Барыги Белокамня – 1

Андрей Смирнов

Что может произойти, если четверо крупных торговцев затеют между собой спор? О, абсолютно всё, что угодно! Подставы, доносы, шантаж, диверсии, подкупы, подлоги, отравления и поджоги, травля и угрозы, обращение за помощью к криминалитету и тайной полиции, а также непоправимые увечья, смерть, невыразимые страдания и разрушения вокруг и всюду, даже с привлечением таких сил, как драконы и их души. И всё это ради звания лучшего торговца месяца!

Пари

Скажите, вы когда-нибудь бывали в борделе? Царившую там атмосферу сложно передать словами или описать. Чаще всего внутри царит разнузданное веселье, обеспеченное деньгами щедрых посетителей. Тех же, чьи финансовые возможности поскромнее, либо кто не вышел лицом, также встречают приветливо, но уже не столь тепло. Посетить подобное заведение всё равно стоит хоть раз в жизни, хотя бы ради повышения кругозора. В данном конкретном случае, в этой зале собрались довольно состоятельные господа, поскольку заведение мадам Ллойс на Рыночной площади, которая является неофициальным центром города, не предполагает явку малообеспеченных существ и людей.

Бордель этой дамы был самым роскошным в Белокамне, и, соответственно, самым дорогим. Почему, спросите вы? Во-первых, расположение. Центр города обязывает. Во-вторых, обстановка. Денег в само здание и его интерьер вбухано столько, что позавидовала бы казна целого города. Всё тут буквально дышит роскошью и эротикой, поскольку безумно дорогие портьеры, картины, гобелены, настенная резьба, фрески и прочие элементы декора содержат в себе столько обнажённых женских фигур, что от их обилия начинает рябить в глазах. Тут и эльфийки, и полукровки, и человеческие женщины и девы, гномки, полурослицы и прочие представители прекрасного пола разных рас. Кроме того, тут есть баня, бассейны, сауна, массажные кабинеты и отдельные комнаты с самым разнообразным содержанием. Шёлк и бархат струятся тут также обильно, как и изысканные вина или приятные слуху песни и музыка. Ну и третья причина высоких цен данного заведения была обусловлена его рабочим контингентом. На роли изысканных куртизанок тут выступали доппельгангеры. Эти существа перевёртыши могли принять за секунды любой из виденных ими образов, щедро добавляя в него собственные черты. Предела полёта фантазии попросту не было. Любой каприз, за ваши деньги. Хотите завести интимные отношения с эльфкой? Пожалуйста! Надоела и хочется экзотики? Тогда ваша партнёрша уже в следующий миг готова измениться в любое разумное существо на ваш выбор. Троллиха, гномиха, кобольдша, людоящерка, суккуб или инкуб, король-солнце, коза, собака, дочь императора Востока, ваш недоброжелатель, тайная и недосягаемая любовь, ваш полный двойник — каких только ролей, зачастую и ужасно унизительных, не исполняли доппли по желанию состоятельных клиентов. Главное, что было для этого нужно — портрет вашего воздыхания или хорошее словесное описание. Покажи картинку доппельгангеру, и он с точностью до последнего штриха примет нужный вам облик. Это было очень удобно, поскольку если вам вдруг не приглянулось лицо, грудь, бёдра, волосы, цвет глаз или размер носа вашей интимной подруги или друга, то через секунду они изменятся на нужный вам вариант. Главное не стесняться озвучивать свои желания, и тогда самая любая, даже очень извращённая, фантазия сможет быть удовлетворена на все сто процентов.

Как доппельгангерам, существам, истинного облика которых почти никто не видел, удаются такие метаморфозы, наука не знала. И это были не искусные иллюзии, о нет! Они и в самом деле становились теми существами, чей вид приобретали. Наращивалась или сжигалась мышечная и костная масса, органы менялись соответственно новому виду, кожа растягивалась или сжималась до нужных размеров. Питались доппли разными продуктами, но частые изменения требовали от них и поглощения приличных порций человечины или тех существ, чьи облики они перенимали. Поэтому для подобных целей мадам Ллойс была вынуждена закупать на невольничьем рынке рабов, дабы содержать своих подопечных в полном здравии. Участь у большинства таких покупок была прискорбно печальной — служить кормом для куртизанок-перевёртышей, которые принимали их в пищу в звукоизолированном подвале, дабы не смущать воплями почётных гостей.

Но вернёмся к нашим гостям, которые удобно расположились в просторном угловом зале. Он был снабжён сауной и бассейном, огромной кроватью и множеством кушеток, пуфиков и мягких шкур животных, ласкающих голые ступни или другие участки тела гостей при контакте. На куче подушек восседал бледнолицый худощавый мужчина, в чьих жилах явственно прослеживалась толика эльфийской крови, судя по его слегка раскосым глазам и заострённым ушам. Мсье Таль собственной персоной — владелец лавки экзотических товаров и одежды, известной по всему Эосу. Именно он стал изобретателем всеми любимых магических бронелифчиков, сексуальных кожаных корсетов, изысканных панталон, бридж, рубах, блузок и иже с ними. Все приключенцы и авантюристы стремятся облачаться только в этом магазине, поскольку весит такая одежда не в пример легче полного латного доспеха, а защиту даёт несоизмеримо большую. Стоит ли говорить, что недостатка в средствах владелец подобной лавки не испытывал.

Сам мсье Таль стремился во всём походить на эльфа, подражая лесному народу певучим говором, жеманными и изысканными манерами, одеждой, длинной гривой или плетёнными косами, и общим видом. Именно поэтому пудра никогда не покидала его лица, дабы тон его казался светлее, нежели есть на самом деле. Однако все усилия Таля его самого никогда не удовлетворяли. Ни его безупречный эльфийский язык, ни уши, которые были недостаточно заострены, ни довольно загорелая кожа. Как не старайся, а эльфом всё равно не станешь, коли в твоих жилах преобладает человеческая кровь.

На коленях у мужчины восседала неприлично полногрудая совершенно голая лесовка, которая постоянно хихикала и согласно кивала, когда мэтр пытался читать ей эльфийские стихи собственного сочинения. Естественно, что в близости Таль также предпочитал иметь дело с представительницами лесного народа, к которому он так стремился себя причислить.

В бассейне вовсю резвились ещё два состоятельных персонажа — сама мадам Ллойс, владелица борделя (также доппельгангер, которая чаще всего представала в образе тёмной эльфийки перед публикой), и глава невольничьего рынка — смуглокожий мускулистый амбал по имени Гор. Мозгов у Гора было немного, поскольку большую часть своих дел он предпочитал вершить нахрапом и силой. Думали за него специально обученные товарищи, которые исполняли роли бухгалтера, советника и иже с ними. Денег у него было столько, что он был в состоянии собрать целую армию охотников за головами, способную добыть множество рабов в боях. Гор и Ллойс вовсю брызгались водой в бассейне, словно малые дети, которые впервые попали в такое шикарное место, сопровождая сие действо воплями и визгами.

И если на безупречных телах Гора, Ллойс, Таля и его спутницы глаза отдыхали, то ни в коей мере не стоит смотреть в сторону большой кровати, стоявшей на возвышении, где пыхтели, рычали и стонали три орангутанга, слившиеся в любовном экстазе. Точнее, так могло показаться со стороны, что это три мохнатых обезьяны занимаются сим непристойным действом у всех на виду. На самом же деле это был глава одного из гномьих кланов Белокамня с двумя подругами-доппельгангерами, принявших облик полноватых и излишне волосатых гномок. Уж чем-чем, а кустистой шерстью представители подгорного народа могли соперничать даже с орангутангами. Подвывали они на любовном ложе, также очень похоже. В сторону любвеобильной волосатой кучи остальные старались не смотреть, дабы не смущаться. Смутить же гномов было также непросто, как и пресловутых обезьян в зоопарке, которые на глазеющих туристов уже не обращали никакого внимания.

Когда гномий клубок распался на три части, то стало видно, что среди двух дам лежит довольный Ходор Пышнобородый, глава клана Серой Артели, ответственной за львиную часть оружейного рынка Белокамня. Кроме того, его мастера занимались также изготовлением различных механизмов и предметов домашнего обихода, в то время как второму клану был отдан на откуп ювелирный и доспешный рынки столицы. Нет, конечно в Ремесленном квартале обретались и прочие кузнецы, по большей части из числа людей, но качество их продукции тяжело было сравнить с гномьими произведениями искусства.

Как может судить наш дорогой читатель, компания собралась и вправду зажиточная и довольно влиятельная. Именно эти четверо торгашей — оружейник, сводница, работорговец и хозяин лавки магической экипировки знали друг друга уже давно и регулярно собирались отдохнуть вместе в дружеской обстановке. Место встречи было всегда неизменным — один и тот же зал борделя мадам Ллойс. Хозяйке это было выгодно вдвойне — гости платили, она же при этом отдыхала бесплатно. Естественно, что своим давним товарищам сводница делала неплохие скидки, а, особенно, для Гора, поскольку от благосклонности главы работорговцев зависела покупка невольников, необходимых для полноценного рациона её подопечных.

Довольный раскрасневшийся Ходор, покрытый татуировками с головы до ног, с разбойничьим свистом рухнул в воды бассейна, устроив там самый настоящий шторм, вымывший наружу недовольных Ллойс и Гора. Те с ворчанием покинули водоём, начав утираться полотенцами. Вскоре к ним присоединился и сам виновник их упрёков, который также прошлёпал босыми ступнями по мраморному полу, оставляя за собой потёки воды.

— Ну что за бескультурье! — поморщился Таль, глядя на довольного жизнью гнома. — Так ведь и поскользнуться недолго! А там и повредить себе что-нибудь! Интересно, а медицинскую помощь тут оказывают или как?

Один из клиентов борделя когда-то давно поскользнулся на мокром полу и разбил себе голову в кровь о бортик, когда рухнул обратно в бассейн. Естественно, что его мозги, которые оказались на кафеле, не предполагали дальнейшую жизнеспособность их хозяина, поэтому допплям пришлось спешно прятать тело гуляки в подвал, пока его не хватились дружки. Остаток вечера одна из куртизанок была вынуждена щеголять в облике покойного, чтобы его друзья ничего не заподозрили. Пришлось, правда, закрыть целый зал, поскольку нужно было спустить воду из кровавого бассейна и оттереть мозги с плитки, но недовольных посетителей утешили тем, что устроили гуляния в саду. Тогда инцидент удалось замять в виду того, что вокруг не было свидетелей, но повторения подобного несчастного случая никто не хотел. Гости и один доппль среди них успешно покинули территорию усадьбы, отчего пропажу человека удалось скрыть. Естественно, что никто, кроме перевёртышей об этом случае ничего не знал, поскольку покойного объявили пропавшим без вести, но бордель обыскивать не стали в виду того, что жертва (а вернее её точная копия) покинула заведение на глазах у десятка свидетелей.

Вскоре все товарищи собрались за столом, куда также присоединились и куртизанки, которые расположились поблизости от своих заказчиков. Доппли чутко реагировали на любое движение своих щедрых покупателей, подставляя в нужный момент щёку или грудь для поцелуя, угодливо хихикая или отстраняясь прочь, когда в них не нуждались. Прислужница уже убирала со стола настольную игру, под названием «Королевства», в которой с огромным разрывом всех недавно победила хозяйка борделя — игрок она была отменный! Вместо игры поверхность стола тут же стала наполняться вазами с фруктами, кувшинами с охлаждённым пивом и вином, а также принесли жареное мясо, черепаховый суп, креветки и прочие деликатесы.

— Как вам, ребята? — улыбнулась Ллойс, которая была верна себе и снова, в который уже раз, была тёмной эльфийкой.

— Всё на высшем уровне, как всегда! — подмигнул ей довольный Гор, который недавно активно занимался аппетитной хозяйкой борделя, решившей лично угодить важному для её бизнеса человеку-партнёру.

Он тут же плотоядно потёр руки и приступил к трапезе. К нему тотчас присоединился гном со своими подругами и мадам Ллойс. Лишь один мэтр не спешил придвигать к себе тарелку, поглядывая через стол.

— Да, всё прекрасно, как обычно, — кивнул и Таль, который никак не мог отвести взора от волосатых гномих.

Нет, они его не возбуждали ни в коей мере! Скорее наоборот — вызывали в нём чувство отвращения, причём такого гипнотического, что он невольно вздрогнул. Один из допплей, игравших роль гномки, заметил это, поэтому стал меняться, спеша принять вид прекрасной эльфийки.

— Э-э, постой-постой! — остановил её Ходор. — Нечего тут заигрывать с этим хлыщом напротив! Я за тебя заплатил, поэтому будь добра нравиться мне!

Доппль послушно кивнул, возвращаясь в своё прежнее обличие бородатой подгорной женщины, и глава оружейников довольно кивнул.

— Таль, засранец! — прокомментировал он сие действо. — Если тебя смущают мои дамы — иди на хрен! Пересядь подальше или поди со своей тощей кобылой в парилку.

— Я бы попросила! — тут же взвилась мадам Ллойс. — Не обижать моих девочек, поскольку все они одинаково хороши!

— Я не обиделась! — мило улыбнулась эльфийка, прижимаясь голой грудью к Талю. — Ничуть!

— За языком следи! — посоветовал гному мужчина-полукровка.

— Иначе что? — усмехнулся тот, с интересом глядя Талю в глаза. — Вызовешь меня на дуэль? Не смеши мою бороду!

Его волосатые подружки согласно захихикали, но быстро затихли под гневным взором резко вставшей с места Ллойс. От быстрого движения полотенце сползло с её тела вниз, обнажая взору всех гостей её холёное тело цвета оникса.

— Ругаться строго снаружи! — нависла она над столом.

Таль и Гор тут же перевели взор на неё, наблюдая за эротично колыхающимися грудями своей товарки, не обратив внимания на её лицо. И только один гном, которого безволосое тело возбуждало слабо, мог смотреть туда, куда следовало — в преисполненные скрытой угрозой глаза Ллойс.

— Да ладно тебе, Ло, — отмахнулся он. — Никакой ссоры нет. Никто твоих дам обидеть не хотел. Мы же просто шутим. Ты что, не знаешь меня и Таля? Да мы же препираемся по любому поводу, и без оного! Ты разве ещё не привыкла?

— Каждый раз! — вздохнула она. — Каждый чёртов раз, вы начинаете собачиться снова и снова! И поводы всегда один фантастичней другого — то из-за бороды посрётесь, то из-за косы! Членами уже мерялись, мышцами тоже. Что ещё придумаете? Ну хоть сегодня можно посидеть спокойно?!

Гномки, ставшие невольной причиной конфликта, сочли за лучшее перебраться от стола к бассейну, прихватив с собой кувшин с вином и вазу с фруктами. Усевшись на его краю и болтая своими короткими мускулистыми ногами в воде, они принялись негромко шушукаться, стараясь не смотреть в сторону стола. Оставшись без поддержки, Ходор тут же заметно поутратил свой гонор, ведь рисоваться теперь было не перед кем, а все его товарищи были в этом споре настроены явно против него. Особенно этот хлыщ, мнящий себя, смешно подумать, самым настоящим лесным эльфом! Да ему до лесовика, как ослу до дракона!

Пробурчав нечто извинительно-примиряющее, гном погрузил свою физиономию в ендову с пивом, начав шумно хлебать из неё содержимое.

— Ну и свинья! — скривился чистюля Таль, но тут же махнул на оружейника рукой, потому как шаловливые пальчики сидевшей рядом остроухой куртизанки отправились в трогательное интимное путешествие, отвлекая его от мрачных дум и неприятных ассоциаций.

Посчитав инцидент исчерпанным, мадам Ллойс плюхнулась на своё место, не став облачаться обратно в полотенце, всё ещё недоверчиво глядя на гнома. Тот сыто и скрипуче рыгнул, опустошив посудину, хлопая себя по объёмному пузу. Гор вовсю налегал на еду и вино, Таль в блаженстве закатил глаза, а его озорная спутница зачем-то скрылась под столом. Рты у всех видимых персон наконец-то были закрыты или заняты чем-то другим, нежели перебранкой, и на каждом лице сквозило нечто, отдалённо напоминающее умиротворение.

— У кого какие новости? — прервала затянувшееся молчание Ллойс. — Что нового?

Гор, который продолжал жевать, просто отрицательно покачал головой, Таль лишь закатил глаза в потолок, а гном хмыкнул.

— Тебе бы всё выспрашивать, красотуля! Ты нас-то за дураков не держи! Знаем мы, чем твой дом терпимости кроме секса промышляет.

— И чем же?! — хищно сощурилась сводница, гневно сверкая своими красными глазищами, один из которых пересекал узкий шрам — отличительная черта Ллойс.

Говорят, что серебряное, мифриловое или магическое оружие оставляет на теле любого оборотня или перевёртыша незаживающие раны, так видимо стало и тут. Поскольку, какой бы облик хозяйка борделя не принимала, то этот шрам неизменно сопровождал её в любой трансформации. Красоты девушки он нисколько не портил, наоборот, добавлял ей некого шарма, который заводил любых мужчин похлеще её неизменно аппетитных форм.

— Конечно, сбором слухов, — ухмыльнулся Ходор, одним махом уничтожая жареную фазанью ножку. — Любой бордель этим грешит, не нужно думать, что твой исключение!

— Вообще-то, я спрашивала вас как подруга, а не как сплетница, — деланно оскорбилась Ллойс, хотя прекрасно понимала, что никто ей не поверит.

Абсолютно все оборотни и перевёртыши любят дурить свои жертвы при помощи своих трансформаций. А уж если при этом удастся что-то выведать, то тогда день однозначно удался! Но как же сложно порой удержать язык за зубами, когда тебя интенсивно ублажают такие сногсшибательные красотки! Доппли из всех полиморфов славились самой большой тягой к подобной «разведке», о чём знало большинство обывателей. Ведь это давало перевёртышу шанс принять ваш облик и воспользоваться им для получения выгоды в собственных целях, используя полученные знания по назначению. Бывали такие случаи. Именно поэтому все полиморфы, то есть существа, способные менять свой облик, обязаны ходить по улицам города в специальных ярких ошейниках, обозначавшими их особый статус. Если перевёртыша ловили на улицах без подобного «украшения», то последствия могли быть самыми жестокими и печальными. Ходить без ошейника разрешалось только в специально отведённых местах, где обитали подобные существа, или, как их ещё называли — резервациях. Именно таким домом для доппельгангеров Белокамня стал бордель мадам Ллойс. Хочешь его покинуть? Покупай у стражи маркер-ошейник, расписывайся в уведомлении и гуляй оговорённое время. Нет средств? Сиди безвылазно дома или высовывай наружу нос на свой страх и риск, поскольку стража и Инквизиция не дремлют.

— Да ладно тебе, Ло, — снова махнул рукой гном. — Не обижайся!

— На дураков не обижаются! — подумала сводница, но вслух сказала совсем другое. — Если я обижусь, сам знаешь, дорога сюда для тебя и твоих парней может быть закрыта.

— Да ладно тебе, подруга, — ухмыльнулся Ходор. — А кто же тебе тогда будет выручку делать? Да, моим парням сходить налево в Белокамне практически невозможно, поскольку гномок тут вне наших крепостей раз-два и обчёлся, но это не значит, что они не смогут обойтись без твоего борделя! На худой конец будем к бабам в соседний клан захаживать, хоть мы с ними и не в самых добрых отношениях.

— Вообще, любые ограничения, это палка о двух концах! — глубокомысленно изрёк Таль, поднимая палец вверх. — И бить такая палка может в обе стороны.

В ответ на подобное замечание Ходор согласно кивнул, хотя это было удивительно. Согласия между полукровкой и гномом практически никогда и ни в чём не было, поскольку оружейник считал едва ли не своим долгом всегда возражать заносчивому франту Талю, словно за это он получал большие деньги. Стало также удивительным и то, что своим высказыванием псевдоэльф поддержал Ходора, которого также особо не любил.

— Вы что, сговорились, что ли? — вопросительно приподняла бровь сводница, с подозрением оглядывая извечных соперников по спорам.

— Пф-ф! — тут же презрительно фыркнули оба. — Вот ещё!

— И вообще, — сказал гном, вставая из-за стола, оставив на блюде кучу объедков в короткий срок. — Я пошёл к своим дамам, приятно оставаться!

Ходор с зычным криком снова подбежал к бассейну, скидывая туда визжащих гномок, после чего с хохотом плюхнулся туда сам.

— Дикарь! — фыркнул Гор, глядя в сторону нового шторма в купальне.

— Кто бы говорил! — подумал Таль, закатывая свои глаза, поскольку эльфийка под столом старалась очень усердно.

Вслух он ничего говорить не стал, только начал постанывать, чем лишь заставил своих товарищей усмехнуться.

— Кажется, в номинации «самый шумный и лучший устроитель штормов в бассейне» победил однозначно наш товарищ гном, — откинулся на спинку стула Гор.

— Вам бы всё соревнования устраивать и спорить на пустом месте! — усмехнулась мадам Ллойс. — Самим не надоело ещё?

— Нет, — улыбнулся глава работорговцев. — Не надоело. А тебе, поди, завидно, что тебя никогда в пари не приглашают, да? Я прав?

— Вот ещё! — презрительно фыркнула тёмная эльфийка, хотя сама всегда в душе от этого и страдала.

Действительно, как можно спорить с существом, которое с лёгкостью может изменить своё тело подобающим ситуации образом? Когда мерялись мускулами или, хм, мужскими делами, то Ллойс легко могла нарастить себе нужное количество сантиметров где следует. Когда на спор накачивались спиртным, доппельгангер мог принять форму огромного тролля, для которого и бочка вина или пива не преграда. Вообще, давешний спор с алкоголем закончился весьма плачевно, поскольку Гор и Ходор набрались тогда до такого состояния, что отмывать и проветривать бордель после них приходилось несколько дней. Таль же тогда благоразумно отказался участвовать в подобном мероприятии, чем лишний раз доказал своднице, что мозгами он не обделён. Ллойс из всей этой компании именно Таля считала самым смышлёным и хитрым, не раз подмечая справедливость своих предположений.

— Да ладно, Ло, не скромничай, — ухмыльнулся Гор. — Тебе действительно обидно, что я тебя не знаю, что ли?

— Так вы же, расисты, эдакие, постоянно кричите о том, что доппль — это нечестно. Что я могу себя изменить подобающим образом. А тёмная эльфийка по многим аспектам мужланам гномам и людям, особенно таким амбалам, как ты, мой милый, не конкурент! Вы же, вдобавок, ещё и шовинисты, считаете, что женщинам не место в соревнованиях с мужиками.

— О, завелась! — вздохнул Гор, примирительным жестом стараясь успокоить подругу.

Но остановить зарождающуюся женскую истерику или претензии на корню ещё ни одному мужчине не удавалось. А если и получалось, то повторно тот же успокоительный трюк уже никогда не работал. Говорят, одному престарелому магу удалось как-то разработать простенькое, но крайне эффективное заклинание доступное для любого человека, которое на раз выключало любую женскую истерику, но поделиться он своей находкой с миром не успел, поскольку толпа мужиков, жаждавших узнать подробности подобного чуда, неосторожно разорвала первооткрывателя на части. Так что сто раз подумайте, прежде чем делать громкие заявления, подобные тому, который сделал бедный пожилой чародей в присутствии необузданной толпы.

— Я завелась?! — возмутилась Ллойс, ткнув пальцем в свою грудь. — Да ты меня в гневе ещё не видел!

Таль поморщился — весь красочный финал ему испортили разборки его товарищей. Вылезшая из-под стола эльфийка, утиравшая рот, заметила, что её партнёр хмурится, и расстроилась.

— Тебе не понравилось? — огорчилась куртизанка, присаживаясь рядом.

— Нет, милая, — отрицательно покачал головой полукровка. — Ты была, как всегда, на высоте! Я морщусь из-за вот этой перебранки!

А Гор и Ллойс уже действительно начали переходить к словечкам потяжелее и заковыристее, жестикуляция их ускорилась, а лица напряглись. Если их не остановить, то скоро может грянуть гром. Но, как назло, в голове у Таля после действа под столом было пусто, и гулял ветер.

— О чём кричим? — вклинился в разговор вернувшийся из бассейна Ходор. — Можно мне с вами поорать? У нас новое пари, на то, кто громче будет орать? Если так, то я вас всех сделаю, словно…

Ответили ему друзья-любовники слаженно, ругательно, и указательно, велев не вмешиваться не в своё дело. Обстановка действительно накалялась. Не желая неприятностей, все три куртизанки переместились в другую часть зала, чтобы в дальнейшем их не посмели обвинить в этом кризисе.

— Тихо! — рявкнул на всех Таль. — Замолчите!

Три пары глаз с удивлением уставились на всегда спокойного полукровку, который теперь был бледнее обычного, и рассержен, что твоя гарпия. Возможно, если бы кто-то сейчас поднёс к лицу мэтра зеркало, то тот бы с удовлетворением отметил, что текущая бледность кожи удивительно похожа на эльфийскую, которой он так всегда пытался добиться. Правда, сделать этого никто не додумался. А зря, ведь тогда, возможно, история бы свернула в другое русло, ведь это Таль подал впоследствии «гениальную идею».

— Что вы опять собачитесь? — спросил у них полукровка. — Я предлагаю вам закрыть эту тему — кто из нас лучше и достойнее, раз и навсегда! Иначе у нас постоянно будут склоки и ругань, а не нормальный отдых.

— Ты предлагаешь… пари? — осторожно осведомился азартный гном, начиная потирать в предвкушении свои лопатообразные ладони.

Гор и Ходор уставились на Таля, ожидая ответа. Ллойс лишь в очередной раз презрительно фыркнула, заранее зная, что ей участвовать в назревающем соревновании уже нельзя по умолчанию.

— Эти грязные расисты-шовинисты найдут, чем попрекнуть бедную сводницу, с них станется! — подумала эльфийка, разом теряя интерес к дальнейшей беседе. — Ну да хоть текущая склока притихла, и то ладно!

— А почему бы и нет! — мелькнула гениальная, как тогда показалось Талю, мысль в его голове. — Я хотел изначально попросту перечислить плюсы каждого из нас, чтобы показать, что все мы достойны, но ведь это можно оформить и как спор. Честный и справедливый, который навсегда положит конец нашим распрям!

Вы представляете себе честный спор в змеином коллективе, где каждая особь буквально истекает ядом и пышет неприкрытой злобой? А, кроме того, как можно обвинять торговцев в отсутствии амбиций и желания добиться своего, путём прыжка через головы конкурентов? Это всё равно, что вора оставить возле незапертого сундука с сокровищами, голодного у пиршественного стола, а уставшего до смерти бросить на перины, велев им не брать чужого и не спать.

— Так что, очередное пари? — со вздохом спросила мигом поскучневшая Ллойс, накручивая на пальчик локон своих белоснежных волос.

— Да! — кивнул Таль.

Глаза гнома и работорговца тут же разгорелись, а эльфийка лишь устало зевнула.

— Но на этот раз — для всех четверых!

— Ого!

— Что ты задумал?

— И для меня? — удивилась женщина, переставая зевать.

— И для тебя, Ло! — улыбнулся ей мэтр. — Для всех нас! И тут действительно будет справедливый суд, который раз и навсегда покажет, кто из нас достойнее прочих.

— Каким же это образом? — удивился Гор. — Что ты предлагаешь?

— Все мы торговцы, так? — обвёл своих товарищей взором Таль. — А посему, я предлагаю заключить следующие пари. Тот из нас, кому за определённый срок, ну, например, за месяц, удастся заработать при помощи своего бизнеса самую большую прибыль, тот и станет победителем. И это — самое существенное мерило нашей крутости, сообразительности и деловой хватки. Ну что, как вам идея?

Все трое слушателей замерли, переваривая услышанное. Ллойс начала в задумчивости теребить прядь своих волос, Гор пожевал губами, а Ходор почесал подбородок и пригладил бороду.

— Я за! — хмыкнул, наконец, гном. — Даром, что ли, мой клан является главным поставщиком оружия в городе!

— Можно попробовать! — согласно кивнул головой работорговец. — У нас как раз крупная партия невольников с Севера нарисовалась.

— Ха, северяне! — захохотал Ходор. — Да кому они нужны? Строптивые, что твой осёл, да страхолюдные — косматые, бледные, грязные, тощие. Одно слово — дикари! Таких заставить работать очень тяжело, а бабы их настолько дикие, что для гаремов негодные…

— На Арену всегда требуется свежая кровь, — напомнил заносчивому гному Гор. — Да и мои парни здорово наловчились приучать этих, как ты выразился, дикарей, к послушанию и повиновению.

Пока гном и человек обсуждали между собой северян, Таль и Ллойс переглянулись. Они-то понимали, что в предложенном противостоянии эти два бугая не самые главные соперники. Побеждает зачастую не тот, кто сильнее, а тот, кто сообразительнее. А полукровка и доппельгангер в этом плане были на шаг впереди, и стоили друг друга. Казалось бы, как может бордель и одинокий магазин волшебных товаров противостоять целому оружейному и невольничьему рынку? Но дело было не только в объёмах продаж.

— Так что?! — прервал чужой спор Таль. — Все согласны?

Поскольку эту идею предложил мэтр, то все сразу же поняли, что тот таким образом уже выразил своё желание принять участие в пари. Оставалась только главная сводница Белокамня. Мужчины разом посмотрели на задумавшуюся тёмную эльфийку, которая перестала мучать свои волосы, взяв со стола бокал с вином.

— Ты с нами, Ло? — спросил у мадам Ходор. — В кои-то веки ты можешь участвовать в пари наравне со всеми нами, тут Таль прав.

— Вероятно, сегодня случилось что-то из ряда вон выходящее, — томным голосом ответила женщина. — Раз наш добропорядочный оружейник уже не первый раз соглашается с мэтром. Вы вообще сами заметили, что сегодня уже дважды пришли к единому мнению за сегодня?

— Что?! — удивился гном. — Не было такого! Всё это враки!

— Присоединяюсь к гному, — прогудел Гор, постучав по столу пальцами.

— Ты согласен с Ходором, что я вру?! — деланно возмутилась Ллойс.

— Нет, — отрицательно покачал головой работорговец. — Я тоже хочу знать, ты участвуешь в пари или нет?

Таль же возмущаться не стал, по-прежнему глядя на очаровательную хозяйку борделя, в глубине души уже зная, что та согласится принять участие в соревновании. Но наверняка попытается навязать своё условие или сделает необходимое уточнение-ограничение. Знаем мы этих хитрозадых допплей!

— Я участвую, — кивнула мадам. — Но только у меня есть пару условий для всех!

— Началось! — вздохнул мэтр, поражённый своим верным предсказанием.

— И какие же?

— Во-первых, — начала загибать пальцы Ллойс. — Никаких погромов и нападений. Никаких наёмных убийц, поджогов, волнений и прочее.

— Ну что ты такое говоришь?! — возмутился Ходор за всех. — Как можно?!

Хотя, зная всех собравшихся за столом прощелыг, подобные варианты вполне себе не исключались. Особенно со стороны гнома и работорговца, которые привыкли думать мышцами, а не мозгом. Ходор и Гор уже были печально известны своей вспыльчивостью и импульсивностью, которые зачастую играли против них. Один раз случился крупный скандал, когда гном забил своего сородича, привёзшего мифрила на меньшую сумму, нежели было выделено средств караванщикам. Прежде, чем обнаружилось, что виноваты сломанные весы, а не глава торговцев, Ходор искалечил бедолагу так, что тот едва не помер. Тогда главу клана Серой Артели едва не сняли с должности, но ценой невероятных усилий ему всё же удалось удержаться на посту.

Гор также пострадал от своей вспыльчивости, когда пришлось утихомирить не в меру разбушевавшегося покупателя на аукционе. Тогда амбал прибёг к своей внушительной силе, едва не проломив череп бузотёру, который оказался заносчивым сынком местного крупного чиновника. Избежать огласки и наказания тогда помогла лишь крупная взятка, но факт остаётся фактом.

— Можно, и даже очень! — нахмурилась Ллойс. — Недавно тут был пожар в одной кузнице в Ремесленном квартале. Насколько я слышала, тамошний ремесленник делал неплохие топоры, ножи и кастеты, и не желал прекращать этого занятия, поскольку это приносило ему хороший доход. Но кто-то другой, с кем, вероятно, кузнецу не удалось полюбовно договориться, решил прибегнуть к крайним мерам…

— Ты это сейчас на меня намекаешь?! — тут же набычился Ходор, насупив свои кустистые брови.

— Нет, — покачала головой мадам. — Я не знаю, кто бы это мог сделать, но не исключаю того, что в ходе соревнования кому-то из нас может прийти подобная крамольная мысль в его голову. Поэтому я и призываю вас всех к нейтралитету на тот период, пока длится пари. Никаких подлянок и физических расправ друг над другом. И если Гору или Ходору в этом плане повезло, поскольку уничтожить разом весь рынок с загонами или целый гномий клан будет ой как непросто, то вот я с Талем рискуем сильнее — у меня один особняк, у него небольшой дом с магазином, а это гораздо более лёгкие цели. Поэтому я и призываю всех к запрету на боевые и партизанские действия на момент соревнования. Справедливо?

— Да, — кивнул Гор, который поразился уму девушки. — Вполне.

Сам же он при этом считал наоборот — если дела пойдут совсем плохо, то можно будет нанять бойцов со стороны и натравить их на чей-нибудь бизнес, дабы помешать конкуренту выиграть главный приз. Кстати, о призе! Нужно будет поднять этот вопрос после того, как дама закончит излагать свои условия!

— Согласен! — усмехнулся и гном. — Я вас и без того сделаю, как слепых котят!

На кой ляд нападать на особняк, полный оборотней-доппельгангеров, которые могут принять абсолютно любой облик, он понять не мог. И не смотри, что сейчас все они выглядят безобидными смазливыми девицами, так как при опасности они легко превратятся в троллей, циклопов или кого похуже.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — хмыкнул Таль, взяв себе виноградную гроздь. — Я тоже согласен. Давай своё следующее условие, Ло.

Мадам кивнула, загибая второй палец.

— Перед началом пари необходимо проверить все бухгалтерские книги, чтобы узнать текущий баланс каждого предприятия, и это не обсуждается. Я не намерена верить вашим словам, которые будут потом утверждать, что совершена внеочередная подпольная сделка, принёсшая вам колоссальную выгоду накануне подведения итогов. Так что сохраняйте все расписки, квитанции и чеки, чтобы иметь возможность подтвердить свои доходы официально.

— Эй-эй-эй! — прервал даму гном. — Погодите, погодите! Что-то я не припомню, чтобы в твоём борделе, Ло, выдавались квитанции или чеки за использование ваших услуг! Вы вообще, бухгалтерским учётом тут занимаетесь?

— А как же! — серьёзно кивнула хозяйка. — Вот только чеков у меня и правда нет. И тут я подхожу к третьему пункту своих требований.

— Какому?

— У меня в заведении могут хоть постоянно находиться ваши наблюдатели, которые и будут дублировать все подсчёты, чтобы избежать подлога с моей стороны. И, я надеюсь, моим существам будет дозволено осуществлять подобный контроль в ваших конторах. Справедливо?

— Ты хочешь заслать к нам на базы своих шпионов, чтобы те докладывали тебе о наших малейших успехах? — прищурился недоверчиво Гор. — Попахивает откровенной разведкой!

— А как иначе проследить за выполнением договорённостей? — удивилась Ллойс. — Придумаешь чего получше, предлагай! И, кроме того, не забывайте — я сама предложила пригласить ко мне ваших наблюдателей!

— У меня вопрос поделикатней, — кашлянул Таль, прерывая их спор. — На счёт контроля я согласен с Ло, иначе легко стать жертвами подлога. Я же хочу спросить о другом. А именно — по окончании срока соревнования победитель должен предъявить всем только факт успешных сделок, подкрепив их необходимыми официальными бумагами, или физически обеспечить нужное количество золота для наглядной демонстрации? Потому как выручка за месяц наберётся приличная, а таскать её по городу будет весьма накладно и чревато ограблением.

— Достаточно бумаг! — спешно заявил Гор, у которого были знакомые фальшивомонетчики, способные за небольшую мзду состряпать также и любую нужную бумажку, снабдив её всеми правдоподобными печатями и подписями.

— Я тоже так считаю, — кивнул и гном, не любивший демонстрировать кому бы то ни было свои деньги. — Может, я пущу прибыль за первую неделю в оборот, чтобы получить большую отдачу на следующей?

— Я против, — покачала головой Ллойс. — Деньги будут хорошим дополнительным подтверждением наших успехов.

— Я согласен с нашей дамой, — кивнул и Таль. — Но и Ходор верно мыслит. Поэтому я предлагаю только запретить любую финансовую помощь со стороны, поскольку накануне подведения итогов можно попросту обратиться в банк, попросив недостающую часть суммы. Поэтому предлагаю запретить любые финансовые операции с ростовщиками и банкирами на время пари, о чём будут свидетельствовать справки, выданные по требованию у банкиров. Согласны?

— У меня сейчас есть вклады в банках, — почесал голову Гор. — Их я могу использовать для получения прибыли или нет?

Ллойс, которая также имела несколько счетов, согласно кивнула, присоединяясь к вопросу. Гном и полукровка переглянулись между собой. Оружейник банкам никогда не доверял, предпочитая хранить все сбережения внутри стен родной крепости, в то время как вопрос о сохранности накоплений Таля оставался для всех без ответа.

— Используйте! — легко согласился мэтр, доедая свой виноград. — Но только в том случае, если сможете снять их со счетов завтра. А наше пари начнём тогда с завтрашнего утра.

— Хрен с вами, снимайте! — поддержал его в очередной раз Ходор, чем снова несказанно удивил мадам Ллойс.

Женщина встала из-за стола, ткнув в гнома пальцем.

— Ты!

— Что — я? — не понял её оружейник.

— Ты снова согласился с Талем! Вы что, сговорились с ним сегодня?

— Быть того не может! — почесал затылок Ходор. — Ничего я с ним не соглашался!

— Просто его точка зрения практически совпала с моей, — поддержал товарища мэтр.

— Именно! — обрадовался тот поддержке, хотя тут же нахмурился. — И вовсе это не так! Я не то хотел сказать!

— Ладно, чёрт с вами! — махнула рукой эльфийка, присаживаясь обратно за стол. — Но тут сразу возникает четвёртый пункт.

— Что ещё? — устало вздохнул Гор.

— Без сговоров! — кротко бросила мадам. — Если подобное вскроется, и выяснится, что кто-то решил действовать сообща ради общей выгоды, те выбывают из пари!

На мгновение повисла тишина, однако потом все торговцы дружно начали фыркать и плеваться, уверяя женщину, что о подобных союзах не может быть и речи.

— Ну, тогда уж и пятый пункт, если позволите! — втиснулся в общее фырканье Гор. — Награда. Что достанется победителю, кроме морального удовлетворения?

Вопрос был интересным и щекотливым, поэтому все сразу же начали переглядываться, однако большинство взоров было обращено в сторону Таля или Ллойс.

— Предлагаю победителю взять свою сумму выигрыша, и разделить её между проигравшими поровну, — сказал мэтр. — И тогда каждый из них выплатит свою долю золотом, товарами или услугами. Как вам такая идея?

— Пойдёт, — легко согласились все. — А выплата будет производиться в какой форме — по воле победителя или должника?

— По договорённости, — уклончиво ответил Таль.

— Хорошо.

— Я за!

— Согласна!

Когда все торговцы пришли к единому мнению, то одной из служанок велели принести письменные принадлежности. В роли секретаря (красивого, голого и умного) выступила сама мадам Ллойс, которая начала записывать суть договора между дельцами на одинаковых бланках.

— Мы, нижеподписавшиеся, — бормотала она, тщательно выводя нужные слова. — Принимаем участие в пари сроком в один месяц, целью которого становится определение самого выгодного бизнеса, подтверждённого официальными бумагами соответствующих контор и снабжённых всеми необходимыми подписями и печатями. Участниками обговорены и приняты пять правил. Первое — никаких физических воздействий на оппонентов, как-то заказные убийства, поджоги, погромы и т. п. Второе — полная прозрачность и контроль над всеми финансовыми операциями со стороны своих соперников по спору, дабы избежать возможности подлога. Третье — на время пари запрещено прибегать к кредитам и займам любого толка, по окончании срока соревнования необходимо предоставить все необходимые бухгалтерские книги, чеки, справки, и прочие бумаги для отчётности. Оппонентам разрешается использовать имеющиеся в их наличии средства для увеличения прибыли, если те не получены ими от иных лиц. Четвёртое — любой уличённый в сговоре или привлечении помощников со стороны, объявляется проигравшим. Пятое — наградой победителю станет сумма, собранная им за месяц, поделённая поровну на всех проигравших. Проигравшие должны рассчитаться на указанную сумму в виде услуг, товаров или золотом по обоюдному соглашению сторон. Пари начинается…

— Ставим завтрашнюю дату? — посмотрела на всех мадам Ллойс.

— Валяй, подруга! — разрешил ей Ходор, который поглаживал свою пышную бороду, попутно усмехаясь в неё.

Когда с составлением документа, его изучением и сбором подписей было закончено, мадам подозвала к себе куртизанок, указывая им на бумагу.

— Составить ещё три копии, и принести нам на подпись, ясно?

— Будет сделано, госпожа! — склонились аппетитные красавицы в не менее аппетитном поклоне, демонстрирующем их лучшие части.

Забрав документ на копирование, они покинули зал, хихикая о чём-то своём.

— Ну а пока суд да дело, я хочу хорошенько отдохнуть! — потянулся Ходор, хрустя своими суставами. — Сдаётся мне, что никто из нас в следующий месяц твоё заведение больше не посетит, дабы не приносить выручки оппоненту, поэтому гулять следует сейчас. И на всю катушку! Мне трёх дам организуешь?

— Без проблем, — мило улыбнулась мадам Ллойс, чьи губы и белые зубки сейчас напоминали акулий оскал. — А вы, господа?

— Мне одну, но на всю ночь! — кивнул Гор, соглашаясь в душе с гномом.

— Будет исполнено, — кивнула сводница. — Уважаемый мэтр?

Таль пожевал губами, задумавшись о чём-то своём. За высоким зашторенным окном уже давно было темно, и вполне может быть, что пресловутое «завтра» с его началом пари уже наступило. И это значит, что купить себе услуги куртизанки, значит принести немного победных очков своему сопернику. Судя по алчному виду Ллойс, та мыслила в подобном направлении. Возможно, стоило бы обратить внимание своих оппонентов на сей факт, но не исключалась возможность того, что доппль всё же не станет начинать своё восхождение к олимпу так рано. Кроме того, человек и гном должны думать своими головами сами, а не только в них есть, пить и пялиться гляделками на девичьи прелести.

— Я, пожалуй, воздержусь! — вежливой фразой и лучезарной улыбкой отклонил предложение сводницы Таль. — Я дождусь своей копии договора и уйду домой. Завтра будет тяжёлый день — нужно будет начинать своё движение к победе. Планов у меня — громадьё.

— И каких, позволь осведомиться? — томно промурлыкала Ллойс.

— О них я умолчу, хорошо? — не поддался на провокацию мэтр. — Я же не выспрашиваю вас о ваших намерениях, верно?

— Какой ты противный порою бываешь! — надула обиженно пухлые губки Ллойс.

— Не спорю, — вздохнул Таль, после чего на эльфийском спросил у сводницы, дабы его не могли понять прочие. — Ты же уже начала свою игру, и плату за куртизанок с наших товарищей уже впишешь в свою бухгалтерскую книгу? Не бойся, я им ничего не скажу, обещаю!

— Ага, — хихикнула Ллойс. — Раскусил меня, хитрюга!

— О чём вы там шепчетесь, заговорщики?! — встрял в их приватную беседу гном. — Где мои… О, а вот и дамы пожаловали!

Глядя на троих обнажённых гномок, Талю хотелось рыдать — как кому-то могут нравиться эти меховые шарики? Правильно, только подобным меховым шарикам, коим сейчас и застыл посреди зала явно восторженный Ходор, ожидая, когда его девицы подойдут к нему. Вскоре мохнатая четвёрка дружно проследовала в парилку сауны, хрипло смеясь и хлопая друг дружку по спинам и ягодицам.

— Интересно, — снова спросил на эльфийском мэтр у Ллойс. — Если с нашего друга гнома сбрить всю растительность с тела и бороду, то чего окажется больше — бороды или шерсти? Как думаешь?

Вместо ответа женщина рассмеялась своим бархатным голосом, чем вызвала прилив ревности на лице своего бывшего партнёра Гора. Желая подзадорить его ещё сильнее и рассорить намечавшийся тандем сводница-работорговец побольше, Таль перешёл на всеобщий язык, во всеуслышание задав следующий вопрос:

— Хотя, Ло, я подумываю о том, чтобы задержаться у тебя в гостях ещё ненадолго, если ты сама составишь мне компанию. Что ты на это скажешь?

Вопрос застал доппля врасплох, и теперь он усиленно соображал, что бы это могло значить.

— Кажется, Гор меня приревновал к этому хлыщу! — судорожно соображала Ллойс. — Он хочет рассорить нас? Не исключено! Зачем ему это нужно? Ясное дело — ведь я покупаю у Гора рабов для пропитания себе и своим товарищам! А если он разозлится, то сможет прикрыть свою лавочку для меня — с него станется! Без пищи я мои девочки не сможем быстро менять облика, а, значит, и выручка упадёт в разы. Вот ведь Таль какой хитрец! Начал действовать, не выходя из борделя!

— Ну так что, Ло? — напомнил о себе мэтр. — Уединимся с тобой для любовных утех? Плачу вдвое!

Это было что-то из ряда вон выходящее. Мадам редко обслуживала клиентов сама, предпочитая отправлять на службу своих девочек, лишь иногда снисходя до подобной «грязной» работы. За это, как правило, следовало платить дополнительную цену, но оно того стоило, потому как опыт у неё и энтузиазм всегда были на должном уровне. Как и мощное возбуждающее средство, которым она незаметно угощала каждого своего клиента.

Гор заинтересованно уставился на подругу, не дав приблизившейся куртизанке увлечь себя от стола прочь.

— Присядь, поешь пока! — мило улыбнулся и предложил он своей спутнице, намереваясь во чтобы то ни стало дождаться ответа Ллойс.

— Ты это нарочно делаешь, чтобы поссорить меня с работорговцем и лишить подпитки его товаром? — на эльфийском спросила сводница у Таля, продолжая мило улыбаться. — Пообещай мне, что не станешь настраивать его против меня на протяжении всего соревнования, и я дам тебе одну свою девочку прямо сейчас. Бесплатно.

— Договорились! — улыбнулся мэтр.

— Я пришлю к тебе девушку сразу, как мы подпишем документы, — переходя обратно на всеобщий, сообщила ему сводница. — Хорошо?

Вместо ответа полукровка лишь кивнул, довольно ухмыляясь самому себе. Наверняка засланная особа попытается что-то выудить из мэтра, но тот знал, что в присутствии куртизанок следует молчать, подобно рыбе под водой. Хотя это сравнение было наверняка не подходящим, ведь как-то же эти создания умудряются контактировать друг с другом, не прибегая к помощи речи.

Удовлетворённый ответом своей подруги, Гор всё же дал себя увести в сторону бассейна, где и начал резвиться со своей девушкой, попросив ту принять облик русалки на время водных забав. И весьма похотливой русалки, не обременённой никакими одеждами или комплексами. Лицо её казалось смутно знакомым. Ба, да это же сама Ариадна! Вернее её полная копия, воспроизведённая с ювелирной точностью. Владелица второго по величине борделя города, ориентированного на представителей среднего класса.

— Похоже, что моим главным соперником в этом пари будешь ты, — прищурилась мадам Ллойс, обращаясь к Талю, но наблюдая при этом за веселящимися в бассейне работорговцем и куртизанкой.

— Ревнуешь его? — спросил у сводницы мэтр, имея в виду Гора.

— Нет, — бесстрастно ответила та. — Ни капли. Но мне приходится делать вид, что он мне нравится. Именно подобное внимание с моей стороны даёт мне существенные скидки на свежее мясо для моих девочек. Он делает скидки мне, я ему. Всё честно.

— Не смею возражать, — согласился с ней Таль. — И я с тобой согласен в том, что мы с тобой самые главные соперники в этой борьбе за титул лучшего торговца. Я уже знаю, куда завтра направятся Гор и Ходор, в надежде поднять прибыль своего дела. Они предсказуемы, как утреннее похмелье после плохого вина.

— И так же неприятны порою! — рассмеялась Ллойс. — Знаешь, Таль, а мы бы смогли с тобой стать неплохой командой в иное время.

— Я тоже так считаю, — сказал полукровка, пригубив немного вина. — Но не теперь.

— Да, не теперь, — согласилась с ним сводница. — Кого тебе прислать, когда мы закончим с делами? Эльфийку, как обычно?

— Читаешь мои мысли, — улыбнулся Таль. — Только пусть она будет на этот раз тёмной, и с шрамом через глаз!

— Опять за своё? — вздохнула Ллойс. — Хочешь поссорить меня с Гором? Мы же договорились вроде как!

— Нет, почему же, — сложил руки в замок мэтр. — Мы можем уединиться с тобой там, где этот амбал нас не заметит.

— И что мне за это будет? — спросила у настырного мужчины хозяйка борделя.

— Подарок, — расплылся в улыбке Таль, в чей голове уже зрел коварный план.

— Какой? — заинтересованно подалась вперёд тёмная эльфийка, едва не повалив своим внушительным бюстом вазу с фруктами.

— Кое-что из моего магазина, что может прикрыть твою наготу с толком, — расплывчато посулил мэтр.

Естественно, это могло означать только одно — он хотел подарить ей один из своих зачарованных товаров, который был предназначен для магической защиты своего владельца. Подобная вещь стоила очень дорого, и могла стать отличным пополнением коллекции сводницы. Однако она не учла одного — Таль не сказал ей того, что вещь эта хоть и сшита, но ещё не прошла необходимого зачарования, и, соответственно, грош ей цена. Как золотом, так и в виде доспеха. Подлый полукровка уже решил, что таким образом сможет спровоцировать свою оппонентку на пробный бой или эксперимент, в ходе которого она сможет пострадать и выбыть из гонки. Воистину — подлость торговца не знает границ, когда дело доходит до прибыли!

Хотя не успел Таль порадоваться своей подлости, как тут же приуныл. Не факт, что его подарок подвергнется испытанию на самой Ллойс, а не на её помощнице или рабе. Да и рана может оказаться не смертельной, в отличие от обиды. Но отказываться от своего первоначального плана мэтр не собирался. Если делать подлость, то уж нужно доводить её до конца. Можно было заразить подарочную одежду чесоточным снадобьем или устроить другую пакость. Но тут в голову полукровке пришла идея получше. Да, она определённо стоила того, чтобы над ней поразмыслить!

Его раздумья прервали две куртизанки, которые принесли копии договоров. Пришлось выуживать из сауны Ходора, и вылавливать из бассейна Гора, оставив его русалку резвиться там в одиночестве.

— Проверяйте, подписывайте, и забирайте каждый свою копию, — сказала товарищам мадам Ллойс, первая поставившая свою замысловатую витиеватую подпись на каждом экземпляре.

— Угу! — буркнул Гор, забирая свой экземпляр, чтобы изучить его.

Глаза работорговца медленно ползали по строчкам, соперничая по скорости с хромой улиткой. Грамота явно давалась амбалу нелегко, в отличие от успешных постельных и уличных битв. Вообще было смешно наблюдать, как он морщит при чтении лоб, шевелит своими пухлыми губами. От напряжения у Гора даже выступила капелька пота на кончике его крупного мясистого носа. Или это была вода из бассейна, стекавшая с его макушки?

Ходор и Таль управились со своими экземплярами не в пример быстрее, поставив под каждым по своей закорючке.

Когда с делами было покончено, бумаги переправились к новым хозяевам, то Таль поднялся с места.

— Прошу проводить меня в отдельную комнату, где меня будет ожидать отведённая мне девушка.

При этих словах он подмигнул своднице, и та ответила ему милой улыбкой и согласным кивком головы. Отлично! Значит Ллойс придёт к нему сама, как и планировалось.

— Ну а вам, друзья мои, — повернулся к Ходору и Гору. — Я желаю приятного вечера, и удачи в намечающемся соревновании. Она вам понадобится.

— И тебе удачи, мэтр! — пожал ему ладонь гном. — Она тебе пригодится, когда будешь продавать свои волшебные тряпочки, ха-ха-ха!

— Счастливо! — работорговец специально стиснул ладонь Таля посильнее, заставив его вскрикнуть от боли. — И пусть победит сильнейший!

— Ты мне руку сломать решил? — злобно зыркнул на амбала мэтр. — Или что?

— Тебе нужно заниматься собой, — усмехнулся работорговец, критически разглядывая тощего полукровку. — Упражняться с оружием, физические упражнения, бег. А не пудриться, писать стихи и одеваться, подобно франту.

— Да будет тебе известно, уважаемый Гор, — ответил ему Таль с лёгким полупоклоном. — Что я отлично фехтую, физические упражнения мне неплохо заменяет секс, да и вообще… Кто там с позором проиграл в конкурсе на самый длинный…

При этих словах мэтр показал двумя пальцами довольно скромный размер, явно намекавший на что-то неприличное.

— Да я тебя! — вскинул было кулак в замахе Гор, но вклинившаяся между ними мадам Ллойс мгновенно охладила пыл грубияна.

— А ну замолчали оба! — рявкнула тёмная эльфийка. — Драки — снаружи. Внутри — только любовь!

— Какие драки, Ло, ты вообще о чём? — пожал плечами верзила, отодвигаясь от разгневанной женщины подальше.

За спиной у сводницы лишь хмыкнул Таль. Ещё бы, ведь за него заступались, заслоняя полукровку грудью (голой, кстати, и весьма аппетитной). Именно так и предпочитал действовать мэтр — чужими руками и плевать, что потом об этом скажут.

— Пойдём, Таль, — потянула товарища за собой Ллойс. — Я лично отведу тебя в апартаменты.

Естественно, что сводница переживала из-за возможной потери своего потенциального состоятельного клиента, который может покинуть её раньше времени. И тогда, понятное дело, вожделенной награды в виде магического предмета не последует.

Когда мэтр с мадам покидали помещение, то полукровка услышал за собой недовольное бурчание Гора, адресованное гному.

— Смотри! Баба уводит с собой бабу! Каков герой, только и может, что прятаться за чужими спинами!

В ответ на это, оглянувшийся назад Таль показал верзиле язык, после чего дверь за ним и Ллойс захлопнулась…