось…

— Сейчас самый верхний ярус занят…

«И я даже знаю, кем!»

–… Но я могу предложить вам номер на один ярус ниже, — счастливо улыбнулась она.

Я расплылась в улыбке:

— Прекрасно!

Заполучив ключи, рывком поднялась с кресла, мысленно застонав и сцепив зубы. Пока шла по холлу, вяло пыталась выудить смарт и выяснить, кому же я так понадобилась. Народу вокруг было мало — все же такой уровень проживания доступен не многим. А уровень читался во всем: темно-синем мраморе, массивных люстрах, каждая из которых была произведением современного искусства, мерцающих золотыми жилами каменных стенах и многих мелких деталях: картинах, аквариуме с золотистыми скатами вдоль всего коридора, и искусной ненавязчивой подсветке скрытых светильников.

Предвкушая душ и прохладу номера, я завернула за угол и замерла, едва не дав в следующую секунду деру. Судьба, похоже, злорадствовала в открытую, предъявив счет сразу за все прошлые удачи.

В холле перед лифтом стоял Райан Вайс.

Одет он был все в тот же костюм, что так завораживающе с себя снимал еще полтора часа назад перед моей камерой. Рубашка только была черной. На мое появление вопросительно вздернул бровь, и тут же знакомо сощурился. Створки подошедшего лифта как раз призывно распахнулись, и мужчина посторонился, пропуская меня вперед.

–Я, кажется, — попятилась и нервно рассмеялась, — забыла купить сигареты… — заправила прядь волос за уши. — А сил уже нет… туда-сюда ездить…

Райан все это время не спускал с меня напряженного взгляда, но в конце моей бессвязной трели все же усмехнулся и вдруг вытащил руку из кармана:

–Могу предложить свои…

Я прикрыла на миг глаза и облизнула губы, словно его голос мог коснуться их, и теперь его можно было попробовать на вкус… Завораживающий, уверенный, и в тоже время неуловимо чувственный. Таким только жертву гипнотизировать. Мужчина протянул мне прямоугольную пачку черного цвета.

— Берите, — мягко скомандовал он, заставив меня моргнуть. Не ослушаться, надо же!

Я послушно протянула руку и, взяв пачку, шагнула в лифт. Райан зашел следом и нажал кнопку верхнего этажа.

–Спасибо, — последовала его примеру, нажимая нужную мне цифру. — Так это вы отобрали у меня самый козырный вид сегодня?

Райан уже, казалось, успел обо мне позабыть и глянул на меня непонимающе и немного раздраженно.

— Мне сказали, что самый верхний ярус занят, — снисходительно объяснила я.

— Любите забраться повыше? — он вдруг прожег меня странным взглядом.

— Даже не представляете, насколько, — провоцирующе улыбнулась я.

— Тогда мне очень жаль, — теперь он смотрел на меня с нескрываемым интересом, совершенно не заботясь о приличиях. Ничего себе, метаморфозы… — Но я завтра уезжаю, поэтому, если вы остаетесь — можете переехать…

— Я тоже уезжаю, — отрицательно мотнула головой.

— Тогда у вас просто нет выбора, — гипнотизировал он меня взглядом, — кроме как поселиться вместе со мной…

Я прыснула со смеху, а он, наконец, улыбнулся. Улыбка была из тех, которой хочется полюбоваться и дать деру — столько было в ней обещания неприятностей.

–…Ну или хотя бы поужинать в моем номере.

Концентрация безумия и опасности вокруг меня стала такой, что их можно было есть ложкой: хуже уже все равно не станет.

Я снова улыбнулась и на миг опустила глаза:

— Я бы с удовольствием, но был тяжелый день.

— Понимаю, — чуть мягче улыбнулся он, — ваш этаж…

Я удивленно оглянулась и обнаружила, что створки лифта уже бесшумно распахнулись.

— Спасибо за сигареты, — улыбнулась в ответ и вышла.

Надо было бежать. Уверена, что уже через пятнадцать минут мой новый знакомый будет знать, кто именно стрельнул у него пачку сигарет, если, конечно, его любопытство будет соизмеримо интересу. Хотя, кода мужчине отказывают, ему всегда становится интересно.

Я, наконец, нетвердой рукой выудила смарт и улыбнулась:

— Подожди минутку… — пропыхтела в трубку, вваливаясь в номер.

— Это хорошо, что ты так говоришь, — чеканил Эрик, — я как раз могу высказать все, что думаю о тебе последние три часа! Раффи! Ты же знаешь, если я так настойчиво звоню, то это важно!

— Да, знаю, — улыбалась я, пытаясь стянуть кардиган и одновременно держать в руках смарт. Ставить звонок на громкую связь не хотелось: услышит и обидится.

— Где ты, Раф?

— В Клио.

Оглядевшись, я присвистнула. Номер превзошел все ожидания. Панорамные окна по всему периметру уже потемнели и призывно подмигивали огнями ночного города, большая кровать манила, а приглушенный свет, встроенный в изгибы потолка и единственной глухой стены, настраивал на расслабленный вечер. Зону с кроватью от бара отделял большой аквариум с золотистой подсветкой, в воде скользили полупрозрачные неоновые рыбы.

Никуда я не побегу.

— Зачем ты в Клио? — потребовал Эрик.

— Не могу сказать — это сюрприз, — я упала на кровать, всколыхнув такие приятные и одновременно отдающие одиночеством запахи постельного белья.

— У меня для тебя тоже сюрприз — открой страничку своего конкурента…

— Эрик… — простонала я.

— Это срочно, Рафаэль…

Вздохнула, но послушно сползла с кровати и направилась к рюкзаку за планшетом. Установив его на барный стол, подключила сенсорную клавиатуру.

— Открыла?

— Нет еще, — проворчала я.

— Включи меня…

Вскоре Эрик посмотрел на меня с экрана смарта и выжидательно улыбнулся.

— Снова отрастил бороду? — усмехаясь, бросила на собеседника быстрый взгляд.

— Совсем чуть-чуть, — мужчина машинально провел пальцами по длинной щетине. — О, неплохо устроилась, смотрю…

Любила, когда он улыбался. И у меня уже было несколько десятков фотографий Эрика не только за работой. Но мы договорились, что я не буду демонстрировать эти фото фанатам и тем самым афишировать свой эксклюзивный доступ к известному художнику. Я быстро щелкнула по значку сайта человека, недавно бросившего мне вызов и… впала в ступор.

— Рафаэль?

— Ты… — прорычала я, переводя взгляд на героя снимка конкурента, — ничего не хочешь объяснить?

Эрик смотрел на меня не только с экрана смартфона, но и с заглавной странички сайта Нортона! Хорошо вышло, сильно, но кто бы сомневался! Черно-белый снимок Эрика был невозможно сочным, темный взгляд из-под бровей пронзал насквозь. У меня от обиды и зависти потемнело перед глазами.

— Рафаэль, я оказал тебе услугу, ведь ты придумала что-то гораздо круче, правда?

Смысл его слов дошел до меня не сразу.

— Ты не позволял мне показывать твои фото публике, а сам!!! — я рычала, переводя взгляд с оригинала на фото.

— Раффи, это пари очень важно, поэтому я так и поступил…

— Ты — предатель… — поджала губы и откинулась спиной на барный стул.

— Раффи, — покачал головой Эрик, — я уверен — ты поймешь, что я прав… что ты задумала?

— Эрик, это обидно, — покачала головой, надув губы. — Удар под дых!

— Раффи, не драматизируй, — обворожительно улыбнулся мужчина, — расскажешь?

— Нет, — непреклонно постановила я. — Жди официальной версии…

— Раффи…

Но я отбила звонок и открыла окно карты памяти фотоаппарата. Дыхание перехватило от взгляда, устремившегося на меня с первого кадра… На нем Райан успел только ослабить ворот рубашки и закурить. Нити полупрозрачного дыма отбросили невесомую паутину жесткой тени на его лицо, усиливая напряженность во взгляде. Солнечный блик бесновался в глазах, делая их пугающими и притягательными одновременно.

Пролистала кадры немного вперед. Нет, все же самый первый, как это часто бывает — идеальный…

Не переставая улыбаться в предвкушении выигрыша пари, я залезла в душ…

Эрик, конечно, прав. Да, его личность была такой же загадочной, как и моя, но я бы даже не подумала выиграть пари с его помощью. Мне нужно было что-то большее. Кто-то больший. И ведь я его заполучила!

Выйдя из душа, я, не вытираясь, направилась голышом к кровати. Мне было жарко, несмотря на капельки воды, покрывшие кожу, и мокрые волосы, разметавшиеся по спине.

Фото уже почти загрузилось на мой сайт, осталось каких-то три процента… Завтра на дыбы встанут все СМИ, ведь тот-чье-фото-нельзя-показывать окажется под пристальным вниманием не только тех, кто следит за нашим противостоянием с Нортоном.

Райан Вайс ушел в тень четыре года назад не просто так. На него было совершено несколько покушений, стоило ему только занять пост военного министра Арциуса. После последнего он едва выжил, но все равно не отступил от дела своего отца — борьбы за мирное сотрудничество между планетами. Это была красивая политическая карьера: вышел из тени, помог президенту с политическим переворотом, восстановил мир во всем мире и снова ушел в тень. Еще был женат ровно год, но с женой его видели только на свадьбе, после которой он ее, якобы, спрятал от всех, чтобы не лезли в их личную жизнь. Благо, вселенная большая, спрятать можно кого угодно и где угодно. А потом только небольшая заметка о разводе, в последний раз всколыхнувшая новостные ленты с участием имени Вайса, и тишина.

Волосы уже почти высохли, когда я коснулась панели ввода и резко вздохнула. Через секунду фото появилось на заглавной страничке моего сайта, а я выключила экран планшета.

Вскоре у меня снова зажужжал смарт, но я не взяла трубку, завалившись в постель.

***

Райан озадаченно остановился, едва ступив в номер.

И что это было за недоразумение? Какого черта его дернуло приглашать незнакомку к себе в номер? Да еще и… такую. Хотя, если вытряхнуть ее из этого белого вязанного мешочка, наверняка можно найти, чем полюбоваться.

Кисти рук отметил сразу: сильные длинные пальцы и короткие аккуратные ноготки, ни одного украшения. Личико тоже примечательное — немного детское, если бы не яркий макияж. Но и тот не отталкивал, а наоборот, приковывал внимание к глазам.

Он усмехнулся, не спеша приближаясь к окну. Ничего необычного не произошло бы для простого мужчины, но он себя таковым уже не считал. Он давно уже не смотрел на женщину дважды, а сейчас даже рассмотрел ее. И это было… интересно. Залетела, вся взъерошенная, джинсы, рюкзак, белый мешок поверх. Неужели таких пускают в эту гостиницу? Но, раз пустили, значит статус у этой пигалицы позволял. И уверенная загадочная улыбка…

«Может, «пробить» ее?», — посетила совсем уж странная мысль, но почему-то не смутила — просто удивила своим появлением. Райан решил, что обязательно узнает все о незнакомке, но позже… Если не потеряет интерес к ней. А втайне надеялся, что забудет о ней уже завтра.

Мужчина раздраженно ударил себя по карману пиджака и усмехнулся шире: придется заказать новую пачку сигарет… Или пойти стрельнуть у соседки сигарету из своей же пачки? Одинокий смешок прозвучал в идеальной тишине номера пугающе.

Райан расстегнул пиджак и раздраженно кинул его на спинку стула. Встреча, ради которой он приехал в Клио, не дала ничего, не приблизила к цели ни на шаг…

Мысли снова вернулись к незнакомке в лифте: он забыл о неудаче на целых пятнадцать минут! Девчонка прошелестела в его голове приятным свежим ветерком и выдула из них всю тяжесть и раздражение! Обычно такой приятной внутренней пустоты и спокойствия удавалось добиться лишь после нескольких часов энергичного секса или изнуряющей тренировки, а лучше — и того и другого.

В последнее время было все тяжелее. Хотя доктор Грин и убеждал, что проблемы нет — импланты полностью прижились и ассимилировались с психикой и не оказывали на нее дополнительной нагрузки, но Райан чувствовал, что временами ему хочется сбежать подальше и разнести подчистую какой-нибудь небольшой заводик с железобетонным основанием. Или убить кого-нибудь с особой жестокостью. Экстренные инъекции теперь всегда были под рукой…

Мужчина активировал панель и открыл окно, впуская в комнату прохладу. Теперь свежестью дохнуло не только в мыслях, ее почувствовало тело. Сделал несколько медленных вдохов, успокаиваясь. Мысли потекли в привычное русло, но он наблюдал за этим вяло и словно со стороны, все еще пребывая в настораживающем спокойствии и равновесии. На фоне планов на завтрашний день крепла все более заманчивая идея: он обязательно узнает, кто эта растрепанная девчонка, что расположилась сейчас в номере этажом ниже…