Абсолютные носители

Андрей Фальков, 2019

Конфликт на религиозной почве в космическом мире перед лицом всеобщей опасности? Что может быть глупее? Но как не вцепиться в горло товарищу по оружию, который оскорбил твою веру?Мирная жизнь колонии поселенцев на окраине Галактики нарушена вторжением непонятных врагов – «теней». В борьбу с ними вступают три главы кланов. Они не похожи друг на друга. Они терпеть не могут веру, обычаи и привычки друг друга. Но они не могут быть врагами, потому что вместе составляют абсолютное оружие, которое только и может дать отпор нашествию теней. «Только вместе!» – призывает планета перед лицом гибели. «Убей иноверца!» – вопит существо каждого из них.

Глава 2. Тимур

По старой привычке сил самообороны, воевавшей в основном с сильными, но глупыми тварями, лагерь стоял на пологой вершине холма, почти лишенной высокой растительности. Лагерь скрывала лишь небольшая рощица. Сержант и Василиса почти бегом спустились вниз и быстрым шагом пошли к перелеску, из-за которого доносились редкие, но мощные артиллерийские выстрелы.

— Сержант, как это вы меня назвали? — Василиса резко остановилась и взглянула в глаза молодому сержанту, — что это за слово «тэп» такое?

— Прошу прощения, если был невежлив, эстро, — сержант остановился, вытянулся по стойке «смирно» и ловко, не сгибая спины, поклонился. — Извините, если нарушил ваш тынлык, покой. Прошу принять мои искренние извинения.

— Неужто вы, сержант, способны на грубое слово? — Василиса никак не могла понять этой немного чуждой ей манеры общения сержанта из далеких предгорий Урана.

— Никак нет, тэп. Извините, — сержант снова холодно поклонился, не сгибая спины, — слово «тэп» означает «главный». Так мы, охотники, обращаемся к тому, кто ведет отряд в данный момент, к командиру. Это язык нашего клана. Всякий охотник и воин так говорит, да.

При слове «клан» Василиса навострила уши, но виду не подала. На всей Терре существовал лишь один замкнутый клан, ее собственный, а все остальные граждане Терры составляли единую общность людей. О других кланах она не знала, но полагала их существование возможным. Встреча двух замкнутых кланов могла грозить осложнениями.

Василиса молча развернулась и пошла дальше, тут же переведя разговор на другую тему.

— Рассказывайте, сержант, как доставили рядового Аллена в госпиталь?

— Да, тэп. Только я не знал, что его зовут Алленом, конечно.

— Он повредился рассудком, буйствовал, и все же вам удалось его привести?

— О, эстро, это он сейчас только такой буйный, бик. Когда я его подобрал, он был без сознания. А потом пришел в себя и шел за мной, как ребенок, все отстать боялся. Только не разговаривал.

— Однако же вам, Тезиков, удалось вытащить его из-под носа у теней?

— Случайность. — Сержант махнул рукой, подчеркивая незначительность этого дела и продолжил, пересыпая речь словами своего клана. — Получилось — хорошо, бар. Не вышло — что же, йок!

— Не отмахивайтесь, ибо в интересах следствия, сержант Айрат Тезиков, вы должны рассказать мне все подробности.

Сержант пожал плечами и еще ускорил шаг. Выстрелы впереди стали слышнее.

— Эстро, там что-то происходит! — заметил он. — Может, вам лучше вернуться? Артка, назад,?

Василиса усмехнулась.

— Не тревожьтесь. Рассказывайте.

— Ну, хорошо. Нашу батарею из четырех орудий направили на поддержку разведки. Мы стояли на холме, впереди нас два стрелковых взвода. Я пошел наблюдателем, впереди батареи, быстро-быстро пошел, чуть сбоку от стрелков. Когда стрелки огонь открыли, я всадника этого увидел, да. Хотел на батарею передать, чтобы они огонь по нему открывали, да. Но он двигаться очень быстро начал, шибко-шибко. А потом прямо в расположение взвода скакнул, и я уже стрелять не мог, чтобы в своих не попасть. А потом я Аллена увидел, что он один остался, и пошел его выручать.

— Как я понимаю, всадник всех их убил. И что он сделал после этого? Исчез или ускакал?

— Почему исчез. Он так там и стоял.

— Как же вы сумели подобраться к Аллену?

— А я его спугнул. Раз — и всё, однако, — спокойно ответил сержант. — Вижу, другим уже не помочь, а парень пропадает. Тогда я огонь на себя вызвал и пошел.

— Что сделали? — не поняла Василиса.

— Вот. — Сержант отстегнул от пояса небольшую коробочку и показал Василисе. — Это корректировщик огня. Из него лучик лазерный выходит. Куда я этим лучом укажу, туда батарея и стреляет. Вот я заметил, что конь черный от взрыва гранаты назад прянул, и решил этим воспользоваться. Указал лучом чуть впереди, алда, и побежал. Батарея огонь по мне открыла, и бегу я как бы вслед за стеной взрывов. Всадник шума не выдержал, дорогу уступил и стрелять в меня не стал. Посмотрел и в сторону отъехал. Тут я уж всю батарею на него перебросил. Снаряды и взрывы ничего ему не делали, ойе, но все же он постоял немного, а потом вдруг исчез. Не растворился, не уехал, а исчез совсем. Стоял, и нет его. А я парня этого на спину взвалил и бегом к нашим, а затем к полковнику на доклад. А затем назад, к своим, вас вот веду.

— Вы храбрый человек, Айрат Тезиков. — Василиса покачала головой. Дорога сбежала с холма и нырнула в лесок, не очень густой и весело-зеленый. Из-за него уже явственно доносилась редкая стрельба.

— Служба такая. Но только храбрый — это не я. Вот дядя мой двоюродный — тот храбрый, бик. Он сегодня приехать должен. Очень хорошо!

— Ваш дядя тоже в силах самообороны служит?

— Не служит, йок! Он тренером работает, разведчиков учит. Говорит, что в армии опасность — это хорошо, а устав и парады — это плохо. В армии боев меньше, чем уставов и парадов. Служить ему не с руки. Он иногда сам на Уран ездит, он это называет «поохотиться», ауч. Богатыр!

— Кто? — слух Василисы поразило слово из языка ее собственного клана.

— Богатыр! Силач и храбрец, на нашем языке, — Айрат замешкался и снова поклонился, поймав недоумение в глазах Василисы, — извините, если был невежлив. Дядя сегодня здесь будет. А обычно он в лагерь ездит. Да, в лагерь на Уран. Один совсем.

— В какой лагерь? Армейский? — уточнила Василиса.

— Нет, йок шиксез, кто же его в лагерь пустит? Говорят, там опасно. Так он один за хребет ходит. Говорит, чтобы навык не потерять. И живет на границе, вместе с семьей. Фермеров охраняет. Там у нас поселки охотников и город, Шехер.

Впереди, уже довольно близко, грохнуло так, что земля вздрогнула, а с вершин елей посыпались сухие иголки.

— Давайте, эстро, поднажмем. Что-то неладное там творится!

Сержант, не дожидаясь ответа, перешел на бег. Будь на месте Василисы другая женщина, она бы, без сомнения, отстала от молодого, сильного и красивого сержанта. Но Василиса немного напряглась и побежала, глядя в точеный затылок и широкую, перетянутую ремнями спину сержанта Айрата Тезикова.

***

— Что происходит? — сержант Тезиков взбежал на холмик, насыпанный для батареи.

— Салют в честь моего приезда! — хохотнул рокочущий басок, и перед сержантом и Василисой возник, будто бы из-под земли, огромнейший, богатырского сложения мужчина. Василисе бросились в глаза его жесткие прямые складки в уголках рта, тонкие черненькие усики и небольшая аккуратная черная бородка. Над широкими скулами богатыря углями пронзительно горели узкие черные глаза.

«Они тут, в армии, все с усами», — пронеслась в голове Василисы несвоевременная мысль.

Богатырь, кроме черных усиков, носил еще и иссиня-черную шевелюру, пронизанную проволокой редких седых волосков, растрепанную и похожую по форме на изящное воронье гнездо.

— Ха, племяш, здорово! Исамесес!

— Здравия желаю, дядя Тимур! — сержант склонился в изящном поклоне, но огромное лохматое пугало нежно сгребло его своими лапищами и расцеловало.

— Здорово, племяш! Живой, руки-ноги целы, хвалю. Яхши, хорошо!

На спине племянника сомкнулись огромные, шириной с лопату лапищи, покрытые густым черным мехом. Василиса отметила, что ногти у дядюшки безупречно отполированы, а воронье гнездо на голове создано искусственно, при помощи ножниц, гребня и закрепляющего геля.

Дядя еще раз мощно похлопал племянника по спине, отпустил и перенес внимание на Василису. Она увидела, что у этого богатыря глаза не просто черные, а ледяные с какими-то огненными прожилками внутри. На веселом лице эти узкие холодные глаза, похожие на глаза змеи, создавали очень странное впечатление. А дядюшка все продолжал насмешливо улыбаться.

— Знакомь! — рыкнул он.

— Капитан городской стражи Василиса Долгополова! — не дожидаясь племянника, отсалютовала Василиса, — Салютон!

— Инструктор разведчиков Тимур Тезиков, — он, не оглядываясь, сдернул каску с головы ближайшего солдата, нахлобучил ее себе на голову и отдал честь по всем правилам устава, щелкнув каблуками. Земля ощутимо вздрогнула. — Здравствуйте. Исамесес.

— Польщена честью знакомства! — Василиса слегка наклонила голову.

— А уж мне как приятно! Бахыт хатын! Сладкая женщина! — Тезиков с грохотом упал на одно колено и поцеловал Василисе руку. Та отшатнулась.

— А я-то думаю, что это племянник с такой красивой женщиной по лесам разгуливает. Уж не жениться ли задумал? А что скажешь, малай?

Уже немного освоившаяся с манерой речи Айрата, Василиса не обращала внимания на непонятные словечки, которыми Тимур щедро пересыпал свою речь. Она лишь следила за тоном, которым Тезиков-старший их произносил. Тон был дружелюбным, выражение узких глаз — хитрым. Встреча начиналась мирно и осложнениями не грозила.

— Инструктор, у нас здесь важное задание, а посему ведите себя прилично! — Василиса улыбнулась.

— А что я? Ничего! Если племянник жениться отказывается, так я всегда за. Харвакыт! Во!

— Дядя Тимур! — Сержант окликнул гиганта. — Почему стреляли?

Тезиков мгновенно скинул с лица улыбку и обернулся к племяннику. Под его взглядом тот вытянулся по струнке, а вслед за ним по стойке «смирно» встали все солдаты и даже лейтенант, командовавший батареей.

— Синьоро инструктор, олкен башлык, — Айрат по-уставному повернул голову, — разрешите обратиться?

— Обращайтесь, сержант.

— Разрешите узнать причину стрельбы? Следует ли мне занять передовой наблюдательный пост? Появился ли враг, душман?

— Вон они. Биредэ, тут как тут, — дядя Тимур кивнул по направлению к дальнему перелеску, — из лесочка выезжают. Когда по одному, а когда и парочками. Сюда метят. Но мы их отгоняем.

Дядюшка сделал паузу и добавил;

— Отгоняем, как нам кажется. А может, они и сами уходят. Курен-ерга. Кажется.

Тезиков поднес к глазам бинокль, совсем утонувший в его лапищах. Казалось, что он смотрит не в прибор, а, как ребенок, через кулачки.

— В инфракрасном чисто.

Он перещелкнул рычажок настройки.

— В ультрафиолете чисто.

Он щелкнул еще раз.

— А в видимом свете — пожалуйста, вот они! Лейтенант Пирс, а не пора ли вам приступить к делу?

— Батарея, к орудиям! — закричал лейтенант и, подняв треногу с прицелом, повел лучом в сторону всадников. Солдаты бросились по местам, пушки сухо щелкнули, выплевывая снаряды, и под ногами черных лошадей встали фонтаны земли, дыма и огня.

— Неплохо, — отметил дядюшка. — Но надо бы повторить.

— Инструктор… — начала было Василиса.

— Ах, Василисочка, зачем так официально, — Тезиков прижал бинокль к сердцу. — Зовите меня просто Тимуром. Вай! Для вас я Тимур.

— Инструктор Тезиков, — невозмутимо продолжила Василиса, — не кажется ли вам, что мы что-то делаем неправильно и что с такой тактикой можем проиграть бой?

— Кажется. Айе, конечно да.

— Какие следует предпринять действия?

— Вы же умная женщина, — серьезно ответил Тезиков, — и прекрасно все понимаете. Лучевое оружие вообще не дает никаких результатов. Стрелковое — тоже. Единственное, чего они боятся, это снарядов под ноги коням. Да и то, полагаю, боятся не всадники, а кони. И боятся временно, а потом привыкнут. Этим бы надо воспользоваться, но я не знаю, как.

— Значит, нужен план, — заметила Василиса.

— Айе. Да, нужен. Давайте присядем и подумаем. Только, боюсь, времени у нас мало.

— Времени у нас в обрез, а все же следует подумать. Какова природа этих сущностей?

— Ну, уж это точно не звери с Урана, — инструктор пожал плечищами. — Я таких кара-шайтанов еще не видел.

— Эти твари обладают чуждой нам силой, — осторожно заметила Василиса.

— И ты заметила? — насторожился Тезиков. — Женщина, хатын, неужели и ты это заметила?

— Я это чувствую.

— А что еще ты почувствовала? — Тезиков явно заинтересовался.

— Чужую черную энергию. И магическую силу. — Василисе показалось, что этот боевой дядюшка ее сразу поймет. Хотя он не маг. Нет, он совершенно не маг. И магической силы в нем нет.

— Да, я тоже почувствовал. Здесь что-то странное. Экемет. Странное. Здесь нужны особые методы борьбы.

— Материальные ли они, вот в чем вопрос, — осторожно заметила Василиса.

Тезиков задумался.

— А ты, барышня, вижу, не простая. Оно и понятно, простых барышень стража на такое дело присылать не будет. А давай-ка вот над чем поразмыслим…

Василиса прикрыла глаза и чуть-чуть сдвинула сознание в магическую область. Мир приобрел воздушную прозрачность, стал легким и звонким. Энергия людей стала видимой, а вокруг солдат заструились беловатые нити. Энергии инструктора и сержанта вспыхнули вдруг ярким белым пламенем, живой волной катящейся по всему телу. Но это не была аура мага, просто сильная энергия. Вся сила инструктора была собрана в единый плотный комок. Энергия Айрата, еще не такая мощная и управляемая, тоже свидетельствовала о его внутренней силе. Действительно, это представители единого клана, очень мощного, очень собранного, и совершенно чуждого магам по своему языку и своей энергетике.

И тут силовой клубок инструктора резко двинулся. Василиса быстро отдернула сознание, немного помедлила и открыла глаза. Тезиков повел литыми плечами, усмехнулся и посмотрел на нее с прищуром, смерив взглядом с ног до головы.

— А ты, хатынкиз… — начал он.

***

Закончить фразу ему не дали. Сверху раздались отрывистые команды лейтенанта, часто защелкали орудия, вдалеке один за другим загрохотали взрывы. Тимур и Василиса вскочили и увидели, как прямо на них от перелеска неслышным галопом несутся три черных тени.

Они действительно были похожи на всадников на черных конях, но не на живых всадников, а на тени. Их движение не сопровождалось ни единым звуком, и ни одна травинка не согнулась под копытами коней. Абсолютно черные, они казались плоскими. Лиц не было — только капюшоны плащей. Тел не было — только тени складок ткани. Оружия не было — только грозно отведенные в сторону складки плащей. Это были даже не тени, а воплощенное ничто, будто кто-то вынул из яркого солнечного дня рельеф и прорезал ножом ход в никуда. И лишь ощущение ужаса и холода летело впереди этих плоских черных фигур.

Лейтенант дирижировал прицелом. Батарея снова щелкнула, и перед всадниками встала густая, плотная стена взрывов. Но всадники, не замедлив галопа, проскочили сквозь нее и неумолимо надвигались.

— Ну, вот и доигрались, — спокойно произнес Тезиков, закинул руки назад и со свистом вытащил из спрятанных на спине ножен широкий, сверкающий охотничий меч-фальшион.

Некоторые артиллеристы, прошедшие курс упражнений с мечом, последовали его примеру, но Тезиков сердито рыкнул на них:

— Куда, дурачки! К лесу, бегом к лесу. Лейтенант Пирс, сержант Тезиков, к орудию! Остальные в укрытие! И вы, барышня, тоже.

Холодное оружие, такое, как мечи и сабли, в мире электронных пушек, бластеров и лазеров стало не более чем церемониальным атрибутом. Невоюющая армия Терры любила парады, поэтому уроки обращения с допотопными железками входили в программу подготовки офицеров. Холодное оружие стало принадлежностью формы. Но лишь охотники, которым приходилось в одиночку бродить по диким лесам и первыми встречать набеги зверья из-за Урана, всерьез воспринимали меч как оружие в случае опасности. В самом деле, когда ящер неожиданно валится сверху на группу охотников, бластеры и гранаты нельзя пускать в ход, и вся надежда на плечо друга и верный меч. Там, где нет места и времени для стрельбы, происходит переоценка качеств оружия. На спине Тимура имелось несколько шрамов от когтей, и он владел древним искусством мгновенно выхватывать меч из ножен.

— Ни в коем случае! — фыркнула Василиса в ответ на «барышню» и начала разминать пальцы для магической атаки.

— Тогда за спину мне становись, — рыкнул инструктор охотников, — а то под меч попадешь. Ахмак хатынкиз!

Василиса встала к нему за спину, сдвигая сознание в точку боевой магии и стягивая на себя все силы, какие могли понадобиться для предстоящего сражения. Уже перейдя в магическое зрение, она увидела, что серебристые струйки внутренней силы, такие неорганизованные у простого человека, у Тимура вдруг свернулись в тугой комок. Из этого комка вытянулся мощный световой жгут, скользнул по руке и обвился вокруг меча. Незамеченные ею знаки на выемке лезвия вспыхнули голубым светом, и меч, превратившись в живое существо, сросся со своим хозяином.

Инструктор, лишенный магического зрения, скорее всего, не знал сути своих действий, но он влил живую энергию в стальной клинок и превратился в боевую машину. Эта боевая машина в магическом поединке с тенями казалась Василисе намного убедительнее стоящих за спиной пушек.

Лейтенант с Айратом успели-таки дать еще один залп по всадникам. В магическом зрении три всадника потеряли свои развевающиеся плащи и превратились в три огромных гладких черных шара, которые тяжело катились им навстречу. Здесь, в магическом поле, всадники перестали казаться плоскими тенями, обрели плоть и немалый вес. Они тяжело продавливали воздух, оставляя за собой видимый след в виде серого коридора.

Видя, что всадники уже близко, лейтенант с сержантом тоже достали мечи. Конечно же, их сила оказалась несоизмерима с силой старшего воина. Они встали с боков Тимура и Василисы и, признавая лидерство инструктора, приготовились защищать его спину, заодно прикрывая и женщину. Василиса заметила, что часть воли сержанта тоже собралась и слегка оживила меч. Очевидно, дядюшка сумел чему-то научить племянника. Меч лейтенанта так и остался холодной мёртвой железкой, хотя твердо и ровно лежал в руке.

Неожиданно два всадника остановились, подняли копья и метнули их в стоящих с краю людей. Василиса увидела, как черные маленькие шарики энергии выскочили из больших шаров и с неуловимой для простого глаза скоростью метнулись к ним.

Василиса подняла руки и стряхнула с них защитное заклинание, силы которого хватало только на одного человека. Заклинание полетело к сержанту, уже успевшему сделать парирующий удар мечом. Шарик снес бы меч и проломил защиту Василисы, но заклинение и меч сцепились. Слегка вспыхнувшее лезвие разрубило шарик смерти. В то же время инструктор сделал неуловимый выпад, второй шарик скользнул по лезвию пламенеющего силой меча и ударился о землю под ногами лейтенанта.

Всадники чуть побледнели и кинули еще копье. Василиса с инструктором снова парировали удар. Василиса заметила, что цвет шаров из черного перешел в темно-серый.

— Инструктор, держитесь! — крикнула она. — У них силы иссякают!

И в это время третий всадник одним скачком прыгнул прямо в середину их группы. В магическом зрении тяжелый черный шар прокатился по четырем светящимся человеческим оболочкам, стремясь раздавить их своим весом.

Первым принял удар лейтенант. Он взмахнул мечом, пытаясь достать всадника, но меч прошел сквозь тень, не встретив вообще никакого сопротивления. В магическом зрении Василиса увидела, как клинок просто скользнул по гладкой черной поверхности. Всадник взмахнул рукой, и лейтенант, оглушенный, откатился в сторону.

Айрат рванулся вперед.

— Стой! — рявкнул дядя, но было поздно. Меч Айрата так же бессильно скользнул по магической броне, и юноша отлетел в сторону.

Василиса воспользовалась замешательством, собрала всю свою энергию, всю волю в кулак и метнула вперед самое сильное заклинание, способное достать противника даже за толстыми стенами. Мощная стрела энергии ударила в черный шар и бессильно растеклась по нему. Всадник не просто не дрогнул, он даже не заметил удара.

И тут же Тимур нанес могучий удар, но меч не смог одолеть защиту. На два самых сильных удара, удар меча и удар магии, всадник даже не отреагировал. Он проскочил вперед, развернулся и поднял копье. Василиса снова стряхнула с рук защитное заклинание, и меч Тимура отбил черную смерть. Следующим движением инструктор попытался разрубить всадника, но меч прошел, как сквозь туман. Василиса увидела, что даже пламенеющий клинок не в силах одолеть защиту. Всадник рванулся вперед и легко раскидал их в разные стороны.

Так дальше продолжаться не могло. Василиса понимала, что еще один удар — и всадник раздавит их поодиночке. Надо соединить силы. Действовать совместно. Совместно. Но как? Всадник не материален, вся его сила заключена в магии. А клинок инструктора хоть и заряжен силой, находится в материальной плоскости.

И тут в голове Василисы возник безумный план. Она подбежала к Тезикову, схватила лезвие и провела по нему рукой. Лезвие рассекло кожу. Кровь, сочащаяся из раны, покрыла клинок, и теперь Василиса могла управлять им, как своим телом. Она сдвинула сознание в предельную точку и потащила туда же, в магический мир, свою руку, обильно сочащуюся кровью. В обыкновенном мире клинок Тезикова вдруг потускнел и стал чуть легче, зато в магическом мире к сияющей силе чистой энергии добавилась настоящая твердость синеватого металла.

— Ты что же сделала? Ведьма! — Тезиков удивленно смотрел на изменившийся клинок.

— Не время рассуждать. Действуй, воин! — подтолкнула его Василиса.

Черный всадник, видимо, желая окончательно втоптать их в землю, поднял коня на дыбы. Огромные черные копыта мелькнули перед лицом Василисы. Все еще не доверяя обновленному мечу, Тезиков сделал выпад и зацепил лезвием полу плаща. Меч не проскочил в пустоту, а запутался в складках. Василисе понадобилось усилие, чтобы удержать его в магическом мире.

Почувствовав сопротивление, Тимур рубанул еще раз. Меч ударился о твердое, и Василиса увидела шрам на поверхности шара.

Видимо, всаднику это очень не понравилось. Капюшон грозно приподнялся, рука выхватила черный меч, спрятанный в складках плаща, и всадник замахнулся на Тезикова. Но здесь, в поединке на настоящих, а не магических мечах, Тимур уже играл по своим правилам. Он ловко отражал удары и, отбив черный меч, рубил противника наотмашь серым лезвием, пламенеющем силой. Черный шар получил глубокий рубец сначала в одном месте, потом в другом. Тень была не очень ловка в фехтовании.

Василиса, закусив губу, держала налитую кровью сталь в магическом мире, пока в мире реальном пришедший в ярость воин рубил своего противника. Тимур перешел в наступление, тень пятилась, но вдруг рядом с одним черным всадником возникли еще два. И хотя энергия еще не полностью вернулась в них, соотношение сил изменилось.

Всадники подняли мечи и кинулись на Тезикова, стараясь зайти ему со спины. Василиса изо всех сил пыталась отразить хоть часть ударов, но одновременно и сражаться, и подпитывать меч воина она не могла. Тимур вертелся с бешеной скоростью, отражал удары и рубил, рубил противника. Будь перед ним человеческое войско или стадо динозавров, от них давно остался бы один фарш. Но тени поддавались ударам слабо. Их чугунные шары покрывали лишь неглубокие шрамы.

— Шары, шары, — лихорадочно думала Василиса, — чем бы их взять…

— Инструктор! — закричала она, — коли их! Не руби, а коли!

Тезикову не нужно было говорить два раза. Красивым движением он парировал удар, отвел черный меч и вонзил свой клинок по самую рукоять в бок черного коня.

Василиса видела, как лопнула скорлупа черного шара. Громко завизжав, черный всадник развернулся и бросился наутек. Остальные два сунули мечи в ножны и последовали за ним. Василиса сняла силу с меча и упала на землю. Сознание постепенно возвращалось в прежнее положение, отзываясь мучительной болью в голове.

— Можно лезвие протереть? — как сквозь вату услышала Василиса голос воина.

— Можно, — тихо простонала она, закрыла глаза и прижалась к земле.

Очнулась Василиса от того, что ей на лицо лилась струйка воды. Она открыла глаза. Струйка полилась в рот. Вода была теплая и невкусная, Василиса сплюнула. Струйка переместилась на нос. Василиса чихнула и села. Над ней наклонился Тимур Тезиков.

— Ну, милочка, жива? — пророкотал он.

Василиса молча кивнула.

— Это хорошо. Эй, храбрецы, вылезайте!

Она огляделась. Племянник уже пришел в себя и жадно пил воду из фляжки. Меч он так и не убрал в ножны и судорожно сжимал в руке. Из рощицы к ним бежали солдаты-артиллеристы. Все целы, никто не погиб. Из разлапистого куста бурьяна со стоном выполз лейтенант.

— Лейтенант Пирс! — окликнул его Тимур. — Ваше оружие!

— А? — Лейтенант посмотрел на него мутными глазами.

— Оружие. — Тимур глазами указал на бурьян.

Лейтенант, постанывая, на четвереньках уполз обратно. Когда он снова появился на свет божий, меч был на месте, в ножнах.

— Герой, батыр диярлек, — одобрил Тимур. — Если репьи не считать, так и вовсе молодец. Управились мы с этими черными. Управились, представь себе.

— Где они? — лейтенант начал стряхивать с себя грязь и мусор.

— Один если не убит, то уж точно ранен, яралган. Остальные удрали. И все это благодаря храбрости ваших подчиненных и помощи вон той дамы.

Тимур еще раз осмотрелся.

— Можно, наверное, и прерваться. Сюда они не сунутся.

— Слушай мою команду! — лейтенант хотел было крикнуть, но смог лишь издать невнятный сип.

— Вот, выпейте.

Тимур протянул ему маленькую фляжечку с коньяком. Лейтенант отхлебнул, кивнул благодарно и прокашлялся.

— Слушай мою команду! — закричал он. — Орудия на исходную. Осмотреться. Почиститься.

— Лейтенант, можете управляться самостоятельно. Байсезлек — что значит сами, своим умом. Составьте донесение в штаб. Мне бы не хотелось заниматься этим делом. Писать. Яс-арта. Писать. Не люблю.

— Добро, — лейтенант кивнул.

— Ну, что ж, рахмат. Спасибо то есть. Передайте полковнику, что я попросил откомандировать с собой сержанта Айрата Тезикова для выполнения специального задания.

— Инструктор, — пробовал было возразить лейтенант, — сержант приписан к моей батарее, и я не могу отпустить его.

— Лейтенант, — Тимур расплылся в широчайшей улыбке, — так откомандируйте его для выполнения разведывательной операции. Крайне опасной, куркыныч. Вы же не хотите снова подвергнуть себя куркыныч?

— Какой операции? Под чьим командованием? Зачем опасность? — лейтенант осмотрелся по сторонам и вздохнул. — Что за операция?

— Под моим командованием. Надо всадников этих поискать.

— Тогда, конечно, отпускаю. Сержант Тезиков!

— Здесь!

Сержант подбежал к ним и бодро отсалютовал. Вид у него был значительно менее помятый, чем у лейтенанта, но тоже далекий от парадного.

— Сержант, с этого момента вы переходите под командование инструктора Тезикова. Ваша задача — провести разведывательную операцию по обнаружению бежавшего противника. Задача ясна?

— Ясна.

— Добро. Когда выступаете, инструктор?

Лейтенант, конечно же, не отпустил бы сержанта, если бы не знал инструктора еще с курсантских времен. Знаменитый Тезиков учил обращению с холодным оружием и самого лейтенанта, и полковника Гая Клима, и еще тысячу других курсантов. Вполне возможно, что он был инструктором и в курсантские времена у самого командующего силами самообороны. Все его ученики постепенно росли в чинах и матерели, а потом и старели. И только сам инструктор оставался таким же, сильным и прямым, как хороший клинок. И все в том же звании. За многие годы он не стал даже старшим инструктором. Все знали, что если инструктор ведет кого-то в разведку, то разведка будет очень опасной. А ходить в разведку и таскаться по болотам лейтенант не любил.

— Сейчас и выступаю. Джис ля ревидо, лейтенант. Не теряйте бдительности, немедленно доложите полковнику.

Они отсалютовали друг другу.

— Да, лейтенант, личная просьба. Проводите эту женщину в штаб, пусть ее отправят в город. И попросите полковника, чтобы он не задавал никаких лишних вопросов ни ей, ни окружающим об участии в этой стычке.

Василиса понемногу приходила в себя, но видно было, что ее еще качает от слабости.

— Счастливо оставаться! Хушигез! Пойдем, племянник, посмотрим, какими тропками скачут эти тени всадников. Вперед, алда!

***

Когда дядя с племянником пересекли поле и дошли до той самой рощицы, из которой появилась черная троица, Тимур остановился.

— Айрат, не теряй бдительности. Следи за местностью. Кузет-эрге. Следи внимательно.

Сам Тимур достал маленький, похожий на орех маячок, активировал его, повернув половинки корпуса, и повесил на тонком шнурочке антенны на ветку ближайшего дерева.

— Дядя Тимур, кого вы вызываете?

— Братишку своего, Эльдара. И твоего братишку троюродного, неразумного, Линара. Нам в помощь, ярдэм, помочь чтобы.

— Правильно. Эти всадники очень опасны.

— Ну, ты еще пообсуждай решения инструктора! — нахмурился Тимур, и его усики и грозно приподнялись, — тебя наблюдать поставили, вот и наблюдай.

Айрат прижался к стволу, внимательно оглядывая пространство, просвечивающее между стволами, и открытое поле. Тимур тем временем снял свой пухлый солдатский ранец, достал оттуда кусок мяса и хлеб, и принялся аккуратно резать их на белой тряпочке. Время от времени он прислушивался, оглядывался и с усмешкой смотрел на бдительно несущего дежурство племянника. Айрат, понимая опасность, соблюдал все требования устава. Он смотрел и слушал.

— Исеннар-месес! Здравствуйте всем! Эй, племянник, сменяйся с поста!

Веселый басовитый смешок раздался откуда-то снизу. Айрат обернулся и с удивлением обнаружил, что рядом с Тимуром сидят еще двое. Один, с черной бородкой, очень походил на дядю Тимура, но был повыше и потоньше. Дядя Эльдар Тезиков, собственной персоной. Другой, рыжеватый хрупкий юноша с ехидным прищуром глаз — Линар Тезиков, троюродный братишка.

— Прохлопал? — уточнил Тимур. — Два балла тебе за наблюдение. Яман, плохо. Линар, иди, твоя очередь. Противника знаешь?

— Знаю.

— Заступить в дозор! Айрат, присоединяйся.

Айрат взял кусок мяса, положил его хлеб, взял свежий пупырчатый огурец и смачно захрустел.

— Во, видишь, противника он знает! Вак багатур! — дядя Эльдар кивнул в сторону Линара. Дядюшки переглянулись.

— А мы знаем?

— Кое-что. Обычное оружие их не берет. Йок бул-ырга, не получается. Меч тоже, если наносить рубящий удар. Надо колоть длинным выпадом, от нижней чакры, с хорошим волевым посылом. Сильно, кочеле.

— Да, — жуя, хмыкнул Эльдар, — уже кое-что. А то мы и стреляли в них, и из бластеров пробовали, ничего не берет. Яман. Плохо.

— Дядя Тимур, я пробовал их мечом! — заметил Айрат, — и ничего не вышло.

— Надо колоть, а не рубить. И нужна концентрация воли.

— Я колол.

— Значит, силы воли в тебе недостаточно. Воля нужна, ихтыяр нужна. И тут еще женщина с нами была. Она помогла немного.

— Капитан Василиса Долгополова, — уточнил Айрат.

— Айе. Да. Странная она какая-то, и мне показалось, что она ведьма.

— Братец, с каких это пор ты стал верить в ведьм? — усмехнулся Эльдар.

— С тех пор, как встретил тени всадников. Если есть наш клан, клан воинов, то почему бы не существовать и клану магов?

Эльдар фыркнул.

— Мы-то реально существуем и реально воюем. Некоторые из нас даже в армии служат. А колдовство есть вещь эфемерная. Ахмак, глупость.

— Смотри, — Тимур вытащил меч из ножен. На клинке еще оставались пятнышки крови, а лезвие в некоторых местах сохранило сероватый оттенок.

— Да, брат! За оружием надо лучше ухаживать, — хихикнул Эльдар.

Тимур обиделся. Меч Тимура был сделан не из стали, как у древних воинов, и не из титана, как у парадных щеголей, не привыкших к весу болевого оружия. Его клинок из слоеного вольфрама отличался уверенным весом и высокой ценой. Оружие — сердце воина, его багыр, и его воля, ихтыяр. Шутки над ним неуместны.

— Плевал я на тебя тридцать три раза, ахмак кеше! — Тимур со злостью сунул меч в ножны и скомандовал:

— Кончайте жрать! Не на шашлыки сюда прибыли! Через две минуты выходим!

Они быстро доели, собрались и выступили в поход. Впереди, как руководитель и самый опытный боец, шагал Тимур. За ним, след в след, двигались племянники. Замыкал отряд Эльдар. Так шли больше часа, пробираясь между деревьев по земле, почти лишенной подлеска. Неожиданно деревья расступились, и они вышли на обширную поляну, покрытую невысокой травой. Посередине поляны стоял черный всадник. Казалось, что он не реальный, а нарисованная черной краской плоская фигура на фоне яркой театральной декорации.

— Ишь ты! — присвистнул Эльдар.

Отряд мгновенно выстроился в одну линию.

Всадник выхватил меч и поскакал на них, но не так стремительно, как прежние, а медленно и как-то неуверенно.

— Боится, — шепнул Тимур, — курк-ырга.

Всадник налетел на них, но было видно, что он скорее обороняется мечом, чем нападает.

— Урагх! — разом выкрикнули четыре воина и рубанули черного всадника. Тот сделал отводящее движение мечом, но это было ни к чему. Мечи проскочили сквозь черное пятно, как через дым. Один только Тимур почувствовал слабое сопротивление клинку. Всадник отскочил в сторону.

— Колоть надо, а не рубить! — процедил Тимур сквозь зубы. Эльдар молча кивнул.

Однако всадник не думал нападать. Он отъехал на некоторое расстояние и замер, держа меч в бесформенных складках плаща, как в руке.

— Атакуем! — приказал Тимур, и они бросились на всадника. Но когда до него оставалось несколько шагов, он исчез, как мгновенно исчезает тень под лучом света.

Воины тут же остановились и, прижавшись друг к другу спинами, образовали ощетинившийся вольфрамом клинков четырехугольник. Тимур начал мелкими шагами разворачиваться, и весь отряд поворачивался вслед за ним.

— Вот он! — Эльдар первым заметил врага, появившегося с другой стороны. Всадник тронул лошадь, и она пошла быстрой рысью, обходя отряд по большому кругу.

— Алда, вперед! — скомандовал Тимур.

Они кинулись к всаднику, но тот чуть прибавил рыси и легко ушел от них. Воины снова встали спина к спине. Тимур внимательно наблюдал за его круговым движением, а потом метнулся наперерез. Но всадник легко развернулся и продолжил движение. Тимур выругался.

— Эй, старшой, олкен эне! — окликнул его Эльдар. — Давай попробуем его к лесу прижать.

Воины рассыпались цепью. Солнце опустилось уже достаточно низко, тени деревьев стали совсем черными, и всадник иногда сливался с ними. Он все так же двигался по дуге, в центре которой был маленький отряд. Они снова кинулись наперерез, и всадник снова повернул, но уже ближе к стене деревьев. Игра в кошки-мышки продолжалась.

Отряд двинулся еще вперед, и всадник, уходя от встречи с ними, спокойно въехал в чащу. Он проходил сквозь деревья как настоящий призрак.

— Что же это? — прошептал Линар. — Может, это привидение?

— Ага, хорошенькое привидение! — Айрат поморщился и потер висок, сильно болевший от предыдущей встречи.

Внезапно в самом центре поляны прямо из воздуха возникла вторая тень всадника. Будто сговорившись, они обе, величественные и непроницаемые, начали объезжать воинов по одному и тому же кругу, спокойно проходя сквозь деревья.

— Командир, башлык, а ведь темнеет! — заметил Эльдар. — Ночь скоро.

— Сам вижу! — рыкнул Тимур и поплотнее сжал в поросших черной шерстью лапищах рукоять меча. — Отходим к лесу.

Они, внимательно следя за противником, двинулись в лес. Тени всадников продолжали кружить на том же расстоянии, будто и не замечая стволов. Ощутимо стемнело, и черные фигуры едва различались.

— Ночь — время теней, — задумчиво произнес Эльдар.

— А болтовня — оружие слабаков, — в тон ему ответил Тимур.

Они медленно продвигались через заросли. Тени, еле видимые, беззвучно кружили вокруг них.

— Олкен эне, я его потерял! — шепнул Эльдар. Темнота скрыла всадника, будто поглотив его.

— Линар, Айрат, вы его видите?

— Только одного.

Неожиданно всадник появился из темноты прямо перед ними и промчался буквально в двух шагах.

— Ах ты, да чтоб тебя! — Тимур сделал выпад, но не достал, — кара шайтан!

— Да, положение меняется, — констатировал Эльдар, — может, прибор ночного видения использовать?

— Их нет на приборе. Я уже пробовал, — мрачно заметил Тимур.

— А летать они не умеют?

— Нет.

— Тогда туда? — Эльдар выразительно показал пальцем наверх. — Елки большие, крепкие.

Тимур задумался. Ему было стыдно лезть на дерево, как глупому мужику от стаи волков. Но тут черный всадник снова неслышно пронесся совсем рядом, и от него дохнуло холодом.

— Отступление не есть поражение. — Тимур вздохнул. — На все воля Яххи! Он рассеял нас по земле, и к Нему мы будем собраны. Он живит и мертвит, Ему принадлежит смена дня и ночи.

Тимур благочестиво отер бороду. Услышав эти слова, Эльдар так же огладил подбородок. Вслед за старшими те же манипуляции повторила и молодежь.

Вера в великого, единого Яхху пришла с кланом воинов через века и через бескрайние глубины Космоса. Откровения о Яххе, открытые людям еще на земле и записанные великими Пророками в Книгу, знал с младых ногтей каждый воин. Каждый воин нес в себе эту веру, берег ее от неверных и соизмерял свои поступки с наставлениями. Клан жил по этой книге и по древним обычаям, привезенным с Земли. Совсем не так, как жили остальные граждане Терры.

Вера в великого Яхху, создателя этого мира, была тем цементом, который скреплял клан воинов изнутри. Учение пророка о Яххе, единственном, милостивом и милосердном, изучалась каждым членом клана наравне с грамотой и счетом. Так же особым почетом пользовались белобородые старики, отошедшие от дел, но способные дать совет молодому поколению. Авторитет деда, патриарха семьи, давал почти такие же жизненные силы, как и вера в Яхху.

***

Охотники быстро вскарабкались на елки, Тимур с Эльдаром на одну, Айрат с Линаром на другую. Поудобнее устроившись на ветках, они молча смотрели вниз, где вокруг деревьев двигались черные тени.

— Это позор для наших славных воинов! — наконец угрюмо заметил Эльдар. — Сидим, как белки перед собаками.

— Сейчас темно. Рассветет, и мы с ними поквитаемся! — Тимур поправил горстью растрепавшуюся бородку.

— Я выйду с ними на бой, на честный поединок! — раздался с соседнего дерева голос Айрата. — Следовало бы примерно наказать их, как людей без чести и совести. Это душман начар, гадкие враги.

— Они не люди, — ответил Тимур, — у них иные понятия о чести и совести.

— Ты сначала с дерева спустись! — насмешливо заметил Линар.

— Что? Думаешь, я струсил? Вот рассветет, и я покажу тебе, любезный братец-эне, как надо драться. Я-то уже повоевал, пока ты у дяди-абыя в Шехере отсиживался.

— Ах ты, юлар этакий! — закипел Линар на своей ветке. — Если думаешь, что я струсил, то могу вызвать тебя на поединок. Тебе не поздоровится. Так же, как и теням, которые бродят внизу.

— Эй вы, петухи! — раздался голос Тимура. — Негоже так бросаться словами. И не время заводить ссоры.

— Конечно, абый, — откликнулся Линар, — но я его не испугался.

— Лучше бы ты, племянник, отложил ссору и не боялся настоящих врагов.

— Клянусь честью, абый-ага, я не боюсь! — с жаром воскликнул Линар. — Утром я посажу их на меч как куропаток!

— Эй, сержант, а ты как?

— Я не хвастаю, дядя, но в бою моя рука не дрогнет, вы же сами знаете.

— Знаю, знаю! Я уверен в вас, ребята! Когда вы прикрываете мне спину, я спокоен, — отчетливо пророкотал бас Тезикова. — Эй, Эльдар, а хорошие у нас ребятишки выросли?

— Да, племяннички хоть куда. Недаром наш отец так гордится ими. Жаль, ати отошел от дел. Слава Яххе, наш ати еще силен.

При упоминании сразу двух священных имен, родного отца и единого творца этого мира, братья замолчали и снова благочестиво отерли свои тонкие черные бородки. Замолчали и молодые воины. Сочтя паузу достаточной, Эльдар продолжил.

— Ничего, советом старик всегда готов помочь. И всегда следил, чтобы мы не уронили свою честь.

— Вот он и объяснит, уронили мы свою честь или нет этим ночным сидением, — заметил Тимур.

— Не уронили! А если уроним, так восстановим, — запальчиво заметил Айрат, — воля и честь, ихтыяр и намус!

— Конечно, — отозвался Тимур. — Эльдар, возьми прибор ночного видения, погляди, видно ли что.

Эльдар долго возился, перестраивая прибор, и разочарованно произнес:

— Шевеление вижу. Тут они. А больше ничего не видно. Биться нельзя.

— Жалко все же, что этой Василисы с нами нет, — подал голос Айрат.

— С каких это пор воину стало не зазорно общаться с женщинами, открыто причисляющими себя к колдовству?

— Она их насквозь видела.

— Да. И еще советы неплохие давала, — добавил Тимур. — Но нашей воли ихтыяр и нашей доблести намус вполне достаточно для победы!

— Ихтыяр и намус! Покажем врагу, что такое настоящий воин.

Они замолчали и погрузились в размышления. Когда рассвет сделал сумрак не таким густым, а тени деревьев проницаемыми для глаз, Тимур негромко окликнул их.

— Подъем, мальчики. Нам предстоит нелегкое и опасное дело.

— Мы готовы, олкен эне! — Эльдар завозился на своем суку, скидывая вниз сухую хвою и кору.

— Тише!

— А чего тише, башлык?

— Заметят.

Маленький отряд беззвучно спустился на землю и тихо, как тень, двинулся вперед. Тимур, как всегда, шел впереди, за ним молодые, и сзади Эльдар. Так они двигались примерно полчаса, пока Тимур не остановил их знаком. Воины замерли, не шевелясь, не моргая и, казалось, не дыша. Они мгновенно слились с лесом.

***

Тимур огляделся. Его обостренное чутье воина и охотника подсказывало, что вокруг что-то не так. Он замер, сделал несколько шагов вперед и снова остановился. Черные тени деревьев сливались в сложную сетку, и все же он краем глаза увидел, что одна из теней сместилась. Тимур сделал еще пару неслышных шагов и теперь уже четко разглядел перемещение тени. Он беззвучно указал на нее остальным. Воины тут же сомкнулись в плотную группу и обнажили мечи, а затем двинулись в сторону тени.

Тень слегка попятилась. Воины с обнаженными мечами прибавили шагу, а тень, как и в прошлый раз, начала отступать, стараясь объехать их по кругу. Повинуясь едва заметному кивку головы старшего, отряд разделился, отсекая тени дальнейший путь. Тень остановилась, подняла копье и метнула его в воинов. Эльдар мощным взмахом меча отбил его и встал в защитную позицию. Но тень развернулась и двинулась дальше.

Отряд продолжил преследование. Тень, используя быстроту передвижения, спокойно объезжала их. Ветви, кусты и даже толстые стволы деревьев не представляли для нее никакого препятствия. Это был не реальный противник, а лишь его отражение. Однако Тимур Тезиков был упрям и продолжал преследование.

Неожиданно, будто из-под земли, рядом с первой тенью появилась вторая. Теперь они вдвоем начали кружиться вокруг воинов, и те, держа круговую оборону, замедлили движение. Не успели они продвинуться и на сотню метров, как появилась еще одна, третья тень. Все три тени одновременно развернулись и неторопливой рысью поскакали в сторону воинов. Не доезжая десятка метров до отряда, тени съехались вместе и единой стеной бросились на отряд.

Воины подняли мечи и сделали колющие выпады прямо в грудь черным коням, но их мечи провалились без всякого сопротивления. Мощный удар сбил людей с ног, а всадники без всякой помехи проскакали дальше. Пока ошеломленные люди вставали, они развернулись и попробовали повторить свой маневр.

— Гранаты! — шепнул Тимур одними губами, но остальные поняли его с полуслова. Эльдар, Айрат и Линар выхватили из подсумков желтые мячики, крепко сжали в руках и кинули под ноги коням. Четыре хлопка взметнули фонтаны дыма и пыли, но это не испугало всадников. Они подняли свои черные мечи и, скользнув через дым, вновь оказались посреди отряда. И вновь удар разметал людей в стороны.

Тени всадников остановились плотной группой и повернули пустые капюшоны, будто совещаясь. Затем две тени кивнули и, уже совершенно не боясь людей, повернулись к ним лошадиными задами. Тимур бросился вперед, яростно рубя мечом, но третья тень слегка тронула коня вперед, и Тимур отлетел в сторону. Две тени спокойно удалялись, а третья не шелохнувшись загораживала дорогу. И хотя капюшон был пуст и непроницаемо черен, Тимуру показалось, что тень издевательски ухмыляется.

Увидев, что враг остался один, все четыре воина храбро ринулись на него и вонзили мечи в пустоту. Тень даже не заметила удара и лишь слегка тронула коня.

На этот раз Тимур был умнее и, не дожидаясь удара, скомандовал отступление. Воины ловко разбежались в разные стороны, пропустив тень через свои ряды, а сам Тимур и Эльдар и успели рубануть врага вдогонку мечом.

Тень еще раз повторила свой маневр, и отряд снова ловко пропустил ее. Тогда тень переменила тактику и поскакала по кругу, сбивая отряд в плотную группу, как собака сбивает в гурт стадо овец. Тимур пытался было загородить ей путь, но отлетел в сторону.

Воины встали спина к спине, и тут тень, видимо, удовлетворенная результатом, пустила коня рысью прямо на них. И снова отряд рассредоточился и пропустил ее. Но тень уже, казалось, почувствовала, что может управлять отрядом. Она то сбивала их в кучу, то рассредоточивала быстрым порывом и гнала вперед, как пастух послушных овец. Тимур кусал губы от злости, но ничего сделать не мог. Стоило им перестать маневрировать или же оказаться на пути тени, и они получали сильный удар. Воины чувствовали, что долго они так не продержатся.

— Инструктор! — Айрат, стоя спиной к Тимуру, тихо окликнул его. — Смотрите!

За корнами деревьев виднелась небольшая прогалина.

— Да, — Тимур кивнул, — туда.

Они стремительным рывком бросились к прогалине и оказались на берегу ручья, низкие берега которого поросли травой и осокой, превратившись в сплошное болото. Тень всадника, обгоняя их, неслышно подскакала к ручью. Конь остановился у самой воды, помотал головой и развернулся.

— Вперед, в воду! — скомандовал Тимур.

Казалось, тень специально гнала их туда. Она вновь поскакала на отряд и старалась конем столкнуть людей в воду. Тимур выхватил гранату и напоследок кинул ее во всадника. Взрыв поднял тучу липкой черной грязи, которая скрыла тень и испачкала воинов с ног до головы. Они, пользуясь секундным замешательством тени, полезли прямо в мерзкую черную жижу, а затем в холодную воду. Все с ног до головы грязные, облепленные илом и обрывками травы, они вылезли на противоположный берег. Тень, замерев, стояла возле самой воды.

Тимур посмотрел на нее и молча достал еще гранату. Эльдар, Линар и Айрат сделали то же самое и молча, синхронно метнули их через ручей. Что-что, а бросать гранаты они умели, и, пролетев полсотни шагов, оранжевые мячики смачно ляпнулись под конем. Вода, превращенная в пар, клочья травы, жидкая грязь — все поднялось в едином вихре. Когда же дым рассеялся, они увидели, что тень как ни в чем ни бывало стоит на прежнем месте. И только постояв еще несколько секунд, будто подтверждая, что поле боя осталось за ним, черный всадник медленно развернулся, проехал несколько шагов и исчез в воздухе.

Пять минут воины, мокрые и грязные с ног до головы, смотрели на то место, где только что стоял их враг.

— Башлык, мы проиграли, — нарушил молчание Айрат, — что делать будем?

— Малай, не лезь вперед старших! — одернул его Эльдар. Его раскосые прищуренные глаза сошлись в узкие щелочки. — Не забывай о вежливости.

— Гафу ит-арга, извините, абай! Прошу прощения, что забылся, — Айрат поклонился и замер так, в смиренном положении.

— Ничего, рэхсат ит-арга. Извинения приняты, — Эльдар ответил легким кивком. — И все же, брат, что делать будем? Куда нам теперь, олкен эне?

Тимур обтер меч, сунул его в ножны и помолчал в задумчивости.

— Что делать? Идем домой. Собираем весь клан. Будем думать.

— Гафу, олкен эне, прошу прощения еще раз, брат, — Эльдар поклонился, — будем думать вместе.