Внутри пророчества

Анна Велес, 2021

В огромной империи, что носила все еще свое "детское" прозвище – Подлунное государство, не ждали прихода беды, не было предзнаменований, что в один печальный день из Пустыни нагрянет огромное войско кочевников, ведомое бледным белокурым юношей-магом, кого его воины почитали не то, как бога, не то, как демона. Зато за несколько лет до этого, в Горном Монастыре, оплоте знаний и магии, была создана книга-пророчество о приходе Победителя, кто сможет спасти мир от Завоевателя. И вот теперь, когда уже пала столица и маг-отступник движется со своим войском по стране, женщина-чародейка, чьи сны и записаны в Книге, собирает тех, кто сможет помочь Герою, кто пойдет с ним, чтобы выполнить предначертанное Судьбой. Она и сама идет с победителем, с тем, кто верит в Пророчество, только… не понимает и не чувствует, как ему победить врага.

Глава четвёртая

Лес казался нереальным. Он застыл в плену наступающих сумерек. Не трещали ветки, не слышно было птиц, даже ветер не шелестел засыпающими кронами. Только безмолвный снег, темнеющее небо и чёрные силуэты деревьев. Полная тишина.

Это настораживало. Барс чувствовал, как озноб пробегает мурашками по спине. Все его инстинкты кричали об опасности. Лес казался мёртвым, но он жил под этой маской. И эта жизнь могла принести смерть тому, кто нарушил границы этих спящих чащ.

Ночь надвигалась стремительно. Барс вдруг поймал себя на том, что испытывает страх перед грядущим мраком. Ночь стянет маску с этого странного леса и тогда…

Никаких селений по близости, конечно, не было. Рядом с таким местом может жить лишь сумасшедший, и только безумец отважится идти ночью дальше в лес. Барс безумцем не был. А потому он готовился переночевать здесь, на каком-нибудь дереве.

Огромный дуб раскинулся посреди поляны. По его широким ветвям легко можно было вскарабкаться наверх. Это царь-дерево лучше всего подходило для ночлега. Устроившись удобнее на одной из веток, Барс достал из сумки свой скудный ужин. Есть ему не очень хотелось, в городке, где он побывал всего часа три назад, молодого путника неплохо накормила хозяйка таверны. Зато пища помогала сейчас как-то занять время до полного наступления ночи. Безликая опасность леса тревожила Барса. И он ждал, когда же она покажет ему своё лицо.

Уже совсем стемнело. Небо стало чернильно-звёздным. Выглянула откуда-то серебряная луна. Казалось, её призрачный холодный свет лишь усилил мороз. В лесу будто ничего не менялось, только в тишине начали тихо похрустывать промёрзшие ветки. Слушая этот треск, Барс понимал, что лес просыпается. И вот где-то в чаще захлопали крылья, чуть ближе зазвучал шорох шагов. Жизнь вернулась в странный лес. Молодой странник уложил остатки еды в сумку, растянулся на ветке и приготовился спать. Беспокойство не полностью покинуло его, но при здравом размышлении он решил, что здесь на дереве он неплохо защищён от неизвестных неприятелей. Да и любой шорох в лесу подобен звону гонга, он всегда успеет проснуться. Легкое потрескивание в тишине звучало так успокаивающе, будто лес пел колыбельную для своего гостя. Барс начал проваливаться в сон.

Ощущение боли в ноге пришло внезапно. Барс резко сел.

Что-то или кто-то впился в его сапог. Странник чувствовал, как маленькие челюсти пытаются прогрызть оленью шкуру, из которой была сделана обувь. В этот момент второй невидимый враг впился зубами в нос другого сапога. Барс резко отдёрнул ноги. Челюсти не отпускали. Казалось, они проехали по ветке вслед за своей наживой. В темноте трудно было что-то разглядеть. Помянув Тьму, Барс пробормотал простое заклинание. Шарик света, размером пуговицу, загорелся перед его глазами. Усилием воли молодой воин отправил его к своим ногам.

Когда мрак расступился, Барс вскрикнул от изумления. Само дерево стало его врагом. Какие-то отростки, похожие на щупальца, тянулись от ветки к его сапогам. И эти щупальца явно были очень голодны. Барс выхватил кинжал и полоснул им по ветке, стараясь отделить её прожорливые отростки от своего правого сапога. Дуб как будто охнул. Даже лёгкая вибрация прокатилась по нему. На миг челюсти разжались. Барс выдернул из-под них ногу. Так же быстро освободил он и вторую. Нужно было бежать. Слезать вниз по стволу показалось Барсу опасным, а потому он просто прыгнул вниз. Дерево недовольно заскрипело, а когда беглец оказался на земле, какая-то ветка попыталась выколоть ему глаза. Барс поймал её уже у самого лица. От резкого движения ветка хрустнула и сломалась. И опять воин услышал, как охнуло дерево. Этот тихий звук воспринимался не столько слухом, сколько какими-то другими внутренними ощущениями человека. Так иногда воспринимается боль другого существа. Барс решил отбежать от дерева подальше, на поляну, где никто не смог бы до него дотянуться. Некоторое время он крутился на месте, ожидая, что лес опять на него нападёт. Но деревья затаились, застыли, как дикие звери, наблюдали они за своей добычей, давая ей передышку в смертельной игре. Барс чувствовал их голод.

Уходить с поляны было нельзя, но холод не давал оставаться на месте. Барс не знал, что предпринять. Он хотел получше закутаться в свою куртку, когда заметил, что до сих пор сжимает в руке ветку. Она казалась мёртвой, почерневшей, высохшей. Некоторое время Барс смотрел на неё, раздумывая, а потом улыбнулся, как-то озорно, по-мальчишески. Ветка и правда была сухой! Вынув меч из ножен, воин смело шагнул навстречу деревьям.

Костёр разгорелся быстро. Его весёлое потрескивание заглушало стоны деревьев. Барс смотрел на огонь и размышлял. Ему было жаль наносить раны лесу, но другого выхода не оставалось. Жизнь и смерть поддерживают друг друга, нет смысла жалеть о чём-то, когда так распорядилась природа. Хотя глухие стоны деревьев всё же заставляли как-то сжиматься душу. Барс тяжело вздохнул. Понемногу он вспоминал старые легенды о зачарованном лесе, которые слышал когда-то в своём родном краю. Теперь он понимал, куда его занесло. Бабушкины сказки оказались правдой. Легенды не всегда врут.

Идея провести ночь в этом лесу уже не казалась Барсу такой ужасной. До деревьев далеко, костёр горит хорошо, хворосту он наломал столько, что до утра можно спать на нём и не думать, что пламя погаснет. И никто не потревожит сон воина в эту ночь, потому что никто не живёт в чащах голодных деревьев: нет здесь людей, нет зверей, нет кладбищ, из могил которого могут выйти уметрвия, оборотням и вампирам тоже нечего здесь делать. Ничьи шаги не потревожат тишину… Барс нахмурился. Если лес не обитаем, то что же он слышал тогда, лёжа на дереве? Воин доверял своему слуху и знал, что память его не подводит. Каким бы спокойным сейчас не казался лес, лишняя защита от него не помешает. Барс достал кинжал и очертил им круг, вокруг горы хвороста, костра и того места, где сам сидел. Нетрудное заклинание, которое когда-то подарил молодому воину вождь его клана, вспыхнуло в морозном воздухе и плавно опустилось на границы круга.

Некоторое время всё было тихо. Не шумел лес, не слышался странный шорох крыльев, не звучали таинственные шаги. Барс спокойно сидел в своём кругу и смотрел, как веселится огонь. Мысли в его голове плясали так же, как и искры над пламенем. Вспоминался родной край, вспыхивала обида на тех крестьян, звенели в ушах сальные шутки купца, который вёз Барса в один маленький посёлок. Различные лица и голоса всплывали в памяти. А из костра на него смотрели светлые и ласковые глаза Мелит, язычки пламени свивались в золотые локоны, обрамляющие прекрасное лицо. Тёмная богиня была рядом с ним. Как и в любом другом походе, она сопровождала своего храброго воина. Барс смотрел в её глаза и, одновременно, не видел их. Мелит была с ним всегда, и его облик он мог увидеть в любой момент, если не в костре, то в водах рек, если не в небе, то в своих мечтах. В любом колыхании воздуха мог услышать он её голос, даже здесь в полной тишине леса звучала её речь. Тихой песней струилась она из темноты, звала с собой куда-то под сень деревьев и обещала встречу в гуще леса. Как убедителен был её голос, как ласков. Барс вслушивался в него, оставив в стороне свои размышления. Мелит было так легко доверять. Слушая её, он забыл об опасностях леса, о голоде деревьев, о таинственных шагах в тишине. Богиня звала его, и Барс встал, послушный ей, шагнул к грани круга.

Яркая вспышка блеснула перед глазами, заставляя остановиться. Заклинание защищало границы, порученные ему. Барс встряхнул головой. Голос всё продолжал звучать, но что-то в нём было не так. Что-то мешало воину последовать за ним. Проснулся убаюканный разум. Барс резко отпрыгнул назад. Не голос Богини манил его в чащу, Зов зачаровывал воина. Барс быстро засунул руку за пазуху и извлёк оттуда старый серебряный медальон. Заговорённый амулет прервал песню. Воин вздохнул облегчённо и слегка улыбнулся. Под полой его куртки прятался короткий серебряный клинок. Барс достал его и, усевшись на прежнее место, приготовился ждать.

Она появилась почти не слышно. Просто выплыла из темноты. Высокая, худая, затянутая в белый шёлк. На бледном лице горели огнём огромные глаза. Чёрная волна волос, как плащ, спадала на плечи. Она подплыла к границе круга и остановилась, когда та предупреждающе блеснула.

–Здравствуй, странник, — спокойно, чуть устало произнесла она.

— Здравствуй, — так же ответил Барс.

— Ты смел и находчив, — слегка улыбнувшись, признала ночная гостья. — Кто подарил тебе это заклинание, воин?

— Друг, — ответил он. — Оно тебе не по силам?

–Нет.

— Честно, — озорные искорки зажглись в глазах молодого воина. — А знаешь, твой голос вполне приятен. Не стоило так его менять, когда ты послала мне зов.

Гостья весело рассмеялась.

— Спасибо, странник, — она сделала маленький шаг вперёд. — Пригласи меня к костру.

— Не приглашу, — твёрдо ответил Барс.

— Поговорим так. Тебе, наверное, интересно, кто я?

— Если честно, не очень.

— Но всё же я скажу тебе, — голос гостьи стал деловым. — Я не простая вампирка, хотя очень на неё похожа. Я чародейка. В глубине леса мой дом.

— Я слышал о таких, как ты, — голос барса смягчился. — Тёмная магия покоряет своих адептов, превращая их в рабов.

— За всё нужно платить, — она пожала плечами. — Мне нужно не много. Всего несколько капель крови. Мне не нужна твоя смерть.

Он ей верил. Так как знал, что ложь ей не поможет.

— Нет. Ты ничего не получишь, — немного сожалея, сказал Барс.

— Послушай, странник, — обратилась она к нему, слегка подавшись вперед. — Я, правда, не желаю тебе зла. Просто я не могу по-другому.

— Я не дам тебе крови. Прости, — в тоне Барса звучало искренне извинение. — Я знаю, что меня ждёт потом. Ты будешь приходить вечно.

— Это не так плохо. Ты можешь остаться со мной. Поверь, меня можно любить.

— Верю. Знаю, — спокойно признал он, любуясь ее формами, затянутыми в белый шелк. — Но не хочу я такой любви. Ты красива, и легко найдёшь другого.

— Ах, странник! Ты слишком молод, чтобы знать. Нет ничего страшнее отвергнутой женщины, — она смотрела на него зло.

— Эту истину я давно познал, — усмехнулся Барс. Больше не ей, а своим воспоминаниям, вдруг вспыхнувшим в голове. — Но, поверь, у меня нет выбора.

— Выбор есть всегда, странник, — насмешливо напомнила она, по-кошачьи склонив голову на бок. — Ты выглядишь не глупым. И вряд ли веришь во все эти суеверия, о которых мы говорили.

— Вот именно, — поддержал ее Барс. — Я не глуп. Может, это и правда ложь. Что будешь приходить всегда. Ради нескольких капель крови. Но ведь тебе этого мало, да?

Он рассматривал ее уже совсем по-другому, будто изучал. Будто видел насквозь ее душу. Она молчала и злилась.

— Тебе мало крови, — сам себе ответил он. — Тебе нужна власть. Нужно, чтобы я полностью подчинился тебе. Просто потому, что ты по-другому не можешь. Тебе нравится играть чужими жизнями.

— А тебе нет? — зло кинула она.

— Нет, — прислушавшись к себе, ответил он. — Я не такой, как нужен тебе. Я не хочу славы, подвигов и боев, я устал от чужой крови.

— А я ею живу, — напомнила она. — А тебе… Что тебе нужно?

— То же, что и любому другому члену моего клана, — пожал плечами Барс. — Встретить предназначение и выполнить своей долг. Для которого и родится каждый воин-кот.

— И уж конечно я не могу стать твоим предназначением, — жестоко рассмеялась она. — Ты создан для светлых, радужных свершений, а я — лишь темная жрица, недостойная, жалкая…

— Каждый сам делает свой выбор, — не подумав, ответил он. И тут же пожалел об этом, глядя. Как она поджала губы, приняв обиду и…решение.

— Тогда я уйду. Но мы ещё встретимся, если ты переживёшь эту ночь.

Незваная гостья исчезла так быстро, что он даже не успел что-то сказать ей вслед. Барсу было жаль так отпускать её. Он не хотел наживать врагов. Теперь поздно. Воин посмотрел на меч. Серебряный клинок лежал у его ног. Барс готовился к худшему.

Несколько мгновений, показавшихся Барсу вечностью, внутри круга висело напряжение. Молодой странник чувствовал, как он сводит мышцы, звенит в ушах, впивается маленькими иголочками под веки. А потом всё вокруг начало оживать. Холодный пот выступил на лбу Барса. Захотелось кричать от ужаса.

Длинные тени, лежащие раньше на снегу, вдруг поднялись. Они собирались в клубки тьмы, меняли формы, превращаясь в силуэты воинов. Барсу казалось, что он может разглядеть их мрачные лица с провалами глазниц. Тени шагнули вперёд. Пока их было немного. Но воин уже предчувствовал, что Тьма родит и других. На его глазах начала трансформироваться сама ночь. Воздух за границей круга сгустился, обрёл формы. А тени подходили всё ближе. Через несколько минут пылающую линию заклятья окружила тёмная стена. Холод стал невыносимым. В воздухе запахло сыростью. Откуда-то потянуло кладбищем.

Барс стоял неподвижно, судорожно сжимая меч в руках. Как бороться с таким врагом он не знал. Не понимал воин и того, какой вред смогут нанести ему эти стражи Тьмы. Рассвет не так далеко. Его можно дождаться, сидя у костра под надзором теней. Хотя вряд ли ночная гостья, разозлившись, будет просто пугать воина. Как-то эти порождения Тьмы будут воздействовать на него. Но пока они просто стояли. Будто чего-то ждали. И Барс ждал.

Стало не до холода. Острое жжение стужи воин не замечал. Привык он и к запаху, повисшему в воздухе. Теперь Барса беспокоил только шум в ушах. Гул будто бы нарастал. Он шёл изнутри, из головы Барса, а потому его не чем было заглушить. Необычайной высоты звук мешал мыслить. А борьба с ним отнимала силы. Не чем было перебить этот гул.

Стена вокруг немного выросла, стала ещё плотнее. Вместе с ней усилился гул. Барс не был магом. Те заклинания, которые подарили ему члены клана, не сработали бы сейчас. Да и вообще, магия делается на холодный рассудок. Разум Барса не мог служить ему. Машинально, воин сжал в руке свой амулет. Но его сила не справлялась с гулом. А Тьма всё наступала. Образ Мелит мелькнул перед мысленным взглядом. Но это была не прекрасная девушка с золотыми волосами и тёплым светом глаз, а безобразная ведьма со спутанными космами и кривой ухмылкой. Невольно воин отшатнулся от этого образа. «Нет!» — единственное слово, которое сорвалось с губ Барса. И он себя почти не услышал. Лишь лёгкий шепот коснулся сознания. Тьма затмила всё. Барс умирал. Глаза закрывались сами собой. Меркли остатки сознания. Подогнулись колени, и воин упал в снег…

Рассвет застал Тари и Грата в маленькой таверне, в комнатке, где с трудом помещалась одна узкая кровать и маленький столик. Здесь пахло дымом и чем-то кислым. Чадила свеча.

— Мы третий день в пути, — заметил Грат. — И до сих пор я не знаю, как ты определяешь направление. Я даже не знаю, куда мы идём.

— Пока мы движемся вникуда, — спокойно отозвалась Тари. Она очень устала, издергалась и совсем не хотела объясняться.

— Ты веришь, что всё свершится само собой? — тон вампира стал надменным.

— Не совсем. Просто я знаю, что скоро тот, кто нам нужен, сам нас встретит.

— Как сказано в книге, — Грат слегка усмехнулся. — Кто же сочинил эту великолепную подделку?

Тари досадливо поморщилась. Она понимала, что брат имеет право знать столько же, сколько знает она, но не было у нее сил объяснять. И она так привыкла за годы быть одной. Она еще не готова была рассказать, поделиться, довериться.

— Почему ты считаешь её подделкой? — вежливое удивление скрывало чувства ведарки.

— Ты же сама сказала, что видела, как писали эту легенду. А на вид книге более трёх столетий. Да и текст написан в традициях предков. Множество символов, неясность мыслей. Как и положено, в древних пророчествах, — он быстро пролистал книгу.

— Это же сказка, которую мы создаём. Пока она не действительна, но вскоре многое изменится, — она знала, что говорит совершенно пустые фразы, но…

— Ты знаешь что-то такое, что заставляет тебя так точно идти вперёд, — это был не вопрос, а утверждение.

Тари по-кошачьи прищурила глаза и улыбнулась. Все же он был ее братом. Когда-то прерванная нить восстанавливалась. Он понял без слов, он молча согласился подождать.

— Кто он? — задал Грат очередной вопрос.

— Не герой. Но один из тех, кто должен следовать вместе с Освободителем.

— Ты его знаешь? — как он все-таки был похож на человека, любопытного юношу, каким и должен был бы быть.

— Не совсем. Но как-то я с ним связана. Потому и иду вперёд.

— Почему ты не посмотришь его нить, почему не спросишь о нём Богов?

— Потому что я и так знаю многое. Даже может быть больше, чем он сам.

Грат задумчиво посмотрел на свою сестру. Что-то в ней изменилось с той ночи, когда он нашёл её в комнате наверху без сознания. Тари стала угрюмой, холодной, какой-то злой. Резче стали её движения, и в тоже время, как будто бы плавней. Грация кошки перед прыжком появилась у его сестры. А ещё сила. Она светилась тёмной аурой вокруг её фигуры. Это пугало вампира. За годы разлуки его сестра превратилась в незнакомку.

Рассвет серым облаком накрыл землю. Холод отступал перед его мягкой властью. Начиналась оттепель. Ветер, налетевший с востока, был мягким, почти тёплым. Природа решила дать отдых своим неразумным детям.

Витт стоял посреди улицы небольшого городка. Здесь было пустынно. Но из окон домиков, тесно прижимающихся друг к другу, уже доносились звуки просыпающейся жизни. Воин почти не слышал их. Всё его внимание было сосредоточено на девушке, которая, обвив его шею руками, тихо плакала, спрятав лицо на груди странника. Витт нежно поцеловал её густые волосы цвета спелой пшеницы. От девушки пахло теплом и весенними цветами. Этот аромат заставил воина улыбнуться, ласково и чуть печально. Девушка подняла к нему заплаканное лицо. Большие серые глаза, окруженные длинными пушистыми ресницами, смотрели умоляюще.

— Не плачь, — попросил Витт. — Ты знаешь, что я не могу остаться.

— Тогда возьми меня с собой, — всхлипнув, ответила девушка.

— Не могу. Хотя очень хочу этого.

— Я сильная и смогу пройти этот путь.

— Нет. На этой дороге я должен быть один.

— Но почему?

— Настанет момент, когда я должен буду собрать все свои силы, направить всё внимание на врага. Тогда мне нельзя будет думать ни о чём другом. Если ты будешь рядом, этого не получится. Твоя жизнь очень дорога. А я буду вынужден не считаться с ней.

— Зачем тебе дали этот путь! — слёзы опять покатились по её щекам.

— Если бы я знал, — в голосе Витта звучала усталость и боль.

— Тогда обещай мне, — девушка заговорила быстро, в глазах зажглась надежда. — Обещай, что вернёшься.

— Клянусь, — Витт так ждал этих слов. Он так надеялся. Что она попросит об этом. Ему необходимо было её тепло, её молитвы, её ожидание. В её объятиях был его дом.

Они поцеловались на прощание. Она отошла на шаг и посмотрела на воина долгим взглядом. Запоминая его лицо, запоминая этот миг. А потом Витт развернулся и пошёл вниз по улице. Он знал, что она смотрит ему в след, но заставил себя не оборачиваться.

Эта девушка, эти двое суток, проведённые с ней, изменили душу Витта. Он больше не проклинал свой путь, он смирился. Обратная сторона сказок и легенд состоит из грязи и крови, но ей, этой девушке, так нужна вера, так необходима надежда. И он готов был сделать это ради неё. Пусть потом он возненавидит себя, зато она будет счастлива. Страх и боль навсегда покинут её душу.

Витт улыбнулся своим мыслям. Мэтр Аркис забыл, что любовь и в реальности, и в сказках всегда остаётся чистой и прекрасной. А незнакомец в чёрном плаще, подбитом соболями, может торжествовать. Но он никогда не узнает, что ведёт Витта по дороге. Что герой нашел ту единственную, ради которой он все же был способен на подвиг.

Барс медленно приходил в себя. Возвращение к жизни было мучительным. Жара и холод сменяли друг друга. Тьма, не желая отпускать, рвалась за ним следом, а впереди сиял свет. Яркий и настойчивый он резал глаза. Барс попытался как-то увернуться от этого сияния и почувствовал. Что движения сковывает некая сила. Она давила на грудь, облепляла тело. Она была похожа на тяжелое одеяло. Тёплое и пушистое. А в спину упирались какие-то прутья, жёсткие и колючие. Желая узнать, что же ему так мешает, Барс открыл глаза.

Он всё ещё был в зачарованном лесу, по-прежнему молчаливом и мёртвом. Небо над головой было ясное, ярко светило солнце. Барс лежал на куче хвороста, которую сам же ночью и собрал. Сверху его покрывал плащ. Чёрный, подбитый соболями.

— Добро пожаловать в мир живых, — раздался откуда-то справа насмешливый голос.

Барс повернулся и увидел пожилого, но крепкого мужчину, одетого в куртку из чёрной кожи и такие же штаны. Лицо незнакомца украшала окладистая седая борода, по левой щеке пробежал шрам, выделяющийся светлой полосой на смуглой, обветренной коже. Глаза мужчины были странного цвета. В них сливались оттенки синего, серого и зелёного. Казалось, что волны моря окрасили их.

— Кто ты? — спросил Барс.

— Человек. А разве не похож?

— Всё веселишься, — обиженно прокомментировал молодой воин и попытался встать.

— Полежи пока, — властно ответил незнакомец. — Ты ещё слишком слаб. Тебе хорошо досталось.

— Странно, что не умер, — пробурчал Барс.

— Ничего странного. Я успел вовремя. Ты разве не знаешь, что подмога всегда приходит в решающий момент?

— В сказках так всегда и бывает. Но они, знаешь ли, вымысел.

— Не всегда. Всё зависит от их создателей. Хотя я и правда мог опоздать. Не ожидал, что тебя занесёт в Зачарованный лес.

— Прямая дорога всегда короче, — Барс озорно улыбнулся. — Ты с ними справился? Ты маг?

— Да разве кто-то из Совета выберется в такую холодину, да ещё и во время войны? — незнакомец вернул Барсу весёлую улыбку.

— Наверное, нет. Но в такое время всякое бывает.

— Верно. Вообще, кое-кто всё-таки покинул стены столицы. И этот человек владеет силами и знанием, — как секретом, поделился незнакомец.

— Но это не ты.

— Не я. А с ним ты встретишься позже.

— Главное, чтобы он во время подоспел, — Барсу нравилось вести такие разговоры.

— Я тоже на это надеюсь, — тон незнакомца стал серьёзным.

— Пусть так и будет. Если нам с ним по пути.

— Вот тут можешь не сомневаться.

— И он на войну? — такое предположение удивило Барса.

— И да, и нет.

— Но я-то точно туда.

— Послушай, — незнакомец слегка нахмурился, лукавый блеск окончательно исчез. — Я искал тебя, чтобы предложить одно дело. Не нанять тебя, нет. Просто попросить изменить свой путь.

— Это серьёзно, — немного подумав, отозвался Барс, и что-то будто оборвалось у него в груди. Что-то мелькнуло в памяти, будто подтверждение.

— Да. Очень. Армия не остановит Завоевателя, — уверенно продолжал незнакомец. — Но ты можешь это сделать.

— Я? Один? — Барс приподнялся на своём ложе, изумлённо глядя на незнакомца.

— Не один, — успокоил его странный собеседник, невольно улыбнувшись. — Есть легенда, что с гор спустится Герой. Он пройдёт всю страну, он победит армию Врага и убьёт его самого. Я хочу, чтобы ты пошёл с ним.

— Но это же легенда, — возразил Барс.

— Причём, совершенно правдивая. Как это ни странно, — незнакомец вновь слегка улыбнулся. — Герой уже в пути.

— Почему я? — спросил Барс, немного подумав.

— Это трудно объяснить, — незнакомец пожал плечами. — Просто в этом походе ты найдёшь всё, что желаешь. Даже самую тайную мечту. Там ты встретишь Мелит.

— Откуда ты знаешь о… — изумился и насторожился воин-кот.

— Знаю, Барс. Я всё знаю, — успокаивающе похлопал маг его по плечу. — И могу тебе это обещать.

— В это я не поверю, — честно признался воин. — Но… Мне нечего терять. Я наёмник, который не желает больше тратить свою жизнь на ненужные стычки. Идти с Героем… От меня ведь требуется большее?

— Ты умеешь чувствовать собеседника, — одобрил незнакомец. — Ты знаешь смысл событий. Ты будешь нужен ему.

Барс еще немного подумал. В принципе, он почему-то знал, чем закончится этот странный разговор. Он уже принял решение. А еще…как он любил все эти легенды и сказки! Когда-то бабушка их рассказывала ему, вечером, у большого костра. И немного ворчала, что он слишком любопытен.

— Какой он? — спросил Барс.

— Так же, как и ты, — живо отозвался незнакомец. — Он родился воином. Он мудр и справедлив. Но он устал. Ему не дано понять, что его душа на две третьи принадлежит Тьме, когда он рвётся к Свету.

— Тьма не всегда зло, — заметил Барс.

— Ты заешь это и поймёшь, что делать.

Они молчали. Барс уже точно знал, что примет это предложение. Оно означало будущее. Никогда раньше воин не знал, что это такое. Он родился ради битвы, но боёв ему было мало. Не хотел он и подвига, просто знал, что даже самые блистательные дела на самом деле невероятно грязны. Барс не мог положить такой груз на чужие плечи. Его душа знала равновесие между Тьмой и Светом. Он должен был идти с Героем. И он этого хотел. Да и уходил он из родного селения ради этого. «Как и любой другой член клана» — так он сказал недавно темной жрице. У клана существовал Кодекс, у клана была Судьба. И у каждого воина-кота тоже была Судьба и Предназначение. За ним и шел Барс. Он знал, что однажды, где-то он встретит человека, который направит его по нужной дороге, укажет верное направление, подскажет, где искать Предназначение, которое, как знали все в клане, закончится смертью…

— Глядя на тебя, — сказал он незнакомцу. — Вспоминаешь старые легенды. В те давние, давние времена, когда Боги ещё ходили по земле…

— Нет, я не Бог, — усмехнулся его собеседник. — Да и времена не те. Нынче по дорогам ходят Герои и Провидцы.

— А ещё разбойники.

Они рассмеялись.

— Куда мне идти? — уже серьёзно спросил Барс.

— На восток.

— Хорошо. Я согласен.

— Спасибо, — благодарность прозвучала искренне. — Я только прошу, не говори ему о нашей встрече.

Что — то промелькнуло во взгляде незнакомца. Похожее на боль, или вину.

— Этого и не нужно, — ответил Барс. — Я всё понимаю. И ещё… Ты же знаешь, что это моё…предназначение.

Незнакомец кивнул, а в его странных глазах застыла печаль.

А вот Барсу казалось, что всё именно так и должно было быть. Эта мысль дарила покой и уверенность. Молодой воин узнал желание своей судьбы. Свершилось, как с каждым членом клана. Да будет так.