Энтария, еще одна сказка

Андрей Попов

Странная магия, свирепые травоядные драконы, неуравновешенные феи… Вы ведь знаете, что все это существует, не так ли? Где-то далеко от уютного дома юноши по имени Антрий. Далеко от материка, где про чудеса пишут только в книжках. Точнее, писали до сегодняшнего дня.Потому что именно сегодня размеренная жизнь Антрия летит кувырком. Внезапный гнев короля, странный знак на руке, история отца юноши: не то великого странника, не то презренного убийцы, – все, как положено в таких историях.

Глава 2. Страна мифов

Шум моря, крик чаек, боль. Глаза застилала темная пелена. Зрение находилось в явном конфликте с мирозданием и просто отказывалось включаться. Антрию пришлось израсходовать недюжинный запас ругательств, прежде чем его веки, задрожав, приподнялись. Отлично, хотя кроме тумана ничего не видно. Однако глаза уже различают свет. Итак, он на относительно твердой поверхности. Похлопав руками вокруг себя, юноша обнаружил, что лежит на песке. Помотав головой, Антрий приподнялся и сел. Старательно моргая, он пытался заставить глаза увидеть хоть что-то кроме светлых пятен и тумана. Через некоторое время у него получилось. Мир послушно отодвинул сизую дымку и предстал перед юношей во всей красе. Ярко-желтый песчаный берег простирался до самого горизонта, насколько хватало взора. Вокруг Антрия валялись раздробленные обломки дерева и камня, а нахальные чайки, гуляющие вокруг, склевывали моллюсков из разбитых раковин. Чуть дальше лежал огромный комок тины, вокруг которого деловито суетились крабы.

Вдоль берега самым нелепым образом были расставлены разноцветные деревья. Словно ребенок, которому дали поиграться саженцами, решил сделать все так, как ему хочется. Приглядевшись, юноша понял, что деревья не просто разного цвета. Деревья время от времени меняли окраску своей листвы. Впрочем, Антрий не был уверен, что это была именно листва. В книгах, что он прочел… тьфу, похоже в тех книгах ни капил правды об этом острове.

Левая рука с огромным усилием разжалась, открывая взгляду маленькие металлические обломки.

— Кольцо.

Подарок Юнка, распавшийся на две блестящие половинки. Лежащие на раскрытой ладони, эти осколки привлекали огромных чаек. Камня не было видно — наверное, пернатые жители моря, не разобравшись в тумане, приняли его за лакомый кусочек и утащили к себе в гнездо.

— Я жив. Это берег. Кольцо сломано. Энтария? — сумбурные мысли медленно собирались в единую мозаику. Корабль, шторм, шлюпка, кольцо Юнка.

Юноша попробовал встать, чтобы увидеть что-либо кроме морской тины, песка и чаек. Покачиваясь на дрожащих от холода и усталости ногах, Антрий посмотрел в сторону воды.

С берега, где он оказался, было хорошо видно огромную полосу шторма, которая, как ему показалось, касается неба. Исполинская стена, поднявшийся в воздух кусочек бурного моря.

Одежду Антрия можно было теперь назвать жалкими лохмотьями — традиционным одеянием нищих. Чудом уцелел лишь пояс с клинками и кожаная поясная сумка. Судя по внешнему виду, в сумке тоже мало что сохранилось. И тут в голове юноши что-то щелкнуло.

— Книга. Дневник, что дал мне отчим. — Пронеслось в голове Антрия. — Там же все, что мне нужно знать…

Ариф сказал правду, когда говорил о полной неуязвимости своего писания. Он не учел только одного.

— Твою ж!.. — Вырвалось у юноши, когда он подобрал то самое «нечто», что скрывалось под тиной и привлекло кучу крабов. — Они ее съели. Они ее просто съели. Ариф, скажи. За что мне это? Ты столько лет ждал момента, чтобы рассказать мне все, а теперь…

Антрий грузно опустился на песок с остатками книги. На корешках страниц можно было прочесть обрывки фраз, но что от них сейчас толку? Закрыв лицо ладонями, юноша всхлипнул от отчаяния. Бесценный дневник, способный пережить шторм, просто-напросто съеден крабами. Осталась лишь тонкая корочка и корешки страниц.

Впрочем, на обратной стороне обложки вдруг, сверкнув яркой вспышкой, проявились ярко-зеленые буквы. Раньше букв там точно не было. То ли о морской воды они проявились, то ли еще от чего. Антрий не стал вдумываться, а жадно впился взглядом в текст.

«Мой дорогой сын. Мне жаль, что я за много лет так и не рассказал тебе о нас, о тебе и о твоем отце. И даже то, что ты был самым разболтанным и несносным ребенком последние несколько лет, меня не оправдывает. Прости меня, за этот дневник. В нем нет ничего, что поможет тебе узнать про твоего отца. Столько страниц и все впустую. Ты ведь меня понимаешь?»

— Столько пропавших страниц, которые я так и не прочел. — Грустно произнес Антрий и продолжил чтение.

«Все, что тебе стоит знать — это то, что твой отец был великим человеком, о котором знают все маги Энтарии, он был настоящим О…»

— Эй… — Прикрикнул было юноша, но это не помогло. Текст начал таять на его глазах. — Да что это такое? Как вернуть буквы? Что? Как? За что?

Но буквы просто медленно исчезли. Расплылись зелеными кляксами и пропали. Не оставив ни намека на то, кем был отец Антрия. «Настоящий О». И что это? Охотник? Ополченец? Охранник? Остроном? Последнее слово, впрочем, писалось с буквы «А».

Густой утренний туман стелился прямо по земле, назидательно покалывая тело ледяными иголками — нечего, дескать, тут рассиживаться. Странно, по ту сторону шторма был день, почти вечер, тогда как здесь только-только всходило солнце.

Откашливаясь соленой водой, Антрий снова поднялся на дрожащие от боли и холода ноги и попробовал сделать шаг. Через миг его подбородок уже был в песке, а голова гудела, словно ее с размаху ударили сразу две наковальни.

— Надо… идти… — Мысли нашли хоть какое-то направление. Еще не поняв, где он, Антрий решил действовать по старому принципу «Идем куда попало, а там — лишь бы нас не съели».

Поднявшись на колени, Антрий откашлялся, стряхнул кусочки морской тины и посмотрел в сторону от моря. Справа и слева от песчаного пляжа возвышались красновато-серебристые скалы, отражающие лучи восходящего солнца. Чуть дальше виднелся лес и узкая, раздвоенная тропка в лес и в скалы. Кто бы ни протоптал эту тропку, он должен где-то жить. Скалы на берегу моря — не лучшее место для жилья, — рассуждал Антрий, делая первые шаткие шаги по новой земле.

Лес оказался не так близко, как виднелось с берега. Высокий кустарник практически скрывал узкую тропку и царапал тело, едва прикрытое лохмотьями. Уклоняясь от очередной ветки, Антрий пригнулся и, сделав шаг по тропинке, столкнулся с чем-то мягким.

— Да что это за черт! — услышал юноша, отлетая в сторону.

— Кто шляется тут в такое время? — Голос звучал настороженно, чуть приглушенно.

Отряхнувшись от жгучих колючек, Антрий поднял глаза. Хозяином голоса оказался старец с огромной белесой бородой, лицо которого скрывала широкополая остроконечная шляпа. Темно-синий плащ в серебристых звездах и деревянный посох были окончательными штрихами к этому портрету.

— Вы…. кто? — Хрипло просипел Антрий, удивляясь своему голосу.

— Кто, кто… — раздраженно произнес старик. — А на кого я похож по-твоему? Тут что, много людей, идущие в такую рань на берег в такой одежде?

— Вы ведь волшебник, да? — мотнув головой, спросил Антрий, вспоминая прочитанное в книгах.

— Ага, — в голосе слышалась усмешка. — Первый волшебник нашей рыбацкой деревни. Иду колдовать над сетями, чтобы они сбегали в море и принесли мне рыбы. Парень, ты что, со скалы упал? Судя по твоему виду, даже очень похоже.

— Я… — Антрий запнулся. — Я с материка трех лепестков.

— Врать ты, похоже, так и не научился. — Старик из-под полы шляпы осмотрел Антрия. Никто не может пересечь полосу Вечного Шторма. По крайней мере, живым.

— Вот я и есть, по крайней мере, почти живой. — Выдохнул Антрий, поеживаясь от холода. — Не могли бы вы мне помочь? Я совсем не понимаю, где я и как вообще остался в живых.

Антрий решил, что попросить о помощи в данной ситуации будет наилучшим решением.

— Хм. А ведь верно, только спрыгнувший со скалы слабоумный или человек с того мира мог принять меня за волшебника. Давай, надень пока это, а потом подумаем, кто ты и откуда.

Из заплечной сумки волшебника появился тонкий, неряшливо скомканный серовато-зеленый плащ, оказавшийся между тем на редкость теплым.

— А теперь пойдем, посмотрим сети. — Указал рукой старик. — Жена не пустит меня домой, если я вместо улова приведу оборванного странника. И еще… — Старик внимательно осмотрел Антрия. — И еще с клинками на поясе. Здесь оружие носят только солдаты короля, тебе лучше не показывать его.

— Спасибо за плащ. — С благодарностью произнес Антрий, кутаясь в теплые одежды.

— И почему-то я тебе верю, — задумчиво покачал головой старик. — Может, потому, что нормальный юноша твоего возраста с клинками такой отделки не станет просто так прыгать в море. Хотя… может быть, несчастная любовь? Нет, что я говорю. Любая знахарка умеет делать зелье для смягчения сердечных ран. Кстати, о зельях.

Старик засунул правую руку под одежду и изобразил задумчивость на лице. Постояв так пару мгновений, он вытащил руку и проделал тот же фокус уже левой рукой.

— Да, выпей вот это зелье, ты же еле стоишь на ногах.

— А все же, — не скрывал любопытства Антрий. — Вы волшебник?

— Тьфу… — смачно сплюнул старик. — Ну, ты посмотри на меня. Я рыбак, кормлю мою женушку и еще пол-деревушки, что во-он там за лесом. А раз ты попался мне на пути — поможешь поднять сети, верно?

— Конечно. — Улыбнулся юноша. — У себя дома я, когда был маленьким, помогал рыбакам. Только слишком часто путался в сети, и мне сказали, что от меня больше вреда, чем пользы. Если такой помощник вам по вкусу, то я с радостью запутаю ваши сети.

— Ну, парень, — рассмеялся старик. — Ты мне определенно нравишься. Да, и ты мне кого-то напоминаешь, не могу вспомнить — кого. Ладно, мы пришли. Надеюсь, сегодня я буду доставать из сетей рыбу, а не тебя. Мои сети вон за той скалой. Мы почти пришли.

На свет из заплечного мешка старика появилась сетчатая сумка просто нереальных размеров. Причем появилась в прямом смысле слова — вылезла из мешка. Хоть старец и утверждал, что не был волшебником, но Антрию было удивительно видеть, как сумка чинно следовала за ними, ловя на лету извлекаемую из сетей рыбу. Нужно было лишь достать очередную рыбешку из нитей и бросить в сторону волшебного мешка, быстро наполнявшегося рыбой из утреннего улова.

— Ты приносишь удачу, — улыбнулся старик, взваливая неправдоподобно большую сумку с рыбой на спину. — Как говоришь, тебя зовут?

— Антрий. Давайте я помогу. — юноша был просто уверен, что сил старика хватит лишь на пару шагов с такой ношей.

— Что ж, если ты настаиваешь, я не буду возражать. Силы мне еще пригодятся, моя жена собирается подарить мне наследника. Это на старости-то лет.

— Еще один сын? — поинтересовался Антрий, удивляясь тому, что мешок с рыбой почти ничего не весит, а плащ на плечах совершенно не намокает от воды, капающей с сетки.

— Первый ребенок, — вздохнул спутник Антрия. — Благодаря волшебному напитку мага Ильтара. Да будут прокляты его сыновья!

— Сыновья? — Антирй явно недопонимал, о чем идет речь.

— Дети, убившие своего отца. Это долгая история. Если хочешь, я расскажу тебе после завтрака. Ты ведь не откажешься сесть со мной за один стол? Порой старику просто хочется поговорить. — Старик, кажется, уже был более чем доволен встрече с Антрием.

— Конечно. Я многое хотел бы узнать об этой стране. — Юноша энергично закивал, старательно рассматривая тропинку под ногами, чтобы на очередном камне не кувыркнуться вместе со всем уловом.

— Тогда ты попал на правильный берег, сынок. Все слухи этой страны сходятся в нашей деревне.

Под ветвями леса, на возвышении виднелся бревенчатый частокол, ограждающий деревушку от незваных гостей. Поредевшая уже кое-где ограда требовала хорошего ремонта. Одно из повалившихся бревен, положенное на камень, чумазые детишки использовали как качели. Маленькие храбрецы, веселились у самого края рва, который некогда защищал поселение.

— Сорванцы, — улыбнулся старик, погладив редкую бородку. — Скоро совсем большие станут. Только бы на кнэттов не начали охотиться.

— Кнэттов?

— Да, это… такие… лесные люди… — старик запнулся и сбавил шаг.

— Раньше мы дружили с ними, но это было давно. Сейчас они нападают на нас в лесу, а наши охотники с детства приучают детей охоте на них. Никогда не охоться на кнэттов, сынок.

— Но, почему? И кто это вообще такие?

— Алмазные когти. — Вздохнул спутник Антрия. — Даже крепкий щит, и тот порой не выдержит их удара. А когда-то эти когти защищали наших детей… Ох, что творится в этом мире. — Расплывчато описал старец и махнул рукой в сторону моря. Словно эти самые кнэтты приходили из моря.

— Да… — словно что-то вспомнил старик, — прикрой лицо плащом, — здесь не любят новых людей, боятся королевских шпионов. И просто иди за мной молча.

Кивнув, Антрий закутался в плащ, оставив только небольшую щелку для глаз.

Они прошли полуразвалившиеся ворота в бревенчатой изгороди, миновали шумную площадь и направились к небольшой лачуге. Судя по внешнему виду это строение когда-то было роскошным жилищем. Но время подточило стены, слегка сдвинуло крышу и небрежно закидало домик зеленой вьющейся порослью.

— Эрайда, — позвал старик, стучась в дверь, — у нас сегодня гости. Накрывай на стол, красавица.

Из темноты лачуги показалось лицо миловидной женщины, бережно обнимающей свой округлый животик.

— Сегодня почти не пинался, — улыбнулась она. — Отдыхает, полагаю. Думаю, через пару месяцев он захочет познакомиться со своим отцом. Ой…

Женщина замерла, заметив Антрия, скинувшего свой плащ.

— Зестор, — осторожно произнесла она, — у него оружие. Он ведь…

— Эра, — старик укоризненно взглянул на свою супругу. — Я, может, и стар, но мой дар все еще со мной. И, надеюсь, перейдет к моему наследнику. Я встретил его на берегу моря. Чудо, но, похоже, он выжил в полосе Вечного Шторма. Думаю, нам будет, о чем с ним поговорить.

— Зест. — женщина улыбнулась, — ты же знаешь, как я боюсь всего этого. Если шаман узнает….

— Тссс… — старик приложил палец к губам. — Ни слова об этом слабоумном идиоте в моем доме. Я даже думать боюсь, что этот человек может заменить старейшину. А ты присаживайся, Антрий. Эра сейчас принесет тебе кое-какие вещи из нашего сундука. А затем мы попробуем на вкус рыбу, что вместе донесли до дома.

Под уютное потрескивание огня Антрий узнал почти все новости деревни. О рыбе, о соседях, о свежем хлебе и о том, чем отличаются волшебные сапоги от обыкновенных. О том, почему одни деревья меняют листву, когда им печально, а другие, напротив — когда хочется повеселиться.

В Энтарии, как оказалось, практически не бывает зимы. То есть она бывает, но чаще зиму просто уговаривают не приходить. Страна, где каждый второй практически маг и волшебник, может себе позволить подобное. Леса на острове когда-то разделялись на кругло-лиственные, иголко-лиственные и безлиственные. Как не пытался, Зест не смог рассказать, как выглядит лес из безлиственных деревьев. Антрий просто понимающе кивнул в итоге, сделав вид, что все понял.

Птицы и животные на острове умеют или не умеют разговаривать по собственному усмотрению. То есть однажды утром дикий лось может решить, что ему пора начать общаться с людьми. И — оп, он уже говорящий. Или же напротив, устав от людей, морская чайка может забыть человеческую речь. И с удивлением смотреть на вчерашних собеседников, пытающихся что-то до нее донести. Одно время люди пытались изучить эти загадочные вещи, но со временем просто махнули рукой. Ну, подумаешь, с утра дворовый кот заговорил. Страна-то волшебная.

Незаметно зашло солнце, день пролетел, словно одно мгновение.

***

— Так ты говоришь, что ваши коровы каждый день дают молоко? — Старец энергично размахивал руками, словно не веря в то, что ему только что сказали.

— Да. — Антрий был немного изумлен. — Каждый вечер после прогулки доярки берут ведра и доят коров. А ваши разве дают не молоко?

— Эх, наши коровы, если они не породистые, каждый день дают что-то новое. Вот вчера Эра надоила целый кувшин клюквенного варенья, а за день до этого — настойку на чертополохе, у нее ужасный терпкий вкус. Я продал настойку на базаре, в обмен на сладкое молоко от коровы старейшины. Моему малышу и его маме оно пригодится больше.

— Интересно — улыбнулся Антрий, — а в поле растет, наверное, не то, что посадили, а что захочет? Просто раз тут все периодически встает с ног на голову.

— Не, здесь все правильно. Главное точно знать в какую фазу Луны что сажать. В этом году у нас хороший урожай, нам хватит на всю зиму, а может, еще и продадим немного. А то бывает, посадишь пшено, но поленишься ждать нужного дня. И вот тебе — получи кислую репу вместо колосков. А недавно у соседа и вовсе говорящие бобы из земли вылезли. Такие говорливые — жуть. Еле-еле их в лес пересадили. Там говорят, уже просят их вернуться в деревню, настолько они всем надоели. Ну да ладно, что-то я заговорился сегодня. Сам понимаешь, нечасто приходится рассказывать о стране, где ты живешь. Да еще человеку, который ничего тут не видел. А между тем на дворе уже темно, давай-ка ляжем спать. Завтра выходной день, я хочу познакомить тебя со старейшиной нашей деревни. Сны в моем доме просто прекрасные, тут тебе повезло. Проснешься как младенец — свежим и полным сил.

***

Новый день начался не совсем так, как обещал старик. Спросонья Антрий не сразу понял, что происходит. Хижина тряслась так, словно снаружи ее колотили бревном. Входная дверь дома выгнулась, и явно приготовилась сложиться пополам.

— Бум! Бум! — скрипела деревянная дверь под натиском мощных ударов.

— Зест! Открывай, или мы сломаем дверь… — Вслед за этой фразой послышалась еще пар-тройка крепких ругательств.

— Проклятие, — простонала Эра, первой проснувшаяся от шума — это люди шамана. Они же весь дом по бревнам разберут, эти варвары.

— Тогда я открою. — Старик медленно прошествовал к двери, неторопливо отодвинул засов и тут же оказался на земле, сбитый с ног и придавленный остриями копий.

— Чужак! Ты привел в деревню шпиона короля, Зест. Ты знаешь, что я запрещаю это делать. Знаешь? — раздался шепелявый голос из-за спин доброго десятка воинов с копьями. Небрежно расталкивая в стороны копьеносцев, на пороге появился невысокий человек в уморительно-смешной маске, с желтой копной соломы вместо волос. Человек был закутан в грязно-черный плащ, обвешанный головами мертвых рыб. Запах тухлятины, исходящий от этого плаща, был просто неимоверный.

— Старейшина устанавливает правила, — едва слышно произнес Зест, стараясь не шевелиться. — Не трогайте Эру, ради всего святого.

— Что?! Да у него же оружие. — Взвизгнул человек в размалеванной маске, подняв с лавки пояс с клинками Антрия. — Взять его! Это точно шпион.

Антрий даже не успел подняться с деревянной лавки, на которой он провел ночь, как два копья уткнулись в его горло. Это только в красивых книгах, что читал юноша, воины смело изворачивались от таких угроз и парой взмахов побеждали нападавших. Здесь же Антрий медленно поднял руки, следуя одному из мудрых советов своего учителя Арифа. Никогда не проявляй агрессии, если не знаешь, кто твой противник. Так или иначе, приятным такой визит точно нельзя было назвать.

— На площадь их. Пусть люди видят, что за балаган разводит их любимый старейшина. — Человек в маске возбужденно подпрыгивал, источая тухлый смрад по дому старика.

Едва одетого Антрия связали и практически волоком вытащили из лачуги. Зестор шел рядом, в окружении десятка людей в масках с копьями в руках. Эрайда осталась в темноте лачуги, всхлипывая и причитая. На небольшой площади, куда привели плененных, собралось множество людей, испуганно взирающих на процессию. Антрия привязали к столбу посреди площади и обложили хворостом.

— Совсем как сожжение ведьм, — мелькнуло в голове у юноши.

Между тем человек в протухшем плаще взобрался на деревянный помост, сооруженный рядом со столбами.

— Жители деревни! — шепеляво воззвал к собравшимся человек в маске — Сегодня я расскажу вам, что в нашей деревне происходит нечто ужасное. Мне только что сообщили две ужасные новости. Первая — в нашу деревню пробрался чужак. И вторая — именно после появления этого человека умер старейшина! Вы думаете, это совпадение?

В толпе послышался шепот.

— Ты… Что ты несешь… — прохрипел Зест, — Старейшина шел на поправку, зелья Ильтара помогли ему…

— Молчать! — И Зест получил удар древком копья по спине от одного из громил шамана.

— Да, сегодня умер старейшина нашей деревни. Он был убит… — шаман выдержал паузу.

— Был убит чужаком. Он, — палец шамана указал на Антрия, — пришел из дворца короля, чтобы забрать нашу деревню.

— Но… — Антрий закашлялся. — Что за…?

Удар древком заставил замолчать юношу.

— Мы нашли в доме Зеста оружие чужака, вот оно. — Человек — тухлая рыба демонстративно потряс поясом Антрия.

— Это оружие воинов короля! Оружие убийц! У меня просто нет слов, чтобы описать коварство этого человека! Ведь никто, никто из вас не осмелился бы причинить вред нашему уважаемому, любимому предводителю. Я говорю это от лица всех и каждого жителя нашей деревни. Все мы любим, а точнее сказать, любили нашего старейшину. И только человек без чести и совести мог пробраться в наши владения и безжалостно убить человека. Убить того, кого мы любим больше всего на свете. Я… — человек-рыба демонстративно всхлипнул. — Я просто не знаю, что еще сказать. Разделяю вашу печаль и спрашиваю вас, мои любимые жители: что мы уготовим чужаку за смерть нашего любимого вождя?

Толпа умолкла, наступила тишина.

— Ну?! — Взвизгнул тухлорыбный человек. — Вас пригрели, вырастили в этой деревне. Он заботился о вас, а вы не знаете, что делать с убийцей?

— Смерть за смерть, — раздался неуверенный голос из толпы. — Он должен заплатить.

— Верно! — Вскинул руку шаман. — Он должен заплатить. Его голова должна быть передана королю, как знак того, что никто и никогда не будет повелевать нашим домом.

— Сме-е-е-рть убийце! — Дружно рявкнула толпа. — Он заслужил смерть.

— Да, мы сожжем его на костре в назидание всем, кто захочет забрать нашу деревню. Мы уничтожим следы его и того, кто его привел к нам. Зестор, ты будешь следующим на этом костре. — Нелепый человек в тухлых одеяниях нервно подпрыгивал, произнося каждое слово.

— Жители моей любимой деревни! Вы отдаете мне власть над нашим домом, чтобы я мог казнить изменщика?! Во имя нашего старейшины, во имя будущего наших детей…

— Да! — В Антрия и Зеста полетели мелкие камни и деревяшки. — Да! Покарай тех, кто убил нашего старейшину. Мы верим тебе.

— Тогда… как новый старейшина, я приказываю…. Казнить! — Рука шамана взмыла вверх и резко опустилась вниз, указывая на кого-то в толпе.

— Надеюсь, я просто сплю… — промелькнуло в голове Антрия, пока несколько человек привязывали его к деревянному столбу.

Толпа расступилась, освобождая дорогу человеку с факелом, совсем юному жителю деревни. Лицо молодого парня было искорежено гримасой гнева. Словно он хотел лично растерзать Антрия голыми руками. Но вместо этого он стиснул зубы и медленно нес факел. Шаг, еще шаг — и факел упадет на хворост, что под ногами у юноши.

— Не самое лучшее путешествие — мелькнуло в голове Антрия, приготовившегося умереть уже второй раз за последние пару дней.

А человек с факелом между тем шел медленно, словно растягивая удовольствие. Факел в руке то опускался вниз, то поднимался над толпой, описывая странный круг. Шаг за шагом, смертоносный огонь приближался к Антрию.

— Вот я и увидел волшебную страну. — Успел подумать юноша, прежде чем фигура с факелом остановилась. Человек вдруг согнулся пополам, словно получил хороший удар под дых. Факел в его руке отчаянно вспыхнул и погас, словно на него вылили ведро воды. С тихим стоном факелоносец упал на землю и начал судорожно дергать руками и ногами.

Из пустоты прямо посреди толпы появилась человеческая фигура в иссиня-черном плаще с капюшоном, скрывающем лицо.

— Сегодня никто не умрет! — негромко, но отчетливо произнес человек в темном плаще.

— Впрочем, — фигура приложила ладонь к подбородку, скрытому под плащом. — Сегодня вполне может быть казнен тот, кто всегда не любил старейшину и желал его смерти. Думаю, это будет….

Рука человека в плаще взмыла вверх и указала на шамана.

— Сгинь! — Из руки шамана вырвался огненный шар, растаявший в тот же миг от громкого щелчка пальцев человека в плаще.

— Они заодно! Люди, я приказываю вам, как старейшина — взять его!

Толпа испуганно пошевелилась, кое-кто уже сделал шаг, но в то же мгновение их отделила от шамана и человека в плаще сеть из сверкающих молний, угрожающе гудящих и отбрасывающих искры.

— Аматос, — спокойно произнес человек, погасивший факел, — сегодня ночью ты хотел убить старейшину…

— Ты лжешь! Я хранитель защитных сил деревни, я… — Шаман уже не говорил, а визжал, как раненный поросенок.

— Но ты не убил его, Аматос. Он жив. — Фигура говорила медленно и тихо, однако слова были слышны так, словно их прокричали в горном ущелье.

— Сгинь! — повторил шаман, но на этот раз огненный шар даже не зажегся в его ладони.

— Кто ты, чтобы осуждать меня? — Шаман вновь запрыгал на помосте. — Да кто ты вообще такой?

— Я? — голос человека был спокоен, как и все это время. — Я скажу тебе мое имя. Я даже напишу его… Если у тебя хватит духу произнести его, Аматос.

В воздухе стали проявляться огненные буквы, одна за другой.

— С….К….А….

— Нет! — шаман в ужасе отбросил свое копье. — Этого не может быть. Ты мертв!

— Так у тебя хватит смелости прочесть все мое имя? — Человек в плаще задумчиво почесал затылок. — Ведь ты только что был таким отважным. Странно.

— Пощади… — шаман, сорвав маску, упал на колени. — Я знаю, что ты можешь сделать с этой деревушкой, так же как ты сделал с теми людьми на поле боя. Пощади. Я сделаю все, что ты хочешь. Убей кого хочешь в этой деревне, но пощади меня.

Толпа неодобрительно зашумела, услышав эти слова. Юноша, несший факел, испуганно попятился.

— Ты уйдешь из деревни, Аматос. Сейчас же и навсегда. За это я сохраню жизнь деревне и твой дочери.

— Моя дочь, — уже всхлипывая, запричитал шаман. — Ради нее… Все… все что угодно.

Между человеком в плаще и шаманом открылось сияющее окно серебристого цвета.

— Иди… и твои люди — тоже. Сейчас же.

Передвигаясь почти на четвереньках, шаман и почти все его люди вошли в сияющее окно, мгновенно захлопнувшееся за ним с шипящим звуком. Воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь гудением сети из молний.

***

— Браво, — звук одиноких аплодисментов заставил всех оглянуться. — Браво, Детос. Вот это я понимаю, красивое представление.

Сквозь толпу неторопливо шествовал высокий и худощавый старик с золотистыми волосами, одетый с пепельно-серые одежды. Толпа торопливо расступалась перед ним в поклоне.

— Старейшина… Он жив. Старейшина жив, хвала небесам. Так что, шаман нас обманул? — Звучали едва слышные голоса.

Старик с улыбкой на лице прошел сквозь сеть из молний и похлопал по плечу человека в плаще.

— Покажи им свое лицо, Детос. Пусть люди знаю того, кто спас меня от руки шамана.

Сеть из молний исчезла, из-под капюшона показалось округлое лицо. Копна курчавых волос делала человека похожим на юного мальчишку. Едва заметную улыбку на лице дополняли настолько пронзительные глаза, что Антрий невольно сделал шаг назад.

— Да это же Детос, жених дочки шамана… — раздалось в толпе.

— А он точно не…? Ну… этот…

— Да не, это же всего лишь сказка.

— Тишина. — Старейшина поднял вверх левую руку, и толпа умолкла. — Я скажу пару слов.

Разговоры стихли, были слышны лишь звуки пиханий и окрики «тихо ты, Старейшина говорит».

— Для начала, — медленно, словно нарочно растягивая слова, произнес старик — освободите этого юношу, повинного лишь в том, что он забрел в нашу деревушку.

Антрий почувствовал, как веревки, стягивающие его запястья, ослабли. Вслед за веревками с души юноши словно свалился гигантский невидимый камень. Его не казнят, не сожгут. И вообще его больше не обвиняют в чем-то запредельно страшном. Такое ощущение возникает, когда разогнавшись, вдруг понимаешь, что перед тобой глубокий обрыв и в последнюю секунду останавливаешься на самом краю. Осознавая, что ты жив. Спустя пару вдохов, Антрий вернулся к реальности.

–…А во-вторых, я представляю вам Детоса, друга нашей деревни, спасшего меня сегодня ночью от отравленного кинжала шамана. Кстати, куда ты его отправил, Дет?

— Монастырь Сияющей Капели, старейшина, — вежливо поклонился человек в плаще. — Там знают, что делать с такими, как он.

— Это да, — рассмеялся старик — тяжелый труд и полный запрет на магию сделают из него достойного монаха. Ты сделал одновременно добро и зло, как ты уже понял.

— Э-э-э… — Промычал невнятно Детос.

— Деревне нужен Старейшина и Шаман. Незадача. Я не могу быть сразу и тем и другим. А это значит. — Старик выдержал долгую паузу. — Что нам придется назначить нового Шамана. На самом деле это не займет много времени. Я вижу лишь одного человека, наделенного достаточной силой для этой должности. Ты примешь эту должность, Дет? Ты доказал свою преданность мне и всей деревне, ты…

— Увы, старейшина. — Покачал головой Дет. — Я странник, еще не раз появлюсь в вашей деревне, но… Я не могу быть шаманом.

— Почему же? Ты достаточно сильно напугал сегодня всех, ты умеешь внушить страх.

— Думаю, есть более способный человек в этой области. Шаман должен уметь видеть душу человека, а не внушать страх. А такого таланта у меня нет. Зато он есть у одного человека в деревне. Наделенный удачей он единственный в нашей деревне чувствует добрые души людей.

— Ты имеешь в виду…? — Задумчиво потер подбородок Старейшина.

— Зестор… Когда он привел юношу в деревню, шаман отправил следить за ним половину своих слуг. Это дало мне шанс спасти вас, старейшину от смерти. Тут-то и проявилась вся удача Зеста. Наш рыболов видит людей насквозь. И он привел в деревню путника, у кого и в мыслях не было причинить вам вред. А между прочим, этот парень выглядит неплохим воином. И вот тут проснулась удача нашего Зеста. Он смог совместить все события так, что здесь оказался он, я и Шаман. Да, он не умеет управлять этим даром. Но глядящий в душу человек принесет вам больше, нежели простой странник, как я.

— Хм. — Старейшина задумчиво потер подбородок. — А в твоих словах есть толика истины. Шаман, умеющий видеть душу человека, куда полезнее устрашителя.

Старик улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.

— Да будет так. Зестор, отныне ты будешь новым шаманом нашей деревни. И не вздумай отказываться. Иначе мне придется сжечь тебя на костре за неповиновение. Шучу, шучу. Но насчет роли шамана — это совершенно серьезно. Отныне ты шаман и отдаешь должность рыболова деревни своим ученикам. Решено.

— А теперь ты, юноша. — Старец повернулся к Антрию и внимательно посмотрел в его глаза. Взгляд Старейшины оказался ничуть не легче Детоса. — Ты ведь не из наших мест?

— Я… нет… — Антрий покачивался, словно пьяный, и не мог прийти в себя после такого оборота событий.

— Он пересек полосу Вечного Шторма, старейшина, — с поклоном произнес Зест.

— Сегодня я хотел привести его к вам, но…

— Полоса Вечного Шторма? — лицо старейшины изменилось. — Боюсь, мне придется попросить его уйти.

— Но… — Хотел было возмутиться Зестор.

— Сынок, — старейшина обратился к Антрию, — боюсь показаться невеждой, но я должен заботиться о своем народе. Если о тебе узнал шаман, то шпионы уже несут новость о тебе королю. А он не любит гостей из-за моря. Тебе дадут еду и одежду, но после полудня ты покинешь нашу деревню. Дет проводит тебя, он знает все тропы в округе и поможет дойти тебе до… ближайшего города.

Антрий покорно склонил голову. Для него это была чужая страна со своими порядками. И пока он их не знает, лучше держаться в стороне от любых неприятностей.

— А пока, — Старейшина сделал жест рукой, — будь моим гостем.

***

Дом в центре деревни казался хмурой и небольшой лачугой. На фоне роскошных домов соседей он казался просто игрушечным.

— Я живу скромно. — Едва слышно произнес Старейшина. — Просто вышел из возраста, когда требуется все большое, красивое и блестящее. Боюсь, мои дети меня не одобряют.

Кивнув, Антрий переступил порог домика. Внутри дом казался гораздо больше, чем снаружи. Магия? Юноша не стал задумываться и прошел вслед за хозяином в первую комнату.

Гостиная была уютной и аккуратно обставленной комнаткой. Словно каждая вещь лежала на своем месте. Небольшой шкаф, круглый стол посередине — вот и вся меблировка. Вокруг стола, нахмурившись и сосредоточенно нашептывая себе под нос, сновали молодые девушки.

— Мои дочери, — шепнул на ухо Антрию старейшина. — Красавицы, как и их мать.

— А-а… она сама… ее нет? — сказал юноша первое, что пришло на ум.

— Она просто живет в соседней деревне. Порой людям нужен отдых друг от друга. — Улыбнулся старик. — Кроме того, одна из наших дочерей недавно нашла себе жениха, который моей жене совсем не по нраву. Обычные капризы матери и дочери. Но что-то мы не о том начали беседу. Думаю, нам обоим есть, что рассказать друг другу.

Антрий кивнул. Что-то подсказывало ему, что это разговор будет еще интереснее беседы с Зестом. Разумеется, юноша старался изо всех сил вспоминать прочитанное им в книгах, но…

— Что? Драконы ходят, используя хвост? — Старейшина в очередной раз залился смехом. Антрий, кажется, покраснел. — И это действительно написано в ваших книгах? Сынок, я бы отдал все богатства мира за парочку таких книг. Это же просто невероятно. Люди, которые написали книги, не были здесь ни разу. По крайней мере, если бы они расспросили хотя бы парочку бродяг, они бы не писали подобной ерунды. Но это в любом случаем забавно. Таких историй не услышишь даже в самых заброшенных кабаках Энтарии. А там, поверь мне, рассказчиков хватает. Расскажи-ка мне еще что-нибудь из своих книг. Все же некоторые вещи в них довольно правдивы.

Юноша вздохнул. Все его познания оказались наполовину вымышленным мусором. Но с другой стороны им со стариком было интересно общаться — каждый говорил вещи, повергавшие в шок собеседника.

— Да брось, даже у вас должны знать эту историю. — Старейшина был крайне изумлен просьбой Антрия рассказать побольше про Энтарию. — То есть ты даже не знаешь про Небесный Камень, что расколол материк?

— Не знаю. — Грустно ответил юноша. — Во всех книгах рассказывается, что всегда был наш материк и некий волшебный остров.

— Вот дела. — Старейшина изумленно раскрыл рот. — Это же наша общая с вами история. История волшебного материка в форме четырехлепесткового клевера.

— Но наш материк… — Начал было Антрий, но старик остановил его взмахом ладони.

— Раньше мы все жили на волшебном материке. И то, что вы сейчас зовете магией или чудом, было везде и всюду. Все умели делать что-то необычное, деревья умели ходить. И птицы часто прилетали не за хлебными крошками, а для того, чтобы обсудить последние новости на другом краю материка. Так было очень давно. Но однажды, много лет назад, небо окрасилось в странный красноватый цвет. Белая полоса расчертила небосвод надвое и тот самый день считается моментом прихода Небесного Камня.

— Камень упал с неба? — Уточнил Антрий.

— Да. И это было крайне безрадостное событие. В тот день материк лишился одного из своих лепестков, а заодно и всей магической силы. Сила просто пропала. Как пропал и затерялся в море четвертый лепесток. Все это сопровождалось потопами, пожарами и множественными смертями. Но зачем-то небеса решили сделать именно так. С тех пор мы и живем на этом самом лепестке, острове, чье имя Энтария.

Антрий слушал, разинув рот. Столько новостей он не получал даже в те годы, когда, рассорившись с отчимом, он безвылазно сидел с книгами на чердаке. В какой-то момент он просто перестал слушать собеседника. Не специально, а потому что мысли в голове унесли юношу прочь из этого мира. И потому слова Старейшины словно вырвали его из сна, во время которого он пропустил часть повествования.

— Однако я не закончил про короля… — Спокойно вещал старик.

— Итак, после последнего похода он и его воины вернулись из неведомых стран. После битв с нечистью, наш король сильно изменился…

— Изменился? — Антрий вспомнил, что речь идет об истории государственного переворота, и как пропал всеми любимый правитель Энтарии — король Феникс.

— Да… Кто-то говорит, что он не заметил, как в одной их схваток до его шеи добрались острые зубы летучей мыши-вампира, а кто-то утверждает, что он добровольно склонился перед алтарем Тьмы. Не мне судить. Люди меняются. Так или иначе, он перестал быть человеком. — Старейшина неодобрительно покачал головой.

— Он стал вампиром? — Антрий почувствовал, как холодок пробежал по его спине. В одной из книг он встречал рассказы о кровожадных чудищах Энтарии.

— Да, — старейшина опустил голову. — И когда на празднике по случаю его возвращения он вышел на свой балкон, первый же утренний луч солнца превратил его в горстку серого пепла. Не знаю, что заставило его это сделать — вампиры, хоть и монстры, не бывают настолько глупы. Но история говорит нам именно так. Многие придворные попадали замертво от страха увиденного. Наш любимый и величайший король Энтарии стал слугой Тьмы, какой позор для его рода. Но на этом история не закончилась. Один из его воинов сказал, что наш король завещал корону ему, как самому преданному воину. Он и еще несколько человек вышли под яркое солнце и поведали народу, что силы Тьмы прельстили всех воинов короля. Устояли лишь они, — Астикс и четверо его спутников. Всех прочих было приказано схватить. Под градом арбалетных стрел некоторые из воинов бывшего короля смогли добраться до полога леса. Это больше походило на бойню. Растворяясь в лучах солнца, воины кричали, что ни в чем не виноваты. Это было страшно. А слуга короля, подняв из пепла корону, провозгласил себя новым королем Энтарии. Так на нашем троне оказался человек, ниспосланный, кажется, самой Тьмой.

— А что же с человеком по имени Ска… — спросил Антрий, вспомнив слово, начертанное в воздухе, и тот страх, которое эти буквы произвели на людей.

— Не произноси это имя вслух, если не хочешь попасть в неприятности, сынок. Кровь стынет в жилах всех, кто узнает его историю. Историю этого дьявола. Хотя, историй про ужасные создания всегда хватало. Просто сейчас люди боятся именно это создание. Люди любят кого-то боятся, так уж вышло.

— Это как-то связан с историей короля?

— Да. — Вздохнул Старейшина. — Как гласят легенды, он был одним из слуг старого короля. Учеником, я точно не знаю, откуда. Он выжил, добравшись до леса, изрешеченный стрелами. И поклялся отомстить за поруганную честь погибшего короля. По крайней мере, он так говорил. Появляясь ночами в деревнях, он собирал войско, чтобы свергнуть того воина. Тогда никто не задумывался, откуда он приходил и почему являлся только ночью.

— Он тоже был… — Антрия передернуло от мысли, что в этом мире существуют такие существа как вампиры.

— Вампиром. Но это не самое страшное. Он собрал толпы соратников. Сотни и тысячи крестьян, армию, которая должна была свергнуть Астикса и избрать нового короля, как того требует закон. К тому времени мы уже испробовали на себе плеть самостоятельно избранного правителя.

— И что же случилось с этой армией?

— Битва. В ночь, когда обе луны светили так ярко, словно на дворе был день. Скайсер — вот истинное имя дьявола, привел свои войска и выстроил их на поле у Королевского леса. Флаг новой армии развевался на холме, где он стоял. Все ждали сигнала разведчика и верного помощника Скайсера. А когда тот приблизился к нему, с докладом, что можно начинать битву… — Старейшина вздохнул и схватился за сердце.

— Когда советник приблизился к нему, он убил его. Убил на глазах всего войска, голыми руками с невиданной жестокостью. Многие гадалки видели это в своих хрустальных шарах. Вся армия замерла, глядя на своего обезумевшего предводителя. А вслед за этой казнью на них набросились войска нового короля. Для крестьян это была настоящая бойня. Рыбаки против закаленных в бою вояк. Скайсер завел людей в ловушку, показав свое истинное лицо демона, пожирателя смерти. Из той армии той ночью не выжил никто. Никто, кроме одного человека.

— Скайсер? — Почти шепотом спросил юноша.

— Да… Говорят, он перебил несколько десятков солдат короля, прежде чем скрыться. Жадному до крови демону было уже все равно, чью жизнь забирать. Позднее его видели в деревнях, нападающим на беззащитных крестьян. Он все же вампир. И самое странное, никому не удавалось хотя бы ранить его. На него устраивали засады, но он всегда ускользал.

— А… где он сейчас? — Этот вопрос вырвался из уст Антрия до того, как он понял, что говорит.

— Никто не знает. Несколько лет о нем не было ничего слышно, но… Кто знает, может, сегодня ночью он посетит еще одну деревню. Человека, произносящего его имя, боятся, как его самого. Говорят, он стал темным магом. Поэтому, будь осторожен, Антрий. Ты видел, что стало с шаманом, когда Детос стал писать имя Скайсера. Не знай я Детоса, тоже бы испугался его магических штучек. И я все же довольно стар, чтобы не слишком бояться новой легенды. Просто до нее была легенда о волке без головы — эта тварь разрывала людей когтями просто ради удовольствия. После была история про летающие сети, что подкарауливают рыбаков и утаскивают их в море. Кто знает, может это просто еще одна выдумка. Или же все это чистая правда.

С трудом Антрий перевел дух. Казалось, что он только что сам пережил всю историю мира: начиная от падения Небесного Камня и заканчивая падением короля Энтарии.

Одна из девушек поднесла блюдо, накрытое вышитым платком.

— Шаман забрал у тебя твое оружие, а в твоем путешествии это пригодится. — Старейшина сдернул платок с блюда.

Два клинка, лезвия которых переливались черно-багровыми цветами, лежали рядом с сияющими ножнами.

— Рассвет и Закат. Клинки-братья, когда-то принадлежали воинам нашей деревни. Воинам, которые не вернулись домой после той ночи. Пусть они станут напоминанием о тех опасностях, которые ты можешь встретить на своем пути. Не доверяй свою судьбу никому, чья душа закрыта для тебя.

— Благодарю, — рассеяно ответил Антрий, взяв оружие в руки. Совсем невесомый металл отдавал теплотой. Чуть видимые искры скользили по лезвиям, оставляя исчезающие следы.

Рука Старейшины мягко легла на плечо Антрия.

— Тебе пора идти. Мой народ мне все еще дорог, и я хочу сохранить мир в этом уголке. Детос ждет снаружи с вещами. В сумке ты найдешь еду и питье. Что-то мне подсказывает, что мы еще услышим о твоих подвигах. Твое лицо кажется мне знакомым, юный странник Антрий.

— Спасибо, — поклонился юноша. — Спасибо за все: за доверие, за рассказ, за оружие.

— Благодари небеса, направившие тебя в нашу деревню. И заодно попроси их направить тебя к твоей цели. Ты что-то ищешь в Энтарии, не так ли?

— Да. Я хотел узнать про отца… — начал было Антрий, но осекся. Вспомнил. Что говорил ему Нелс. — Хочу узнать про своих родных, возможно после разделения материка здесь есть кто-то, кто приютит меня.

— Это хорошее начало для любого странника. — Одобрительно кивнул старик. — А знаешь, ты кажется просто притягиваешь чудеса. Удивлен, что ты родился не здесь, а на материке с тремя лепестками. Иными словами, ты — просто лакомый кусочек для всех чудес Энтарии. Не знаю почему.

— Мне уже говорили это. — Улыбнулся Антрий. — Как-то мой отчим сказал, что я больше всего на свете люблю окунуться в омут, а уже потом думать, где я и что дальше делать.

— Наверное, это правильно. — Кивнул Старейшина. — Люди, которые долго смотрят на чудо и робко спрашивают, можно ли к нему прикоснуться, вряд ли встретят его вновь. Удачной тебе дороги, юный воин.

***

Две фигуры в плащах покинули деревню под накрапывающим дождем. Старейшина смотрел им вслед, обнимая одну из своих дочерей.

— Папа, а почему ты не отдал ему те самые клинки, что хранишь в сундуке? Ведь он выглядит точно так, как описала его Видящая.

— Не совсем. Видящая предупреждала, что должны совпасть все детали. Он действительно пришел из-за Полосы Шторма, был разбит и оборван. Но одной детали не было.

— Какой, пап?

— На шее юноши должен был быть амулет из двух зубов дракона. У Антрия его не было. Вероятно, это не тот юноша, про которого говорила предсказательница. А потому те клинки…

— Старейш… Отец… — голос раздался, когда путники уже скрылись под покровом леса.

— Кто-то только что побывал в комнате-хранилище. Все перевернуто…

— Что-то пропало? — нахмурился старик.

— Не совсем… То есть да, — пропали два старых клинка из твоего сундука. Те самые, которые вы хранили.

— Что ж. — Задумчиво улыбнулся Старейшина. — Похоже, этот юноша притягивает куда больше чудес, чем кажется.

— Догнать путников?

— Нет. — Резко ответил старик. — Я уверен в каждом из этих людей, словно они мои дети. Ищите приспешников Шамана, скорее всего это дело их рук.

***

Моросящий дождь почти не касался земли, оседая на раскидистых кронах огромных деревьев. Антрий шел молча вслед за незнакомцем в плаще, пытаясь осмыслить произошедшее за этот день. Корабль, Шторм, кольцо, деревня, шаман, Скайсер, амулет. При слове амулет в голове юноши словно что-то щелкнуло. Коснувшись шеи, Антрий задумался. Да, он же убрал свой амулет в поясной карман перед выходом на берег Таргана. Рука потянулась к заветному кармашку. Выдохнув, юноша достал свое сокровище.

— Эй, парень, мы так и будем молчать? — Детос обернулся в тот момент, когда Антрий почти вернул амулет на законное место на шее.

— Красивая вещица. Похоже на молочные зубы дракона. Только не показывай это алхимикам — они на такие вещи падкие. — Одобрительно кивнул спутник Антрия.

— Д-да… — рассеяно ответил Антрий, все еще разгоняя рой мыслей в голове. Амулет чуть было не вернулся в сумку на поясе.

— Так зачем ты прибыл в Энтарию, говоришь? — С интересом спросил Детос, разглядывая амулет.

— Я, честно говоря, не знаю. Здесь я должен был встретить отчима, но капитан сказал… Потом юнга, шлюпка, шторм. В общем, не знаю толком, что я сейчас здесь делаю.

— Ну, — обнадеживающе улыбнулся Детос, — Не ты один не знаешь, что делать в этом мире. Если ты хочешь встретиться с отчимом, то, думаю, тебе лучше наведаться в королевский порт. Все корабли проходят через него. В любой таверне за пару золотых тебе расскажут, что творится на борту каждого приходящего судна.

— Спасибо. А ты был моряком?

— Нет, я… — Детос запнулся… — я бы не хотел об этом рассказывать.

— Просто я впервые здесь. Вот ты нарисовал имя Скайсера в воздухе. Ты волшебник?

— Малыш, ты задаешь слишком много вопросов. Да, я немного владею магией. Это несложное занятие в Энтарии, если у тебя есть голова на плечах, и она используется для чего-то, помимо ношения шляпы. Мое прошлое… Скажем так — я был воином, причем неплохим. И даже состоял на службе у самого короля. Но все короли одинаково неблагодарны. Я лишился дома, семьи, и стал бродягой.

— А ты веришь в историю про Скайсера?

— Придержи коней, Антрий. Я просто написал его имя, хорошо? Я никогда не видел его, и более чем уверен, что его не существовало. Это очень красивая пугалка, не более того.

— Не существовало? — Антрий запнулся об корень дерева и едва не упал.

— Конечно. Посуди сам, как вампир может командовать войском? Вампиры — это тупые летучие мыши, у которых не всегда хватает ума облететь закрывающуюся дверь. А уж вампир-волшебник, это что-то вовсе необычное. Лично я думаю, что той армией, что выступила против нынешнего короля, командовал какой-нибудь деревенский недотепа. Ну напился он перед боем и в последний момент просто свихнулся. Прочее люди додумали сами.

— То есть Скайсер — выдумка? — Изумился Антрий.

— Чего не знаю, того не знаю. Но стоит мне назваться его именем, как все падают ниц. А ведь это всего лишь иллюзия. — Детос щелкнул пальцами, и перед глазами Антрия возникла золотая птица.

— Попробуй, прикоснись. Ее не существует на самом деле. А если бы существовала, то нам бы уже не поздоровилось.

— Почему? — Антрий попытался погладить птицу, но рука прошла сквозь ее изображение.

— Это феникс, птица огня. А фениксы — птицы непокорные и очень гордые. В одно мгновение от нас бы осталась горстка пепла.

— А все же… — Антрий любовался золотым сиянием птицы. — Разве вампиры не могут быть волшебниками?

— Могут. В этом мире вообще все возможно. Однажды я видел дракона с прозрачными крыльями у моего… — Детос как-то виновато осекся. — В замке одного волшебника. Он изучал мир Энтарии. Вот только не помню, как звали этого исследователя. То ли Талар, то ли Интар, не разберешь их с их именами.

— Я думал, в Энтарии каждый человек — волшебник.

— Глупость, — усмехнулся Детос, — это равносильно высказыванию о том, что за полосой Шторма все люди — славные воины и матросы.

— Но у нас есть воины и матросы. — Возразил Антрий.

— Конечно, есть. Но согласись, «есть» и «все» — это не одно и то же.

— Иначе говоря. — Антрий попытался выразить мысль, но его спутник начал говорить, не дослушав юношу.

— В Энтарии можно стать волшебником, боевым магом, знахарем, ведьмой и так далее. Но у многих людей хватает забот и без этого. Великие волшебники передают свои книги по наследству своим детям. И стать за один день заклинателем просто невозможно.

— Знаешь. — Детос вдруг остановился. — Я, кажется, понял, к кому тебе можно обратиться. Есть один чародей, он может найти любого человека в Энтарии и за ее пределами. Но…

— Но, что? — Антрий почувствовал подвох. Странный холодок пробежал по его спине.

— Тебе придется идти к нему одному. Он… недолюбливает меня с некоторых пор. Я покажу тебе дорогу. Как раз от развилки мы разойдемся своими тропами. Идет?

— Идет. И, кажется, я твой должник. Ты ведь спас мне жизнь в деревне. — Антрий даже обрадовался тому, что избавится от спутника. Странное ощущение, если подумать.

— С этим не беспокойся, парень. В этом мире все когда-нибудь возвращается. И добро, и зло. Наступит момент, когда и ты окажешь мне услугу. Уж будь уверен в этом.

— Я запомню. — Серьезно сказал Антрий.

— Вот и замечательно. Вот за теми деревьями будет развилка.

Развилка оказалась довольно странным пересечением тропок, сходящихся к одному камню посередине.

— Это чтобы не пройти ее. — С усмешкой пояснил Детос.

— Значит, здесь мы расходимся?

— Ненадолго, мой юный спутник. Все дороги в Энтарии рано или поздно пересекаются. Вот твоя дорога. Тебе нужно будет пройти три перекрестка, переходя при этом на тропинку, что справа от твоей. Запомнишь?

— Идти по этой тропинке, переходя каждый раз на дорогу чуть правее. И куда я попаду?

— Ты почти уткнешься в замок волшебника. Будь вежлив и осторожен. Знаешь ли, люди наделенные силой обычно невыносимы в общении. — Терпеливо продолжил свою речь Детос.

— А куда направляешься ты? — спросил Антрий, рассматривая указатели над камнем.

— Я…я-то пройдусь, поищу приключений. Вся моя жизнь — дорога. Где-то я кого чему-то научу, где-то меня научат. Сидя на месте, ничего не узнаешь о жизни. — Детос по-дружески хлопнул Антрия по плечу.

— А… Детос, в деревне говорили, что ты и дочь шамана…

— А это хорошая сплетня, Антрий. Дочь шамана помогла мне выгнать самого шамана. Ну, сам знаешь, молодая девушка, любовь, отец-тиран, осточертевший всем. А тут я подвернулся.

— Так она и ты… — Антрий, кажется, покраснел.

— Совершенно верно. — Кивнул Детос — Мы никак не связаны друг с другом. Она влюблена в поэта, который живет в королевском порту. И просто попросила меня помочь. Заодно помогла всей деревне. В общем — все это сложно настолько, что лучше не разбираться. Просто была история и закончилась. Идет? А теперь — у каждого из нас есть дела.

— То есть — до встречи?

— До встречи, Антрий.

Антрий и Детос пожали друг другу руки, и Детос исчез, сделав всего пару шагов и буквально растворившись в зеленой листве. Иллюзия или новое заклинание, — сейчас это уже было неважно. Антрий остался один у камня. Лучик солнца, пробившийся из-за туч после дождя, заставил юношу зажмуриться и отвести взгляд в сторону. А еще мгновение спустя он понял, что не помнит тропку, по которой пришел к камню.

— Кажется, эта. Здесь следы. — Рассуждал вслух Антрий.

Словно повинуясь его словам, следы на одной тропинке исчезли и появились на соседней.

— Эй! — прикрикнул юноша, — это что за шутки?

Следы тут же, явно издеваясь, разбрелись по всем тропкам. Понять, что здесь творится уже было невозможно.

— Так… я стоял здесь. Значит, мы пришли по этой тропке. Все просто.

Антрий проверил клинки на поясе и шагнул на тропинку справа. Деревья расступились, пропуская его вглубь. Тропинка тут же растворилась, но юноша просто не заметил этого. Он просто замер, наблюдая за лесным миром. В этой части леса совсем не было видно следов дождя. Видимо тучи просто обходили эти места стороной. Огромные деревья уходили стволами куда-то в небо. Казалось, что в их пышных кронах застревают облака. Робкие лучики солнца пробивались сквозь листву, вычерчивая причудливый рисунок на земле. Ноги утопали в серебристой траве, чередующейся с ярко-зеленым мхом. Запах лесной свежести дурманил голову, все вокруг словно нашептывало «куда же ты торопишься, постой, насладись всем этим». Зачарованный, Антрий просто шел, не разбирая дороги. На пути юноши то и дело попадались полянки с искрящимися ручейками, меняющими цвет воды от синевато-прозрачного до золотисто-оранжевого. Белоснежно сияющие цветы росли уже прямо на деревьях, вокруг них кружились золотистые бабочки. Казалось в лесной тишине, был слышан шелест их крыльев. Где-то вдали мелькнул белоснежный силуэт лошади с золотой гривой.

— Златогривые лошади? — вслух спросил себя Антрий, вспоминая прочитанные книги. — Или, может это настоящий…?

Затаив дыхание и, на всякий случай, обнажив клинок, Антрий двинулся к зарослям, за которыми он увидел необычное животное. За кустарником был слышен чей-то смех, похожий на смех ребенка. Раздвинув колючий кустарник, Антрий застыл на месте, боясь шевельнуться. На небольшой полянке резвился единорог, ростом чуть больше лошадки пони. Небольшое белоснежно-золотистое создание подпрыгивало, распугивая цветастых бабочек. Тонкая золотистая грива развевалась на ветру, а большие чистые глаза, казалось, были частичкой голубого неба. Закружившись, пытаясь поймать себя за хвост, единорожка вдруг застыла на месте, отчаянно дергая правой задней ногой. Словно одно из ее копыт прилипло к траве. Вместе с ногой едва заметно шевелилась трава между златогривым созданием и ближайшим деревом. Точнее — шевелилось что-то в траве.

— Охотничий силок. Веревочная петля. — Мелькнула мысль в голове Антрия. — Но кто мог поставить такую ловушку на единорога?

Словно невидимая сила толкнула Антрия. Здесь, в неизвестном лесу, он не мог оставить в беде милое создание, приносящее удачу при встрече, — так было написано в книжках.

— Тихо, тихо… — шептал Антрий, стараясь не шуметь, подходя с клинком к натянутой веревке, удерживающей волшебное создание.

Голубые глаза с доверчивым интересом наблюдали за неизвестным странником, медленно приближающимся из зарослей кустарника.

— Тихо… все хорошо, сейчас все будет…

Медленно, стараясь не спугнуть волшебное создание, Антрий провел клинком по нитям. Пропитанная веревка с трудом, но поддавалась лезвию Антрия. Нитка за ниткой веревка расходилась, освобождая единорожку. Вот осталось два, одно волокно…

— А ну стоять! И не шевелись! — в спину Антрия бесцеремонно уткнулось что-то острое.

— Отбрось меч и повернись. Я хочу видеть твое лицо, чертов охотник. — Низкий повелительный голос звучал так громко, что хотелось зажать уши.

Разжав пальцы, Антрий уронил клинок и медленно повернулся. Тут же у его шеи застыло острие алебарды, а прямо было видно две пары лошадиных ног. Подняв глаза, юноша увидел и хозяина оружия — огромный мужской торс на лошадином туловище.

— Кентавр? — невольно вырвалось у Антрия.

— Ты разбираешься в животных, — нахмурил брови человек-конь. — Неплохо для охотника, решившего заработать на поимке единорога.

— Но… я…

— Молчи, человек. Не знаю, почему я захотел увидеть твое лицо, перед тем как убью тебя.

— Но… — Антрий едва выдавил это слово, чувствуя, как его сковывает ледяной страх.

— Освободи ее. Она не должна видеть этого.

— Я уже почти перерезал веревку, я хотел помочь… — Антрий пожал плечами, словно показывая очевидное.

— Ха, конечно. Охотник, который освобождает пойманную дичь из сострадания. Как много людей, желающих спасти свою жизнь, говорили мне это.

— Я не охотник. Я вообще только вчера прибыл в Энтарию.

— Дядя Алтос, он говорит правду. — Раздался тихий серебристый голосок.

— Селеста… Ты просто не понимаешь, что говоришь. Это — охотник. Он хотел…

— Хотел помочь мне, дядя Алтос. Я видела его глаза, когда он подошел. Он — не охотник.

— Да?… — рассеяно переспросил кентавр, убирая острие алебарды от лица Антрия. — Ты не могла ошибиться, Селеста?

Маленькая единорожка мотнула головой.

— Тогда….я…. — кентавр изменился в голосе. — Ошибся?..

Медленно Антрий поднял клинок и провел по последней нити, связывающей маленькое волшебное создание. Веревка, натянувшись, послушно лопнула под острием лезвия. Благодарно кивнув, маленькая лошадка подошла к мускулистому кентавру и доверчиво потерлась головой о его грудь.

— Ты подумал, что мне нужна помощь? Правда, дядя Алтос? — Все тем же серебристым голоском просила она.

— Д-да, Селеста. Ты ведь знаешь, ты мне как дочь. Похоже, я должен извиниться перед этим человеком. — Голос кентавра звучал крайне растерянно.

— Хорошо, тогда я сейчас. — Единорожка скрылась за ближайшим кустарником, все еще увлекая за собой кусок веревочной петли.

Кентавр перевернул сияющую алебарду острием вниз, и, облокотившись на нее, вздохнул.

— Прости меня, человек. Я принял тебя за охотника.

— Не страшно… ведь все разрешилось. — Антрий осторожным движением вложил клинок в ножны. Стараясь выглядеть спокойным, юноша внутренне был готов уже бежать со всех ног от этого странного собеседника. Сердце после происшествия билось как сумасшедшее.

— Да, но… я мог убить тебя. Селеста — она мне как дочь. Ее родители погибли на моих глазах, у нее никого нет, кроме меня.

— Родители любят слепо, — произнес вдруг Антрий слова своего отчима. — А раз она как дочь, то это все объясняет. Думаю, я бы поступил точно так же, если бы кто-то с ножом в руке приближался к моему ребенку.

— А ты слишком умен для охотника, — улыбнулся кентавр. — Приятно, что Селеста не ошиблась.

— Я — Алтос, — кентавр протянул Антрию правую руку. — Просто житель этого леса.

— Антрий. — Юноша глубоко вдохнул, стараясь восстановить привычный ритм биения сердца.

Из зарослей, запыхавшись, появилась единорожка, держа в зубах невзрачный белесо-блеклый цветок.

— Вот, — произнесла она, уронив цветок рядом с Антрием.

— Селеста… — покачал головой Алтос.

— Дядя… я же должна поблагодарить его — запротестовала единорожка. — Ведь ты наверняка даже не сказал ему спасибо.

— Я… да. Спасибо, Антрий. — рассеяно произнес Алтос, поглаживая юную лошадку по золотистой гриве.

— Вот… уже лучше. А это — подарок.

Селеста подошла ближе и стала шептать на ухо Антрию.

— Просто подари его самой красивой девушке, — быстро, восторженно и проглатывая слова, затараторила единорожка. — Да, просто самой… которую встретишь… И она…

Лошадка радостно взвизгнула, как умеют делать маленькие девочки, играя в азартную игру, понятную только им.

— Селеста… — Алтос вновь покачал головой.

— Дядя, я хочу, чтобы человек был счастлив. — Капризным тоном объявила Селеста и топнула передней левой ножкой. — Тем более, после того, как ты его напугал.

— Она разбирается в людях лучше, чем в цветах, — громко шепнул Алтос Антрию.

В этот момент юноша словно провалился в собственные мысли. Истории из книг, рассказы про единорогов, песни, где восхвалялись волшебные лошадки, — все это бесцеремонным вихрем закружило Антрия.

— Вот так. Ты все понял? — закончила шептать Селеста.

Осознав, что прослушал все, что говорила ему единорожка, Антрий кивнул и бережно положил цветок в поясную сумку.

— Вот и хорошо. Только… — Селеста развернулась к Антрию и демонстративно показала веревочную петлю на ноге. — Не поможешь еще раз?

— Конечно, сейчас сниму. — Антрий быстро избавил единорога от веревочного обрывка.

— Так ты, говоришь, не из Энтарии? — Вдруг заинтересованно спросил кентавр.

— Да… я из-за Полосы Шторма. Я чудом выжил в море. И сейчас просто не знаю, куда иду. Точнее, я знал до того, как тропинки вдруг поменялись следами. — Антрий замолчал, поняв, на что похоже его объяснение.

— А куда ты шел до этого? — Спокойным голосом спросил кентавр.

— Детос сказал мне, как пройти к волшебнику… как его… забыл имя, но я должен был идти направо после дороги, с которой я свернул сюда.

— Направо? Ты бы попал прямо в логово Моккиса, друг мой. Не лучший выбор для такого странника как ты. — Покачал головой кентавр, закрепляя свое оружие где-то за спиной.

— Моккиса? Он волшебник? — Спросил Антрий, пытаясь вспомнить, к кому его направил Детос. — Может именно он мне и нужен?

— Он, похоже, единственный волшебник, кто служит новому королю. А новый король очень не любит чужеземцев. Странно, что твой друг указал тебе эту дорогу. — Кентавр нахмурился, почесав затылок. — Возможно, он сделал это случайно, а может, и нет. Но что я тебе скажу: Моккис — это единственный волшебник, с которым тебе не стоит встречаться.

— Но, Детос говорил… И, что же мне теперь делать? — Вздохнул Антрий.

— Я покажу тебе Дорогу Путников. Она пересекает все дороги в Энтарии. Там ты обязательно найдешь свою дорогу.

— Дорога Путников? А что это такое? — Антрий решил на этот раз получше расспросить о маршруте.

— Волшебная дорога, — улыбнулся Алтос, — ее не найдешь просто так. Однако будь осторожен. Говорят, по ней сейчас стали проходить королевские войска.

— Я буду острожен. Хотя и не знаю, куда мне надо идти. Правда мне говорили, что за всеми вопросами стоит идти в королевский порт. — Антрий совершенно растерянно бормотал, глядя на вновь резвящуюся на полянке единорожку.

— Смотри, — Алтос острием алебарды принялся чертить на земле. — Вот мы, вот три старых дуба, сплетенных в один. Надо пройти между вторым и третьим, и ты будешь на дороге. — Тоном преподавателя начал рассказ кентавр.

— Понял, — кивнул Антрий. Проход между вторым и третьим дубом.

— А дальше ты попадешь хоть в порт, хоть куда. Надеюсь, этот совет будет неплохим извинением за мое поведение. А теперь нам пора идти. Селеста обещала показать мне новую радужную поляну.

— Да, да. — Радостно запрыгала единорожка, — жаль, что люди не видят их. Это так красиво.

— До встречи, путник. Да пребудет с тобой удача.

— Удача, да. — Словно что-то вспомнив, Селеста подошла к Антрию и прикоснулась к плечу юноши маленьким золотистым рогом. — Пусть удача будет с тобой, Антрий.

— До встречи, когда-нибудь. — На лице Антрия растянулась улыбка. Глядя на это сказочное создание, было просто невозможно не улыбнуться.

— Надеюсь, в следующий раз мы обойдемся без оружия. — Хохотнул кентавр и, развернувшись, побрел куда-то в глубь леса.

Четыре пары копыт, едва касаясь земли, исчезли в чаще леса, оставляя Антрия наедине с рисунком на земле.

— Ну что ж, Дорога Путников, так Дорога Путников. Надеюсь, там я встречу кого-нибудь, кто не отправит меня в логово огнедышащих драконов. Хотя, я ведь даже не знаю, какие здесь драконы на самом деле. Ох уж эти писатели. Теперь я просто не знаю какой книге про драконов верить, а какой нет. Хотя, я уже просто не знаю, чему верить.

Разговаривая сам с собой, Антрий незаметно прошел между вторым и третьим дубом, оказавшись на ровной золотисто-песчаной дороге.

— Вот ведь незадача. Я забыл спросить, в какую сторону мне сейчас идти. Пойду-ка я… во-он туда, в сторону того ручейка. Все же дорога, здесь кто-нибудь да кому-нибудь помо…

— На помощь! Помогите! Кто-нибудь… — Раздался голос откуда-то из глубины леса.

— Я уже люблю эту страну… — вздохнул Антрий, направляясь на зов. — Похоже старик Зест был прав: я притягиваю чудеса раньше, чем успеваю понять это.

***

— Кто-нибудь… Воды… Пожалуйста… Воды…

На земле, в разбитом стальном панцире, лежал человек. Среднего роста, с округлым лицом, запачканным кровью и грязью. Огненно-рыжие волосы странника выглядели как скомканные засаленные веревки. В руках человек судорожно сжимал что-то длинное, завернутое в ткань. На стальной защите были видны узкие следы и царапины. Словно броню разорвала чья-то когтистая лапа. Человек судорожно вдыхал воздух, словно выброшенная на берег моря рыба. Со стороны это выглядело так, словно человека обмакнули в грязное болото и бросили у дороги.

— Сейчас… Сейчас. — Антрий осторожно подходил, держа руку на рукояти оружия.

— Прошу… воды… только воды. Помогите мне добраться до воды.

— Ты сможешь подняться? — Антрий коснулся плеча лежащего человека.

— Кто здесь? Я ничего не вижу… Прошу… воды… вот в эту флягу.

— Сейчас, — Антрий взял из рук человека серебряную флягу и поспешил к ручейку, который он видел неподалеку.

В тени деревьев ручей выглядел темным как безлунная ночь, но на ладони и в свете солнца вода приобретала обычный прозрачный цвет.

— Надеюсь, здесь не все источники превращают людей в пеньки или опилки, — Антрий задумчиво слизнул оставшиеся капли воды с ладони. Свежая, приятная на вкус вода, — такую Антрий пил из колодцев на материке трех лепестков. Не раздумывая больше, Антрий наполнил флягу живительной влагой и поспешил к страннику.

— Вот питье. На счастье, рядом оказался ручей.

— Спасибо, человек. — Лежащий вылил часть води на руки и протер лицо. Миг, и ссадины на его лице исчезли, человек открыл глаза.

— Так вот как выглядит мой спаситель. — Человек приложился к фляге и сделал несколько жадных глотков.

— Я нашел целебный источник? — спросил Антрий, не веря своим глазам.

— Ну, не совсем, — улыбнулся человек, — это волшебная фляга, которую я забыл наполнить водой перед своим путешествием. За что и поплатился.

— Да, — спохватился человек, — меня зовут Людовик. Спасибо тебе… эээ…

— Антрий.

— Антрий. Редкое имя. По крайней мере, я раньше не встречал людей с таким именем. Будем знакомы. Хочешь знать, что со мной случилось? Не думаю, что тебе каждый день на дороге попадаются полумертвые люди. — С лица Людовика окончательно исчезли следы ссадин. Сделав еще один глоток, он вылил часть воды на грудь, под проломленный панцирь.

— Я как раз думал, как лучше спросить про это. — Кивнул Антрий, зачарованно наблюдая, как едва живой человек буквально воскресает на глазах. — Ты ведь можешь быть кем угодно.

— Тут ты прав. Я могу быть как воином, так и мелким вором. Подай-ка мне вон тот сверток. — Людовик кивнул в сторону чего-то длинного, завернутого в рваную грязную ткань. — Хочу тебе кое-что показать.

Антрий мысленно пожал плечами, но сделал шаг и послушно передал сверток, отметив в глазах Людовика некоторое изумление.

— Все же волшебство ткани работает, — едва слышно пробормотал Людовик.

— Эм? — Антрий вопросительно приподнял левую бровь, ожидая пояснений.

— Так вот. Видишь ли, Антрий. Я сын волшебника по имени Ильтар. Несколько лет назад меня обманул колдун по имени Моккис, заставив забрать вот этот посох из башни моего отца. После той ночи мой отец пропал без следа, а все вокруг говорят, что мы с братом убили его.

— Убили?… Отца? — В памяти Антрий вмиг прорисовалась история старейшины из деревни. — То есть ты…

— Да брось ты! Я не убийца. — Людовик опустил голову, вздохнул и закрыл глаза ладонью.

— В ту ночь нас сковывали чары повиновения Моккиса. Это в книгах и легендах говорится о том, что разрушить любое заклинание можно силой мысли. А на деле — это все равно, что тебя схватили рукой за горло. Можешь кричать, возмущаться, но в итоге ты выполнишь все, что от тебя хотят. В общем… — Людовик снова громко вздохнул. — В тот вечер мы были послушными марионетками опытного колдуна. Если честно, я даже не помню, как все было. Это похоже на пьяный угар, когда двигаешься, как в тумане и руки-ноги словно вылеплены из ваты. Позднее все это проходит, а тебе сообщают, что ты натворил дурных дел на сто лет вперед. Мерзкое ощущение.

Антрий сглотнул комок в горле и поморщился, словно надкусил кислый фрукт. В одной из книг он читал про похожие заклинания. В той книге заклинание подчинения использовалось для казни каких-то преступников. Люди были в сознании, полностью осознавали, что с ними происходит, но не могли противиться чужой воле. Люди просто покорно шли к краю обрыва и делали последний шаг. Книга утверждала, что такой метод казни был весьма благородным, поскольку людей не сжигали на костре и не скармливали диким зверям. Бррр. От такого благородства Антрий два дня не мог уснуть, представляя подробности этой «гуманной казни». Жуткая мерзость, что тут еще сказать.

— Эй, ты здесь? — Прищелкнул пальцами Людовик, заметив отрешенность и неподвижность Антрия. — Что-то ты так странно замер…

— Просто я читал про это заклинание. — Едва слышно произнес юноша. — Читал, как чувствуют себя люди, которые против своей воли шли на смерть.

— Ух! Ты еще и читать умеешь? — Присвистнул Людовик. — Вот уж не думал, что мне попадется настолько понимающий слушатель. Но в итоге моя история куда лучше тех, что ты описал. Под присмотром колдуна я вел себя покорнее деревенской жены, а потому мне стали уделять все меньше внимания. Но ничего такого, что пишут в книгах, со мной не случалось. Ну, никаких там «внезапных озарений» или «всплесков внутренней силы» — это все красочные уловки писателей. Просто на меня стали тратить меньше сил и я смог немного одуматься. А знаешь, чем опасен человек, который думает?

Антрий удивленно приподнял брови, выражая крайнее недоумение. Мол, думает человек и думает, в чем опасность-то?

— Вижу, ты не совсем понимаешь. — Хмыкнул Людовик. — Думающий человек опасен тем, что если что-то хочет получить — то находит способ, как добраться до необходимого.

— И ты… добрался? — Уже с любопытством спросил Антрий.

— Ага. — Кивнул Людовик. — Я нашел одну из старых книг, где описывался рецепт этакого противоядия. А зная, что мне в итоге нужно, было уже несложно найти и смешать несколько бутыльков, корешков и прочего.

— Так вот в чем дело. — Понимающе кивнул Антрий. — Ты просто сделал зелье, избавляющее тебя от заклинания.

— Ну, не совсем избавляющее. — Признался Людовик. — Скорее дающее мне больше свободы и время, чтобы я мог убраться подальше от источника моих неприятностей. Отчасти, как видишь, мне это удалось. Не самый приятный опыт, но, черт побери, ты спас меня. И жизнь снова прекрасна. Перед побегом я утащил эту ценную штуковину, за что и получил дюжину каменных осколков в спину. Хочешь узнать, как чувствует себя человек, когда его пронизывает десяток каменных стрел? По лицу вижу, не очень хочешь. И не советую испытывать на себе такое. Одним словом, мне сильно повезло уйти живым и немного облегчить сундуки Моккиса. Хотя правильнее будет сказать — мне удалось уйти почти живым. Меня спас старинный отцовский амулет, переносящий на небольшие расстояния. И у меня вот с собой вот это.

Людовик сбросил ткань и показал Антрию темный посох с серебристыми прожилками. Белесые полоски пульсировали, отбрасывая крохотнее искорки. Казалось, посох был настоящим живым созданием.

— Посох Лунного Дракона. Лишь немногие могут прикоснуться к нему и остаться в живых. — Восхищенно произнес Людовик, любуясь сказочным творением.

— Так я мог погибнуть, подавая тебе посох? — изумился Антрий. — Знаешь, это не самая удачная шутка.

— Ну, я не знаю точно. Я просто укутал мой трофей волшебной тканью, которая вроде бы защищает людей от мгновенной смерти после прикосновения к посоху. Ну и любопытные глаза мне ни к чему. Так что я просто проверил на тебе, как работает ткань. Извини, что так вышло. Но ты же жив. Или желаешь прикоснуться к посоху еще раз? На этот раз без ткани. — Вопросительно улыбнулся Людовик.

— Н-нет. Так что ты собираешься с ним делать? — Антрий отодвинулся назад, подальше от смертоносной игрушки.

— Вот уже чего не знаю, того не знаю. — вздохнул Людовик. — Я воин, не маг. Посох не будет мне повиноваться. Я думаю отнести его к моей знакомой, волшебнице Элайе, она лучше разбирается в таких вещах.

— Ты — сын волшебника, и не обладаешь магией? — Антрий задумчиво почесал затылок.

— Я предпочел играющую сталь клинка сидению взаперти с книгами. Я учился битвам, вместе с моим… — Людовик погрустнел, — …моим братом. Похоже, Моккис совсем лишил его разума, Альвир подчиняется этому колдунишке без всяких заклинаний. Так что мне пришлось действовать очень быстро. Думаю, меня уже ищут, я должен торопиться, чтобы спрятать посох. Поможешь мне встать?

Антирй протянул руку, помогая путнику встать на ноги. Поднявшись, Людовик оказался почти в полтора раза выше Антрия, возвышаясь неподвижной скалой.

— Я благодарю тебя, Антрий. С радостью взял бы тебя с собой, как доброго попутчика, но… есть дела, которые лучше делать одному.

— На самом деле, я искал кого-нибудь, кто укажет мне путь к… — Начал было рассказ Антрий, но Людовик поднял руку, останавливая его.

— Думаю, нам будет лучше разойтись. А если тебе нужен попутчик, тут я смогу тебе немного помочь, — воин улыбнулся и достал из пояса небольшой глиняный черепок с непонятными символами.

— Но мне всего лишь нужен… — Антрий прервался на полуслове, глядя, как к его ногам падает этот крошечный осколок глины.

Миг, и мир сошел с ума. Обернувшись пылью, черепок окутал Антрия серебристым облаком, не позволяя сдвинуться с места. Деревья принялись качать кронами так, словно начался ураган. В одно мгновение Людовик исчез за горизонтом, а солнце зашло и вновь появилось над лесом ярко-красным диском. Время помчалось вперед, словно дикая необъезженная лошадь. Все мелькало и кружилось, переливалось и сверкало. И так же резко остановилось, отпуская Антрия из плена серебряного облака.

–…Всего лишь нужен совет. — Закончил фразу Антрий, стоя посреди пустой дороги. В горле пересохло, в груди образовалась тяжесть, не дающая сделать глубокий вдох. Закашлявшись, юноша согнулся, и некоторое время пребывал в таком состоянии. Он чувствовал себя человеком, попавшим в пыльную бурю. Сухость, кашель, полупрозрачные блики перед глазами. Лишь спустя некоторое время к Антрию вернулось обычное состояние и способность здраво мыслить. Он обнаружил, что солнце едва взошло, а он по-прежнему стоит посреди странной дороги.

Вместе с взошедшим солнцем вдали показалась фигура человека, идущего спокойным, размеренным шагом. Просто путник, идущий по дороге, ничего необычного.

Но в тот же миг с противоположной стороны раздался шум повозки и стук лошадиных копыт. Обернувшись, юноша увидел небольшую группу вооруженных людей. Они сопровождали несколько высоких скрипящих повозок, закрытых темной тканью. Лошади двигались медленно, медленно переставляли копыта. По-видимому, тяжесть повозок уже довольно сильно измотала животных. Клубы пыли окутывали странную процессию. Они двигались навстречу друг другу. Странник с одной стороны и вооруженные люди — с другой. Опыт, подчерпнутый из прочитанных книг, подсказывал Антрию, что вооруженным людям в незнакомой стране на глаза лучше не попадаться. Даже если они воплощение миролюбия, ну их к лешему, лучше переждать.

Так думал Антрий, прячась за раскидистым придорожным кустарником. На его счастье, куст был достаточно пышным и лишенным колючек. Сидеть в засаде, наслаждаясь уколами неведомого растения — удовольствие ниже среднего. Между тем они приближались — путник и отряд людей. Похоже, они не заметили, что на дороге был кто-то кроме них. Между тем взгляд юноши привлек путник. Выглядел человек очень странно даже по местным меркам. Среднего роста, он был одет в коричнево-серый дорожный плащ с капюшоном, закрывающим голову. Такие плащи обычно носят путешественники. Но вот что поразило Антрия, это лицо странника. Верхнюю часть лица закрывала золотистая повязка, едва доходящая до носа.

— Интересно, видит ли он хоть что-то через эту ткань? — Едва слышно спросил сам себя юноша.

Между тем небольшой отряд, не заметив Антрия, остановился прямо перед путником с повязкой на глазах.

— Эй ты! А ну стой! Капитан королевского отряда приказывает тебе… — Раздался высокий и слегка повизгивающий голос с одной из повозок.

— Да..? — Голос незнакомца с золотистой повязкой звучал тихо, но Антрий, спрятавшийся за кустарником у дороги, отчетливо слышал каждое его слово.

Незнакомец стоял прямо перед остановившимся отрядом. Теперь, вблизи, повозки больше походили на большие короба или клетки, накрытые грязными шкурами. Издалека они смотрелись гораздо привлекательнее.

Несколько человек, вооруженных щитами и копьями обступили путника в плаще.

— Вы хотите о чем-то попросить меня? — Терпеливо поинтересовался все тот же тихий голос человека с повязкой на глазах.

— Ха! Попросить… Я, капитан королевского отряда, и просить… Хотя, мое предложение можно назвать просьбой. — Хохотнул высокий человек в золотых доспехах.

— Тогда слушаю вас, странники. — Человек с повязкой вежливо поклонился повозке.

— По всей видимости, ты — охотник, эта дорога известна только им. Да и, пожалуй, волшебникам, но они не ходят с клинками на поясе. Значит, ты — один из охотников. А королю сейчас нужны добровольные слуги для….э-э-э-э-э… подержания порядка.

— Благодарю вас, благородные путники, но меня не интересует служба королю. — Человек с повязкой говорил, едва размыкая губы.

— Ха! Ты все еще думаешь, что все те охотники, что сидят сейчас в моей клетке, пошли со мной добровольно?! Королю нужны охотники. Это приказ, и он не обсуждается. Сдай оружие и полезай в повозку, я слишком устал, чтобы спорить с тобой.

— Если я правильно понял… — странник наклонился к земле и сорвал небольшую травинку — трехлистник клевера, — вы угрожаете мне?

— А ты схватываешь на лету, незнакомец. Я предлагаю тебе сохранить твою голову для служения нашему королю. — Человек в доспехах вытащил из ножен внушительных размеров меч и направил его острием на путника.

–…Угрожаете мне на Дороге Путников, зная ее закон? Ведь это дорога мира, не позволяющая обнажать клинки. Это закон для всех, кто идет по этой дороге. — Все так же спокойно спросил человек с повязкой.

— Черта с два. Теперь это дорога нашего короля, и он устанавливает на ней законы. Солдаты, взять этого идиота! — Человек в доспехах взмахнул мечом и изобразил на лице самодовольную ухмылку.

— Раз все обстоит именно так… — странник опустил голову и разжал пальцы рук роняя клевер на дорогу. — То мне остается лишь защищаться.

— Ты будешь одиннадцатым кретином за сегодняшний день. — А за каждого охотника сверх десяти в день я получу десять золотых монет. — Гоготнул человек в доспехах.

— Жаль… — Едва слышно произнес странник за миг до того, как выпавший из его рук клевер коснулся земли. — ..Вас.

Крохотный листок плавно опустился не землю. Мгновение ничего не происходило. Затем крошечный вихрь из придорожной пыли подхватил зеленый лоскуток, приподнимая его над дорогой. Все выше и выше, пока столбик пыли не поднялся над головами воина и странника. Клевер увеличился в размерах, теперь над дорогой висел трехлистник размером с человеческую голову.

— Ох… — Сдержанно выдохнул Антрий, наблюдая, как еще несколько солдат бегут в сторону странника. Положение странного человека казалось ему совершенно незавидным.

— Да ты еще и волшебник? — усмехнулся капитан. — Думаю, твоя голова будет стоить больше десяти золотых. — Наши амулеты защитят от любой магии. Поверь, ты не первый, кто пытается использовать свои дурацкие фокусы против нас.

— Жаль… — Снова повторил странник за миг до того, как зеленый лепесток над дорогой взорвался, рассыпавшись дождем ярких зеленых искр.

Всюду, куда упали зеленые дождинки, из земли вырвались зеленые лианы, взмывшие вверх над дорогой. Соединившись друг с другом над кронами деревьев, они переплелись в живую сеть, обрастающую листвой. Гигантская зеленая паутина мгновенно окутала отряд, повозки и часть дороги. Еще мгновение — и образовавшийся зеленый шар стал полностью непроницаемым для солнечного света.

Антрий не помнил, сколько времени он смотрел на эту таинственную сферу. Может, час, может, половину дня. Выйдя из убежища, он вплотную подошел к этой волшебной преграде, пытаясь увидеть хоть что-нибудь за ней. На ощупь зеленая сфера была очень твердой и прочной. Хотя в некоторых местах проминалась под нажатием руки. Впрочем, стоило убрать ладонь, и стенка сферы упруго возвращалась в исходное положение. Антрий даже попытался пнуть странное творение, чтобы убедиться в прочности конструкции. При этом у сферы не было ни малейшей щелки, позволяющей увидеть, что же творится внутри. Юноша потратил массу времени, пытаясь сделать себе смотровое окошко. Безуспешно. Выдохнув, Антрий направился обратно в свое убежище у дороги, но замер, услышав громкий шелест за спиной.

Также внезапно, как и появился, зеленый купол распался зелеными листками, которые бесследно растворялись, едва коснувшись земли.

А посреди дороги, как ни в чем не бывало, стоял странник. Казалось, все это время человек не двигался с места, лишь снял капюшон от дорожного плаща. Под капюшоном обнаружились ослепительно белые волосы, ниспадающие на плечи. Небрежным движением поправив плащ, бросил взгляд на Антрия. Только сейчас юноша понял, что капитан в золотых доспехах, как и его солдаты, без движения лежали вдоль дороги.

— Фиат волюнтас туа. — Странник вдруг почтительно поклонился восходящему солнцу и, аккуратно вложив в ножны два своих клинка, развернулся в сторону Антрия.

— Ты принял правильно решение, странник.

— Я..? — К горлу Антрия подкатил комок.

— Ты не стал вмешиваться. — Пояснил странный человек. — Я не знаю, кто ты и в данной ситуации должен был бы атаковать и тебя. Как ученик монастыря Идущих за Солнцем, я должен чтить древние традиции.

— Ученик монастыря. Монах? Послушник? — мысли в голове Антрия запутались окончательно.

— Мое путешествие за стенами монастыря только началось. Да простит меня всевидящее око Солнца, я не хотел причинить вред этим людям. — В голосе странника чувствовалась искренняя печаль.

— Они же… мертвы? — Антрий с трудом проглотил комок, подкативший к горлу.

— Нет, — улыбнулся незнакомец. Они оглушены и продолжат путь через некоторое время. Жаль, что я не могу помочь пленникам этой клетки. Это противоречит закону этой дороги.

— Ничем? Но это же пленники, их надо освободить. Наверняка их захватили численным превосходством и подлым военным обманом, унизительно поправ их сущность. — Антрий от волнения процитировал замудренную строчку одной из прочитанных книг.

— Хм? — Удивленно произнес странник, обдумывая услышанное. — Ты говоришь совсем как королевский придворный, выпивший не меньше пяти бокалов вина. Хотя на придворного ты не очень похож. Но это сейчас не так важно. Видишь ли, на дороге я могу защищаться лишь от того, кто угрожает мне. Если я открою клетку, значит, это уже я нападу на владельцев повозки. И, пожалуйста, не говори больше такие речи на людях. Люди примут тебя за слабоумного и постараются передать на лечение лекарю.

— Понимаю, но… Осторожно!.. — Повинуясь внутреннему импульсу, Антрий оттолкнул странника в сторону. Мимо головы человека с повязкой, едва не задев лицо, пролетел оперенный дротик, вонзившийся в одну из веток огромного дерева у дороги. Ветка, в которую он попал, мгновенно почернела и осыпалась пеплом.

— Как видишь, — Отряхнув плащ, опять улыбнулся странник, — не все охотники разделяют мое понимание законов этой дороги. Предлагаю некоторое время пройтись вместе. Теперь я, возможно, обязан тебе жизнью из-за моей невнимательности. Для монаха, едва покинувшего родные стены, это неплохой урок.

Громкий щелчок заставил путников оглянуться в сторону повозки. Белесо-сиреневый дымок окутал клетку. Когда же ветер развеял завесу, то на дороге появился еще один странник. Одетый в дикие сочетания оранжевого, зеленого и красного цветов, он выглядел, по меньшей мере, странно. Человек молча проследовал мимо Антрия и странного путника с повязкой, бросив к их ногам небольшой глиняный осколок. Не оглядываясь, человек в странных одеждах исчез, растворившись в оранжевой дымке.

— Знак благодарности охотника. — Внезапный спутник Антрия поднял осколок с земли и положил в поясную сумку. — Как истинный охотник, он не говорит слов.

— Но… что вообще это? — Антрий не видел ничего благодарственного в куске глины.

— Его знак. Право нанять его на работу, когда нам это понадобится. — Пояснил странник с повязкой, изобразив на лице некоторое подобие улыбки.

— Нанять? И это — его благодарность? Ничего не понимаю — Честно признался Антрий.

— Я дал ему возможность выбраться из плена, в ответ же он дал мне возможность воспользоваться его услугами. Посмотри, он единственный смог выйти из закрытой клетки. — Странник указал пальцем на клетку, с которой уже слетела часть шкур. За прутьями можно было видеть фигуры людей.

— А что мешает выйти остальным? — Антрий недоуменно посмотрел на повозки.

— Гордость, жадность, глупость… этот список можно продолжать до бесконечности.

— Гордость? — Нахмурил брови Антрий.

— Юные охотники считают ниже своего достоинства пользоваться некоторыми приемами. Например, сейчас попросить о помощи соседей по несчастью. Для них это называется «унизительное поведение». Позже они поумнеют.

— А… что, потом это… как бы сказать. — Юноша старательно перекапывал запас слов, стараясь выбрать наименее обидные слова. — Потом охотники становятся другими?

— Ты выбрал очень правильное слово. — Улыбнулся незнакомец. — Именно, что «другими». Не лучше, не хуже. Просто однажды человек становится травой, а не деревом. И все приобретает новый смысл.

— Травой? — Поперхнувшись, проблеял Антрий. В голове у него в этот момент творился форменный кавардак. Десятки прочитанных книг, мудрость веков — ничто это не помогало понять только что сказанное.

— Да, травой. — Уверенно кивнул странник. — Однажды и ты поймешь, что дерево сильно против слабого ветра, но ураган вырвет его с корнем. А вот трава стелется под ураганом и поднимается вновь, когда все закончится. Это я и имел в виду, говоря про гордость. Никогда не помогай тем, кто этого не оценит.

— Пожалуй… — Антрий рассеяно посмотрел на клетку. В голове от речей странника творился форменный кавардак. — Я лучше просто пойду дальше по дороге.

— Хорошая мысль. — Кивнул незнакомец, — я знаю здесь красивое озеро, где можно отдохнуть после дорожных приключений. Если не тревожить обитательниц…

— Обитательниц? — Антрием овладело чувство любопытства.

— Озеро лесных фей. Как и многие волшебные существа, они не очень любят простых людей. — Равнодушно пожал плечами странник.

— А…. — открыл рот Антрий, собираясь что-то спросить.

— И, раз мы встретились, я представлюсь. Атерус, ученик монастыря Идущих-за-солнцем. Несколько дней назад я закончил свое обучение в храме и должен продолжить его за его стенами. — Странник изобразил легкий полупоклон и замер.

— За солнцем… — Машинально повторил Антрий последнюю фразу и задумчиво почесал за левым ухом. — Монастырь. Значит. Хм.

— Люди называют меня и мне подобных солнечными монахами. Звучит как солнечный зайчик, отвратительно. Уж лучше просто «монах».

— Это да. — Юноша задумался, он тут же вспомнил, что сейчас его очередь представляться. — А я Антрий, и я… Как бы это сказать…

— Скачи честно «Я из другого мира, из-за полосы Шторма». Судя по одежде, незнанию законов и если довериться моим предчувствиям, — так и есть. Очень похоже, что из другого мира. Я угадал? — Улыбнулся Атерус. Если бы на его глазах не было золотой повязки, то Антрий мог бы поклясться, что его спутник ему подмигнул.

Состояние юноши в этот момент можно было сравнить разве что с внезапным прыжком в ледяную воду. Тело покрылось мурашками, горло словно перетянуло веревкой, а сердце и вовсе ретировалось в район пяток.

— Откуда?… — Выдавил из себя Антрий. После чего несколько раз стукнул себя по груди ладонью правой руки, прокашлялся и сделал несколько глубоких вдохов.

— А, к черту! — Выпалил юноша. — Да… я пересек полосу Шторма. А как ты об этом узнал?

— Давай лучше пойдем, Антрий. — Атерус рассмеялся, положив руку на плечо Антрия. — Поскольку в монастыре у меня давно не было собеседников, я многое расскажу тебе об Энтарии и ее жителях. Думаю, скоро ты будешь умолять меня замолчать.

— Только если твои разговоры будут о еде. Я ужасно проголодался. — Честно признался Антрий.

— Тогда сейчас немного перекусим моими запасами и двинемся вперед. Есть возражения против такого плана? — Вежливо поинтересовался Атерус.

— Как голодный человек может возражать против еды? — Искренне изумился Антрий. — Или это тоже местная традиция?

— Ты мне определенно нравишься, Антрий. — Вновь рассмеялся спутник юноши, извлекая откуда-то из-за спины дорожный мешок.

— Странно, но большинство людей говорят мне обратное. — Хмыкнул юноша.

— Ты умен и наивен одновременно. Давно я не встречал таких людей. Не обижайся, просто я стараюсь говорить людям правду. Это экономит уйму времени.

***

Атерус оказался приятным и очень вежливым собеседником. Он не вдавался в подробности путешествия юноши. Приплыл — значит так надо. А когда настанет время — сам расскажешь обо всем. Спутанную историю про корабль, шлюпку и кольцо, спасшее Антрию жизнь, Атерус выслушал с явным интересом.

— Да, так бывает. — Коротко отметил монах, — иногда мир спасает людей, предназначенных для приключений. Думаю, ты еще и сам не представляешь, для чего здесь оказался.

Антрий молча кивнул, соглашаясь. Он только сейчас задумался о цели своего путешествия. Приплыть сюда, чтобы встретиться с отчимом? Слишком запутанно выходит. Они могли встретиться и на Таргане, да и вообще где угодно. Но почему-то Ариф послал юношу именно сюда, на остров Энтария. В его руках было множество осколков головоломки и никаких идей насчет того, как собрать из них картинку. Разве что история его отца могла бы стать первопричиной всего. Антрий помотал головой, разгоняя мысли. Он решил отложить все размышления на потом. Иногда просто необходимо делать такие вещи. К тому же Атерус уже начал повествование о своей жизни.

Путь до озера, которое «находится буквально за вон теми деревьями», занял весь день. Атерус настолько убедительно рассказывал о целительной силе воды волшебного озера, что Антрий просто не посмел напомнить о том, что изначально шел за мудрым советом к волшебнику в высокой башне. А чуть позднее и сам подзабыл об этом.

Красота Энтарии умела отвлекать от любых мыслей. Мир, похожий и одновременно совсем не похожий на рассказы из книг. Писателей материка вполне можно было понять. Находясь в одном и том же месте можно было увидеть, как деревья окрашиваются сначала в розовую листву, затем обрастают сиреневой хвоей, а потом и вовсе расцветает солнечными цветами радужной окраски. Из пояснений Атеруса юноша узнал, что ему удалось увидеть деревья-хамелеоны или «Энтарских насмешников». Такие деревья предпочитают расти возле мест, которые не положено видеть большинству людей. И когда случайный путник попытается рассказать о необычном месте, куда он забрел, у него попросту ничего не выйдет. Антрий узнал, что «насмешниками» бывают не только деревья. Меняющимися защитниками тайных уголков Энтарии могу быть животные, птицы и даже крохотные пауки, плетущие паутину над головами так, что цвет неба становится совершенно иным. Юноша увидел пушистые кусты, съеживающиеся от прикосновения, цветочные поляны, ползущие за солнцем и мозаичных бабочек. Последние вызвали у Антрия наибольшее удивление. Крохотные и почти прозрачные, эти крылатые создания сначала облетали путника, внимательно рассматривая его. А затем, собравшись группой на стволе дерева, каждая бабочка отображала на своих крыльях частичку увиденного. Юноша даже отпрыгнул, когда впервые увидев собственное изображение на изогнутом стволе.

В этот день юный путешественник пережил такие же эмоции, что испытывает ребенок, впервые попавший в парк развлечений. Вроде бы и ходил рядом каждый день, но именно сегодня разглядел, что это такое на самом деле.

Солнце лениво разлеглось на кронах деревьев, когда спутник Антрия указал на едва заметную тропинку, ведущую вглубь леса.

— Здесь начнется наш путь. Если у этой тропы хорошее настроение, то мы скоро дойдем. Я как раз успею закончить историю про моего настоятеля. На чем я остановился?

Антрий закашлялся, скрывая смех. Рассказ об одном из настоятелей Храма Идущих-за-солнцем напоминал одну из смешных сценок, что разыгрывались на городском рынке. Атерус умел увлечь рассказом.

— Ты остановился на описании настоятеля. Описание «он похож на большую взлохмаченную сову с носом, чуть меньшим, чем у слона» меня просто поразило. — Признался Антрий. — Но, по правде говоря, я бы больше хотел узнать о…

— О повязке на моих глазах, помню. Просто сам понимаешь, у меня давно не было собеседника, которому я бы мог рассказать о своей жизни за стенами монастыря. Итак, повязка. — Атерус вдруг стал неестественно серьезен. — Ученики монастыря поклоняются солнечному свету, дарующему тепло и мудрость. И пока я не пройду положенный мне путь, мне не разрешается смотреть на солнце своими глазами. Я должен понять, что такое жизнь в тени солнца, прежде чем снова познаю теплоту его мудрости. Мне осталось совсем немного, прежде чем я смогу снять эту повязку. Хотя, я даже привык к ней за эти годы.

— А на вид она совершенно плотная. Как же ты видишь через нее? — Юноша едва сдержался, чтобы не потрогать повязку пальцем.

— Зрение — это не то, чем мы видим. Это то, чем мы созерцаем мир. Порой, для того чтобы видеть, вовсе не нужны глаза. — Поучительным голосом произнес Атерус.

— Ничего не понял. — Честно сознался Антрий. — Ты говоришь загадками, как мой отч… отец, Ариф. Надеюсь, он доберется до берегов Энтарии.

— Ариф? — рука Атеруса едва заметно дрогнула.

— Да, мой отчим. Ты что-то знаешь о нем? Капитан корабля, что вез меня сюда, рассказал про него странные вещи.

— Я… — Атерус отвернулся, — я знал его спутника, тоже капитана.

— Наверное, это мой оте… — вырвалось у Антрия.

— От его руки, — перебил Атерус Антрия. — Погиб мой отец.

У Антрия пересохло во рту, и холодок страха пробежался по спине. Вот и оно — то самое очередное приключение. Создавалось впечатление, что приключения просто уже выстроились в очередь, чтобы лично повидаться с Антрием. И каждое следующее приключение старалось преподнести себя как можно более эффектно. Но сейчас… Его отец, известный герой. Так было написано в дневнике Арифа, что съели крабы. Или что там было написано? Его отец, которого он никогда не знал — кого-то убил здесь, в Энтарии?

— Но… — Только и смог выдавить из себя юноша. — Может это просто совпадение?

— Возможно. — Пожал плечами Атерус. — Я не помню имени того человека. Я был слишком молод. Но имя помощника капитана — Ариф, я расслышал отчетливо. На шее того капитана был амулет из зубов дракона. Если ты сын того капитана, то он должен был передать этот амулет тебе. Он очень дорожил им.

— Да. Так и есть. — Юношу пробила предательская дрожь. Замерев на месте, Антрий оперся на ближайшее дерево, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Склизкий туман застлал его глаза, воздух вокруг вдруг стал непригоден для дыхания. Не осознавая, что делает, Антрий потянулся к своей шее и достал амулет, скрытый под одеждой.

— Да. Определенно, это тот самый амулет. — Атерус внимательно рассмотрел украшение на шее Антрия. — Он принадлежал капитану «Белого Облака». Не думаю, что ты мог просто купить его на рынке. Ты определенно сын того самого капитана. Ирония судьбы в том, что я встретил тебя сейчас, после многих лет обучения в монастыре. Несколько лет назад я бы убил тебя просто за то, что ты являешься родней того капитана. Но…

— Но… — Антрий уже успел мысленно умереть от одного из тех клинков, что раскидали охранников повозки по дороге.

— Но сейчас это на самом деле не имеет столь большого значения. — Спокойным тоном, словно преподаватель на уроке, продолжил Атерус. — Я не знаю, как сложилась судьба того капитана и что заставило его совершить тот поступок. Ты сын человека, совершившего поступок, смысл которого я не могу понять. И хотя мой отец не заслуживал смерти, я не могу винить в случившемся тебя. Годы обучения привели меня осознанию того, что всегда сначала следует понять причину произошедшего.

На лице Атеруса проявилась легкая ухмылка.

— Это невероятное совпадение. И, вероятно, это шанс для нас обоих.

Всего за какое-то мгновение Антрия обдало сначала невидимым жаром, а затем спокойным холодом. Атерус в этот момент походил на кусок стали, который сначала раскалился докрасна, а затем остыл, окунувшись в ледяную воду.

— Кх-х-х… — Только и смог сказать Антрий.

— Возможно, именно ты поможешь мне узнать, что произошло в тот день. Думаю для того мы и встретились здесь. — Продолжил монах таким спокойным тоном, словно разговора об отце Антрия вовсе не было. — А сейчас, по доброй воле, я клянусь, что твоей спине не грозит мой клинок. Поверь, клятве монаха Храма Идущих-за-солнцем можно верить. И пока забудем этот разговор. Для человека, пересекшего полосу Шторма, ты сегодня итак пережил вполне достаточно приключений.

— Эм-м… — Невнятно произнес юноша, ощущая невероятное облегчение от речей спутника. — Я благодарен тебе, о…

— Стоп, стоп. — Замахал руками Атерус, изображая на лице притворный ужас. — Сейчас ты снова начнешь говорить теми странными фразами, что вычитал в книгах. Поверь, в мире нет лучшего способа убить собеседника, чем подобные речи. Давай лучше наберем дров для костра. В таком настроении нам лучше не беспокоить обитателей озера. Предлагаю остановиться и переночевать прямо здесь. Все же это твоя первая ночь под открытым небом Энтарии. Кроме того, сегодня на небе будут видны сразу обе луны. Достойное зрелище.

***

Под треск горящих поленьев Антрий слушал истории Атеруса. В его голове словно поселился десяток взбесившихся чертиков. Мысли смешались, весь мир летел кувырком в никуда. Человек, который носит повязку на глазах, не смотрит на солнце, чтит закон дороги. И он же человек, чей отец погиб от руки отца Антрия. И почему-то Антрий испытывал необычайное доверие к этому человеку. За какое-то мгновение Атерус смог побороть в себе гнев и, вероятно, злость. Выдержка и самообладание этого человека были просто невероятными.

–…Так вот именно поэтому все волшебники живут в отдаленных замках подальше от людей. — Голос Атеруса звучал едва слышно, но весьма отчетливо.

— А?.. — словно проснувшись от мыслей, переспросил Антрий.

— Да ты совсем, как я вижу, меня не слушал. — Усмехнулся Атерус, подбросив в костер охапку хвороста.

— Да… то есть. Нет. Но… расскажи еще раз. — Антрий потряс головой, выгоняя подкрадывающийся сон.

— Хорошо. Ты ведь часто слышал про волшебников, Антрий? — Едва слышно спросил Атерус.

— Да, конечно. Сколько книг, историй… — Антрий приготовился перечислять многочисленные книги, прочитанные им.

— Что бы ты сделал, увидев, что в твою деревню, город или дом заходит настоящий волшебник? — Серьезно спросил Атерус, подбрасывая очередную ветку в горящий костер.

— Я? Я бы попросил у него…. — Антрий задумался, вдруг обнаружив, что Атерус улыбается, глядя на него.

— Именно… попросил бы. Это первая мысль всех людей. Они не предлагают волшебнику стол и кров. Они не зовут его на рыбалку. Они — просят. Они требуют чудес. Ведь он — волшебник. Человек, обладающий магической силой. То есть человек, заранее обязанный им чем-то.

— А… — Изумленно открыл рот Антрий. — Но ведь, может, он просто зашел попросить воды с дороги.

— Ты сообразительный собеседник, Антрий. Зайдя в несколько деревушек по пути, волшебник начнет недолюбливать людей как класс. Они как назойливые москиты будут липнуть к нему с криками «дай, хочу, сотвори чудо».

— И решит, что лучше жить в уединении. Там где его не будут доставать люди-москиты… верно? — Антрий начинал понимать, почему во всех книгах волшебники описаны как люди, способные выбросить любого посетителя через окно.

— Совершенно точно. Хотя, некоторые из волшебников найдут развлечение, продавая свои чудеса. Или другие услуги.

— Чернокнижники? — вспомнив строки из одной из книг, спросил Антрий.

— Не только. Но чернокнижники получают удовольствие оттого, что наказывают людей за их, порой глупейшие, желания.

— Но…

— Да… люди, которые покупают его чудеса, в этом не виноваты. Волшебная ирония волшебного мира. Один умеет что-то делать, другой покупает это умение. У любой истории всегда есть больше, чем две стороны. Кстати, скоро тучи разойдутся, и можно будет видеть две луны Энтарии. Незабываемое зрелище, поверь мне. Полюбуйся. А я, пожалуй, отправлюсь в царство сновидений. Присмотри за костром, а то совсем не хочется проснуться в пасти у одного из ночных хищников. По большей части это относится к тебе, — мной они обычно брезгуют.

Атерус присел у дерева и укрылся плащом. С повязкой на глазах нельзя было понять, спит он или нет. Это больше походило на то, что монах просто присел отдохнуть на минутку и внимательно наблюдает за тем, что делает Антрий.

Подкинув пару веток, Антрий сел поближе к костру, любуясь огненными язычками, взмывающими в темноту ночи. Казалось, крохотные огоньки, поднимающиеся в небо, разгоняют темные тучи, проявляя из вязкой темноты два огромных серебряных диска двух лун. Словно нежные, заботливые ладони, ночные звезды медленно укутали Антрия теплым покрывалом. Одна из них, спустившись с неба, присела на ресницы, заставляя глаза медленно закрыться. Еще одна звезда пролетела совсем рядом, опустившись на ладошку, согревая ее теплым мерцанием. Или это был уже сон? Хороводы звезд, на фоне серебра двух лун, музыка флейты, нежная музыка в ночи.

Музыка… внезапно Антрий понял, что сидит с открытыми глазами, глядя на догорающие угли костра. Небо уже сменило цвет с черно-синего на нежно-голубые проблески рассвета, а озорные ночные звезды пропали без следа. Все было так, словно Антрий пришел сюда мгновение назад. Атеруса рядом не было. Лишь примятая трава у подножия дерева указывала, что он провел здесь некоторое время. И снова музыка. Едва слышная, она лилась откуда-то из-за деревьев. Немного тоскливая и одновременно прекрасная. Поежившись от утренней прохлады, юноша посмотрел по сторонам, пытаясь вспомнить путь на тропу странников, сойдя с которой, он попал сюда. Молчаливые деревья, колючий кустарник, высокая трава упорно скрывали следы. Словно за ночь они все сговорились и спрятали все, что могло напомнить о вчерашнем дне. И снова музыка. Мелодия флейты. Как тонкая серебристая нить, опутавшая Антрия, она манила куда-то «туда». Подобно марионетке, которую дергают за веревочки, Антрий поднялся и направился вглубь леса, на звук флейты. Это было похоже на продолжение сна — ноги почти тонули в мягкой траве, деревья расходились, открывая проход к чему-то сияющему там, впереди.

— Озеро… — прошептал Антрий, увидев белесую дымку тумана. — Поющее озеро?

Ноги остановились, с глаз словно сошла серебристая пелена. Музыка исчезла. Вдали, жонглируя солнечными зайчиками на водной глади, поднималось солнце. Неловко оступившись, Антрий, посмотрел себе под ноги. Углубление, похожее на маленький овраг. Кажется, здесь что-то упало на землю. Или же это был…. Юноша задумался. Это очень походило на огромный след. Антрий сосредоточенно почесал переносицу. Он же где-то видел рисунок такого следа. Про что была та книга? То ли про ходячие деревья, то ли про прыгающие камни. Или это был рассказ про яблоки, которые зреют больше ста лет, а затем падают на землю, оставляя причудливые вмятины?

Земля содрогнулась, будто где-то одновременно упало несколько столетних деревьев. Если бы скалы могли ходить, то это было бы их поступью. Но ходячие скалы — это был бы уже перебор.

— Гррррраааах! Гра! Ар-р-рых!

Огромная, внезапно появившаяся тень сбила Антрия, прижав его к земле. Два каменных столба вонзились в землю рядом с головой юноши. Луч восходящего солнца слепил глаза, и Антрий мог лишь слышать чье-то дыхание. Очень громкое, горячее и не слишком ароматное дыхание. Последовавшие звуки «Вш-ш-ш» были очень похожи на вдох, когда тебя обнюхивает собака или любой другой зверь. Вместе с внезапным ослеплением, эффект получился просто потрясающий.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем вместо солнечного диска Антрий увидел нависший над ним силуэт. Голова, размером с повозку, огромные глаза красного цвета, и зубы. Очень большие зубы. Единственно правильный ответ мнговенно пришел в голову юноши. Дракон.

Два когтя, вонзившись в землю, удерживали Антрия, а один из глаз рассматривал юношу. Внимательно, как рассматривают забавную маленькую букашку в гербарии.

— Грррр… еще один… расхититель. — Произнесла наконец огромная голова.

— Я? Расхититель? — Антрий попытался справиться с предательским страхом, но дрожащий голос выдавал его.

— Ты ведь пришел с ним? Гррррах. Грязные воришки. — Снова прорычала голова.

— С кем это, с ним? — Едва выговорил Антрий, чувствуя сухость в горле, — перед его глазами открылась гигантская пасть. Юноша снова ощутил запах серы, смешанный с ароматом гнилого болота.

— Хрррр… человек… вор… в плаще… закрыто лицо… гррр.. — Словно теряя терпение произнесла голова.

— Атерус?! — вырвалось у Антрия. — Описание человека в плаще очень подходило его спутнику. Впрочем, мало ли в мире людей, расхаживающих в плащах.

— В плащ… ще… украл… вор… Придет за тобой. Буду ждать. — Вновь прорычал дракон и снова издал звук «Вш-ш-ш». — От тебя им не пахнет, но ты…

— Гордон… — Откуда-то издалека раздался вдруг нежный, серебристый голос. Он больше походил на звон колокольчика, чем на человеческую речь. — Что произошло?

— Гррррр….уходи… он… человек. — Грозно рявкнул дракон, все еще глядя на Антрия немигающим взором.

— Гордон! — Настойчиво прозвучал приближающийся голос. — Что там происходит?

— Не отдам…. Отомщу за озеро! — Голос уже превратился в рев, юношу просто пригвоздило к земле громкими звуками.

Два когтя, вырвавшись из земли, повисли над головой Антрия. Вихрь мыслей промчался за считанные мгновения в голове юноши.

— Назад. В сторону. Отбежать. Спрятаться. А можно ли сбежать от дракона? В книгах про это не говорится. — В висках стучали разрозненные мысли, а лицо словно парализовало так, что наружу не вырвалось ни звуки. — Мамочки, я хочу жить, помогите-е-е-е.

Солнечный диск отчетливо обрисовал контуры драконьей лапы, поднятой для удара. Надежда на то, что «он вдруг сейчас промахнется» растаяла, как утренний туман. Сердце Антрия несколько раз громко стукнуло о грудь и замерло.

— А-гррр…. — Вдруг снова раздался голос дракона. — Откуда это у тебя?!

Лапа дракона застыла в воздухе. Коготь медленно опустился на грудь Антрия и поднялся к шее.

— Чт..что?… — Юноша удивился, что способность говорить все еще осталась с ним.

— Амул-лет… зуб… откуда? — Уже более тихим голосом спросил дракон. — На твоей шее. — Я знаю этот амулет.

— Гордон! Стой! Прекрати немедленно! — Голос-колокольчик прозвучал совсем рядом и дракон послушно отодвинул голову назад, но коготь оставил у шеи Антрия.

— Антрий, тебя ни на миг нельзя оставить. — Вслед за серебристым голосом раздался знакомый голос Атеруса. — Кто бы мог подумать, что ты здесь.

Голова дракона медленно наклонилась в одну, а затем в другую сторону. Дракон рассматривал свою жертву каждым глазом по отдельности, словно пытаясь увидеть то, чего не заметил раньше. Затем огромная лапа исчезла, освобождая Антрия. Дракон еще сильнее подался назад и замер, словно каменное изваяние. Казалось, он даже перестал дышать. Юноша глубоко вдохнул и закрыл глаза. Мгновение он просто лежал, прислушиваясь к звуку собственного сердца. После чего перекатился со спины на живот и постарался встать с земли. Предательская дрожь все еще мешала движению, но со второй попытки Антрий смог оторвать свое тело от земли. А приподнявшись, юноша оглянулся на звук голосов.

Со стороны озера к нему спешил Атерус. Он, казалось, парил над землей, едва касаясь ее ногами. Темный плащ развевался за плечами спутника Антрия, как огромные крылья. Только что он был в паре десятков шагов и вдруг он уже рядом.

— Эх, Антрий, Антрий. — Атерус протянул руку, помогая юноше подняться с земли.

— Вот уж не думал, что за тобой нужно присматривать, как за ребенком. — Атерус посмотрел в глаза Антрия и улыбнулся.

— Хотя мне не стоило оставлять тебя одного в неизвестной тебе стране. Где была моя голова, кто мне скажет?

— Так ты говоришь, он прибыл с материка? — Снова раздался тот самый серебристый голосок. — И путешествовал вместе с тобой?

И из-за спины Атеруса робко выглянула девушка. Привычно улыбнувшись, Антрий уже открыл рот, чтобы ответить Атерусу. Но что-то щелкнуло в его голове и он вновь обратил свой взгляд на незнакомку. И понял, что состояние «потерял дар речи от увиденного» — не просто фигура речи.

Рядом с монахом находилось самое совершенное существо в мире. Хрупкая девушка едва доставала до плеча Атеруса и отчаянно смущалась, глядя куда-то под ноги. Светлая, казалось, полупрозрачная кожа, большие темные глаза и едва заметные, сложенные за спиной крылья. Непослушные темные кудри развевались на ветру. Светлые одежды, казалось, были сплетены из солнечных лучей.

Атерус вел себя так, словно ничего необычного не происходило. Ну, стоит рядом с ним лесная фея, подумаешь. Хотя, возможно, монах видел в жизни куда более впечатляющих созданий.

— Тьфу! — Мысленно выругался Антрий. — Да как он может так спокойно вести себя, находясь рядом с этим божеством?

— Так он говорит правду? — Девушка вопросительно заглянула в глаза Антрия. — Ты пришел из мира, где совсем нет чудес?

— Э-э-э… — Антрий пытался сложить речь из разбегающихся слов. — Ну да… Только я родился здесь… почти родился. Почти здесь.

— Почти родился здесь. Это так красиво звучит. — Хихикнула девушка. — Почти как Гордон. Гордон — это охранник моего озера. Кстати, познакомься с ним. А то вашу сцену сложно назвать знакомством.

— Гордон — дракон?! — Чуть не заверещал Антрий, но вовремя осекся. — Да он чуть не съел меня только что на завтрак. Или это у него и называется «познакомиться»?

— Гордон расстроен. — Девушка нахмурила брови. — Его доверчивость стоила ему чего-то ценного. Кажется, вор пробрался в его пещеру. И, кроме того, тот человек украл жемчужину озера. Он подозревает всех подряд. Я бы на его месте поступала точно так же.

— Брррр… — Антрий помотал головой, стараясь растрясти все мысли по местам. — Какая пещера? Какой человек? Какая жемчужина? Пощадите мою голову. Я ничегошеньки не понима-а-аю.

— Прости, Я забыла, что все это сложно для тебя. — Девушка нахмурилась и приложила ладонь ко лбу, изображая задумчивость. — Хотя такие вещи вообще сложны для смертных. А учитывая то, что объяснять все это мне приходится мужчинам… Ох.

Девушка вдруг осеклась и изобразила на лице виноватую улыбку.

— Я немного увлеклась, извините. Все эти события, это так неожиданно совпало: вы, Гордон, жемчужина. О, небеса, я даже забыла представиться. Я Ангелина, старшая фея озера. Ваши имена мне уже сообщил Атерус, можете не представляться.

Фея изобразила легкий реверанс и вежливо склонила голову в полупоклоне.

— Ну, теперь все правильно. — Улыбнулась Ангелина. — Все познакомились, осталось выяснить, кто вы, зачем вы здесь и прочие детали. Ах да, Гордон. Знаешь, юноша, если бы не твой друг, я бы даже не услышала, что ты попался Гордону. Он принял тебя за того человека, который… Думаю, он ошибся. И, в любом случае, Гордон, извинись за свое поведение.

— Гордон, — Ангелина вновь обратилась к застывшему дракону, — тебе стоит извиниться перед путником.

Дракон послушно моргнул и зашевелился. Правда, на этот раз он не стал нависать над юношей, за что ему стоило сказать огромное спасибо.

— Гр-р-рш-ш… Этот амулет… откуда он у тебя? — На этот раз дракон не прорычал, а прошипел свой вопрос.

— Амулет? — Ангелина прикусила губу и посмотрела на грудь Антрия. — Что еще за амулет?

— Подарок моего отчима. — Медленно, словно нехотя, начал Антрий. — Он сказал, что мой отец очень дорожил этим амулетом. Я никогда не видел своего отца, но… Одним словом — мне сейчас очень хочется узнать как можно больше об амулете и отце.

Антрий медленно снял с шеи амулет из драконьих зубов и протянул девушке.

— Ты спрашивал про этот амулет? — Ангелина повернулась к дракону.

— Грррр! — Дракон поднялся на задние лапы и захлопал крыльями.

— Ну… успокойся, Гордон. — Фея нежно провела ладошкой по задней лапе стража озера. — Я переведу им твои слова, хорошо? Когда ты волнуешься, ты плохо говоришь на человеческом языке, я помню.

— Гррррах. Грр… Рахххх! Хррр. — Послушно кивнул Гордон и выдал длинную тираду из шипящих звуков.

Антрий беспомощно посмотрел на Атеруса, совершенно спокойно смотрел на свирепое животное с крыльями. Его вид словно говорил «Ну да, это дракон. Ну да, миллионный дракон в моей жизни. И пусть он себе шипит, не жалко». Увидев, что Антрий повернулся в его сторону, монах ухмыльнулся. Затем, присев на корточки, принялся рассматривать траву под ногами. Создавалось впечатление, что обычная трава интересовала его гораздо больше, чем взволнованный громыхающий дракон. Между тем дракон затих. В наступившей тишине вновь раздался звенящий голос феи.

— Он говорит… — Ангелина запнулась, словно подбирая нужное слово. — Что это его молочные зубы. Он узнает их по запаху, как все драконы этого мира узнают свои чешуйки. Эти зубы очень давно получил человек, который спас его, Гордона из горящего леса. Гордон был совсем малышом, буквально только что вылупился из яйца. Тот человек без труда смог поднять его на руки. От страха, наш дракон попытался укусить того человека. Он оставил несколько зубов в его броне. Но тот человек донес Гордона к его матери и упал, истекая кровью. Он не хотел причинить вред малышу. Если ты действительно получил этот амулет от своего отца, значит ты сын его спасителя. И сейчас Гордону очень стыдно, что он напал на тебя.

Фея задумчиво потерла щеку и нахмурилась. — Подумать только, я знаю Гордона очень давно, но он никогда не рассказывал мне эту историю. Не думала, что от меня стоило скрывать такое. Слышишь, Гордон?

Дракон стыдливо опустил голову и прикрыл глаза. Вероятно, это означало крайнюю степень смущения и покорности. Между тем Ангелина взволнованно расхаживала рядом, размахивая руками. Затем, словно опомнившись, она встала напротив дракона, уткнув руки в бока.

— Спасибо за перевод, но… — Антрий тронул девушку за плечо. — Можно мне получить мой амулет обратно?

— А ну не смей! — Глаза девушки вспыхнули ледяным пламенем. — Не касайся меня!

— То есть… не надо, — уже более мягким голосом произнесла она. — Лесные феи не терпят прикосновения смертных. Ты, конечно не знал, но все же.

— Прости. — Антрий отдернул руку. — Я просто боялся, что махая так сильно руками, ты выбросишь мой амулет куда-нибудь в кусты.

— Было бы из-за чего беспокоиться. — Фыркнула фея. — В моих владениях мне что-либо найти проще простого. Вот твой амулет, не переживай.

Глаза феи снова искрились дружелюбием. На лице застыла улыбка искреннего непонимания. Мол, ну вспылила, бывает, что ж так сразу пугаться-то? Просто лицо ангелочка. Нашкодившего и честно признавшего свою вину. Так выглядят девушки после внезапного приступа гнева в стиле «да, я все это придумала, но я ведь все равно солнышко, не так ли?».

Антрий на мгновение просто утонул в этих честных глазах, потеряв связь с реальностью. Голос феи был для него подобен щелчку, которым ярмарочные фокусники выводят своих жертв из состояния оцепенения. Щелк! И мир вновь начинает звучать.

— Твой друг сказал, что он один из охотников. — Спокойным голосом произнесла Ангелина. — Что значит, вас можно нанять для выполнения небольшой работы.

Конец ознакомительного фрагмента.