Фантастическая история королевства Тарт

Анна Вега

Тарт покажется вам самым милым из всех сказочных королевств, пока вы не коснетесь его тайн. Принцесса, отданная на заклание чудовищу, ещё не знает, что это не самое страшное, что ей предстоит пережить. Чудовище, пришельцы, попавшие в королевство неведомым образом, не последняя тайна, что хранит тартский лес.

Глава 2. Встреча

Принцесса закрыла глаза, ей очень хотелось спать, всю предшествующую ночь она так и не сомкнула глаз. Только сейчас усталость победила, её перестал бить нервный озноб, закрыв глаза, она начала молиться. Услышав шорох рядом с собой, принцесса Ти с трудом открыла глаза, но не сразу рассмотрела того, кто стоял перед ней. Солнце, проникая через ветки дерева, било в глаза и ей понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть. Но ещё до того, как глаза приобрели прежнюю ясность, она поняла, кто перед ней. Это было оно — чудовище. Чудовище было действительно огромным, у него была звериная морда, но тело было очень похоже на человеческое. И оно было покрыто короткой шерстью темного цвета. Да, именно так описывал охотник Грэг чудовище, и сейчас Ти была в полной его власти. Принцесса открыла рот, она хотела позвать на помощь, она вмиг забыла, что, даже услышав её крик, навряд ли кто-нибудь поспешит на её зов. Ведь ближе всего были те, кто привел её сюда рано утром. Возглас принцессы утонул в мохнатой лапе, закрывшей ей рот, а через мгновение померкло и сознание принцессы.

Как только принцесса обмякла, чудовище обошло дуб, к которому была привязана девушка, и развязало веревки, затем оно внимательно оглядело все вокруг и, закинув принцессу на плечо, быстрыми шагами двинулось вглубь леса.

— Принцесса?! Принцесса Ти?

Принцесса Ти очнувшись, вздрогнула, вздрогнула от звука этого голоса. Голос был мужской и какой-то глуховатый, в нём звучало изумление, а ещё само произношение слов было очень странное, принцесса никогда не слышала, чтобы так говорили. Она бы без сомнения употребила бы слово акцент, но этого понятия в Тарте не существовало. Она чуть приоткрыла глаза, ей не терпелось увидеть говорившего, ведь выходило, что она спасена, спасена обладателем этого странного голоса. Так кто же он? Принцесса смогла сдержать стон, хотя первое, что она увидела, кроме густых крон деревьев, было чудовище. Но оно же не могло произнести слово — «принцесса»! Неужели ей это почудилось? Принцесса вновь смежила веки, может бесчувствие поможет ей дольше сохранить жизнь.

— Не бойтесь, принцесса, открывайте глаза, я вас не съем, — произнёс тот же голос. Теперь принцесса должна была признать, что говорит и в самом деле чудовище.

— Сэр, не торопите принцессу, дайте же ей прийти в себя, — мягко произнёс женский голос. Больше принцесса притворяться была не в состоянии, она повернула голову и, открыв глаза, действительно увидела женщину, типичную тартку — круглое милое лицо с чуть вздернутым носиком, серые глаза, тёмно-пепельные волосы.

Женщина встретила настороженный взгляд принцессы дружелюбной улыбкой, тем же мягким голосом она произнесла:

— Меня зовут Ло, принцесса Ти.

— Врачевательница Ло? — Ти с трудом узнала свой голос, он был такой тихий и к тому же хриплый.

Ло кивнула.

— Мы в заповедном лесу? — вновь очень тихо прозвучал голос принцессы.

— Да, но вам здесь нечего опасаться.

Принцесса вновь кивнула и обратила взор на чудовище.

— Вы умеете говорить? — спросила принцесса, однако, несмотря на все её приложенные усилия, голос её дрожал.

— Да. И если вам уже лучше, может, присядете, и мы поговорим?

Заботливые руки Ло помогли сесть принцессе, затем напоили узницу. Принцесса обнаружила себя на крошечной поляне, её спина упиралась в ствол дуба. Чудовище расположилось напротив, слева присела Ло, справа от принцессы расположилось какое-то животное. Оно сильно напоминало собаку, тут существо зевнуло, широко раскрыв пасть, принцесса испуганно вздрогнула.

— Кто это?

Ответило чудовище:

— Собака, разве вы не видите?

— Таких собак не бывает, — возразила принцесса.

— Это у вас не бывает таких собак, принцесса. А у нас бывают. Просто Март большая собака, вот и всё. Бывают не только разные собаки, но и люди бывают отличными друг от друга.

— Люди? Как это люди, могут отличаться друг от друга? Если только людьми называть тех, кто умеет говорить, но у кого звериная морда, а тело покрыто шерстью? — резко спросила принцесса и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Так кто вы? — она уже взяла себя в руки, голос перестал дрожать, и стал звучать уже громче, всё-таки она принцесса, не следовало ей забывать об этом. Смерть отца, отрешение от престола и даже известие, что она отдаётся в лапы чудовища, принцесса приняла стойко, ничем не выдав чувств, что бушевали внутри неё.

Чудовище сначала рассмеялось (так решила принцесса), а потом произнесло:

— Далеко-далеко отсюда есть места, где живут люди не очень похожие на тартцев, принцесса. Они бывают разного роста, высокие и низенькие, и у многих из них кожа, волосы, и глаза разного цвета.

— Какие же это цвета, красные, или может быть, синие? — ядовито поинтересовалась пленница.

Чудовище сарказм проигнорировало и серьёзно ответило:

— Кожа может быть чёрной до синевы, жёлтой или молочно-белой. А глаза могут быть чёрные, как ночь, голубые, как небо, серые, как у вас, зелёные, как эта трава. А волосы, они могут быть прямые и кудрявые, или чуть вьющиеся. Цвет их может быть чёрным, как вороново крыло, светлым, как лен, рыжим, как огонь.

— Черный, рыжий, зеленый? — принцесса готова была и дальше прекословить, ведь все тартцы такие одинаковые, мужчины невысокие, кряжистые, почти все с чрезвычайно добродушным выражением лица, что делало их еще больше похожими друг на друга, привычные темные волосы и карие, либо серые глаза. Вот и весь портрет тартца. Женщины тоже не отличались высоким ростом, как и цветом волос и глаз от мужчин, и все они обладали живым и покладистым характером, но принцесса вдруг вспомнила один портрет во дворце, портрет предка, древнего короля с голубыми глазами. Чужаки, пришельцы, как она забыла о них, об этих действительно странных людях, своей внешностью, языком разительно отличавшихся от тартцев, впрочем, немудрено, чужаки давно не появлялись в Тарте. Принцесса была слишком молода, чтобы оглядываться и призывать на помощь свой жизненный опыт. И в памяти не возник тот случай в далёком детстве. Королева Ла, мать принцессы, была ещё жива, и они гостили в Сартре, как-то гуляя по городу Ти заметила двух маленьких девочек, мать мыла им головы, волосы были в пене, и всё-таки Ти заметила этот странный цвет волос, она даже вскрикнула от изумления. Волосы были белые. «Они грязные, мама? Их волосы такого странного цвета, — взволновалась Ти, — Да, они грязные, детка», — подтвердила Ла, и больше ничего не сказала дочери, решив что та ещё слишком мала. И все-таки Ти не хотелось сдаваться: — Что ж, быть может в том мире существо со звериной головой и человеческим телом называется человеком, но здесь даже пришельцы ненамного отличаются от подданных моего королевства.

— Вашего королевства, принцесса? — коварно поинтересовалось чудовище. — Неужели столь глубокая любовь к своим подданным толкнула вас на этот шаг, и вы добровольно отправились на заклание чудовищу? Поведайте же нам, как вы очутились на поляне? Какое стечение обстоятельств позволило нам, простым смертным так запросто общаться с особой королевской крови?

— А вам, не всё ли равно, каким образом я здесь очутилась? Вы получили желаемое, новую жертву. Ну, так делайте со мной, что вы хотели, — огрызнулась принцесса.

— Принцесса, здесь вам никто не желает зла, — примиряюще проговорила Ло.

— И вы совершенно свободны, — добавило чудовище.

И вопреки своему желанию, не смотреть на страшную звериную морду, принцесса подняла на неё глаза.

— Свободна? — недоверчиво переспросила она.

— Да, абсолютно. Если вы хотите, я могу отвести вас обратно в ваше королевство к вашим подданным. Или туда, куда вы пожелаете.

Принцесса, как ни странно, поверила чудовищу. У неё возникло множество вопросов, но для начала, она должна была решить, как ей быть. Принцесса подумала, что возвращаться назад, в королевство ей совершенно незачем, её там никто не ждёт. К тому же возвращение сулило ей участь стать добровольной пленницей сановника Тота. Коварство, подлость, изощренная дипломатия, хитрость, скрытность, этими качествами в полной мере владел её отец, и, конечно же Тот, нынешний правитель Тарта. Но сама принцесса была их напрочь лишена, по крайней мере, она так полагала. Несмотря на все усилия короля-отца, стремившего привить ей эти качества, она мало преуспела в этом. Все её существо противилось стравливать придворных, потворствовать их слабостям, а после играть на этом, никого, даже самых близких людей не посвящать в свои истинные замыслы и конечную цель. Итак, заключила принцесса, Тота мне не победить такими методами, поскольку я ими не владею, а других я не знаю, следовательно, возвращаться не имеет смысла, если вернуть трон не удастся. И вдруг, в первый раз в жизни в её душе вскипел гнев, он был направлен на одного человека — на Тота. Он лишил её дома, её привычного образа жизни, наконец, пути к престолу, к которому вёл её отец, принцесса и не помышляла о другой судьбе для себя, но до сих пор Ти не чувствовала к Тоту ненависти, она признала своё поражение и смирилась с ним. Однако сейчас, она ненавидела Тота за то, что из-за него у неё был лишь один выбор — принять то, что ей предложит чудовище. Принять это и постараться извлечь из этой ситуации пользу. У неё вдруг появилась цель, цель, ради которой она даже хотела жить рядом с этим получеловеком. Но о существовании этой цели она не скажет никому, в этот раз она всё сделает так, как учил её отец.

— Мне нет смысла возвращаться обратно, в королевство, — начала принцесса, — там сейчас другой правитель, и в Тарте я больше никому не нужна. Если я вернусь, я буду мешать Тоту, буду его не проходящей головной болью. Нет, больше я не желаю жить во дворце в бесконечной лжи, среди интриг, которые будет плести сановник Тот, чтобы вновь избавиться от меня. Вернуться к родным моей матери, в её королевство, тоже я думаю, не стоит. Там король мой дядя, но даже кровное родство не заставит дядю открыто идти против Тота. Дядя боится за свой трон, пусть он и является чисто символическим правителем Сартра, он не желает с ним расставаться. Сартр уже давно фактически управляется королем Тарта. Только в память о моей матери мой отец не провозгласил себя единым правителем двух Королевств. А среди свиты моего дяди имеется немало союзников Тота, они немедленно донесут о моём появлении в Сартре. В моём нынешнем положении, я невыгодная союзница дяде в борьбе с Тотом. Боюсь, поэтому дядя отдаст предпочтение Тоту, а не мне. На сегодняшний день я всего лишена, я не могу предложить ни денег, ни власть, ни даже людей, которые бы поддерживали меня. Мне не нужна свобода, которую вы мне предлагаете. Мне нечего с ней делать, увы.

— Но, принцесса, — воскликнула Ло, — неужели вас в королевстве никто не поддерживает?

— Никто не выступил на Ассамблее против предложения Тота отдать меня чудовищу, — с горечью произнесла Ти, — хотя голосование проводится тайно, не было ни одной красной фишки, все зеленые. Я сама присутствовала на Ассамблее. Я видела собственными глазами, как секретарь Ассамблеи высыпал фишки на Круглый стол. Одиннадцать зеленых фишек, ровно столько, сколько имеют права голоса сановников, сколько присутствовало на заседании Ассамблеи. Я была там в виде исключения, я ведь уже давно не претендентка на трон, не знаю почему Тот разрешил мне быть там, очевидно хотел продемонстрировать мне свою власть. Одиннадцать зеленых фишек, проголосовали все, никто не отказался от голосования, никто не воспользовался правом не класть свою фишку, и никто не встал на мою сторону, при голосовании дав красную фишку. По закону, принятому моим отцом, выдвинутое предложение принимается, если «за» высказалось большинство членов Ассамблеи, но не меньше шести сановников. Такого единодушия давно не было на Ассамблее. Сановник Тот постарался на славу, предварительно обработав членов Ассамблеи. Что же, выходит он меня боится больше, чем пытался убедить, это единственное, что обрадовало меня.

— Может, принцесса, примет в таком случае моё предложение? Его я делал всем, кто оказывался на вашем месте. Идёмте со мной и Ло.

— Идти? Куда идти? — принцесса вновь взглянула прямо в звериные глаза, она почти перестала страшиться чудовища. Гораздо больше она пугалась мысли, что вновь может остаться одна в этом лесу. Ей мнилась опасность за каждым деревом.

— Увидите, принцесса, это не так далеко, — пояснила Ло.

Первым поднялось чудовище, оно неслышно скользнуло в лесную чащу, потом встала Ло и протянула руку принцессе. Принцесса воспользовалась помощью.

— Следуйте за мной, принцесса. Тропинка узкая, поэтому пойдём гуськом, — сказав это, Ло вступила в лес. Оглянувшись на принцессу, добавила. — И ничего не бойтесь, за вами следует Март, он охраняет нас. Он почует опасность задолго до её появления.

— Опасность? — значит ей не почудилось, подумала принцесса, и кроме этого получеловека, этот лес населён кем-то ещё, и эти кто-то гораздо страшнее. Хотя до сей поры, она полагала, что самая большая опасность этого леса — чудище, что прокладывало сейчас путь. Принцесса шла вслед за Ло, тропинка действительно была узкой, но один человек проходил по ней совершенно свободно. Её страх между тем прошёл, и даже наоборот, казалось, никогда прежде она не ощущала себя так хорошо.

— Звери, принцесса, здесь водятся дикие звери, — донёсся запоздалый ответ Ло, слово «дикие» было выделено особо.

Ну, разумеется, здесь водятся дикие звери, здесь же лес, подумала принцесса. Она шла не так быстро, как Ло, которую как будто кто-то подгонял, а принцессе хотелось ещё и смотреть по сторонам, и наслаждаться спокойствию, так неожиданно появившемуся в её душе. Она заметила белку, перелетающую с дерева на дерево, ежа, семенящего рядом с тропинкой, она слышала щебет птиц, жужжание насекомых, лес жил своей привычной жизнью. А они всё шли и шли, принцессе стало казаться, что тропинка будет виться бесконечно, а Ло ещё говорила, что это близко. Принцесса устала, но у неё и в мыслях не было попросить Ло сделать привал. До принцессы порою доносилось учащённое дыхание Ло, а с некоторых пор ей стало казаться, что они ещё прибавили шаг. Мы должны успеть до захода солнца, вдруг подумала принцесса. Это ведь не моя мысль, принцессе стало неуютно. Я опять поймала чью ту мысль, поняла Ти и задумалась. О своей странной особенности она никому никогда не говорила, даже отцу. Лишь её мать, королева Ла знала об этой исключительной особенности своей дочери, и она наложила запрет на эту её черту. Став взрослой, Ти поняла, что её волшебная особенность могла бы во многом помочь ей. В первую очередь, она бы никогда не потеряла трон. Но, даже теряя власть в королевстве, Ти почему-то не попыталась вспомнить и восстановить удивительное свойство её мозга. Запрет Ла действовал до сегодняшнего дня, теперь же это свойство проявилось само, как раньше, в далёком детстве. Принцесса не знала, чья это мысль. Да это было в данную минуту и не важно, поскольку принцессе сейчас было важно другое — все они в смертельной опасности. Вокруг них сжималось кольцо, что-то необъяснимо ужасное сгущалось вокруг них и с каждой минутой становилось всё ощутимее. Мне скоро будет трудно дышать, с ужасом подумала принцесса. Она взглянула в спину Ло и негромко произнесла:

— Нам надо поторопиться, Ло.

— С чего вы взяли, принцесса? — донесся резкий голос чудовища. Принцесса не ожидала, что получеловек может услышать её. Чуть поколебавшись, она все же ответила. — Я чувствую опасность.

— И где же мы, по-вашему, убережёмся от опасности, принцесса? — голос был так же резок, и к тому же в нём появилась и недоверие.

— Лучше всего нас бы укрыли высокие крепостные стены, — ответила принцесса прерывающимся голосом. Она начала задыхаться, но не замедлила ритм своих шагов.

Остановилась Ло, впервые с начала пути. Не заметив остановки Ло, принцесса натолкнулась на неё и непременно упала, если бы Ло не подхватила принцессу.

— Сэр, — встревожено крикнула Ло, — принцесса не в состоянии больше идти, она с трудом дышит.

Чудовище вернулось и подхватило принцессу на руки.

— Умоляю, — промолвила принцесса, — поверьте мне, мы в опасности. Скорее… — и потеряла сознание.

— Сэр, может нам действительно стоит поторопиться? — в голосе Ло тревога не исчезла.

— Март спокоен.

— Да, но принцесса без сознания, её придётся нести. А это значит, мы не сможем идти с прежней скоростью. И вдруг они придут раньше?

— Что ж, идём, не будем терять время.

Казалось, сегодня сумерки наступают стремительнее, чем обычно. Иван не чувствовал своей ноши, его шаг не замедлился, но всё же вечер уже наступил, а значит ночь не за горами, а как ещё далеко они от спасения.

Март начал ворчать, вот и он ощутил опасность, Иван верил своей собаке и знал, что скоро ворчание пса перейдёт в злобный рык. Но сегодня Март один, они не испугаются. Что же заставило их сегодня так рано выйти на охоту? Иван клял свою самоуверенность, сегодня, вопреки сложившейся традиции, он поддался на уговоры и взял с собой Ло. Сейчас он мог бы прибавить шаг, но Ло не сможет идти так же быстро, как и он. Она уже сейчас почти бежит. Кольцо начало сжиматься, Март почувствовал первым эту волну надвигающегося ужаса, и заскулил. А твари всё прибывали, цепенящий сознание ужас с каждой минутой надвигался всё стремительнее. Этот ужас почти овладел сознанием Ло, она не могла противиться ему, она шла машинально, сконцентрировав свои усилия на движении вперёд, а ориентиром ей служила спина Ивана, сейчас больше всего на свете она боялась упустить её из вида. Если бы Ло остановилась, они бы все погибли, каждое мгновение могло стать последним.

Иван не сдавался, шанс остаться в живых есть всегда, он убедился в этом на собственном опыте. Но сейчас он хотел одного, успеть дойти до Большого и Малого, так были прозваны две каменные глыбы. Успеем, с облегчением подумал Иван, увидев вершину Большого. Он замедлил шаг и оглянулся, убедившись в полной сохранности своего отряда, Иван опять ускорил свой шаг. Они ещё не дошли до Большого, когда Иван услышал, как Март вдруг замолчал. Иван остановился и резко развернулся, Ло не успела замедлить шаг и наткнулась на Ивана. Март стоял, не двигаясь.

— Март, что с тобой, Март? — спросил Иван, и напряжённо стал оглядываться вокруг. Но напрасно, стало уже так темно, что в трёх шагах ничего не было видно. «Неужели, всё? — с горечью подумал Иван, — мы не успели». Но Март никогда не вёл себя так перед схваткой. Пёс молчал и чего-то как будто ждал. Прошло несколько секунд, внезапно Март дёрнулся вперед и оказался за спиной Ивана. Иван развернулся следом за собакой, Ло, поддерживаемая Иваном, также покорно развернулась. И тут залаял Март, громко, но без злости. Иван вздрогнул, вокруг стояла леденящая тишина, уже давно всё живое забралось в свои норки. Зловещая тишина не прерывалась ни шумом деревьев, ни ночными птицами. В ответ на лай Марта, где-то далёко впереди раздался еле слышный ответный лай. Март побежал вперед, потом остановился и, оглянувшись на хозяина, гавкнул.

— Стоять, Март, — приказал Иван.

Одной рукой держа принцессу, второй рукой Иван взяв Ло за плечо, крепко тряхнул её.

— Ло, очнись. Очнись, Ло, — приказал Иван. — Мы спасены, Ло, там, впереди — наши. Иди за собакой, ты поняла меня, Ло? — Иван вновь тряхнул женщину за плечо.

Но Ло никак не отреагировала ни на слова Ивана, ни на встряску. Пришлось ему взять Ло за руку и тащить за собой. Март бежал впереди, периодически он громко лаял. Через некоторое время Иван увидел оранжевые точки факелов, а ещё через несколько минут и мчащуюся навстречу им стаю собак. Собаки окружили их кольцом и теперь, идя в живом кольце, тревожность Ивана стала сходить на нет, а Ло стала приходить в себя.

Тьма отступила, появилась луна. Очень странно, подумал Иван, и луна сегодня раньше, чем обычно. Но эта мысль осталась без продолжения, он увидел своих ребят. Иван улыбнулся, давно он не испытывал такого сильного чувства облегчения.

— Ильяс, Борис, Ян, ребята! Как же я рад вас видеть, если бы вы только знали, — облегченно выдохнул Иван, как только вооруженные до зубов мужчины приблизились настолько, что могли услышать его.

— А уж мы, командир, и не чаяли вас увидеть, — произнёс в ответ Борис деланно спокойным голосом, а, увидев принцессу на руках командира, озабоченно спросил, — тебе помочь?

— Нет, я справлюсь. Помоги Ло, она, бедняжка, совсем измучена.

Борис кивнул, и подхватил Ло. Теперь Иван мог идти гораздо быстрее, и, несмотря на то, что он был сейчас не один, всё равно им следовало торопиться. Сегодня Иван уже был наказан за свою неосторожность. Шли молча, Иван пресёк все разговоры, никто не должен был расслабляться, ведь они ещё не вышли из леса. Иван опасался не зря, вскоре луна скрылась, факелы освещали лишь малую толику пространства, собаки заворчали. У тех собак, что бежали рядом, Иван смог разглядеть вздыбленную на загривке шерсть. «Неужели нам не избежать сегодня схватки, — подумал Иван, — сегодня всё иначе, не так, как раньше», но спасение оказалось ближе, чем он полагал.

Город выступил внезапно, как и всегда. Будто из-под земли вдруг выросли крепостные стены, и отряд оказался прямо у рва. Идущий первым достал рог и протрубил, через несколько мгновений стал опускаться мост. Минута, и все вошли во внутрь крепости, мост вновь подняли, а на том месте у рва, там, где только что стояли люди, появились странные существа. Сколько их было, сосчитать было невозможно, они сливались с ночью. Иван, передав принцессу, стоял уже на вышке крепостной стены и следил сейчас лишь за одним зверем, он появился первым. Зверь подошел к самому краю рва и, наклонив морду, обнюхивал землю, и вот за ним выступил ещё один, и ещё один. Звери всё появлялись и минуту спустя, они встали по всей окружности рва.

Иван обернулся к Борису:

— Как ты думаешь, сколько их?

— Не меньше сотни.

— Тебе не кажется, что сегодня их многовато?

— Да, — хмыкнул Борис, — и подошли они слишком близко. По-моему, они в состоянии перепрыгнуть через ров.

— И вскарабкаться по стенам, — мрачно закончил Иван.

— Взгляни, кажется, они уходят.

Звери и в самом деле стали исчезать в лесу. Но Ивану всё равно было не по себе, слишком много неприятных сюрпризов преподнёс этот день. И он приказал:

— Усилить охрану.

— Есть, командир, — отчеканил Борис. Он отдал распоряжение и поспешил за Иваном. Догнав, Борис спросил:

— Ты заметил, что звери сегодня вышли на охоту раньше, чем обычно?

— Да, гораздо раньше. И сегодня вообще не совсем обычный день. Ты знаешь, кого я сегодня принёс? Кого Тарт принёс в жертву чудовищу? Принцессу Ти!

— Принцессу? У них что, произошла революция? — со смехом поинтересовался Борис.

— Весьма вероятно что-то типа того. Она многое скрыла от нас.

— Ещё бы, она ведь принцесса! А ты всего-навсего чудовище, — как всегда ирония прозвучала в голосе друга, Борис частенько поддразнивал Ивана, что ж, тот был сам виноват, что его считают таковым.

— Ты предупредил ребят, чтобы они были сегодня внимательнее, чем обычно?

— Обижаешь, командир, они же солдаты.

— Мы расслабились, Борис. И они ждут, ждут малейшего нашего промаха. Где принцесса?

— Её отнесли к тебе в дом. С ней Тая.