Дело о Белоснежке

Анна Велес (2024)

Это третий роман из цикла «Тайный Королевский Сыск». Истра с сестрой, подругами Клэр и Делией, отправляется на пикник и купание. Вэй затевает соревнование, кто первый доплывет до небольшого островка посреди реки. Они с Истрой добираются туда практически одновременно. А там… Грот, в котором спит беспробудным сном красавица… Странное и даже жутковатое дело для Сыска, которое слишком напоминает древние легенды. Тем более, что у спящей девушки быстро находится мачеха, которая не отрицает, что не ладила с падчерицей, а еще и жених, кто явно влюблен не в спящую девушку, а в ее мачеху! Истре и Эйзу предстоит распутать паутину лжи и лицемерия, а еще…Найти способ наказать настоящего преступника, что оказывается неожиданно сложным.

Мачеха для Белоснежки

— Не верю, что мы идем по правильному адресу, — заявила с беспокойством Истра, когда они с Эйзом прошлись по набережной и остановились напротив ворот того самого дома, откуда поступило сообщение о пропаже девушки в местное отделение Сыска.

— Почему? — удивился следователь. — Адрес верный.

— Я не об этом, — возразила девушка, явно нервничая. — Вообще, не думаю, что люди, живущие здесь, связаны с нашим делом.

— У меня, конечно, тоже есть некоторые сомнения, — признался Эйз. — Но мне больше интересно услышать твои доводы. Может, сначала присядем где-нибудь и поговорим?

Истра только кивнула в ответ и стала оглядываться. Немного беспомощно. Присесть в этом квартале где-либо оказалось проблематично. На Королевском Холме по очередной старинной традиции, к каждому дому на набережной было пристроено крылечко, и гуляющие горожане в любой момент могли устроиться на ступеньках и обсудить, все, что им вздумается. На Холме магов такого не было. Дома старых магических семей скрывались за высокими кованными заборами, может, где-то там в глубине парков, окружавших каждое строение, крылечки и были, но вот просто войти на чужую территорию и посидеть, поговорить, вряд ли было бы вежливо.

К счастью, недалеко от места, где стояли следователи, виднелись пара лавочек, над которыми был натянут навес, защищающий от солнца. Туда сыщики и направились. С площадки открывался отличный вид на всю набережную, ряд домов и даже были видны воды Медна, по мелким волнам которого сейчас плясали солнечные зайчики.

— Так что тебя смущает? — спросил Эйз.

— Это дом магов, — указав на ворота, куда они собирались стучаться, заметила Истра. — Он алхимик, она маг красоты. Прямо, как мои родители! Но вот я при этом тоже обладаю даром! А та девушка, как мы с тобой предполагаем, его не имеет.

— Согласен, — серьезно кивнул молодой человек. — Только Ларс упоминал, что сообщение об исчезновении девушки писала не мать, а мачеха. И мы не знаем, возможно, в первом браке алхимик выбрал себе жену без способностей.

— Ну, да, — об этом Истра как-то не подумала.

Вообще, в Циртии не было каких-либо предубеждений против не магов. И социального неравенства тоже. Все привыкли считать, что магия, это что-то вроде профессии или особого таланта, как, например, склонность к одному из видов искусств. Хотя творческих личностей все же почитали в королевстве больше. В конце концов, один из принцев был очень одаренным художником.

Так что в таком браке на самом деле не было ничего необычного. Да и не всегда у магов рождались дети с такими же способностями. Например, все три брата подруги Истры Клэр, не обладали магией, кроме способности обращаться в волков, как и все другие члены Стаи. Да и у самой сыщицы талант был далеко не таким выдающимся, как у ее родителей или даже у старшей сестры.

— Первая жена могла быть просто из богатой семьи, — продолжила девушка. — Как в нашем недавнем деле. Тоже, кстати, связанном с алхимией.

— Надеюсь, что в этом деле, и в этом доме у хозяина жен было всего две, а не как в прошлый раз, — чуть усмехнулся Эйз.

— Но все равно, мне почему-то не верится, — призналась девушка. — Видно же, семья очень богатая и знатная. И все это вообще странно! Если у них пропала дочь или даже падчерица, да еще целых полгода назад… Просто написать обращение в Сыск и все?

— А потом еще и отозвать его, — напомнил ей молодой человек. — Меня тоже беспокоит эта деталь. Но еще хуже то, что вся эта история слишком похожа на всю ту же старую сказку. Мачеха, жених, спящая девушка… Будто специально.

— Но что за всем этим может стоять? — спросила Истра.

— Это, я думаю, наш с тобой самый важный вопрос, — задумчиво отозвался Эйз, но тут же улыбнулся. — Только давай сначала узнаем, а точно ли пропавшая из этого дома девушка наша новая сказочная принцесса.

Логика у следователя, как всегда, была безупречной, что Истра ценила особенно. Потому она могла лишь согласиться. Они снова отправились к дому.

Как ни странно, после того, как Эйз позвонил в звонок у дверей, ожидать, пока кто-то придет отворить ворота, пришлось совсем недолго. Буквально и минуты не прошло, как служанка открыла калитку, и выслушав, когда они представились, пригласила следователей пройти к Главному дому. От ворот туда вела аккуратная, выложенная ровной плиткой дорожка. Кругом все было очень ухожено и красиво. Чистые, выкошенные газоны, кое-где шикарные клумбы, беседки, справа за деревьями было видно какое-то строение.

Центральный дом оказался довольно небольшим, всего два этажа, казался складным и уютным, его даже не портил все тот же принятый здесь белый цвет, а тонкие колонны, выстроившиеся по обеим сторонам от входа, Истра нашла даже элегантными.

Служанка, сопровождавшая следователей, пригласила их в гостиную. Светлую, просторную комнату, обставленную дорогой и модной мебелью. Предложила чаю, но гости отказались и их оставили ненадолго, ожидать хозяйку. Вообще, все это произвело на Истру благоприятное впечатление, дом хороший, служанка вежливая и приветливая. Как-то очень не хочется верить, что тут может быть кто-то, причастный к странному преступлению.

Хозяйка дома появилась быстро, буквально спустя несколько секунд. Это была молодая женщина, максимум лет на пять старше сыщицы. Миниатюрная, тонкая, одета по последней моде, но у мага было очень приятное живое лицо и искренняя улыбка.

— Доброго дня, — приветствовала она гостей. — Я Иланна из дома Ивларов, Королевский маг красоты. Буду искренне рада помочь Королевскому Сыску в любом деле. Хотя пока, если честно, не понимаю, чем могу быть полезна.

Это прозвучало без вызова и по-настоящему весело. Истра только улыбнулась в ответ.

— Очень рад, мэтресса, — галантно поклонился Эйзек. — Позвольте прежде соблюсти приличия, о которых я, если честно, часто умудряюсь забывать.

Хозяйка дома чуть рассмеялась на его явно шутливое замечание.

— Так вот представлюсь, — продолжил молодой человек. — Меня зовут Эйзек из дома Вигосов, старший следователь Сыска Королевского Холма, и моя спутница, моя коллега, младший следователь нашего управления Истра из дома Дамиров.

— Дамиры? — женщина перевела взгляд на девушку, чуть поклонилась. — Я хорошо знакома с Рианой, вашей матушкой. Многим обязана ей, и искренне ее люблю. Рада видеть вас в своем доме. Но… все же очень любопытно узнать, что привело ко мне следователей Сыска, да еще из Королевского квартала?

— Одно очень странное дело, — осторожно начал Эйзек.

— Интрига! — обрадовалась Иланна. Похоже, она пребывала в отличном настроении. Истра подумала, как жаль будет расстраивать эту милую женщину. — Присаживайтесь! Люблю интересные рассказы. Позвольте вас угостить чаем и пирожными?

— Нет, спасибо, — отказался с немного неискренним сожалением следователь. — Я не уверен, что мой рассказ будет так уж интересен. Вернее, что он вас не огорчит. Он связан с вашей падчерицей.

— Лара… — улыбка с лица хозяйки дома тут же исчезла. Она вся как-то напряглась, будто уже приготовилась к неприятностям. — Что с ней теперь?

— А с ней что-то уже случалось и до этого? — не удержалась Истра.

Женщина тяжело вздохнула и как-то обреченно пожала плечами.

— Ничего особенного, если не считать, что Лара сбежала из дома и не присылала вестей о себе несколько месяцев, — пояснила она. — Теперь снова плохие новости?

— Видите ли, — начал не легкие объяснения следователь. — Неприятности случились у некоей девушки, которая по описанию очень похожа на вашу падчерицу. Но прежде чем пугать вас, мне нужно было бы удостовериться, что это именно Лара. У вас же есть ее портреты?

Иланна изменилась. Теперь она выглядела напряженной и не то, чтобы грустной. У женщины появилось на лице некое выражение обреченности и усталости. Она повела следователей вглубь дома, в жилые комнаты. Когда хозяйка шагала впереди них, Истра отметила, как неестественно прямо держится маг, как напряжены ее плечи.

— Минуту, — предупредила она гостей, оставив их в коридоре, буквально забежала в одну из комнат и вернулась уже с портретом, небольшим, размером с обычную книгу. — Вот Лара. Этот портрет рисовали два года назад, перед ее первым балом.

Эйз изучал изображение, чуть повернул картину, чтобы и Истра могла взглянуть. Да, там была изображена девушка, которую сыщица видела спящей в гробу в заброшенном гроте. Все те же прямые черные волосы, молочная белизна кожи. У Лары оказались ярко синие глаза и очаровательная улыбка. Сыщица невольно подумала, что в этой девушке на самом деле есть нечто такое, сказочное, как у принцессы.

— Спасибо, — следователь вернул портрет хозяйке дома. — Где мы могли бы поговорить теперь?

Иланна как-то машинально кивнула на его слова, будто марионетка, которую дернул невидимый кукловод, при этом она не сводила с гостей глаз.

— Я была уверена, что неприятности, приведшие вас сюда, связаны с ней, — призналась она. — Лара…Что все же с ней?

— Может, вам все же лучше присесть? — снова предложила Истра с сочувствием. Она представить не могла, как хозяйка дома воспримет новости.

— Сюда, — кажется, Иланна указала на первую попавшуюся дверь, не глядя. Это был кабинет. Следователи разместились на высоких стульях со строгими спинками. Хозяйка дома осталась стоять. — Она жива?

Тон у Иланны был странным. В нем не было беспокойства или тревоги. Не было ожидания страшных вестей. Слишком ровный тон.

— Да, — подтвердил уверенно Эйз. — Но не могу, к сожалению, добавить, что здорова. Хотя…

Он чуть пожал плечами. Истра понимала, что ее другу и начальнику объяснить состояние Лары непросто.

— Лара подверглась заклятью, — нашел Эйз верную формулировку. — Мы нашли ее на небольшом острове посреди Медна между Торговым и Королевским Холмами. Она спит.

— Спит? — на лице Иланны появилось выражение изумления и страха.

— Это заклятье мертвого сна, — закончил следователь.

Хозяйка дома застыла на месте. На ее лице менялись выражения. Сначала ужас и даже скорбь, потом неприятие, или даже неприязнь, гнев, потом появилось странное спокойствие. Маг прошла через комнату и опустилась в кресло.

— У вас есть ко мне вопросы, — сказала она ровно. Снова слишком ровно. — Пожалуйста. Я отвечу.

Истра почему-то испугалась. Неужели они уже нашли преступника? Иланна ведет себя так, будто это она… Но что-то мешало девушке поверить. Что-то было в этой женщине совсем не так.

— Спрошу сразу о самом важном, — предупредил Эйз. Он говорил очень спокойно, даже мягко. — Вам известен этот рецепт?

— Да, — легко и уверенно выдала маг. — Вернее, я знаю, как изменить состав заклятья сна красоты на этот. Но если я скажу, что никогда бы этого не сделала, вы вряд ли в это поверите.

— Откуда вы его знаете? — решила уточнить Истра. — Я спрашивала о таком маму, но она не узнала рецепт.

— Я с детства люблю сказки, — Иланна чуть нервно улыбнулась. — И когда разбирали рецепт сна красоты с моим наставником, мне показалось, что он похож на тот старый. Потом я нашла нужные сведения в библиотеке Королевского Дома.

— Вы где-то его записывали? — задал Эйз следующий вопрос.

— В своих старых дневниках, — подтвердила маг. — Они хранятся в доме моих родителей. Это было давно.

— Вы не взяли их с собой, когда вышли замуж, — это уже было утверждение, будто Эйз выстраивал некую цепочку событий.

— Все, что мне нужно для моего ремесла из них, я прекрасно помню и так, — пояснила хозяйка дома. — Остальное пусть остается там.

— Как давно вы вышли замуж? — продолжил задавать вопросы следователь.

— Пять лет назад.

Истра не знала, показалось ей, или Иланна стала чуть мягче, ее тон стал более эмоциональным, будто маг успокоилась.

— Лара, — напомнил Эйз. — Тогда ей было тринадцать.

— И она казалась настоящим чудом, — выдала хозяйка дома. Теперь в ее голосе слышалась насмешка. — Такая веселая, улыбчивая, милая… Скажу сразу, у нас с ней были очень плохие отношения.

— Почему? — удивилась Истра.

Иланна чуть пожала плечами.

— Так бывает в семьях, — снова она говорила спокойно и ровно. — Ее отец встретил меня в Королевском Доме, когда был там по своим делам. Я только еще начала свою карьеру при одной из принцесс. Как потом рассказывал не единожды Марин, он полюбил меня с первого взгляда. Хотя я сама тогда не обратила на него никакого внимания. Но позже мы все же познакомились, поженились. Любили друг друга.

На миг она замолчала и опустила глаза. Похоже, хозяйка дома пыталась скрыть от гостей свои чувства. Но Истра заметила грусть в глазах мага. Грусть потери. И это не было похоже на игру.

— Так вот, — вновь посмотрев на следователей, продолжила Иланна неестественно бодро. — С тех пор, как я приехала сюда, в доме стало две женщины, которых обожал один мужчина. Это никогда не заканчивается дружбой.

— Лара ревновала отца к вам? — уточнил Эйз.

— Наверное, — она пожала плечами, давая понять, что это давно ей не интересно. — Я пыталась сначала что-то изменить. Но потом… При Марине мы обе старались изобразить если не привязанность, но подобие мира. Когда его не стало, все сломалось.

Она снова отвернулась. Истра видела, как женщина пытается смаргивать слезы. Иланна смотрела в окно. Туда, где за деревьями виднелось какое-то здание. Следователи видели его, спеша к Главному Дому.

— Что это за строение? — спросила сыщица.

— Его лаборатория, — пояснила хозяйка дома и снова чуть улыбнулась. Тепло. И горько. — Марин тут работал. Сейчас там закрыто. Я не могу…

Она не договорила, дрогнул голос.

— Когда Лара пропала? — сменил Эйз тему. — И при каких обстоятельствах?

— Полгода назад где-то, — Иланна пришла в себя. Вернее, снова замкнулась. Опять вернулась к ровному лишенному эмоций тону. — Она жила в этом же доме, но у нее были отдельные комнаты. Мы виделись редко после смерти ее отца. Нам не о чем было говорить. К тому же большую часть времени я провожу на работе.

— Лара училась? Посещала Академию? — Истра вспомнила их с Эйзом предположения, что заснувшая девушка не имеет дара, и решила это проверить.

— Она посещала Школу невест, — уточнила ей хозяйка дома. — У Лары нет дара. Отец проверял несколько раз, никаких способностей не проявилось. Ее смотрели даже жрецы одного из Храмов. Потому я предложила послать девушку учиться на Королевский Холм. Она красивая. Хорошая партия.

Истра кивнула. В Школе невест воспитывали будущих фрейлин. Но считалось, что любая из воспитанниц однажды может стать и невестой принца. Любого. Даже Наследника. В школу стремились попасть многие девушки. И отбор там был жесткий. Не только по внешним данным. Больше Королева-мать, курирующая школу, заботилась о наличии ума у будущих возможных невесток. Иланна признала, что ее падчерица была достойной претенденткой.

— Так как вы узнали, что Лара исчезла? — вернул разговор в прежнее русло Эйз.

— Однажды ко мне просто подошла наша служанка, и сказала, что Лара давно не появлялась дома, — почти буднично пояснила хозяйка дома. — А буквально через день из школы пришло сообщение, что она уже три дня не посещает занятия. Я осмотрела ее комнату. Там точно никого не было несколько дней. Но и все вещи были на местах.

— А это не могло быть похищением? — вдруг пришло на ум Истре.

— Не могло, — возразила Иланна. — Ничто не указывало, что Лару увели силой. Да и кто мог ее похитить? Ведь у нее уже был сговор с Жианом. А другие кавалеры в дом не приходили.

— О существовании жениха у вашей падчерицы нам известно, — заметил следователь. — Но если вы не общались с самой девушкой, почему вы так уверены, что у нее не могло быть другого возлюбленного?

— Потому что Лара хотела именно Жиана, — снова в голосе женщины послышалась странная недобрая насмешка и даже раздражение. — Она его выбрала. Да и… Даже если я не хочу общаться с падчерицей, согласно последней воле ее отца, я все равно являюсь ее законным опекуном. На мне лежит забота об ее благополучии, я должна следить за ней. И как бы мне не было это неприятно, нарушать волю Марина я бы не стала. За Ларой всегда кто-то присматривал. Слуги в доме. Слуги в школе. Я наняла пару провожатых.

— И все же она исчезла, — напомнила Истра.

— Сбежала, — все тем же недовольным тоном уточнила Иланна. — Именно так. Она легко отделалась от этих самых провожатых. И ушла. Захватив с собой только деньги. Хорошую сумму. Только это. Именно по отсутствию денег, я и поняла, что Лара исчезла по своей воле, а не по принуждению. Ну и потом я же написала обращение в Сыск. Они подтвердили, что мою падчерицу видели. Она сама спустилась на набережную и наняла водный экипаж. Поехала на Королевский Холм.

— Ее жених живет как раз там, — заметил Эйз.

— Лара сбежала не к нему, — безапелляционно заявила хозяйка дома. — Да и он бы ее не принял. Вернул бы домой. Однако, он ее искал.

— Нам известно, что он тоже подвал заявление в Сыск, — продолжил следователь. — Спустя два месяца. И почему-то снова сюда, на ваш Холм.

— У Жиана много возможностей, — ответила Иланна. И снова ее тон стал мягче и теплее. — Когда я рассказала ему о побеге Лары, он разумно рассудил, что такой скандал может отразиться на репутации моей падчерицы. А ведь она из Школы невест… Потому сначала он вел розыск сам. Как я и сказала, Жиан может себе это позволить.

— Но потом-то почему он написал в местный Сыск? — Истра никак не могла сложить все в единую картинку.

— Потому что Лары на Королевском Холме не было, — спокойно пояснила маг. — Как и на Торговом. Оставалась Долина Мастеровых и мы. Жиан написал в оба отделения. Но пользы это не принесло.

— Вы сообщали о пропаже падчерицы кому-то еще? — поинтересовался Эйз.

— Нет, — легко отозвалась Иланна. — Об этом знали лишь те, с кем мы с Жианом близко общаемся. Принцесса и пара моих подруг. Его подручные. Все.

— Почему? — снова пыталась понять сыщица.

— Дело не только в репутации Лары, — немного назидательно ответила ей маг. — Но так же в моей собственной. И репутации Жиана тоже! А еще…Честно?

Она нехорошо, как-то даже зло улыбнулась.

— Потому что без нее лучше!

Истра удивилась. Такой прямой и даже резкий ответ! Такое признание… Что же не так в это семье? С этой женщиной? Почему Иланна делает все, чтобы выглядеть преступницей?

— Потому вы и перестали ее искать? — вернул себе инициативу следователь. — И даже отозвали оба заявления из Сыска?

— Нет, — маг отвернулась к окну. — Как бы ни было хорошо без Лары, но я обещала ее отцу смотреть за девицей. Да и… У меня тоже есть причины, по которым все же надо было бы ее найти. Мы прекратили поиски, когда она сама прислала нам сообщение.

— Лара вам писала? — новость Эйзека явно заинтересовала. — Могу я увидеть это письмо?

— Нет никакого письма, — вяло махнула рукой хозяйка дома. — Она прислала почтового духа. Сообщение мне и Жиану. Не ищите. Я не вернусь. И все.

— Когда это было? — продолжал уточнять следователь. — Пожалуйста, постарайтесь вспомнить точно.

— Перед большим Королевским балом начала лета, — подумав, сказала Иланна. — Буквально за два дня. Принцесса очень ждала развлечения. Я почти постоянно была с ней. Но ведь мы все должны были быть там. И тут это послание. Жиан рассердился и отозвал прошения из Сыска. И здесь, и в Долине.

— Он расторг сговор? — зачем-то уточнил Эйз.

— Нет, — снова коротко известила Иланна. — По правилам без нее он не может сделать даже этого. К сожалению…

Истра отметила, что такое положение дел почему-то Иланну явно огорчает. Неужели она так ненавидит свою падчерицу, что ждет разрыва помолвки Лары? Это как-то некрасиво. Разрыв сговора, это ведь тоже скандал. А как же все эти разговоры про репутацию? Все же эта женщина слишком странная.

— Что еще вы хотите знать? — между тем осведомилась хозяйка дома. Вроде бы все так же ровно, но стало понятно, следователям тут уже совсем не рады.

— Пока ничего, — спокойно отреагировал Эйзек.

— Что дальше? — задала Иланна следующий вопрос. — Мне собираться? Я арестована?

— Нет, — следователь даже улыбнулся, чуть насмешливо, отвечая магу так же, как ранее отвечала она. — Пока я не имею веских причин предъявить вам обвинение. Но все же вынужден буду немного ограничить вашу свободу.

Он поднялся со стула, достал из кармана куртки какую-то вещь. Истра снова удивилась. В руках ее начальника был браслет. С виду медный, с красивым литьем. С каким-то замысловатым узором. А еще в украшении явно чувствовалась магия.

— Прошу примерить, — протягивая браслет Иланне, попросил следователь, хотя это больше напоминало мягкий приказ. — Это сдерживающие чары. Они не доставят вам особого неудобства, если только вы не решите покинуть столицу.

Хозяйка дома посмотрела Эйзу в глаза. Как-то так…почти растроганно. С явным удивлением и еще с робкой надеждой.

— Спасибо, — сказала она, улыбнувшись, протянула руку, забрала браслет и сама надела его на запястье. — Я не могла такого ожидать…

— Хорошего дня, — пожелал ей следователь и привычно мило улыбнулся Истре. — Пойдем, дорогая?